Уже далеко за полночь. В окнах погас свет, и улицы опустели. Шёл дождь. Холодный моросящий дождь. Тучи заполонили собою всё небо, не оставив ни одного окошка для луны.
Сергей сильно задержался и приехал домой на последнем трамвае. Выглядел он совершенно разбитым, но в глубине души его переполняли чувства. Чувства, что заставляют нести тяжкую ношу усталых ног через пыль дорог. Чувства, что не дают ему сойти с ума от десятков голосов в голове. Чувства, что, дождю подобно, орошают бесконечные цветочные поля внутри его души. Цветы, что громче всех говорят, стали расти вверх, извиваясь, падая то в одну сторону, то в другую.
Казалось, уходящему дню нечем больше удивить, но у входа в подъезд Сергей увидел заплаканную Маргарет.
- Что случилось?
Сергей подбежал к девушке и положил руки ей на плечи. Но она была не в состоянии что-то говорить, лишь хлюпала, прерывисто и часто вдыхала.
- Что ж вы на холоде стоите, проходите. - Сергей отворил подъездную дверь. Ледяной воздух тут же направился внутрь, вытесняя тепло.
Маргарет, стараясь двигаться быстрее, чтобы не тормозить хозяина квартиры. Ей в целом хотелось бы стать маленьким ничтожным насекомым, хотелось занимать как можно меньше места во вселенной.
Сергей подал на стол чай с баранками. Кофе закончилось.
- Всё же расскажите, что случилось? - снова поинтересовался Сергей.
Трясущимися руками Маргарет взяла кружку, чуть не пролив её содержимое.
- Лизы до сих пор нет, а сегодня днём домой вернулся мой муж. Вернулся весь в бинтах, переоделся и лёг спать, проигнорировав все мои вопросы. - она громко вдохнула воздух. - Я не знаю, во что превращается наша семья, но мы будто бы стали чужими друг для друга.
Сергей молчал. Что он мог сказать? После того, как обещал найти Лизу, он даже не приступал к поискам.
- Я уже не знаю… - продолжала Маргарет, - как быть дальше. Наша семья развалилась.
Она рассмеялась.
- Всё началось с удочерения Лизы. Кто же знал, что ребёнок-гуль способен разрушить семью.
- Получается, вы жалеете, что удочерили её? - вопрос сам сорвался с уст.
- Нет, конечно, ни коим образом. Несмотря на все трудности эти восемь лет были самыми счастливыми годами в моей жизни. Если вернуться назад, зная, к чему это приведёт, я бы всё равно пошла туда, где мы её нашли.
Она залпом выпила чай, будто это такой спирт.
- Она была такой счастливой, когда мы привели её домой. Носилась по комнатам, изучала территорию, - Маргарет говорила печально, но в то же время с истерическим смехом. - Мы к тому моменту уже начали обустраивать детскую комнату. Только покрасили стены. Яркие краски привлекли внимание четырёхлетней девочки, и она подолгу сидела и разглядывала плавные линии сетки, что делили стены на цветные участки.
<nab>Сергей всё молчал, лишь подливая чай. Он с рождения знал разницу между «Мне нужна помощь с проблемой» и «Мне нужно, чтобы меня выслушали». Сейчас был второй вариант.
- Когда мы узнали, что наша дочь — гуль, мы, конечно, испугались, но она была такой беззащитной и безобидной. Мы не могли сдать её полиции. На тот момент я уже работала патологоанатомом, мне оставалось только набраться смелости. И вот мой первый украденный кусок человеческой плоти. Я воспоминание столь яркое, словно это было вчера. Я так перенервничала на КПП, что у меня разболелся живот. - Маргарет засмеялась.
На лицо вернулись краски.
- Простите, что вам пришлось всё это слушать, возвращение мужа выбило меня из колеи, мне срочно нужно было с кем-то поговорить.
- Да ничего страшного, если вам от этого становится лучше, я только рад помочь. Вы сказали, что Владимир вернулся к обеду, не говорите, что вы всё это время ждали меня здесь.
Маргарет ничего не ответила, лишь отвела взгляд в сторону. Ответ был очевиден.
- Уже поздно, - она вскочила из-за стола и немедленно направилась ко входу.
Сергей последовал за своей гостьи.
- Спасибо. - Сказала она уже стоя в дверях. - Спасибо вам за всё, что вы для нас сделали и делаете.
- Пустяки, - отмахнулся Сергей.
<center>***</center>
Цветы превращались в деревья, устремляясь в бесконечно высокое небо. Образовался лабиринт, в центре которого стоял Сергей. Он слышал отдалённые шаги, но не хотел бы знать, кто это идёт и что будет, если хозяин шагов встретится с ним.
<center></center>
Утром к станции Сергей прибыл первым. Сидя на диване, он наконец-то решил осмотреться: стены метрополитена не такие толстые, значит, как минимум половина этого помещения представляет собой свежезабетонированную землю.
В такие спокойные минуты время кажется тянущимся в бесконечность. Сергей нарезал круги по станции в ожидании остальных, пинал камушки. Вместе с этим он принюхивался. Его обоняние, как ему рассказывали, слишком чуткое даже в сравнении с опытными гулями. В воздухе осталось множество следов-запахов. Сергей закрыл глаза и представил их. Они ответили на зов и явились. Какие-то были более блеклыми, носитель запаха был здесь уже давно, другие — яркие и острые, совершенно новые. Среди последних он различил свой запах и… Виталия? «Как он здесь оказался?» - подумал Сергей. Полоса запаха вела со станции «Черкизовская» до сюда и назад. Пробыл он здесь совсем недолго.
Однако, сейчас важно другое. Сергей зарылся в запахи, как в океан. То, что он искал, не был древним запахом, но и совсем новым его не назовёшь, он скорее похож на желтовато-зелёные водоросли. Есть зацепка: неизвестный носитель полупрозрачного следа, что ведёт вглубь, в сторону «Красносельской». Осталось сохранить эту полосу до того, как все придут.
- Что это с тобой? - поинтересовалась Лэйла, увидев, как Сергей неподвижно стоит на месте.
- Да ничего особенного. - Сергей обернулся.
Вся Труппа, за исключением Виталия,.. в сборе. Среди знакомых лиц было одно незнакомое: худой мужчина в чёрных джинсах и красной куртке с петельками для пуговиц из жёлтой ткани.
- Рад наконец с тобой встретиться! - воскликнул незнакомец, пробравшись через толпу и протянув руку. - Меня зовут Константин, но зови меня просто Рэд.
- Сергей, - ответил Сергей и пожал руку.
- Сначала выпьем чай на дорожку или сразу направимся в путь? - поинтересовалась Маргарет.
Сэм и Пётр по-прежнему держались от Сергея на приличном расстоянии.
- Куда направимся? - спросил Рэд
- Верно, ты же не знаешь. - ответила Лэйла.
Она кратко рассказала обо всех ключевых моментах, что он пропустил, а так же упрекнула его, что он бы и сам всё знал, если бы посещал собрания.
- Я учуял след, пока вас не было, - сказал Сергей в ответ на вопрос Беатрис. - Лучше будет выходить сейчас, пока он совсем не простыл.
О том, что он учуял запах Виталия, Сергей решил не рассказывать.
- Ну тогда веди нас, Данко, - с иронией произнёс Пётр.
Сергей прикола не понял и без лишних мыслей спрыгнул на пути.
- Идите за мной и будьте осторожны! - крикнул он, махая рукой.
Все последовали его совету и тоже стремительно спустились.
В тоннеле было темно, оставалось лишь целиком положиться на гулевские чувства и рефлексы.
Запах вёл по извилистым пещерам, будто вырытые огромным чудовищем. Казалось, пути этому нет конца, однако на «Комсомольской» след уходит с путей и ведёт к подземному переходу на кольцевую линию.
У заброшенного вагона метро, закинутого в середину станции, следы прекратились, будто бы дальше нет абсолютно ничего. Сергею пришлось приложить немалые усилия, чтобы открыть дверь и попасть внутрь. А там Труппу ожидал тошнотворный запах сырости и плесени. На полу лежал спальный мешок, а вокруг него было раскидано пара книг и свечи, судя по фитилю, потушенные недавно.
- Он должен быть где-то здесь, следы никуда не уходят, - сказал Сергей, и все разошлись в разные стороны.
Сам же он наклонился над спальным мешком, весь чёрный от грязи. Несколько пластиковых тарелок, на которых лежали объедки, обглоданные до костей.
- Неужели он живёт в таких условиях? - снисходительно сказал Сергей.
- Мир на поверхности принадлежит людям, - сказала Беатрис, бесшумно подкравшись сзади. - Гулям остаётся только два пути: притворяться или жить в заброшенном вагоне во тьме, что не способен пробиться свет солнца. А гули-каннибалы даже среди других гулей считаются изгоями. Для высших чинов гулей, такие, как этот парень, не более, чем мелкое насекомое, недостойное внимания.
<t0ab>- Кажется, я что-то нашёл! - крикнул Сэм.
Все отозвались на зов и уже через несколько мгновений смотрели на пробковую доску на всё окно вагона, облепленную бумагами с какими-то пометками красной.
- Что это? - поинтересовался Сергей.
- Не знаю, но похоже на какую-то схему.
Особенно там была выделена станция метро «Сокольники». На листе с изображением станции был нарисован красный восклицательный знак.
- Что вы здесь делаете?!
Голос раздался за спинами Труппы. Все обернулись.
- Я спрашиваю, что вы делаете у меня дома? В моей крепости?
Губы его скривились в улыбке хищника, обнажающей жёлтые зубы с полностью разрушенной эмалью.
- Мы пришли за тобой, - сказал Сергей, выйдя вперёд, а потом, увидев страх в глазах гуля, добавил: - Не волнуйся сражаться с тобой буду только я.
Сергей выпустил коукаку меч.
- Подожди, я тебя знаю, ты же…
Сергей нанёс стремительный удар, на боку неглубокий порез.
- Больно же! Ну держись! - прорычал гуль.
Всего полминуты прошло, а броня уже надета на худощавое тело.
- Если у тебя есть время на разговоры, лучше потрать его на то, чтобы назвать своё имя. Тогда я буду знать, кому ставить памятник.
Мечи столкнулись с оглушающим скрежетом. Посыпались искры.
- Александр, но для тебя просто Саша, - гуль игриво подмигнул.
Под натиском снарядом, Александр был вынужден отступить назад, однако, оказавшись в безопасности, он соорудил из брони щит и под его прикрытием снова пошёл в атаку. Тогда сергей подпрыгнул, приземлившись за спиной противника, но скоростная атака была блокирована.
Сергей двигался быстро, быстрее, чем когда-либо. Его противник силён, но Сергей должен стать ещё сильнее. Саша — всего лишь желтовато-зелёные водоросли, цепляясь за них можно погрузиться глубже, но до дна ещё далеко.
Александр отдавал всего себя. Для него это была битва не за жизнь, — он пропускал слишком много ударов — а просто битва ради битвы. Они скрещивали мечи, пуская потоки искр, в каждой из которых горит жизнь, горит желание сражаться. Они скрещивали щиты, пуская потоки искр, в каждой из которых горит желание быть свободными, быть сильными. Чтобы стать по-настоящему свободным, нужно добраться до самого верха, до потолка, где выше уже никого нет. Есть много способов достичь этой свободы. Сергей выбрал путь сильнейшего, а Александр? Кто знает.
Увлекаясь от очередного выпада, Сергей получил удар щитом в живот, а затем удар кулаком в лицо. Сергей устоял на ногах и даже шагу в сторону не сделал. Отвлечь, мгновенно сократить дистанцию и нанести удар — самый простой план, вот только все раны тут же затягиваются доспехами. Нужен способ вытащить Александра из брони.
Сергей вспоминал, как протекал бой в пошлый раз и сам для себя отметил, что сейчас всё по-другому. Он наносил удар за ударом, вынуждая противника пятиться назад. Очередной удар разрубил меч Александра и поцарапал броню. Ещё один удар открыл слабое места для удара, и он не заставил себя ждать.
Дальше вся остальная Труппа, что смотрела на битву с вагона, отвернулась, чтобы не видеть акт каннибализма.
- Его голова у нас. Можем выдвигаться за Виталием. - сказал Сергей.
- Тогда вперёд! - сказали все хором.
Обратный путь прошёл спокойно, но на подходе к станции «Черкизовской», Сергей увидел ещё один тоннель, ведущий в темноту.
- Не обращай внимания, - сказала Беатрис, - это недостроенные части метрополитена, там живут изгои даже среди изгоев. Жуткое зрелище. - она махнула рукой и выражением лица показала, что живут в этой темноте отвратные вещи.
- Ау! - закричал Сергей, выйдя на «Черкизовской» станции
Но в ответ лишь тишина.
- А вот вы где! - послышался знакомый голос.
Виталий!
- А где комбинезоны? - спросил Беатрис, оглядываясь по сторонам.
Пётр с братом тут же воодушевились и подбежали к Виталию в объятья, как маленькие дети бегут к родителям.
- Скажем так: Они нарвались на неприятности.
- Получается, они зря всё это проделывали, - наконец подал голос Рэд.
- Почему же, для Сергея это была возможность потренироваться и поближе с вами познакомиться. Для вас это тоже хорошая тренировка.
- В любом случаи, мы рады, что ты к нам вернулся, - сказал Сергей, вкладывая все свои силы для интонационного выделения слова «Ты».
- Я тоже. - Виталий улыбнулся, и Сергею показалось, что смотрит он на него.