Я никогда не умел рисковать. А если и пытался быть героем — как правило, неминуемо терял всё, что только можно поставить на кон.

Шум прибоя заглушает спотыкающийся голос, слова застревают поперёк горла, но я продолжаю шептать.

Я знаю. Знаю. Я дурак, редкостный дурак.

Ты молча смотришь на малиновый горизонт. Наступает очередной фальшивый рассвет.

Эй, а помнишь, как ты запустила ракету? Прямиком на луну. Это было самое сложное дело. Но мы с тобой делали его вместе. До самого конца.

Я неуверенно протягиваю руку. Мне хочется дотронуться до тебя, но я не смею. Более того, я боюсь даже моргнуть. Ведь если я сделаю это, тогда… Ты ведь исчезнешь, да?

Солёный ветер жалит глаза. Я моргаю. За стёклами очков плохо различается мой взгляд. Это спасает меня на короткий миг. И этого по горло хватит.

Короткая белая вспышка.

End.

Выход.

***

«Сегодня я дописал новую программу. С её помощью можно легко создавать и перестраивать любые указанные вами воспоминания. В режиме «по умолчанию» программа имеет право делать это автоматически, путём подбора наиболее удачных алгоритмов взаимодействия веток времени. Прошлое перерастает в настоящее, а затем в ближайшее будущее и последующее, не относящееся ни к тому, ни другому. Это есть вечность, известная также под терминами «пустота», «бесконечность» и «смерть». И все они взаимосвязаны между собой и включены в цепочку… Ладно, я не собираюсь углубляться в объяснения данных понятий, тем более что все они в письменной форме звучат слишком сухо, долго и скучно. Итак, моя программа полностью автоматизирована. Следовательно, при её настройке вы можете не прилагать никаких усилий. Более того, даже ваше погружение в виртуальность и собирание объектов «мементо» совершенно необязательно. Программа делает всё сама. Всё, что вам остается в этом случае — следить за её процессом работы, но не более того. Как вы уже догадались, это далеко не самая главная функция этой программы. Ведь, когда я разрабатывал её, моя цель заключалась в…»

Либо Уоттс попросту не потрудился дописать текст, либо же подтёр бэкспейсом… чёрт его знает. А факт тем временем остаётся фактом — дальше буквы «в» и пробела следует белая пустота наполовину исчёрканного пиксельного блокнота с огрызками незавершённого отчёта.

Так в чём же заключалась твоя цель, Нил? Уж не в создании ли эдакого твоего собственного «идеального мира»?

Ева Розалин вздохнула и свернула блокнот, переводя всё своё внимание на выстроенные в тесный ряд папки с разношёрстыми названиями. Игры, аниме и снова игры. И весь этот хлам — на казённом офисном компьютере. Что за мальчишество! Спустя несколько минут усердного поиска и нервного подглядывания на электронные часы, Еве не удалось найти ничего путного, кроме архивов со старыми инструкциями и файла с сомнительным названием «Zero».

«Так, посмотрим свойства. Тип файла — «.vbh»? Впервые вижу такое расширение. Возможно, это какой-то новый вирус?»

Нет, вряд ли. Зная Нила, логичнее будет предположить, что это какая-нибудь бета-версия новой игры или что-то в похожем духе. Ева пожала плечами и дважды щёлкнула по иконке вышеуказанного файла. Несколько секунд, а может быть, даже целую минуту спустя это простое действие не производило никаких эффектов. Затем вдруг курсор на экране моргнул и перекрасился в красный цвет, а после так же молниеносно вернулся к своему стандартному белому виду.

«Или он вообще не менял свой цвет, а мне только привиделось», — подумала женщина, досадливо поморщившись от некстати нахлынувшей головной боли, — «В любом случае всё это не к добру».

Словно в подтверждении её мыслей, экран монитора вздрогнул и утонул в глубинах выскользнувшего откуда-то сбоку огромного синего квадрата без рамочек и кнопки закрытия.

В левом верхнем краю чёрным по синему высветился вопрос, написанный крупными заглавными буквами — «СОЗДАТЬ?» и один-единственный вариант ответа чуть ниже под ним — «ДА».

Какая прекрасная свобода выбора.

Кнопка ввода недовольно хрустнула и податливо прогнулась под тяжестью указательного пальца Евы. Процессор услужливо пискнул и выдал на экран новое окно, на сей раз чёрное, с широкой полосой белых кубиков классической загрузки. Когда их процент перевалил за сотню, чёрный экран озарился восьмибайтным рисунком, представляющим собой кривоватую букву «Z», состоящую из бледно-сиреневых звёздочек.

«Приветствую тебя, пользователь», — буквы выводились торопливо, налезая одна на другую, что делало их чтение чуть более сложным, чем обычно, — «К сожалению, у тебя недостаточно прав для создания нового сеанса. Если ты не зарегистрирован в системе — пожалуйста, перезагрузи или выключи компьютер. Если твоё имя Ева Розалин — в течении пятидесяти секунд настоятельно рекомендую удалиться, как минимум на пять шагов от компьютера. Желаю приятного дня».

Очень остроумно, Нил.

«Это не шутка. Отойди от компа, Ева».

— Ладно, я сдаюсь, — с этими словами она демонстративно подняла руки и отъехала на кресле в дальний угол кабинета, ловко обогнув кофейный автомат.

«Умница», — высветилось на экране в последний раз, а затем…

Затем в офисе номер триста тринадцать широко известной корпорации «Зигмунд» раздался оглушительный взрыв, вызвавший истошные вопли пожарной сигнализации и выбивший несколько стёкол в здании напротив.