Погода сыграла им на руку. Густой туман послужил прикрытием для морских чудовищ. Самому Горькому не пришлось даже особо вмешиваться в ход боя. Подобраться к островам оказалось сложнее всего и заняло большую часть времени, но саму территорию захватить удалось достаточно быстро.

Вопреки слухам убивали не всех. Или вся затея была бы лишена смысла. Камуи знает, как следует поступить. На остальных территориях уже все готово. Когда Япония будет под полным контролем, они активируют ретрансляторы. Генерал предпочитает перестраховаться, потому что даже незначительные детали могут изменить многое.

Максим потёр виски устало и посмотрел на улицу. Дождь лил как из ведра уже четвертый день. Метеомаги и духи стихий изрядно перестарались. Войскам погода не помеха, но это не значит, что ему хочется сражаться в таких условиях. Все противники попрятались, хоть по одному выковыривай. Не говоря уже о том, что такая погода скорее поможет противникам. Под прикрытием этого дождя можно посеять панику.

При должной тактике…

Парень вздохнул. Кажется, он снова излишне накручивает себя. Нужно придерживаться плана, а если что-то пойдет не так, то импровизировать. Ох, как же он этого не любил. Максим не был идиотом и прекрасно понимал, к чему все идёт. Сомнения его если и терзали – так по-человечески – та сила, которой он владел, предполагала совсем малое пространство для маневра. Осталось понять когда.

Максим испытывал лёгкую горечь. Возможно, все они не правы, но они сделали выбор. Последовать за демоном Достоевским. Не по приказу и принуждению, а собственной доброй воле. Значит останется пройти этот путь до конца, в какую бы бездну он не привел. Хотя что хуже того, что они делают сейчас? Каждый из них в чём-то эгоистичен, а в чём-то восхитительно наивен. Стремиться к своей цели и верить в мечту. Он ни себя, ни других не оправдывал – все они давно и наверняка сошли с ума.

Они пришлют союзникам подмогу. Учитывая как уверенно идёт продвижение вглубь Хонсю, их попробуют перехватить раньше, чем они достигнут центра. Токио и Йокогамы. Сердце страны. Когда те будут уничтожены, наступит безоговорочная победа. На собственном сердце у Максима, правда, неспокойно.

Он не боится смерти, но что-то на грани сознания колышется. Возможно, чисто человеческое. Этот нещадный страх. Парень отложил книгу. Через несколько секунд последовало донесение. На лагерь напали. Выкосили треть охраны, но намертво завязли на втором слое Скрытых стражей, по дороге к его домику.

Максим приказал привести пленника или пленницу, или кто там был. И стал ждать. Темноволосая девушка выглядела уверенной и серьезной. Ее лицо скрывала наполовину металлическая вставка костюма. По крайней мере, так должно было быть. Если бы ее не потрепало в бою, легко бы удалось принять ее за парня.

– Полуночная Гильдия значит. Далековато вы забрались, ты так не считаешь?

Девушка смотрела на него также упрямо и выдержанно, и Максим невольно начал гадать, права ли информация, собранная Достоевским. Если да, к ним пожалуют гости. И очень скоро. Вне зависимости от ситуации, придется выложиться на полную и уничтожить одного из них.

Он поднялся на ноги и подошёл поближе, сжал пальцы на её щеках, откинув щиток в голову. Она сопротивлялась, но он продолжал удерживать. Его силы, полученные не тем методом, каким он когда-то мечтал, продавливали, сминали чужую волю как пластилин.

Несколько минут, и все закончилось. С видимым сожалением он сломал её разум, и девушка опустилась на землю шатра как кукла, чьи ниточки перерезали огромными ножницами кукловод, когда в ней отпала необходимость.

– Разбираем лагерь и продвигаемся вперёд, – приказал он одному из адъютантов. Девчонка-шпионка, и в ее голове оказалось немало интересной информации. Если так, то скоро за ним придут. Свою роль Максим знает, и сделает то, что нужно, но лишних жертв следует избежать. Отдать несколько нужных приказов. Естественно, ей не сказали самое важное, но ему и не нужно. Не настолько дурак.

Треть он оставит себе. Остальные же…

Максим прикрыл глаза ненадолго. Времени осталось мало.

– От тела избавиться? – спросил один из подчинённых. – Кинуть низшим Тварям?

Максим на мгновение задумался, а после медленно кивнул. Не в его правилах так поступать с противником, даже побежденным, и Генерал прекрасно это знал, когда поручал эту миссию именно ему. Однако сейчас, чем сильнее разозлится цель, тем лучше.

– Да. Но подождите, – он достал из ножен клинок и одним быстрым движением окончил мучения бывшей шпионки. На стороне демонов или нет, у него тоже были принципы, которых он придерживался до самого конца.

Генерал мог бы назвать это непонятной ему самому глупостью, Главнокомандующий...этот и вовсе легко мог посчитать слабостью, за которую легко и пустить в расход. Впрочем, в этом и была их разница. Достоевский, не демон и не человек, Максим знал его долгие годы, их троих, включая Гоголя, связывало шаткое понятие дружбы, такое хрупкое, что хрустальный шар. Стоит уронить его на землю – разобьётся. Просто потому что вряд ли и Гоголь и Достоевский осознавали как называются эти отношения. Однако всё находилось в равновесии.

До сегодняшнего дня.

Максим выдохнул. Ему хотелось смеяться. Над собой. Над этим миром. Возможно, если бы обстоятельства жизней всех их троих сложились иначе, они бы могли оказаться на другой стороне. Вот ирония!

Дождь все ещё лил, когда шатер начали разбирать.. Первая треть уже отделилась и двинулась туда, куда он приказал продвигаться. Вторая следовала в противоположном направлении.

Он подставил лицо каплям, вслушиваясь в успокаивающий шум и стараясь сосредоточиться на нём, а не на чавканьи тварей неподалёку. Жаль, что в такую погоду не почитать снаружи. Можно конечно начитать защитное заклинание, но Максим не хотел тратить силы на такую ерунду. Они ему понадобятся.

Он уже ощущал чужое приближение. Его ментальные возможности уступали тому, на что был способен Сигма, иная специализация, но, тем не менее, кое-что он мог. В своей сфере.

– Вполне вероятно, что сегодня никто из нас не уйдет отсюда живым. Но помните. Мы все знаем зачем мы здесь! – его усиленный магией голос пронесся над армией. – Мы здесь, чтобы выполнить волю нашего Генерала, данную им миссию. Выполните ли вы её?

Многоголосый хор стал ему ответом – разноречье демонических народов, искажённое бормотание Одержимых, невнятное рычание Тварей. Все готовы встать здесь насмерть, что от них и требуется. Все, кто выживут, разбегутся в разные стороны, рассыпятся, спрячутся в человеческих городах, а после продвинутся к Токио и Йокогаме. Как бы Гоголь не страдал, придётся ему принять командование на себя.

Максим спокойно осмотрел серо-черную разноликую толпу и принялся оглашать план. Его сознание ощущало сгусток неимоверно мощной энергии, движущейся в этом направлении.

– Рассеяться! – отдал он приказ.

Он не зря остановился на Окинаве и за прошедшие две недели закончил с Амами. К сожалению, на все города и села их не хватит. Только самые крупные – в остальные они отправляют демонов. Достаточно лишь выбрать метод.

Гоголь предпочитает нашествие нежити, Сигма любил телекинезом переворачивать хоть целые здания. Впрочем, против Арахабаки проиграл слишком быстро. Наверняка недооценил противника. Да и не нравились ему особо прямые конфронтации. Что до Гончарова, тому и земля под ногами поможет – станет болотом или разверзнется. Каждый Лейтенант также имел свои маленькие секреты, но так или иначе, благодаря их магии и тактическому искусству, крупные города покорялись один за другим, их наполняла нежить и демоны, а количество людей сокращалось ужасающими темпами.

Максим же… Максим использовал тактику марионеток. Люди просто повиновались мысленному приказу и умирали. Не все естественно. Как он уже говорил, нет смысла убивать всех до единого. Некоторые оказывались крепче, кто-то ухитрялся ускользнуть, кого-то приходилось заставлять совершать что-нибудь ужасное в назидание, кого-то по порталам отправляли по оговоренным координатам. Всякое случалось. В жизни никогда всё не идёт просто так как тебе хочется.

Вот как сейчас. Он планировал столкнуться с носителем Арахабаки в городе. Там для него куда более выгодно сражаться, но, к сожалению, он успел добраться только до Кагошимы. С переправой такой прорвы воинов с острова на остров всегда приходится подзадержаться.

Максим хмуро посмотрел на вывеску «Магазин спиртных напитков Ямашиты» и усмехнулся. Маленький сельский городок, где демоны уничтожили, наверное, почти все живое. С другой стороны, может и к лучшему. Чем давать ему лишнее оружие, может лучше использовать преимущества местности.

Противник двигался по дороге, и скорее всего, здесь и будет удобно его встретить. Максим зашёл пока в магазин и принялся перебирать представленный на полках алкоголь, нетронутый. От всех местных так быстро избавились, что они даже не успели растащить спиртное. Давно хотелось попробовать знаменитое японское пиво. Сакэ, пожалуй, будет опрометчиво.

Началось.

Максим прикрыл глаза. Первые отправленные им на позиции бойцы столкнулись с противником. Сигналы, естественно, сразу же потухли. Они ему не ровня. К сожалению, со своей особой магией в прямом столкновении и он, потому тактика просчитана. Но и всю армию класть, исходя из собственного эгоизма он права также не имеет.

Он нервно взъерошил волосы и улыбнулся собственным мыслям. Собственному страху. Непонятно чего больше. А он ещё при первой встрече обещал им собраться потом и всё обсудить, прекрасно ведь знал, чем все закончится. Сигналы его бойцов – он ощущал каждую душу как свою собственную – гасли один за другим, а он выжидал, допивая банку Асахи. Иронично или глупо? Наверное, и то и другое. Им стоило напасть всем вместе и попытаться, или как там говорят в книгах о тактике? Нет, его группа тоже его ждёт. Только вот не сама близкая. Тех, кого он считал близкими, он отправил прочь с приказом выжить.

Здесь лишь те, кто погибнут, и людей здесь не осталось. Максиму нестерпимо захотелось курить. Мерзкая человеческая привычка, но осталось ли в них, пусть и рождённых людьми, хоть что-то человеческое? Как бы он себя не убеждал, но люди, уничтожающие свой собственный мир?

Максим усмехнулся. Нет, это не как в каком-то романе: и сомнения вдруг им овладели. Отнюдь нет. Просто вдруг ситуация показалась ему до крайности забавной. В который раз за эти десятилетия?

Просто немного погано, что не успел даже поболтать с Гоголем и Достоевским напоследок, сказать им пару слов. Он переживал за них всё-таки. По разным причинам, пусть они и вряд ли считали его другом, сердцу не прикажешь.

Даже смешно как-то.

Генерал бы точно не понял. Совершенно.

Максим допил и вышел из магазина. Не хотелось бы, чтобы крыша упала на голову. Дождь закончился. Как кстати. Нужный сигнал уже почти приблизился. Трое нефилимов, его основная боевая мощь, налетела на фигуру, возникшую на дороге, и их сразу же отбросило в стороны.

– Пошли нахер!

Псевдоматериальные, к сожалению, почти не могли ему помочь. В их армии не было никого подходящего уровня, в других странах существовали другие маги и другие создания, где подобному могло найтись лучшее применение, а всякую мелочь астральное тело Арахабаки расщепит или поглотит ещё на подлёте.

Максим вытащил меч, лезвие засияло золотом. По крайней мере, свою задачу часть выполнила – заставили растратить прихваченный боеприпас. Отбиваться от пуль мечом будет опрометчиво. Значит только магия и силы.

– Где она? – у носителя бога были яркие голубые глаза, льдисто-голубые.

– Ты спрашиваешь про шпионку, которую вы сюда прислали? – Максим пожал плечами и спокойно посмотрел ему в глаза. как и ожидалось. Крепкий. – Возможно ты мог найти пару кусков в желудках у Тварей, которых уничтожил, может пара костей к юго-западу. Там мы стояли лагерем.

Парня окутало огненное сияние. Ещё сильнее, ещё ярче.

– Ты ублюдок!

Оба летящих в него усиленных гравитацией камня Максим разрубил. Магическое оружие из Ох'Ра может навредить не только ангелу или демону, вместе с примесями других металлов, заклятое особым образом, оно служит своему хозяину верно. Ему, владельцу не боевой магии, в таком столкновении так легко не выжить. Ей-богу, не настаивай Достоевский на тренировках с Сигмой, ему бы пришлось несладко. Сила гравитации действовала по тому же принципу.

Он поймал взгляд. Да, сосуд Арахабаки, но всего лишь человек. К сожалению, как он и думал: из тех, кто обладает сопротивляемостью к его магии, да ещё и крепкой волей.

– Колдун, – парень скривился, с явным презрением. Он покачнулся и носом пошла кровь, но он успел отгородиться. Земляные пласты, вроде того, на котором он перемещался, поднялись и закружились по воздуху, налетая, сбивая с толку.

Нефилимы вернулись. Их огромные кулаки разбивали самые крупные, оберегая Максима от них.

Противник цокнул языком и ударил кулаком в землю. Во все стороны пошли трещины, полетели комья и огромные куски асфальта. Максим резко разорвал расстояние между ними. Нефилим оказался быстрее. Подхватил его на руки и оказался в добрых двух десятках метров от сосуда Арахабаки. Магазин начал заваливаться в образовавшуюся дыру. Максим прищурился. Да, пожалуй, он мог убить Сигму. А ведь работай они в паре, могли и победить его. Почти наверняка.

Однако проигрыш невозможен. Хотя бы свести к ничьей.

Достоевский явно руководствовался собственными мотивами, когда просил остановить сосуд древнего бога именно Горького. Причем зная, что у того совершенно неподходящий для подобной работы тип магии.

Если, конечно, не перехватить контроль над человеком в первые мгновения, есть высокая вероятность самому закончить трупом. Тем более, когда противник настолько хорошо управляется со своей собственной силой.

Максим отдал мысленный приказ нефелимам атаковать снова. Надолго их не хватит. Впрочем, не требуется.

Максим продолжил плести заклинание. Он подготавливал его заранее, потому сейчас оставалась последняя стадия, и он беспрестанно его начитывал, ещё с того момента как носитель Арахабаки перестал с ним говорить.

От могучего удара в земле образовался кратор, и один из нефилимов рассыпался пеплом. Тогда Максим сделал отмашку, и остатки взятой с собой армии высыпала из леса, атакуя противника.

Не самый лучший поступок. И благородства в нем ни на йоту. Но одним лишь благородством войну не выиграть, если уж на то пошло. В конце концов, в боевом отношении он ему не ровня. И никогда не будет. Его магическое искусство совершено другого профиля.

Носитель древнего бога разнес половину нападавших так, словно ему это ничего не стоило. Тела разлетелись в разные стороны, лишенные конечностей, кое-какие сила Арахабаки превратила в кровавую кашу даже прежде, чем они коснулись земли. Даже если он и устал от постоянного давления и того, что его берут измором, он никак этого не показал.

– Убью тебя. Как убил и другого, – выплюнул он. Пусть издалека, но Максим видел, что губы окрасило алым. Все же ментальный удар и постоянные атаки не прошли зря. Да и он наверняка устал, пока спешил сюда, а битва началась сразу же.

Чьи-то клыки – вероятно, одна из Тварей добралась перед гибелью – распороли ему плечо, и теперь по руке стекала кровь, смешиваясь с грязью.

Максим не ответил. Только отдал мысленный приказ оставшимся в живых, не прекращая начитку. Нет, если он прервётся, возможно и так выйдет. Только будет сложнее. Последняя их атака.

Летучие твари спикировали сверху, вынуждая противника подкидывать пласты земли в небо и точными движениями направлять их вверх. Второй нефилим ненадолго пережил первого, но с ним носитель Арахабаки разбирался уже дольше.

Максим также не стоял на месте, атакуя со своей армией, но издалека. По методу – приблизился, ударил, отскочил на позицию, постоянно прячась за кем-то из своих демонов. Он всегда ставил на скорость и ловкость, ведь иначе ему не выжить.

– Трус! Чего ты вечно кем-то прикрываешься? – парень вытер кровь с лица и выпрямился. Его грудь тяжело вздымалась и опускалась. – Вот так...я убил почти всех. Прятаться тебе больше не за кого!

Камни засветились оранжевым и устремились в него. Последний оставшийся нефилим отбил их так легко, словно это было мячики для гольфа. Противник раздражённо дёрнул рукой в черной перчатке, откидывая их в сторону и устремился навстречу ему. Теперь, когда он расчистил путь, то счёл дело почти сделанным.

– Пошёл вон с дороги! – прошипел носитель Арахабаки, мощным ударом пробивая нефилиму грудную клетку.

Максим сделал несколько шагов назад и пока замер. Он отвратительный актер, сказать по правде, но сейчас должно хватить. И лишь когда тело его последнего бойца осыпалось пеплом, он произнес финальные слова заклинания: «Nam gloria aeternitatis<footnote>Во славу вечности.</footnote>». И встретился с противником взглядом. Тот не добежал до него буквально пару шагов – расстояние вытянутой руки.

И только сейчас его защита треснула, подобно поверхности земли недавно.

– Прости, но дальше тебе не пройти, – мягко сказал Максим. В нем не было ненависти. Он вообще не был склонен ненавидить своих врагов. – Теперь нам придется играть на моем поле, Накахара Чуя-сан.

– Блять, пошел прочь из моей головы! – носитель Арахабаки вцепился пальцами в волосы, дернулся вправо, потом влево. Но ему не помогло. Слишком поздно.

Чужой внутренний мир не показался Максиму чем-то особенным – небольшой кусочек городских улиц. Похоже на ту самую Йокогаму. Генерал Достоевский показывал им фотографии.

– Место, которое ты так хочешь защитить? – вслух спросил он. На город медленно наползал туман.

Перед ним возникла фигура Накахары. Тот выглядел таким же потрёпанным, как и в реальности. Второй ментальный удар, который нанес Максим, оказался слишком сильным.

– Я выкину тебя отсюда!

Максим играючи поймал его руку. Здесь, в чужом разуме, хозяином был именно он. Хотя, если уж на то пошло, он ненавидел эту форму собственного заклинания. Ведь оно не оставляло ему выбора.

– Уже нет, Накахара-сан.

Туман заполнял городские улочки, квартиры, дома, подвалы и чердаки – всё, совершено все. И поглощал.

Парень ударил его снова, но Максим поставил блок, а после резко врезал ему по колену лоу-киком сбоку, завалив на черный асфальт. Не без труда, не справиться с ним все же удалось.

– Ты же тоже человек? Почему ты на его стороне?

Максим мог бы пошутить. Но он уже слышал этот вопрос. Здесь не было ни желания переубедить его, не унизить. Лишь бессильная ярость, усталость и, возможно, самая толика любопытства.

– Потому что я хочу верить в то, чего он желает. Или верить в друзей – это преступление?

– Ты псих! Мир почти уничтожен.

– Он уже оказывался на краю гибели не раз. Вряд ли есть какая-то разница, – горько ответил Максим. – У каждого из нас свои причины, Накахара-сан. Позвольте, мы не будем начинать сцену из низкокачественной мелодрамы.

Пара мгновений, он получил удар в бок, и теперь уже Накахара оказался сверху, прижимая его руки к асфальту. Максим, впрочем, даже сопротивляться не стал. Смотрел безмятежно спокойно.

– Что ты сделал? – прошипел парень. Его синие глаза полыхали искренней яростью. – Ты слишком спокоен. Что ты сделал?

Максим так резко дёрнул руками и подался вперёд всем телом, что ударил его макушкой в грудь. Парень покачнулся и ослабил хватку. Тогда он скинул его с себя и поднялся.

– Я все закончил. И выполнил приказ. Сделал то, о чем меня просили. Не больше и не меньше, – спокойно отозвался он, дожидаясь, пока тот поднимется. Максим даже не знал, испытывает ли он сожаления. Пожалуй, для них уже слишком поздно. – Ты спросил почему...по той же причине, по которой ты защищаешь своих.

Здание в центре города рухнуло, и ещё несколько последовали его примеру. Они медленно «старели», а после постепенно разрушались, словно десятилетиями никто не следил за ними. И все это за несколько секунд.

– Что за чёрт?! – Накахара схватил его за шиворот. – ЧТО ты сделал?

– Убил тебя. Ты разрушаешься изнутри, – Максим не сопротивлялся. Иногда он понимал невольный интерес их главнокомандующего. Желание понять, как люди себя ведут. Не то, чтобы он был особо заинтересован в людях, но даже ему хотелось узнавать новое. Особенно учитывая, что его магия плотно связана именно с человеческим разумом.

Отрицание. Все всегда начинается с отрицания.

Накахара зарычал и атаковал снова, врезав ему в живот кулаком. Максим едва перехватил его за запястье, чтобы не получить сильных повреждений. В этом мире смешно звучит, но он ещё не закончил.

– Он почти проснулся, верно? Твой Бог…

Глаза Накахары расширились в изумлении.

– Так все это время ты…

Максим едва заметно кивнул. Белый туман спускался в черную бездну под городом, скользил щупальцами по неровным щербатым стенкам, погружаясь все ниже. Туда, где спало то, что ему нужно.

– Ты тоже умрёшь! – Накахара сильнее сжал ткань серой формы.

– Неужели ты думаешь, что меня это волнует? – мягко спросил Максим. – Я знал на что шел с самого начала. И, прости уж, твой Арахабаки не единственная цель. Все немного сложнее.

– Ты...– Накахара несколько непередаваемо долгих мгновений смотрел ему в глаза, словно решая, ударить его или отпустить, и все же его пальцы разжались, а сам отступил на шаг. – Значит это была чертова ловушка… а ведь ублюдок предупреждал меня думать как следует.

– Прости. Как я и сказал, у всех здесь свои мотивы, – Максим посмотрел на рушащийся вокруг них город. Возможно, если бы они пафосно убили друг друга внутри, это было бы красивее. Возвышеннее.

Он не сразу понял, что раздавшийся рядом звук, это смешки. Накахара тихо хрипло смеялся. С осознанием, с горечью принятия поражения.

Максим напрягся, ожидая, что сейчас его ударят, но тот только подошёл поближе и вдруг схватившись за грудь, хрипло выдохнул и слабо улыбнулся.

– Скажи, – тихо спросил он, наблюдая как вверх всплывают одна за другой сгустки черной энергии. – Ты не жалеешь?

Максим ощутил как резануло в области груди. Примерно то же ощущение, что, вероятно, только что испытал Накахара. Печать постепенно проявляющимися линиями бежала по телу на шею. Он встретился с уже бывшим противником взглядом, и понял, что тот осознал, что происходит.

– Не знаю, – легко ответил он. – Я уже сделал выбор. Мне жаль, что я не попрощался с теми, кого считаю дорогими мне людьми. К чему приведет мой выбор решать тем, кто выжил, не мне.

Туман обрёл форму и столкнулся с выползающей наружу со дна бездны тьмой. И прежде, чем все потонуло во вспышке тьмы, а после ослепительно-белого света он успел заметить действительно понимающий взгляд Накахары.

– Знаю это чувство, – донесся его голос до начавшего распадаться сейчас или вечность назад сознания. – Мне тоже жаль. Я понимаю…

И ничего не стало.

В Кагошиме, где лежали почти друг на друге два тела, печати на них засияли ослепительным светом, сияния постоянно пытались перебороть друг друга, словно их сталкивают друг против друга. Так продолжалось несколько минут, и пробегающая мимо ящерка испуганно шарахнулась в сторону, поспешив скрыться под покровом леса. Оранжево-черный становился все более насыщенным, все чернел, пытался утопить в себе голубоватое сияние второго.

А потом прозвучал оглушительный взрыв, накрывший территорию на множество километров вокруг.