Орден ожидаемо оказался полон тайн, о существовании которых мало кто знал. Ореол славы, доблести и чести. Мифы и легенды о славных подвигах Серых Стражей, великих воителей и знаменитых героев Мора… Сказки, которые так любят слушать дети на ночь.
Но истина оказалась куда менее красивой и куда более темной. Пугающая истина, скрывающая за завесой тайны еще более мрачные и ужасные вещи. И столь необходимые. Уже дважды прикосновение к тайнам ужаснуло юную магессу.
Посвящение. Ритуал, который переживают далеко не каждый, — первый секрет, что открывается рекрутам. И ничтожна жертва титулом и родовым именем по сравнению с тем, что произойдет после первого же глотка оскверненной крови. Добровольно проклясть себя, вверяясь в руки судьбы. Умереть или остаться жить с проклятием, мешающим спать, отбивающим вкус у еды и медленно отравляющим разум и тело. И с пониманием, что отпущен короткий срок жизни.
Прикосновение ко второй тайне Стражей стало неожиданностью для всех. Словно после сказанных Риорданом слов в комнате что-то громыхнуло и наступила звенящая тишина. Едва ли Алистер, охотно рассказывающий эльфийке истории об Ордене, даже подозревал о столь чудовищном секрете. Слова старшего Стража сдавили горло. Они холодными змеями поползли по телу, сковывая и пробивая крупную дрожь. Счастливого финала не будет. Лучших воинов недостаточно. Жертв тех, кто падет в бою, сраженный стрелой или сокрушенных в яростной схватке с порождениями тьмы — тоже недостаточно. Нужна жертва иного рода. Сразивший дракона — умрет. Но кто нанесет последний удар?
Смятение. Страх. Путы отчаяния. Они душили, сжимая сердце и терзая разум. Это знание все сильно усложнило. Очередное откровение, не оставляющее иного выбора. Кто-то должен принести эту жертву… Какие еще ужасные тайны хранит древний Орден?
«Ты глаза закрой от скуки, разведи пошире руки… Так или иначе будешь одурачен.»
Чуть скрипучий голос прозвучал в голове столь отчетливо, словно Эри слышала его сейчас. Воспоминание, от которого стало жутко. По-настоящему жутко.
«Так или иначе будешь одурачен.»
Вновь и вновь звучало эхом где-то в сознании, в то время как реальный мир отходил на третий план. Сколь правдивы и ужасны эти слова. И столь же безжалостна и мрачна эта истина.
Кажется, Логейн, стоявший рядом, тоже начал что-то понимать. Начал подозревать о чем-то куда более замысловатом, смотря на Сурану, чьи пальцы до побеления костяшек вцепились в посох. Конечно, ведь именно он сопровождал эльфийку до Остагара совсем недавно. Встретившись с проницательным взглядом бывшего тейрна, Эри вспомнила этот короткий поход.
Реальный мир померк. Колонны сменились стволами деревьев. Армия на марше, двигающаяся к Редклифу, осталась далеко позади. Они откололись от войска, дабы исполнить одну просьбу.
— Останься здесь, — едва они приблизились к границе Диких земель, Страж лишь на мгновение остановилась, переводя дух и вглядываясь куда-то в самую глубь непроглядной чащи.
— Ты хочешь дальше идти одна? Не боишься?
— Мне… — она вдруг запнулась на полуслове. Мак-Тиру Эри так и не сказала, зачем ей идти дальше на юг от развалин Остагара. Да и мужчина не требовал немедленного ответа, лишь с каждым шагом мрачнел все сильнее. — Мне нужно кое-что забрать.
Несколько секунд Логейн пристально смотрел на нее, словно пытаясь что-то углядеть, а потом с едва заметной усмешкой сказал:
— Ты не умеешь лгать, Страж.
— Плевать.
Конечно, он был в определенной степени прав. Лгать Сурана почти не умела. Не любила обмана, козней и интриг. Хитросплетения планов, предательств и тайных сделок. Всего этого сполна хватило в Орзаммаре, когда она решилась на двойную игру. Настолько, что от самой себя до сих пор становилось тошно. Однако в сдержанности магесса преуспевала всегда. Контроль над разумом и телом был ей знаком. Вынужденная мера стала частью натуры. Прятать чувства и эмоции казалось естественным. Особенно, когда это было необходимо. Стереть с лица все, кроме сосредоточенности и решительности.
Наваждение ненадолго отпустило. Картины Диких земель перед глазами сменились дверью, ведущей в спальню Стража. Внутри комнаты отчаяние накатило вновь. Пускай она и сдержалась при разговоре с Риорданом, только стукнув посохом о каменный пол и с решительным видом отметая инициативы Риордана и Логейна, сейчас же, в уединении, тяжелые мысли захлестнули с новой силой.
Но голос Морриган вытянул сознание к реальности. Предложение. Спасение. Надежда. Ласка возлюбленной поумерила ужас и растворила стальные прутья отчаяния. Еще одна тайна, открывшаяся только сейчас. И полоснувшая по душе лишь тем, что Эри тут ничего сделать не может. Только согласиться и дать Морриган то, что она желает. Соблазн велик и с тем причиняет боль. Хотелось верить, хотя на задворках сознания нарастал темный клубок опасений. Попросив время на обдумать, эльфийка оставила ведьму у камина и отправилась куда-то, сама не понимая, куда несут ее ноги.
«Так или иначе будешь одурачен.»
Вновь эхом отозвалось в голове все тем же насмешливым голосом Флемет. Собственный клубок сомнений нарастал и это навязчивое воспоминание питало подозрения. Что еще от нее скрыли? Что скрывает Морриган? Знает ли сама ее возлюбленная все или всех тайн не знает и она? Кто же дергает за ниточки? В чем подвох? Кто водит за нос? Флемет? А может быть так, что всего не знает даже она, Аша’Белланар, как называют ее долийцы?
Но сомневаться в могуществе Флемет не приходилось. Еще в первую встречу Сурана почувствовала, что не так проста эта женщина, что есть нечто, скрывающееся даже от кошачьих глаз. А последний разговор и вовсе развеял все сомнения насчет того, что эта старая ведьма отнюдь не безумная старуха, какой может казаться. Слова, произнесенные тогда Флемет, начали в полной мере доноситься до осознания лишь сейчас, когда часть зловещих тайн раскрылась. Тот скрипучий смех звенел в ушах.
Есть ли хоть доля правды во всем этом? Как положение вещей извернется, когда выяснятся новые детали и обстоятельства? А ведь раньше Эри никогда не сомневалась в своих силах и знаниях. Где теперь искать ответ? И можно ли верить услышанному?
И все же она решилась хотя бы поговорить насчет всего с Логейном. Разговор также дался ей нелегко, но, собрав остатки самообладания, магесса нашла подходящие слова для просьбы. Или приказа?
— И ты уверена, что это сработает?
— Я… хочу в это верить.
Взгляд Логейна холодный и пронизывающий, как воды озера Каленхад, но не столь пугающий, как насмешка в глазах отшельницы, живущей на границе земель Коркари. Не так сложно отмахнуться, смотря в ответ.
— Я ведь говорил тебе, Страж. Ты не умеешь лгать.
Сурана ничего не ответила ему. Для себя она уже все решила. И если магесса ошиблась, если все то, что прозвучало ранее в ее спальне, — ложь, то… за это поплатится только она сама. Эрин никому не позволит пожертвовать собой.