Больно... Голова гудит, мысли спутанные, неясные... Глаза режет свет, мелькают какие-то коридоры... Иногда всё застилает разноцветный туман... Там хорошо, тихо, спокойно... Ничего не волнует, ничего не болит... Я пытаюсь упасть туда, позволить дымке окружить меня, полностью погрузиться в неё... Заснуть...

Слышу шум, чувствую удар по лицу, жар — и сразу же холод. Вода... Кто-то облил меня ледяной водой. Тонкая блузка противно прилипла к телу, волосы, отяжелев, неприятно скользнули по лицу... Я подняла руку, чтобы поправить их...

Треск. Вспышка адской, невыносимой, отвратительной боли. Рука упала, так и не дотянувшись до пряди... Я открыла глаза. Запястье было вывернуто, пальцы — сломаны. И, судя по ранам на ладони, не только они. Я вскрикнула, когда чужие руки задели кровоточащее мессиво, сквозь которое проглядывали желтоватые осколки кости. Сняли стрелу. Впрочем, я б и не смогла её удержать.

Хуже всего было то, что флёр тоже не отзывался. Я снова не чувствовала магии вокруг... Была беспомощна. Беззащитна.

Испугана и очень, очень слаба.

— Доброе утро, Василиса. Хотя я очень сомневаюсь, что тебя зовут именно так.

Астариус. Голос холодный, властный... Довольный. Мерзкий.

— Признаюсь, я далеко не сразу понял, в чём дело. Сначала мне казалось, что ты — жертва чужой игры... Очередная несчастная, пострадавшая от амбиций Астрагора. Но потом, когда я узнал, как именно ты получила ключ, когда Нерейва призналась, что отдала его под давлением... Я задумался. А после того, как Миракл заметил, что с твоей параллелью что-то не так — всё сложилось. Конечно, ты всё ещё могла оказаться невинной... Пока сама не призналась в том, что это не так.

Я нашла в себе силы ухмыльнуться. Как отвратительно было лежать и слушать все эти разглагольствования, смотреть, как Астариус взмахивает руками, зная, что этими самыми руками он только что переломал мне запястье. Чувствовать, как в глазах темнеет от боли. Мне хотелось ударить его, содрать самодовольное выражение с лица, вырвать кадык и переломать рёбра. Стереть гадкий голос из своей памяти. Из реальности. Навсегда.

Он чувствовал мою ненависть, в этом можно было не сомневаться. И продолжал говорить.

— Кто ты такая?

Я молча смотрела ему прямо в глаза.

— Что он приказал тебе?

Хмыкнула. Ничего он от меня не добьётся.

— Как он собирается подчинить Корону Времени? Ты ведь нужна ему для этого, не так ли?

"Я ему вообще уже не нужна", — грустно подумала я, но не заговорила. Астариус нервно прошёлся по комнате, коротко взглянул на меня...

— Раз ты не хочешь сотрудничать... Боль!

Я выгнулась, ударилась головой и закричала. Каждая кость ломалась на миллиарды частиц. Каждая клетка кожи горела в огне. Железные тиски сжимали голову, и я всё кричала... Кричала...

Пытка прекратилась так же резко, как и началась. Я была в порядке, в порядке... Хриплые, рваные вздохи наполняли комнату, пока я пыталась отдышаться и убедить себя в том, что все ещё жива.

— Ты не передумала?

— Нет. — сорванный, сиплый голос. И где-то за уверенностью — страх, питавшийся одной-единственой мыслью: "Надолго ли меня хватит?"

— Не хочешь воды? — Астариус подошёл ближе, щёлкнул пальцами, протянул появившийся стакан... Я отвернулась. Часовое зелье заставило бы меня разговориться... Я не могла этого допустить.

— Сука, — он скривился, снова поднимая стрелу. Я глубоко вдохнула, подавляя желание отшатнуться. Боль накрыла меня штормовой сизой волной, утягивая на дно.

Не сразу, но я поняла, почему он не мог просто заставить меня выпить зелье. ЧерноКлюч, древний, могущественный артефакт, всё ещё принадлежал мне... Хранил меня. Астариус проговорился, когда расспрашивал меня о том, как я его к себе привязала.

В тот раз мне даже стало смешно.

Кажется, пошёл третий день заточения. Или четвёртый? Губы потрескались и пересохли настолько, что я больше не могла ни говорить, ни кричать. Сфокусировать взгляд тоже не получалось. Я могла только спать — и часами ждать, пока за дверью снова не раздадутся шаги.

Могла ещё молиться про себя. Просить о смелости. О том, чтобы хватило сил продержаться ещё один день. Иногда, когда было совсем плохо — о скорой смерти.

В этот раз шаги звучали иначе. Их было двое. Астариус — и ещё кто-то, неловкий, испуганный, отшатнувшийся при виде меня.

— Давай, — резко приказал мой палач.

— Нет! — голос был вроде знакомый. Парень мотнул головой, отступил к двери... Замер. Руки его опустились, движения стали плавными и будто бы искуственными и неживыми. Астариус недовольно покачал головой.

— Придётся стирать ему память... — пробормотал он и вычертил стрелой несколько символов.

Маар, — теперь я могла его разглядеть, — подошёл ближе. Опустился на колени рядом со мной, потянулся к поясу... Ножнам. Достал тёмный, наполненный силой кинжал. ЧерноКлюч. Его я чувствовала даже сквозь дурман сковывающих эферов.

Взмах — и тонкое лезвие чертит линию у меня на щеке, чуть не касается глаза. Глубокий порез медленно наполненяется тёмной, вязкой от обезвоживания кровью, пачкающей лезвие и медленно впитывающейся в него.

Я чувствую, как рвётся связь, как ключ перестаёт быть моим.

Как многие магические оружия, он не подчиняется побеждённым.

— Ты знаешь, что Астрагор не спешит тебя спасать?

"Знаю. Он не придёт"

— Ты так предана ему, держишься, терпишь... А он бросил тебя умирать здесь. Оно того стоило?

— Да, — я всё же заставила себя вытолкнуть единственное слово из иссушённого горла.

— Что же он пообещал тебе? — теперь Астариус выглядел заинтересованным. Удивлённым. Я замолчала, уставившись в потолок.

— Что? — повторил он после небольшой паузы. Подождал. Потом я услышала шаги и скрип двери. Усмехнулась.

Астариус не понимал, не мог понять, что дело было не в обещаниях и не в награде. И даже не в моей дурацкой влюблённости.

Просто я была жрицей. А это — не просто молитвы и карты таро. Это клятва. Которую я предать не могла.

Не изменять. Не склоняться перед злом. Никогда его не бояться. Идти по своему пути, каким бы страшным он не был.

Даже если впереди только смерть.

Я никогда не упоминала его в молитвах. Не просила о спасении, потому что не верила в него. Но вспоминала, конечно. Взгляды. Ухмылки. Касания. Танец на том самом балу... Встречу в коридоре.

От воспоминаний сердце замирало в вихре радости и острой, колючей боли. Он ведь обещал меня защитить...

Что-то солёное коснулось моих губ, но это была кровь, а не слезы. Я закрыла глаза и тьма наконец сомкнулась надо мной, утешая.

Какой-то шум за дверью будит меня. На настоящую злость сил нет, но я чувствую вялое раздражение. Щеку саднит. Темно. Тут всегда темно, когда я одна.

В коридоре слышны крики. Несколько голосов. Звук падения чего-то тяжёлого... И, похоже, удар. Дверь шатается. Она тяжёлая на вид, деревянная с железными полосами. Снова крик.

Что происходит? Бой?

Дверь вздрагивает и осыпается пеплом. Я слепну от яркого света, но вижу, что ко мне кто-то приближается... Тёмный, двоящийся силует.

Пытаюсь приподняться и неловко опираюсь на руку. Боль, утихшая было, простреливает запястье и я падаю затылком на каменный пол. Тьма снова подступает, но теперь я не рада ей, я хочу знать... Видеть... Но удержать глаза открытыми так сложно... И голова так болит... Всё темнеет... Темнеет...

Вокруг снова был только плотный туман. Синие, чёрные, красные клубы, переливы... Я растворялась в нём, радуясь, что могу хоть на секунду отрешиться от боли...

А потом почувствовала, как меня тянет назад.