Полуразрушенные дома проносились мимо. Черные провалы в стенах с раздробленными оконными рамами, осыпавшейся штукатуркой и следами от пуль и снарядов. Город пребывал в разрухе вот уже несколько долгих месяцев.
Мерно рычал двигатель БТРа. То и дело транспорт потряхивало на ухабах или завалах, но людям на холодной броне до этого дискомфорта не было дела. Мрачные солдаты, опаленные войной, молча всматривались в истерзанный мир, ожидая засады. Спокойствие так обманчиво.
Эри сидела словно бы отдельно от остальных. Как и все, она молчала, не было сил да и желания что-либо говорить. Как и все, она держала в руках свое оружие — потертую со временем снайперскую винтовку. Пальцы, стискивая, скользят по холодному металлу. Легкая дрожь. И едва слышный всхлип срывается с искусанных в кровь губ.
Поежившись от холода, эльфийка еще сильнее натянула капюшон плаща, скрывая лицо от остальных. Взгляд был направлен будто в никуда, не фокусируясь ни на чем в темноте. Достаточно было и воспоминаний. Мыслей, что нахлынули, стоило оказаться в более безопасном месте.
Вопреки ожиданиям, она оказалась абсолютно не готова, пусть и говорили до этого не раз — первый выстрел всегда тяжелый.
Ориентироваться в городе теперь было непросто. Некоторые улицы перекрыли завалы, иные перегородили блокпосты. Пробираться по зданиям также было опасно. Различный мусор и осколки грозились выскользнуть из-под ног и с шумом покатиться вниз, привлекая ненужное внимание. Битое стекло хрустело под ногами, а некоторые здания были на грани разрушения и от малейшего неверного движения грозились превратиться в груду обломков, похоронив под собой незадачливого бойца.
Сурана продвигалась осторожно, насколько это вообще было возможно. Маленькая неприметная фигура лишь на долю секунды мелькала на свету, почти сразу же скрываясь в тени очередного переулка. Обнаружить себя любым способом означало быть пойманным. Что с ней сделают, узнав, кто она, думать не хотелось. Лишние мысли мешают выполнению задания.
Судя по свежей сводке в городе намечалось какое-то важное событие. Участились патрули, на блокпостах стало больше солдат. Риск обнаружения и провала возрос в несколько раз. Самой вероятной причиной для таких перемен на устоявшейся линии фронта может быть прибытие какой-то важной шишки. Вторая возможность — попытка прорыва.
Разведка — первостепенная задача. Но дополнительные распоряжения также обязывали выявить и устранить наиболее важные цели. И именно поэтому сейчас невысокой фигуре в маскхалате приходилось незаметно пробираться на вражескую сторону.
Перелезая через забор, ведущий на заброшенный задний двор между двумя домами, Эри между делом размышляла, почему именно она. С одной стороны такое доверие и уверенность в ее способностях отчасти льстило и даже несколько воодушевляло. Еще бы, такие успехи в учебе были не у каждого. Командир сказала это в своей жесткой манере, но прямо и без утайки. С другой же стороны… это будет первая _живая_ мишень в ее прицеле.
Оптические приборы впились в пространство за линией фронта. Выявить позиции было совсем несложно. Все огневые точки здесь уже не первый день. Оборудованные амбразуры, фортификации и укрепления. Маскировка? Пожалуй, всю маскировку раскрыли еще в первых столкновениях. И сейчас вопрос заключался не в наличии позиций и в их расположении, а в том, какие назначены основными, а какие — пока что пустуют.
Пока что.
Перед очередным поворотом Сурана резко остановилась и с осторожностью заглянула за угол с помощью маленького зеркальца. Несколько солдат стояли по ту сторону прохода. Скверно. Эльфийка убрала зеркальце и оглянулась. Если делать крюк, то она потеряет много времени на обход и не факт, что это хорошая идея. Придется рискнуть. Вдох. Выдох. И рывок, пока враг отвлечен. Скрывшись за укрытием, Эри попыталась унять внезапную одышку. Сбитое дыхание и участившийся пульс — враги снайпера на огневой. Благо, до решающего выстрела пока далеко. А к тому времени она успеет восстановиться.
Еще напрягало радиомолчание. Оно было назначено вплоть до перехода за полосу заграждений и выявления причин активности. Да, поддержка с помощью радиосвязи удобно и эффективно, но в данном деле слишком опасно. Изоляция создавала впечатление одиночества. Впечатление того, что маленький эльф совсем один среди врагов. Пускай умом она и понимала, что это совершенно не так.
Постоянное напряжение в течение двух суток сильно сказывалось на психике. Расслабляться нельзя. Иллюзия спокойствия и безопасности губительна. Один раз это ее уже спасло. Интуиция подсказала, что позицию стоит сменить, хотя ничего даже не указывало на то, что это место привлекло внимание противника. Не прошло и часа, как на этом самом месте курило двое вражеских солдат. А стоило лишь ненадолго задержаться…
Эри едва сдержала нервный смешок. Все же обучение прошло не зря. И пусть теория отскакивает от зубов, реальный опыт еще нужно заработать. А где это сделать, как не на самом поле боя.
Вскоре выяснились и причины шумихи. И обе причины оказались верны. Враг действительно готовился к атаке и подтягивал свежие силы. Колонны с боеприпасами и распределение солдат по рубежам сопровождалось вальяжной прогулкой одного из вражеских генералов. Цель, неоднократно мелькавшая на снимках в отчетах и сводках. Сурана невольно вспомнила, что в кабинете командира фотография этого мужчины была пришпилена к доске добротным армейским ножом, а сама командир при любом упоминании его имени не скрывала рычания в голосе.
Новая позиция была не столь удобна, как предыдущая, но выбирать особо не приходилось. Времени оставалось немного.
Тихо щелкнул предохранитель. Крепко прижав приклад к плечу, эльфийка уперлась щекой на кожаную подкладку. Пара секунд — перекрестье прицела сошлось на сердце врага. Можно было бы и в голову, но из-за расстояния и множества людей вокруг цели она рисковать не стала. И, если честно, всматриваться в чужое лицо сквозь прицел было сложно.
Поправка на дистанцию — три щелчка. Поправка на ветер — один. И вот уже палец гладит спусковой крючок в ожидании наиболее удобного момента.
Охватило волнение. Ранее не приходилось убивать — прежние цели были манекенами или бумажными мишенями. Даже мишень с фотографией не вызывала такого напряжения. Некстати сознание начало бросаться роем мыслей. Сердце снова ускорило ритм. Тревога. Вся сущность противится тому, что должно произойти.
Эри делает глубокий медленный вдох и такой же медленный выдох, успокаиваясь. Необходимо было расслабиться, чтобы от напряжения дуло не гуляло, выплясывая восьмерку. Пришлось усилием воли заблокировать все лишние мысли. Это уже не учебный выстрел, с ней рядом не стоит инструктор, дающий поправки. Теперь она сама должна все сделать. И следовать незыблемому правилу «Один выстрел — одна смерть».
Снова глубокий вдох и на медленном выдохе снайпер задерживает дыхание. Всего несколько секунд, чтобы точно поймать в перекрестие цель и спустить курок.
Всего одно мгновение разделяет жизнь и смерть. Мгновение, за которое пуля достигает цели, а в месте попадания тут же расцветает кроваво-красный цветок. Мгновение, что по ощущениям длилось слишком долго. Жертва падает, захлебываясь собственной кровью. Уже пустые глаза убитого взирают в небо.
Размеренность вокруг резко сменяется суетой. Снайпера ищут. Ее ищут. Цепные псы сорвались с поводка.
Пора уходить. Эри торопливо подобрала гильзу и попыталась встать, но тело ее не слушалось. Мышцы свело в напряжении, плечо саднило от отдачи, а ноги так и норовило подкосить. В первый раз она отняла чужую жизнь. К этому ее и готовили, но… реальность оказалась куда более жестокой.
А дальше все было словно в тумане. Бег от погони и попытки увернуться от шальной пули. Парочка из них пролетела слишком близко от остроконечного ушка, а вот третья все-таки задела плечо. Эльфийка вскрикнула от боли и едва не споткнулась, но смогла удержаться. Останавливаться нельзя. Если ее поймают… Нет, не хочется думать, что сделают в таком случае.
Оставалось только бежать и не оглядываться, иначе…
— Приехали!
Громкий голос грубо вырывает из плена воспоминаний и мыслей. Спрыгнув на землю, Сурана вытерла лицо тыльной стороной ладони и побрела к казармам, продолжая стискивать пальцами винтовку.
Но даже здесь, среди товарищей, она более не чувствовала себя в безопасности. Прежняя настороженность, граничащая с паранойей, сопровождавшая последние несколько дней, никак не хотела отлипать, оставаясь навязчивой мыслью в голове. Ноги болели и слушались плохо, а отпустить оружие казалось просто невозможным.
Рубикон пройден. Вот она — точка невозврата.
Даже ее комната казалась чужой. Лишь здесь удалось отложить винтовку, но недалеко, совсем рядом, под рукой, а после — рухнуть без сил на кровать.
И именно теперь, когда напряжение хоть немного спало, когда угрозы жизни и постоянной готовности к бою не стало — все то, что оставалось на периферии сознания, навалилось разом. Паника накрыла подобно цунами, захлестнув измотанное сознание. Момент выстрела вновь возник перед глазами.
Свернувшись на кровати, Эри, охваченная неконтролируемыми эмоциями, не слышала, как в этот самый момент хлопнула дверь и раздался суровый голос командира:
— Оставьте ее.