Глава XVIII. Страх, Самоуверенность и Слабость.

Ему снова снился этот сон. Он видел его уже неисчислимое количество раз, но никогда не помнил, о чем тот был – все, что оставалось, ускользало в первые секунды пробуждения, каждый раз оставляя после себя одинаковые эмоции: отчаяние, страх и ноющую боль в груди. Он смутно помнил, что в этом сне его постоянно ранили, а затем он терял что-то безумно важное – и так каждый раз. Впрочем, стоит признать, это видение приходило к нему не часто, но всегда настигало его в моменты душевных метаний.

С трудом открыв глаза, он огляделся. Он лежал в медицинской комнате, на одной из кроватей. Поворачивать головой было довольно тяжело, а тело почему-то не слушалось.

- Шики! – услышал он.

С трудом улыбнувшись, он попытался было сесть, но не смог.

- Цубаса, - его ужаснула слабость собственного голоса. – Что произошло?

- Ты меня очень напугал, darling, - пожаловался Цубаса, появляясь в поле зрения. – Ты как?

- Я не могу поднять руку или хотя бы повернуть голову, - с трудом выдавил Такамура, прислушавшись к себе. – Так что произошло?

- Ты это… только не пугайся, - взволнованно замахал руками Цубаса. – Ты сам что-нибудь помнишь?

- Ну… Мы связались с Республикой, пацан начал разговаривать с кем-то, а потом… - Шики задумался. А что было потом? – И дальше – ничего.

- На вас напали, - вздохнул Цубаса, усаживаясь рядом. – Один из ситхов каким-то образом умудрился освободиться и добраться до переговорной.

- Ясно… И сколько я был в отключке? – Шики снова попытался поднять руки, но только левая рука отозвалась мелким подергиванием. Протезы не отзывались.

- Около шести часов, - ответил ему Дай, о присутствии которого в комнате Шики и не догадывался. Мурасэ находился вне поля его зрения, стоя у дверей. – Мы очень беспокоились.

- Простите, - слабо усмехнулся Шики, с трудом поворачивая голову к нему. – А где Рикка?

- Он… - Цубаса с Даем обеспокоенно переглянулись. – Мы отправили его передохнуть, почти все время он просидел здесь, и выглядел уже совсем неважно.

- Спасибо, - кивнул Такамура. – А сами-то?

- Я вздремнул, пока Рикка сидел с тобой, - ответил Цубаса. – И пока R12 пытался оценить твои ранения.

- И что со мной случилось? – нахмурился тот.

- Если коротко… - Цубаса потер шею и прикусил губу. – Этот гадёныш ударил вас с Шу молнией. Но Шу отделался легко, он был в своей мандалорской броне, которая смягчила удар, а вот тебе… По тебе заряд прошел со всей силой. R12 сказал, что какое-то время твои мышцы не будут слушаться… Но самое плохое – твои импланты.

- Они вышли из строя? – предположил Шики, глядя на мрачные лица друзей.

- Нет, как раз они работают. Но какие-то нервные окончания, которые позволяли тебе управлять имплантами, пострадали от этого шока.

- Ясно, - слегка качнул головой Такамура. – Теперь это просто бесполезные куски железа?

- По крайней мере, до тех пор, пока мы не найдем опытного нейромеханика. Я мог бы попытаться починить сами импланты, будь проблема именно в них, - вздохнул Цубаса. Он заметил, как Шики щурится, и обеспокоенно произнес. – Сейчас тебе нужен покой, пока организм не придет в норму, даже зрение будет тебя подводить.

- Ага, простите, - медленно произнес Шики, сонно моргая. – Я…

- Все нормально, - перебил его Цубаса. – Поспи.

Кивнув, Шики закрыл глаза и снова провалился в сон. На этот раз видение было другим, тёплым, уютным.

Он сидел за роялем в репетиционной. Вокруг были разбросаны черновики партитур, написанные его рукой, с заметками, сделанными Цубасой и Шу. Рядом сидел Дай, разглядывавший лежавший перед ним листок с нотами. Он тепло улыбался, подпевая мелодии, игравшей в его наушниках. Дверь в репетиционную открылась, вошли Цубаса с Риккой – Сэра держал в руках поднос с выпечкой, а Цубаса – поднос с кофейником и чашками. Они смеялись так беззаботно и весело, что Шики и сам не заметил, как его собственные губы растянулись в ухмылке. Возможно впервые за долгое время, он видел настолько мирный сон.

Шики проснулся без видимой причины. Он лежал в полумраке, глядя в потолок, прислушиваясь к мерному пиканью подключенных к нему аппаратов. Шики чувствовал, что уже немного отошел – он уже мог поднять руку, мог сесть, хотя все еще ощущал безумную слабость. И хотя зрение восстановилось, он не мог разобрать показания на мониторах.

Дверь с тихим шуршанием отъехала в сторону, и Шики зажмурился, будто ребенок, которого поймали на чем-то нехорошем. Он и сам не знал, зачем решил притвориться спящим, но уже не стал открывать глаза, прислушавшись к шагам. Это не были четкие и крепкие шаги Дая, не быстрые и бойкие шаги Цубасы. Эти тихие, пружинистые, но вместе с тем проворные шаги заставляли Шики думать только об одном человеке. Посетитель едва слышно приблизился к нему и сел у кровати, по правую сторону, сдавленно вздохнув.

- Рикка? – пошевелившись, Шики поднялся на локтях. Сэра испуганно вздрогнул:

- О, прости. Я тебя разбудил…

- Нет, я уже давно проснулся, - покачал тот головой, усаживаясь на койке. – Рикка…

- Что-то случилось, Шики? – склонив голову набок, улыбнулся тот.

- Нет, ничего, - вздохнул тот. – Просто ты снова выглядишь обеспокоенным.

- От тебя ничего не скроешь, да? – мягко рассмеялся Сэра. – Не бери в голову.

- Если это опять из-за меня, то… - Шики задумался, не зная, что и сказать, а Рикка с интересом приподнял брови. Наконец Такамура поднял здоровой рукой подушку и наискось швырнул её в друга. – Я тебя ударю.

Не ожидавший такой подлой атаки, Рикка принял снаряд лицом, и тут же заливисто захохотал.

- Я-то думал, какой аргумент ты используешь? – смеясь, он протянул подушку обратно. – Нет, все и вправду в порядке.

- Тогда не отводи глаза, - нахмурился Шики, с трудом повернувшись к нему: импланты стали для него обузой, и теперь мешали двигаться. – С каких пор ты стал скрывать от меня такие вещи?

- Я… - осекся Рикка, но затем кивнул, заправив непослушно выбившуюся прядь за ухо. – Действительно. С каких пор?.. – бормоча себе под нос, он старался не замечать недоуменного взгляда Шики. Сэра тяжело вздохнул и устроил свой стул прямо напротив Шики так, чтобы тому не требовалось поворачиваться или двигаться лишний раз. – Я ведь говорил тебе, что не нужно нести все в одиночку, да? И сам веду себя так глупо… Шики… Мне страшно.

- Страшно? – переспросил Такамура, глядя на измученную улыбку друга. Он сжал кулак и грозно сдвинул брови. – Рассказывай.

- Помнишь, я говорил тебе, что видел, как Рюноске… - он замолчал, задумавшись над своими словами. Пожевав губу, он продолжил: - Видел, как один из ситхов получает в подарок перчатки от другого меня?

- Ты потом какое-то время был не в себе, - кивнул Шики. – Я заметил.

- Да… наверное, - улыбнулся Рикка слабо. Вздохнув, он продолжил: - Потом я видел другие воспоминания о нем.

Он рассказал другу обо всем, что видел, прикоснувшись к браслету Тенна. Рассказал, насколько его это напугало, рассказал, что испытывал, видя другого себя.

- Ты говорил, что мы совершенно не похожи. Но, Шики, чем больше я думаю над его словами и поведением, тем сильнее я чувствую нашу связь, - Рикка поглядел на друга в поисках поддержки. – Ты говорил, что только увидев его сердце и мысли я смогу понять его, но… Мне это не нужно, я и так прекрасно его вижу.

Рикка замолчал, переводя дыхание. Он следил за выражением лица Шики, боясь увидеть в его глазах осуждение или страх. Но Такамура, к его удивлению, тяжело вздохнув, произнес:

- Значит, это все-таки из-за меня, - и, не дав Рикке времени отреагировать на это заявление, ударил себя подушкой по лицу. Затем он нахлобучил её себе на макушку, и сказал вытаращившемуся на него Рикке: - Сделай лицо попроще.

- Шики…

- Я повторю еще раз. «Я могу судить только по его поступкам». Я могу судить только из того, что видел со стороны. Я никогда не разговаривал с ним по душам, никогда не ощущал ничего кроме холода. Но я повторю: «его нельзя назвать отрицательным персонажем». Знаешь, пока я торчал здесь один, я думал об этом. Я размышлял, о том, кто они – эти другие мы. И Лорд Сэра категорически не вписывался в мою теорию. Но сейчас, когда ты мне рассказал об этих воспоминаниях, все сходится, - Шики церемонно поправил подушку на своей голове. – Они – это мы, родившиеся и прожившие в других условиях.

- Я тоже об этом подумал, - вздохнул Рикка и проворчал. – Сними эту штуку, пожалуйста, или, по крайней мере, не делай такой важный вид.

- Если ты думал об этом, то почему сейчас страдаешь? – поднял брови Шики, повернув подушку так, чтобы она смахивала на треуголку.

- Я вовсе не страдаю. Я просто… - Рикка на мгновение замолчал, подбирая слова. Все его душевные метания сейчас подводились к одной черте – он не хотел признавать, что способен быть таким. Его терзал страх потерять себя, переступив через чужую жизнь: другой Рикка убивал без тени сомнений. Если они так похожи, то не потеряет ли он свои моральные ценности, оказавшись в этом мире?.. И в то же время он прекрасно понимал, что, демонстрируя свои белые перчатки, поступает как последняя сволочь. – Я просто лицемер и трус.

- Вот, мы и разобрались, - удовлетворенно кивнул Шики, прищуриваясь. По его выражению непонятно было, догадывается ли он о том, что творилось в голове друга, но в голосе его прозвучало утешение. – Я понимаю. Это нормально, Рикка. Ты – это ты, не нужно примеривать на себя чужие поступки.

Сэра молча посмотрел на него: могло показаться, что довольно сложно воспринимать его серьёзно в таком положении, но Рикка знал Шики достаточно давно, чтобы понимать, для чего Такамура это делает. Он осторожно снял подушку с его головы и, поднявшись, заботливо подложил её под спину Шики. Тот усмехнулся.

- Подлизываешься теперь?

- Нет, просто подумал, что у нее может быть более достойное применение, - проворчал Рикка шутливо. Он обеспокоенно коснулся лба Шики, убирая пряди темных волос с его глаз. – Тебе нужно быстрее поправляться, лидер.

- Мама, прекрати, я уже взрослый, - улыбнулся Шики в ответ. Он откинулся назад и вздохнул: - Я не хочу снова засыпать. Посидишь со мной?

- Разумеется, - кивнул Рикка. – Но недолго, тебе все же нужно отдохнуть.

- Буду я отдыхать, или нет – ничего не изменится. Такие вещи… - Шики коснулся места, где протез правой руки присоединен к телу. – …сном не исправить.

- Возможно, джедаи смогут тебя вылечить, - предположил Рикка. – Хотя правильнее будет сказать «надеюсь».

- Скорее всего смогут, - согласился Такамура. – Даже ситхи могут лечить при помощи Силы.

- Серьёзно? – поразился Рикка: он слышал о таком впервые. – Интересно, а Дай умеет?

- Вряд ли, - задумчиво ответил Шики. – Этими техниками обычно владеют только специализирующиеся на магии Силы, а Дай вроде больше боец.

- Хмм… - Рикка постучал пальцем по своему подбородку. – Тогда, может, Тенн умеет лечить?

- Тенн? – удивился Шики. Он сощурился. – А, ты про того мальчишку… Смотрю, ты к нему прикипел.

- Прикипел? – переспросил Рикка, стараясь скрыть своё смущение. – Да… наверное. После того, что я видел, я не могу воспринимать их как чужих людей…

- В этом весь ты, - покачал головой Шики, хотя глаза его улыбались. Затем, вспомнив что-то, он нахмурился. – Ты уже решил, что мы будем делать с ними?

- Я? Почему я? – удивился Сэра. – Лидер ведь ты.

- Ко мне они не имеют никакого отношения, - отозвался Шики. – Решай сам.

- Я… я хочу помочь Тенну встретиться с братом, - выдавил Сэра с трудом. – Но я понимаю, что мы не можем просто доставить его к Рику.

- Все будет куда сложнее, - кивнул Такамура. – Но, если ты этого хочешь, мы что-нибудь придумаем.

- Спасибо, Шики, - Рикка коснулся кисти его бездействующего протеза и растерянно замолчал, не зная, что и добавить. Почему-то ему казалось, что любые слова сейчас – просто сотрясание воздуха, и им они не нужны. Если подумать, такое бывало и раньше – иногда они вот так, молча, просто сидели в общей комнате. Потом приходил Цубаса и насмешливо интересовался…

- Опять молча разговариваете? – веселый голос Цубасы прозвучал слишком реально для воспоминаний. Вздрогнув, Рикка обернулся к дверям. Окуй стоял в проеме, задорно прищурившись. – Господа телепаты, время ужина. Или обеда? А может завтрака? – задумался он, но затем махнул рукой. – Ладно, неважно. Как ты себя чувствуешь, Шики?

- Как после годового отчета на ковре у президента, - мрачно отозвался Такамура. – Как будто по мне катком проехали… Цубаса, сколько там еще до Тайтона?

- Мы еще даже не покинули Пространство Хаттов, - вздохнул тот. – Тайтон находится во Внутреннем Ядре, глубоко на территории Республики… Мы не сможем часто и далеко прыгать, поэтому, по моим прикидкам, это займет около трех дней, - поморщился Цубаса, согнув два пальца. – Плюс, неплохо было бы сделать остановку где-нибудь на Никсоре или Руусане, чтобы заправиться и пополнить запасы провизии. Кстати, я же поесть тебе принес, - Цубаса вышел из комнаты и через мгновение вернулся, с подносом на руках. – Darling, угощайся!

Шики неуверенно пошевелил плечом – протез все так же не отзывался.

- Давай, я помогу, - предложил Рикка, протягивая руки к подносу. Но Цубаса проворно отскочил:

- Ну нет! Я тоже хочу накормить Шики! Давай камень-ножницы?..

- Э? Ну, хорошо, -  растерялся Сэра. – Если настаиваешь…

Выбросив камень, Цубаса захохотал, глядя на ножницы оппонента.

- Я выиграл! Я буду кормить Шики!

- Будь со мной нежен, honey, - хмыкнул Такамура.

- Пфе, - Цубаса показал ему язык, и покосился на Рикку. – В коридоре еще поднос, покормишь того бронированного?

- С этого разу надо было начинать, - вздохнул Сэра, поднимаясь с места. – Шики, постарайся поспать после того, как поешь.

- Я за этим прослежу, - пообещал Цубаса с улыбкой. Когда двери за Риккой сомкнулись, Окуй посерьёзнел. Приблизившись к кровати, он понизил голос. – Шики, есть разговор.

- И для чего ты выставил Рикку за дверь? – изогнул бровь Шики, выпрямляясь. – Есть что-то, чего ты не хочешь говорить при нем?

- Нет. Но мне нужно кое-что сказать тебе, - покачал головой Окуй, кинув взгляд на панель дверей, проверяя их состояние.

Решив больше не оставлять пленников без надзора, Цубаса снарядил DA1 следить за ледяным колдуном, а к Рюноске приставил R12KA. Если первый, во многом благодаря разговору с Риккой, вел себя довольно спокойно, замкнувшись в себе и молча рассматривая стены комнаты, в которую его поместили, то второй, придя в сознание и обнаружив себя прикованным к кровати, начал метаться и рвать связывающие его цепи. Дроид, наблюдавший на всем этим, обеспокоенно шнырял из стороны в сторону – согласно его расчетам, ни один человек не мог порвать эти узы, какой бы силой ни обладал. Когда-то этими цепями Цубаса сумел удержать нексу, которую доставлял по особому заказу, в их крепости не было никаких сомнений. Но их нынешний пленник с такой яростью рвался на свободу, что мог с легкостью навредить себе, чего R12 не желал ни коим образом.

- Пожалуйста, прекратите, - восклицал он, глядя на метания ситха. – Вы же поранитесь!

Ситх прорычал что-то в ответ: Цубаса, занимавшийся его заточением, решил исключить возможность самоубийства и произнесения всяких ситских заклинаний, завязал ему рот лоскутом зейд-ткани. Дроид беспомощно наблюдал за тем, как на коже пленника появляются новые ранения, как кровь выступает на уголках его губ, пока ситх силится разгрызть ткань.

Двери мягко разъехались, и в комнату вошел Рикка. Яростный взгляд, который ситх метнул в сторону посетителя, мгновенно смягчился, а ненависть сменилась недоумением. Он замер, оставив свои попытки вырваться.

- Брат Рикка? – услышал Сэра в своей голове. Вздохнув, он обратился к дроиду.

- Можешь оставить нас.

- Вы уверены? – с сомнением спросил тот. Рикка нахмурился, а дроид, истолковав это по-своему, кивнул. – Как скажете.

Сэра поставил поднос на стул у кровати, глядя на то, как дроид выходит их комнаты. Затем он склонился над ситхом и мягко произнес, развязывая полоску зейд-ткани:

- Прости меня. Ты, верно, напуган.

Он аккуратно вытер его кровь и сел рядом, принявшись снимать цепи. Ситх молча, не шевелясь, смотрел на него. Когда Рикка закончил возиться с замками, Рюноске рывком сел и обнял его. Сэра, ожидавший чего-то подобного, лишь похлопал его по спине.

- Все нормально, Рю, - произнес он, сдерживая улыбку: какое-то время ему еще придется играть роль Лорда. – А теперь отцепись.

- Что теперь? - резко отпрянул Рюноске, выпрямляясь. Он внимательно посмотрел на Рикку. – Мы захватим корабль?

- Нет, - покачал тот головой. Он протянул руку к макушке Рю и легко коснулся его каштановых волос.

Рикка не знал, сработает ли это – он решил впервые вызвать чужие воспоминания по своей воле. И хотя Рикка и понятия не имел, какое именно воспоминание может увидеть, он хотел узнать больше об этом человеке, хотел понять, как вести себя с ним. Что бы он ни увидел, это могло пригодиться. Могло, но… никакой реакции не последовало. Сэра вздохнул и потер переносицу.

- Я принес тебе поесть. Пока… Пока постарайся вести себя смирно. Какое-то время, по крайней мере.

- Похоже, опять происходит что-то, о чем ты не можешь рассказать, - улыбнулся ситх. – Ну, я привык уже, а вот Тенн… Кстати, где он?

- Он с другой комнате, с ним все в порядке, - ответил Рикка, помедлив. Он поймал себя на мысли, что Рюноске заметно расслабился. И все же Рикка не мог рисковать: - Я зайду позже. Сиди тихо.

- Да, мой господин, - Рюноске свел руки и отдал честь. Кажется, пронесло. Однако, стоило Рикке приблизиться к двери, Рюноске его окликнул: - Рикка?

Обернувшись, Сэра встретил недоуменный взгляд ситха.

- В чем дело? – он старался, чтобы его голос не дрожал, и, к своему удивлению, услышал в нем насмешку.

- Ты… закрыл свой шрам? – Рюноске с интересом косился на его шею.

- Шрам? – удивленно переспросил не ожидавший этого Рикка, машинально касаясь места рубца. – Мне совершенно некогда было думать о нем, - признался он искренне. – Я надел первое, что попалось под руку.

Рюноске молча кивнул, соглашаясь с такой возможностью, но Рикка почувствовал, как почва уходит из-под ног. Он не знал, какая история скрывается за этим шрамом, и не догадывался, почему ситх акцентировал на нем внимание. Если с Тенном все прошло относительно гладко, то Рю… мог стать проблемой. Рикке отчаянно не хватало информации о Лорде. Но как её добыть?

Рикка вернулся в их с Шики комнату. Все были заняты своими делами: Цубаса заперся в машинном отсеке и что-то мастерил, Дай с Иори снова находились в переговорной, а восстановившийся Шу дежурил у дверей комнат с ситхами. Шики, вероятно, отдыхал, и Рикка не хотел лишний раз его беспокоить, понимая, что стоит ему только дать повод, Такамура наотрез откажется спать. Между тем у него не было ни единой идеи, как решить ситуацию с Рюноске. Сев за стол, он огляделся в поисках ручки и бумаги, ему нужно было хоть как-то систематизировать имеющиеся у него знания о Лорде. Но, к своему удивлению, Рикка не смог найти ничего что можно было бы отнести к письменным принадлежностям. Он перебирал свои вещи в поисках хотя бы датапада, но безуспешно. Однако, взяв в руки попавшийся на глаза световой посох Лорда, который Шики заставлял его носить с собой, Рикка ощутил знакомые дуновения мистического ветерка – его затягивало в воспоминание. С одной стороны, он хотел узнать о Лорде больше, но с другой, ему начинали надоедать эти постоянные экскурсы в чужие души.

Но в этот раз все было как-то по-другому. Если в предыдущие разы он всегда наблюдал воспоминание со стороны, то сейчас Рикка буквально находился «внутри» него.

Точка обзора сместилась – она находилась ниже привычного, кроме того, он не мог ни повернуть голову, ни скосить взгляд: он видел только то, что ему было позволено видеть. Рикка ощущал окружающую жару, вдыхал редкие порывы сухого ветра. Яркое алое солнце слепило глаза, и он чувствовал, как недовольно сощурился.

- Рикка, - позвал его женский голос откуда-то слева. – Остынь, у тебя все на лице написано.

- Простите, Учитель, - его голос звучал совсем по-детски, Рикка уже и забыл, насколько тонким он казался. Когда он повернул голову к собеседнику, то увидел металлическую маску, весьма близкую к тем, что когда-то видел в Венеции. Маска изображала красивую молодую женщину с пухлыми губами. Золотые глаза без зрачков в прорезях маски насмешливо блестели. – Просто здесь отвратительно жарко.

- Ты предпочел бы вернуться в свой подвал? – поинтересовалась женщина, закинув ногу на ногу. Так же, как и окружающие их люди, она была одета во все черное, за тем лишь исключением, что она скрывала под одеждой каждый миллиметр своей кожи, все было закрыто наглухо.

- При всем уважении… - проворчал Рикка. – Я предпочел бы вообще оттуда не выходить. Как вам вообще не жарко, Учитель?

- Ну, я не человек, для меня эта температура не вызывает особых неудобств, - равнодушно отозвалась она, но Рикка неведомым образом ощутил улыбку за её маской. – Да и разве может такая малость повлиять на решимость ситха? Я же говорила тебе уже, верно? Я хочу, чтобы ты сегодня присмотрел для меня новых адептов.

- Значит, я вас уже не устраиваю, Учитель? – обидчиво пробурчал он.

- Какое милое проявление ревности. Но ты и сам понимаешь, что нам нужно начать действовать. Сколько тебе в этом году?

- Будет тринадцать, - задумавшись на мгновение, ответил Рикка.

- Как быстро летит время… Еще недавно шкетом бегал, под ногами болтался.

- Учитель, - слегка повысил голос мальчишка, явно решив сменить тему. – Если уж вы хотите дать мне такое задание… Какие-то особые пожелания будут?

- Я не хочу ограничивать тебя, - взмахнула женщина рукой, отчего Рикка почувствовал, как мурашки побежали по спине. – Я хочу увидеть тебя и твои собственные суждения.

- Как прикажете, - склонил голову мальчишка. Рикка чувствовал, как его сердце замерло на мгновение. Это не было страхом, скорее чем-то вроде захватывающего дух почтения. Рикка задумался над тем, как же тот, другой, относился к этой женщине, его Учителю. Он мог повысить голос в её присутствии, мог ворчать, злиться, раздражаться, но при этом его дыхание все же замирало, стоило ей отдать приказ своему ученику. Он принимал её снисходительное отношение, но не обращал внимания на эти насмешливые нотки. Он желал признания и похвалы, но весьма болезненно реагировал на порицание… Словно подросток, незабвенно любящий своих родителей, хотя при этом постоянно старающийся продемонстрировать свою независимость от них.

С этой мыслью Рикка ощутил, как внутри что-то оборвалось. А что произошло с его собственными родителями в этом мире? Цубаса как-то обмолвился, что многие родственные линии в его случае сохранились, хотя и немного перепутались. Рикка не совсем понял того, что именно тот имел в виду, но задвинул тревожащую его мысль подальше – он не хотел думать, какими должны быть родители того, другого его. Кем они были? Где находились? Живы ли вообще?

Тем временем его молодое воплощение сосредоточенно оглядывалось. Рикка уже видел это место: это была та самая арена, где Тенн сражался с пленником, хотя на сей раз он находился по ту сторону зрительских трибун, наблюдая за происходящим на поле боя прямо их первых рядов.

А между тем на арене происходило что-то безумное. Там находилось большое число детей разных возрастов. Они сражались. Они сражались с огромными червеподобными созданиями, плюющимися ядом, сражались со смахивающими на смесь летучих мышей с осами тварями, вооруженными острыми жалами. Многие были убиты, кто-то, израненный, кричал от боли и ярости, но еще около двадцати подростков стояли на ногах. Воздух полнился запахами крови и страха.

Глядя на происходящее глазами Лорда, Рикка ощущал, как быстро бьётся его сердце. Ему было невыносимо сидеть зрителем, он всем естеством желал действовать: Рикка с ужасом вспомнил, насколько непоседливым мальчишкой был.

- Смотри-ка, - голос женщины отвлек Рикку от наблюдения за бойней. – Тот мальчик-раб с нулевыми способностями еще на ногах.

- Это который с планеты Трех Солнц?.. – оживился Рикка, оглядывая поле. – Я уж думал, что его Смотрители до смерти загоняли…

- Смотритель Ристу и Лорд Ферадан терпеть не могут людей с ограниченным потенциалом в Силе, - кивнула женщина. – Его наверняка закалила эта ненависть.

- Если хотите знать мое мнение, он слишком простой, - недовольно пробурчал мальчишка, прищурившись. Его взгляд то и дело выхватывал в общей гуще чьи-то лица, пока не наткнулся на смуглое лицо со знакомыми чертами. Рюноске пронзил копьем напрыгнувшего на него летающего монстра. – И улыбка вечно виноватая.

- Я вижу, тебе он понравился, - ее смешок показался Рикке смутно знакомым. Он был почти уверен, что слышал его еще в родном мире. – Ты даже спрашивал о нем в Академии.

- Учитель, я не знаю, как реагировать на вашу осведомленность, - вздохнул Рикка. – Я… просто подумал, что могу с ним потренироваться.

- «На нем», ты хотел сказать, - хмыкнула женщина. – Как же я воспитала такого жестокого и испорченного мальчишку?

- Это все переходный возраст, - дернул плечом мальчик и перевел взгляд на арену. – Что?.. – он нахмурился, увидев, что обстановка там кардинально изменилась. – Какого?!

Он вскочил на ноги и бросился на ограничительные сетки. Рикка видел его глазами, но не сразу понял, что происходило: на поле сражения появились новые действующие лица. Или, правильнее сказать, морды.

В клетку запустили двух существ, с повадками и движениями кошачьих, но с четырьмя черными, блестящими круглыми глазами, длинным, раздваивающимся хвостом и огромной широкой пастью, усеянной острыми кольями-зубами. Вдоль хребта из мохнатых шкур торчали шипы, а кривые, устрашающие когти выглядели твердыми, как сталь. Этих существ было двое, один с серой шерстью, второй с черной. Едва появившись на арене, они молниеносно разорвали на куски нескольких летающих тварей и посмевших плюнуть в их сторону слизней. Теперь они деловито приближались к детям.

- Учитель! Какая бы подготовка у них бы ни была, кандидаты в послушники не могут одолеть нексу! – Рикка взволнованно взмахнул рукой в сторону арены. – Их же всех перебьют!

- Перебьют, - просто согласилась женщина. – И сожрут к тому же.

- Это нексу Ферадана, разве нет?! Этот ублюдок вмешивается в отбор! Глядите, он смеется!

- Разумеется, - дернула она плечом. – Я бы тоже хохотала в этой ситуации.  В этот раз Кра’кк и его щенок не собираются брать к себе никого, а это значит, что любой из этих детишек в будущем будет для них угрозой. Гораздо проще и надежнее удавить противника, пока он еще в колыбели, не находишь?

- Но почему тогда он делает это настолько открыто? – Рикка осматривал трибуны, будто пытаясь кого-то найти. Затем он скривился, выхватив из общей массы лоснящееся и сияющее от злорадства мужское лицо. Лорд Ферадан был молодящимся полным человеком с жиденькой бородкой и короткими сальными светло-каштановыми волосами. Он был невысок и сутул, но при этом старался выглядеть выше и представительнее. На его пальцах сверкали кольца, а одежда была явно шита на заказ.

- Тех, кто мог бы открыто возмутиться и начать противодействовать сейчас нет на этой планете – Дарт Зисс и Дарт Хедм, а также Лорд Ра’Тэ не собирались присутствовать на этом Отборе. Остальные же – или младше Лорда Ферадана в иерархии, или значительно слабее.

- Но вы!..

- А я ведь уже сказала. Я доверяю тебе этот Отбор, - насмешливо отозвалась она.

Мальчишка замер, глядя на неподвижную маску собеседницы. Рикка не мог знать, что творилось у него в голове в этот момент, но почувствовал, как закипает кровь в ответ этим эмоциям. Он ощутил, как его губы растянулись в улыбку. Он поднялся с места и глубоко поклонился женщине.

- Как прикажете, Учитель, - ликование прозвенело в голосе.

Световой клинок оказался в его руке и, загудев, зажегся багрянцем. В следующее мгновение ограждающий барьер развалился оплавленными балками, а сам мальчик прыгнул на грязный песок.

Двумя быстрыми движениями он избавился от рванувших к нему слизней. Разрубив их на части, Рикка скользнул взглядом по обнажившимся внутренностям. Он почувствовал искаженный запах горелого, смешанный с мерзотной вонью зеленоватой слизи, что плавила песок под ногами. От ощущения реальности происходящего Рикке хотелось сбежать – закрыть глаза, вырваться из этого воспоминания. Но он не мог.

Звери, предоставленные самим себе, вовсю резвились, разрывая на части уставших и напуганных подростков. У них не было и шанса, и подростки прекрасно это понимали. Однако, когда на поле появился человек, вооруженный световым клинком, все взоры обратились к нему.

- Спасите нас! – закричали голоса со всех сторон, но мальчик смотрел только на двухвостых тварей. Они, несомненно, тоже заметили его присутствие, но никак не подали виду, продолжая со смертельной точностью разгрызать попавших им под лапы жертв. Разумеется, они уже насытились, а потому довольно меланхолично отреагировали на него, как и на всю суматоху, что он вызвал. И все же, эти твари не отпустят никого, просто наслаждаясь охотой.

- Какого хатта ты там забыл, малец? – услышал Рикка голос над своей головой. Подняв взгляд, он увидел, что Лорд Ферадан поднялся на ноги и теперь разглядывал его со смесью недовольства и любопытства.

- Ровно того же, что и ваши нексу, - отозвался он, гордо выпрямившись. – Разве неправильно будет дать хоть небольшой шанс этим ребяткам?

- Ха, ты себя переоцениваешь! – не ожидавший такой наглости Ферадан захохотал. – Ты не чета моим кошечкам.

- Я этого не говорил. Я просто хочу взять на себя смелость помочь в нынешнем Отборе, - снова улыбнулся мальчишка. – Ведь он должен пройти честно, разве нет? - Рикка услышал угрозу в своем голосе.

Ферадан оглянулся на трибуну, где сидела женщина в маске. Он ожидал противодействия от нее, он ждал, что она сама ответит на его вызов – это могло произойти с очень небольшой долей вероятности, но это было бы самым неприятным исходом для него. Но вместо того, чтобы действовать самолично, она выставила своего ученика, столь нагло бросившего перчатку ему в лицо. Это явно расходилось с его планами. И все же, он не мог отступить перед таким выскочкой – гордость одного из Лордов ему не позволила.

- Разумеется, - сквозь зубы процедил Ферадан, оглянувшись на свою свиту. Его глаза забегали – он лихорадочно соображал, что ему нужно сделать, чтобы не потерять лицо.

Рикка коротко поклонился, и тут же ощутил, как в его штанину что-то вцепилось. Занеся меч, он обнаружил, что один из будущих послушников, изодранный и обожженный, хватался за его ногу и стонал.

- Пожалуйста… спасите, - выдавил он – паренёк был едва старше самого Рикки. – Заберите меня отсюда.

Рикка почувствовал, как мальчишка поджал губы: эта картина явно не пришлась ему по душе. Он наклонился к раненному и холодно прошептал:

- Тебе здесь не место, - а затем, разжав его пальцы, освободил свою ногу. Он взмахнул мечом и принял защитную стойку. Рикка только сейчас обратил внимание на то, что раньше он пользовался своим мечом как обычным, однолезвийным, не активируя второй клинок. Коротко вздохнув, он высвободил Силу – и в этот момент Рикка, кажется, понял, как это нужно делать.

Этот всплеск должен был просто привлечь внимание – он словно щелкнул кошек по носу: те зашипели и ощерились, им не нравилось, что кто-то покусился на их охотничьи угодья. Рикка разделял чувства с ним другим и сейчас видел, в какой ярости находятся твари. Благодаря Силе он чувствовал её так же, как и упругие дуновения ветра – эта животная ярость захлестнула Рикку, вызвав у него мелкую дрожь. Это был не страх, а что-то вроде переполнившего его волнения, даже возбуждения. Нексу бросили своих жертв и направились к нему. Рикка видел, что среди той кучки выживших стоял и Рюноске – он мертвой хваткой вцепился в своё копье, со смертельной решительностью на лице намереваясь отразить любое нападение. Рю старался закрыть собой остальных, отважно выйдя вперед. Рикка почувствовал, как он довольно ухмыльнулся.

- Теперь можно и заканчивать, - прошептал мальчишка себе под нос. Крутанув перед собой меч, он раззадорил зверей.

Серая тварь бросилась на него в лоб, пока черная решила атаковать сбоку. Но он видел их движения, более того, благодаря Силе мог предсказать их действия – и играл с ними, подставляясь, но уходя от атаки в самый последний момент: видя вероятные исходы событий в виде линий, он был волен изменять их ход по своему желанию. Рикке категорически не нравилось такое баловство, но юному ситху эта игра с огнём доставляла немалое удовольствие. «Видел бы это Шики, - подумалось ему. – то назвал бы его показушником»

Нексу, хоть и продолжали атаковать, нападали на удивление осторожно, постоянно следя за его клинком, вне всяких сомнений зная, чем чревато близкое знакомство со световым мечом. Они постепенно адаптировались к заданному мальчишкой ритму, и Рикку это начало беспокоить. Одна за другой, их атаки становились все опаснее, и вот уже несколько раз бритвенно-острые когти грозили разорвать его на части. И все же, ситх был спокоен. Наблюдая за его поведением, Рикка поймал себя на мысли, что понимает его движения, видит их общую логику и знает, как он будет действовать дальше. Сэра заметил возникшую напряженность в действиях ситха: теперь он стремился нанести удар как можно быстрее, и это было опасно. Нексу, раздраженные опасностью, начали бросаться на него с неистовством шквального ветра, вновь и вновь стараясь лишить его конечностей.

Их атаки становились все быстрее и хаотичнее, а от того их было сложнее предсказать. Кроме того, в отличии от их противника-человека, они не продумывали свои нападения, руководствуясь только инстинктами. У них было явное преимущество во времени и свободе действий. Теряя концентрацию в наблюдении за безумно сменяющимися линиями возможностей, Рикка в какой-то момент заметил дыру, позволявшую ему одним ударом перерубить серого нексу. Ситх, не теряя времени, потянулся вслед за ней, но сам Рикка заподозрил неладное – эти звери, хоть и следовали только своему чутью, не могли допустить такую ошибку. Он оказался прав – когда нексу хлестнула его хвостом, линия вильнула в сторону, открывая другие вероятности, две из которых имели наиболее высокие шансы воплотиться в жизнь.

Первая подразумевала, что, продолжая отвлекаться на серую тварь, он пропустит, как черная полоснет когтями по его правой руке. Согласно второй, переключившись на черную тварь, он будет вынужден подставить левую руку под пасть серой, чтобы та не вцепилась в его горло. Сцепив зубы, ситх направил свой клинок на нексу с угольной шерстью. Уклонившись от нескольких атак, он, уже будучи готовым к нападению серой твари, прыгнул к ней навстречу, ответным импульсом не позволяя нексу захлопнуть мощную пасть.

Острая боль вонзившихся в предплечье сотен мелких зубов ослепила его на мгновение, но она же словно придала ему новых сил. Окрыленный этим чувством, ситх выключил клинок для того, чтобы вновь активировать его – именно в тот момент, когда рукоять будет находиться так, чтобы появившееся лезвие оказалось прямо в черепе серой твари. Взревев в ярости, черная нексу набросилась на него, совершенно позабыв об осторожности. Растерявшийся от такой реакции мальчишка пропустил мощный удар лапой, и один из когтей полоснул его шею. Слегка, на излете, но все же задел – страх, который Рикка испытал, приглушил боль, хотя не сумел перебить вспышку злости, затопившую разум ситха. Он с глухим рычанием резко поднял левую руку, отказывавшуюся до того работать нормально, и ладонью зажал порез. С коротким выдохом ситх высвободил Силу, и Рикке показалось, будто от сердца пламенной волной эта Сила потекла к кисти – кровь на предплечье начала испаряться прямо из раны, поднимаясь в воздух алым паром. Шею словно обожгло раскаленным металлом, но кровь больше не текла. Ошеломленный болью и чужой злостью, Рикка смотрел, как ситх, ложным выпадом заставив нексу поверить, что световой клинок её не тронет, активировал второй клинок меча и быстрым движением вонзил его твари в шею.

Когда животное без чувств упало на песок, его оглушила тишина: сражения вокруг прекратились, ученики кое-как расправились с остатками слизней и шиираков. Выпрямившись, мальчишка гордо поднял голову, встречая взгляд Лорда Ферадана: тот был готов взорваться от переполнявшей его ненависти.

- На этом Отбор будет завершен, - по трибунам разнесся насмешливый голос женщины в маске, усиленный магией. – Все выжившие получат статус послушников Академии. Свободны.

Рикка перевел взгляд на учеников – среди выживших серьёзно раненных не было, они могли самостоятельно ходить, это утешало. Он не знал, что в этот момент думал другой он, но почему-то чувствовал, что сейчас их мысли не сильно различались. Сделав шаг в сторону своего наставника, ситх покачнулся – этот бой потребовал от него слишком большой концентрации и неожиданной затраты сил. Следующим шагом он восстановил равновесие, но кто-то сзади попытался поддержать его за локоть. Стремительно обернувшись, он увидел Рюноске, оказавшегося рядом.

- Как вы? – спросил Рю обеспокоенно. Ситх довольно резко вырвался из его рук и отстранился.

- О себе позаботься, - холодно отбрил он, осматривая собеседника: на Рюноске было много царапин и ожогов, одежда была исполосована на лоскуты когтями шиираков и кислотой слизней. – Шуруй в медкомнату, пусть тебя осмотрят.

- Ага, - кивнул тот, явно расстроенный такой реакцией. Кроме прочего, он выглядел виноватым и хотел о чем-то поговорить, но не мог набраться смелости. – Спасибо вам… за все.

- Похоже, ты знаешь, почему так произошло, - прищурился ситх. – И отлично. Приходи к кабинету Дарта Солус после того, как восстановишься. Учитель будет ждать тебя.

- Что? – опешил Рюноске. – Вы… вы серьёзно?

- Я похож на шутника? – скривился Рикка. – Иди давай, мелкий.

Не дожидаясь ответа, он развернулся и побрел прочь, однако, украдкой улыбаясь. У выхода с арены его ждали. Дарт Солус стояла, скрестив руки на груди и раздраженно сверкая золотыми глазами из прорезей маски.

- Наигрался? – осведомилась она тихо.

Мальчишка молча кивнул, но по его сосредоточенному сопению Рикка заметил, что ему крайне неуютно.

- Ну что ж, судя по всему, ты уже понял, что я хочу сказать.

- Вы хотели сбить с меня спесь, - потупив взгляд, ответил он. – Показать, насколько я слаб.

- А в итоге ты чуть не помер, - проворчала она. Протянув руку, она схватила его за подбородок и бесцеремонно повернула его голову так, чтобы видеть порез на шее. – Лечение – не твой профиль, прижигание тоже неплохая идея… но теперь останется шрам.

- И пусть, - мальчишка упрямо дернул головой. – Я не собираюсь ничего с ним делать.

- Ты уверен? – удивилась Солус. Не торопясь, она побрела вдоль защитного барьера, а Рикка поспешил за ней. – Хочешь оставить его как символ неслыханной удачи?

- Скорее, как свидетельство собственной слабости, - нахмурился мальчик. – Напоминание… о том, как мне нельзя себя вести.

- Если это поможет тебе усвоить урок, - согласилась она. – Насколько я понимаю, твой выбор пал на этого раба? Почему?

- Он знает, что Смотритель и Лорд Ферадан его ненавидят. Кроме того, он знает, что практически бессилен против них, не обладая достаточными способностями в Силе. Но все же, он попытался сразиться – с желанием защитить тех, кто просто оказался не в том месте и не в то время.

- Глупая и бессмысленная отвага, - хмыкнула Солус. – Не знала, что тебе по душе такие простаки. Не лучше ли было выбрать ту девчонку с Альдераана? У нее исключительные способности в управлении Силой, а этот совершенно бездарен.

- Вы когда-то говорили, что лучше взять сырой материал, и придать ему желаемую форму, чем мучиться с заготовкой, - отчеканил ситх. – Он не может управлять Силой так, как хочет, но это не значит, что он будет бесполезен. Он совсем не глуп, эмоционален и выглядит достаточно надежным. Плюс, никто в здравом уме не сочтет его угрозой для Владык Тёмной Стороны.

- Ты так хорошо усваиваешь мои уроки, что мне пора уже побеспокоиться о своей жизни, - Дарт Солус положила руку на его плечо. Рикка услышал невеселую усмешку в её голосе.

- Будь так, я избежал бы этого, - мальчишка провел ладонью по оплавленным шрамам на левом предплечье. Сжав в кулак кисть левой руки, он продолжил: - Я думаю, что этот, как вы выразились, «бездарь», может стать надёжным щитом, от которого будет больше пользы, чем вреда.

- Что ж, я выслушала все твои доводы на его счет, - помедлив, кивнула женщина. – Что ты думаешь об остальных?

Он задумался, и какое-то время они шли в тишине. Они покинули территорию арены и сейчас направлялись к пирамидальному зданию – Академии. Снова при виде изогнутых статуй, поддерживающих её свод, Рикка испытал что-то вроде благоговейного ужаса.

- Они или трусы, или слишком амбициозны, - наконец отозвался мальчишка. – Другим вариантом могла бы быть та мелкая с Альдераана, но она слишком выделяется. А вы говорили, что проще будет нанести удар из тени.

- Не забывай, что, оставив этих детей им, мы закладываем бомбы под свой звездолет. Ты уверен, что оно того стоит? – прищурилась Солус.

- Нет. Я не могу быть в чем-то уверен абсолютно, не говоря уже о том, что я не вижу всей картины. Но вы хотели увидеть мои суждения, и я постарался показать свой образ мышления.

- Не тринадцать тебе, малец, а все двадцать, - вздохнула она, положив руку на его голову. – Это из-за меня, или из-за того, что у тебя не было нормального детства?.. – пробормотала она едва слышно, а затем громко сказала: - Идем, перед отлетом на Каас у нас много дел.

- Каас? – Рикка услышал в своем голосе что-то вроде заинтересованности. – Снова и так скоро?

- Вижу, в прошлый раз тебе там понравилось, - насмешливо отозвалась Солус. – Подготовка к войне идет не так гладко, как хотелось бы, поэтому Император и Совет хотят максимальной прозрачности… Зисс и Хедм уже неделю торчат в столице, выслушивая нотации Совета.

Она прибавила шаг и, продолжив ворчать, направилась к ступеням. Мальчик спешил за ней, но Рикка ощутил, как воспоминание выталкивает его, Ощущения притуплялись, цвета меркли.

Моргнув, Рикка открыл глаза и увидел, что по-прежнему стоит посреди их с Шики каюты и держит меч Лорда перед собой. Он обрадовался здешней прохладе, как будто действительно пробежался по пустыне Коррибана. Аккуратно отложив клинок, Рикка закатал рукав своего тонкого свитера и уставился оплавленные шрамы, оставленные после боя с нексу. Они уже выглядели не так ужасно, став почти незаметными на фоне более свежих порезов и рубцов. Рикка кончиками пальцев коснулся шеи. Разумеется, Рюноске знал о происхождении этой раны, знал и её значении для Лорда Сэры, поэтому и задал тот вопрос, а услышав такую маловразумительную отмазку, заподозрил неладное. Почему Рикка увидел это воспоминание именно сейчас? Он не мог поверить в простую удачу. Возможно, ему удалось вызвать его подсознательно?

Сэра стянул с себя свитер. По старой привычке, собираясь, он прихватил с собой и другие – просто на всякий случай. Выбрав черный, тонкий свитер с короткими рукавами и треугольным вырезом, Рикка тяжело вздохнул. Пока он понимал логику другого себя с большим трудом, но поняв, не мог с ней не согласиться. В конце концов, они действительно были одним человеком.