— Внимание-внимание! Я рад приветствовать вас всех на нашем втором официальном состязании! И сегодня…

      Улыбка растянулась на веснушчатом бледном лице.

      —…сегодня я немного увеличу ставки заезда.

      — А то в прошлый раз нам было мало разделения Севера, — сплюнул Кенни. — Слышь, Красный Чёрт, ты кота за яйца не тяни.

      Собравшиеся возле шоссе аж в семь утра пятницы рейсеры что-то сонно прогудели. Пока их было немного на границе леса за городом, а половина из них ещё тёрла кулаками глаза, сидя на мотоциклах, квадроциклах и в своих автомобилях. Музыка не играла, но вот свежий воздух приятно бодрил с утра пораньше. Вдалеке, на фоне яркого оранжевого солнца у горизонта, пролетала стая галдящих птиц.

      Красные глаза сверкнули, пока их хозяин с раздражающим шуршанием подошвы чёрных кроссовок об асфальт проходил ровно по грязно-жёлтой разделительной полосе до Кенни.

      — Советую тебе помолчать, — без улыбки и широко открывая рот выдал Марк, остановившись в полуметре от него. — Это было их условие, так что, — его рука задела две косички на бороде байкера, — им же лучше. Хорошая бородка, — изо рта вырвалась усмешка. — Вшей не заведи.

      — Иди-ка ты нахуй, дружок. Кто ты вообще такой? — Кенни с отвращением отодвинулся. — Ведёшь себя, как пидор какой-то. Какие-то условия тупые ставишь!

      — Я не ставлю условия, а всего лишь их выполняю, — Марк пожал плечами, пихая руки в карманы бордовых обтягивающих джинсов, — немного по-своему, правда. Но это исключительно от скуки.

      — Ясно, очередной хренов развлекатель, — Кенни закатил глаза. — Ну и чего ты умеешь? — руки скрестились на груди бородатого байкера. — Языком волочишь — да, но тут слушок пронёсся, что на заезде с Ночным Призраком смухлевал на трассе, что по их правилам запрещено.

      Марк только ещё раз усмехнулся; важно выпрямив осанку, он с абсолютным высокомерием оглядел всех присутствующих. Кто-то небрежно пил кофе, проливая на куртку, другой ковырялся в носу и с причмокиванием сжирал сопли. В стороне от расположившихся у обочины людей стоял высокий Алекс, рядом с которым разговаривал ещё рейсер, выражаясь не особо вежливо.

      — М-м-м, нелегал упрекает меня в нарушении правил уличных гонок, — растянулась улыбка на лице Марка. — У Севера были лёгкие правила. Нокфелл я знаю вдоль и поперёк, а рассчитываю исключительно на себя. Понимаешь ли, — он снова повернулся на Кенни, — я идеален.

      Подобные фразы в свою персону Марк произносил специально — чтобы позлить местных. И, судя по ненавистным взглядам некоторых райдеров, удавалось ему это очень хорошо.

      — Ага. Ври больше, видели мы таких понтовых — потом валялись в больнице с десятью переломами одной ноги и пятью — башки, — Кенни оглядел с недовольством Шнайдера с ног до головы. — Верно Крутобой подметил — один красный!

      — Привлекает внимание, хм, — усмехнулся Марк. — Не первый раз говорят об этом. Значит, работает.

      Кенни только проворчал, прогладив две косички на своей бороде.

      — Так, по поводу текущих соревнований, — продолжил Марк, забирая у одного райдера из рук мегафон: — Я надеюсь, что тут все проснулись!!!

      Его неприятно шипящий и ужасно громкий голос заставил остальных с отвращением поёжиться. Некоторым пришлось пихать пальцы в уши.

      — Прекрасно! — Шнайдер затих на секунду, пока все приходили в себя, и продолжил чуть тише: — У Юга никогда не было трассы — они всегда катались по пересечённым дорогам за городом. Но просто так кататься по ним — скука смертная, — взмах свободной рукой. — Так что предлагаю игру…

      — Игру? — резко высказался кто-то из Востока. — Хватило мне игры на пересечёнке в декабре!

      У Марка один глаз сощурился.

      — Выйди, — Шнайдер опустил мегафон. — Как зовут?

      Худощавый парень с фиолетовыми волосами и в зелёном костюме вышел вперёд.

      — Карл, — нахмурился он. — Пакертон.

      — Ну-ка, Ка-арл, что за заезд был?

      — Не рассказывай ему ничего, — предупредил Пакертона Кенни, вклиниваясь в разговор. — Трэвис дебил, конечно, но этот упырь, — кивок на Марка, — отнял наш путь к спасению.

      Шнайдер пренебрежительно оглядел бородатого байкера.

      — Я слышал про убитых рейсеров, о которых рассказывали в газете, — Марк отвернулся от Кенни и смотрел прямиком на Карла. — Перестрелка в тумане, пропавший гонщик. М, кстати, его нашли.

      — Что?

      — Об этом не так давно в газете писали, — вновь пожал плечами Марк. — Многие уже наверняка в курсе, — он оглядел озадаченных гонщиков. — Хм? Неужели нет?

      — Я читал все мартовские выпуски Faux News, но ничего не видел про убийства, — проговорил какой-то гонщик из толпы. — Только про какую-то протухшую пиццу в кафе!..

      Марк сощурил теперь оба глаза. Но промолчал.

      — Хватит уже пиздеть, придурок, если Грег пропал, то не надо ставить на нём крест! — произнёс Кенни, стоя возле своего старого и местами ржавого мотоцикла.

      — Не-е, я следила за событиями, — громко сказала какая-то гонщица с левой стороны дороги. — Ничего такого. Последняя жесть по телику была только про пожар на складе торгового центра…

      — Разве? Я ж недавно там был! — послышалась чья-то реплика в ответ.

      — Я видел статью собственными глазами, — неожиданно высказался Алекс, прерывая нарастающий утром гул недовольных. — Грегори Монтегю официально мёртв.

      По утренней трассе пронёсся обеспокоенный полушёпот.

      — Чувак, а осталась штука? Ну, статейка сама? — спросил кто-то из толпы. — Или где купил?

      — Один знакомый одолжил, — произнёс Алекс. — Я ему доверяю.

      — Ну охренеть теперь! — Кенни оглядел собравшихся и зацепился взглядом за Чака. Тот, как всегда, молча уплетал что-то из кондитерских, но теперь его окружала пара молодых байкеров в чёрных с неоновыми прожилками костюмах. — Эй, Пых!

      Чак повернулся с удивлением.

      — Фто? — с набитым ртом пробубнил он.

      — Ты тут почти на каждых заездах бываешь, может, в курсе чего? — Кенни слегка махнул руками по сторонам и скосился на внезапно заткнувшегося в стороне Марка. Тот стоял посреди трассы и просто слушал. Даже не хмыкал.

      — Ну, эм, — Чак отряхнул крошки со своей зелёной бородки и красной куртки, попутно поправил бейсболку, после чего продолжил: — слышал от Стэйси, что Тодд, вроде как, был в курсе. Он и Патлатому всё рассказал.

      Гудение снова пронеслось по толпе:

      — И нам ни слова!

      — Опять эти девки с Юга. У них и так списки, теперь ещё и в Тодда вцепились.

      — Списки? — вопрос прилетел от Марка. — Для какой цели?

      — Ага, собрали весь уличный Нокфелл для переписи населения, — скрестил руки Кенни. — Якобы вычислить подозреваемого среди местных, который может знать каждого.

      Марк, услышав ответ, иронично усмехнулся:

      — И нашли, м? — после чего прикрыл глаза и шумно вдохнул через нос утренний апрельский воздух. — Ладно. Меня не интересуют ваши междоусобные войны, — он взмахнул рукой, которая затем была впихнута в карман бордовой куртки. — Итак, моё предложение по поводу игр с Югом…

      Пока Шнайдер важно расхаживал по шоссе и что-то объяснял слушающим его рейсерам, Кенни повернулся на Алекса, осторожно дёргая того за рукав чёрной олимпийки.

      — Слышь, Сокол. Где наш Джонсон? — спросил байкер.

      — Не знаю, — Алекс оглядел зорким взглядом толпу со своей двухметровой высоты. — Здесь его нет. Опаздывает, наверное.

      — Ох, надеюсь, что всё в порядке, — Кенни почесал затылок сквозь серо-коричневую кепку. — Задерживаться не в его стиле.

***

      Половина седьмого утра этого же дня.

      — Всё, Фишер, твоя смена на сегодня закончена. Журнал заполнил?

      — Ага.

      — Тогда иди гуляй. Возвращайся к семи.

      — Понял. Спасибо, — Сал подмигнул подошедшей жене Льюиса и быстро свалил с поста. Суровый взгляд высокой женщины его немного пугал, но Кэмпбелл сказала, что это нормально.

      Сегодня ночью Эшли оставила Сала одного за ресепшеном после того, как всю прошлую первую смену отсидела с ним, объясняя, что нужно делать и чего не надо. Если Эш и могла дать самую лёгкую работу, то это определённо была она, а единственным сложным заданием для Сала оказалось не заснуть на посту. «Понимаю, почему ребята с Севера гоняют только ночью, — зевал Фишер, идя в свою квартиру, чтобы умыться и переодеться. — Такой завал тоски. Я сейчас помру от скуки».

      Едва он зашёл к себе, рука тут же вытащила сотовый из кармана тёмных брюк и набрала номер Джонсона. Голос того прозвучал очень устало:

      — Бля-я, ну и что на этот раз?.. — Ларри неминуемо зевнул в телефон, заставив Сала сделать то же самое.

      — Одолжи Хонду погонять на сегодняшнем заезде…

      Вызов сбросили. Попытка номер два.

      — Слушай, дебил, ты меня всю ночь задалбывал смс и звонками, не охерел? — теперь Ларри звучал злее.

      — Мне было чертовски скучно.

      Раздалось цоканье с другой стороны. Сал тихо усмехнулся.

      — Ладно, только не пытайся снова петь в телефон! — судя по шуршанию, Ларри пытался встать с кровати. — Ты делаешь это охереть как отвратительно!

      — Согласен, у меня в этом абсолютный талант, — гордо заявил Сал, подходя к окну с довольной улыбкой и разглядывая светлеющую улицу сквозь поднятые жалюзи.

      — С каких пор неумение делать что-то является талантом? — громко возмутился Джонсон. — Это же бред!

      — Но согласись, что я чертовски хорош в этом, — Сал засмеялся, услышав недовольное полусонное бурчание сводного брата. — Ладно. Ты приедешь?

      — Да-да, — язвил Ларри в ответ. — Только, это, ты выйди на угол квартала. Со стороны магазина с бытовухой.

      — Окей, — Сал положил сотовый на плечо, прижимая ухом, и параллельно стягивал с себя одежду, в которой просидел всю ночь. — Боишься, что мамочка Эшли опять затащит в универ?

      Рычание Ларри резко оборвалось. Но не из-за Джонсона: на сотовом Сала сел аккумулятор. «Вот блин, надо хоть немного зарядить, — Сал запрыгал в одной штанине в сторону розетки. — Хотя бы чуть-чуть».

      Спустя двадцать минут возни он, наконец, вышел из апартаментов в чёрной куртке, такой же шапке и тёплом шарфе. Оглядев розоватые из-за рассветающего солнца дома, Сал натянул шарф на нос и пошёл в конец квартала по сухому холодному тротуару с лежащими на нём длинными тенями от зданий. Под ногами ветер разносил обрывки местных газет. Провода, спутанно висящие между домами и ещё включенными уличными фонарями, слабо шатались, как и волнистые синие волосы Сала.

      «Помню, как когда-то всю ночь мог проговорить с СиДжеем, — вспоминал по пути он, чувствуя, как прохладный весенний ветер обдувал открытую часть лица. — Каждый раз какая-то чушь. Он ещё слова иногда местами путает, когда волнуется — смешно звучит, — слабая грустная улыбка расплылась под шарфом. — Мне этого так не хватает».

      На несколько секунд шаг замедлился, а Сал глянул в сторону горизонта сквозь сетчатый забор, около которого он когда-то проходил с Ларри. «Не понимаю, чего я хочу от жизни, — пролетела в голове мысль. — Такое чувство, словно все вокруг знают, ради чего живут. А я? — отвернувшись, Сал пошёл дальше, вновь ускорившись. — Я только препятствие».

      Чёрная Хонда тихо стояла на углу квартала. Сам водитель находился рядом и то и дело вертел головой по сторонам, из-за чего удлинённые пряди, растущие с висков, иногда смешно лупили его по лицу и попадали в раскрытый рот. Заметив приближающегося Сала, он сначала сощурился, словно пытался понять, тот ли шёл человек, а потом вытянулся и улыбнулся.

      Фишер тоже улыбнулся. Только из-за шарфа Ларри этого не увидел.

      — Так, Эшли нет? — Джонсон вытянулся и глянул за спину Фишеру, подозрительно щурясь. — Я пока ещё не готов отдавать рисунки, которые обещал, чёрт!

      — С каких это пор ты боишься Эш? — поднял рассечённую бровь Сал, приветствуя Ларри простым хлопком в его ладонь.

      Джонсон нахмурился.

      — С тех пор, как обещал себе после экзаменов ходить на занятия, — он опустил голову и стыдливо заправил одну уже каштановую прядь за ухо. — Я столько прогулял, просто жесть! Не знаю, как она реагировать будет!..

      — Но ты же себе обещал, а не ей, — удивился Сал, всасывая губу под шарфом.

      — Ага, только на последнем занятии по рисунку ляпнул какую-то хрень про посещение. А я ещё не готов! Я… не успел дорисовать, так как занят был. Одна херня, вторая… — Ларри резко прервался и покосился на Фишера, — а с фига я тебе отчитываюсь вообще? — его брови нахмурились.

      — Сложно учиться в университете, — спокойно произнёс Сал в ответ. — Хорошо, что я туда не пошёл.

      Ларри закатил глаза и уцепился взглядом за красиво рассветающее розовое небо. Часть шеи под воротником красной куртки оголилась, позволяя ветру слабо продувать её.

      — Да там не сложно нихера, — уже вдохновлённо говорил Джонсон. — Просто проблем в жизни навалилось полно, не успеваешь разгребать одни, как появляется куча других.

      — Прямо гидра какая-то.

      — Хах, точняк! — усмехнулся Ларри, однако мигом осёкся. — Так, — он шлёпнул по чёрному плотному сиденью мотоцикла, — я не хочу, чтобы кое-какой ублюдок расхерачил мой байк!

      Сал опустил часть шарфа пальцем.

      — Мне всего лишь рядом ехать — я не буду участвовать в самом заезде, — Фишер явно был серьёзно настроен в этот раз. Только вот Джонсон уже знал подобные приколы своего неугомонного сводного брата, поэтому тут же завертел головой по сторонам.

      — Нет-нет! Или я с тобой, или никак, — он скрестил руки на груди. — И я веду!

      Холодный исподлобья взгляд голубых глаз сейчас, казалось, просверлит дырку прямо во лбу Ларри. Но Сал не улыбался.

      — Мне нужно привыкнуть к более скоростному мотоциклу — твой раздолбать не так страшно.

      Да, он сказал это на абсолютном серьёзе.

      — Прикалываешься?! — взорвался Джонсон, вскидывая руками. — В смысле не страшно? Это же мой мотоцикл!

      — Именно. Мне просто новый не так сильно трепать хочется, — Сал всё же отвёл наглый взгляд в сторону и усмехнулся, показательно прикрывая пальцами часть лица. — А так я буду знать, где и какие у него фишки.

      Джонсон не сразу уловил первую фразу Сала.

      — Ты что, собрался взять модель, как у меня, что ли? — поднял бровь Ларри.

      — Нет, — Сал завис на секунду, обдумывая то, что собирался произнести. — Я хочу купить твой мотоцикл.

      От такого поворота у Джонсона чуть муха в открывшийся рот не залетела. Ларри, конечно, понимал, что Сал мог творить всё, что угодно, но такие заявления переходили всякие границы. А может, дело было в том, что Джонсон банально не выспался — опять же из-за Сала. И сейчас, будучи сонным, ему было совершенно не смешно.

      — Эта твоя шутка совсем уж тупая.

      — Это не шутка, — тут же отрезал Сал. — С тех пор, как я объездил Хонду один раз, то понял, что твой мотоцикл — это то, что мне нужно.

      — Так возьми похожую, а!

      — Дорого.

      — А с хрена ли ты подумал, что у меня дёшево?!

      — А за сколько ты взял свой байк?

      После этого вопроса от Сала Ларри завис на добрые пару минут. Думал над тем, что если скажет правду про Чарли и игрушку в виде пони, то Фишер его просто засмеёт. А потом возмутился со своей же мысли о том, что вообще задумался о продаже мотоцикла — всё это тучей разнообразных эмоций отобразилось на подвижном лице Ларри.

      — А я на чём гонять буду?.. — Джонсон задал вопрос случайно, из-за чего тут же чертыхнулся.

      — Спортбайк сможешь нормальный подыскать, — пожал плечами Сал. — Тебе, вроде как, нравится быстрая езда.

      — Да, но…

      Ларри уже ничего не соображал. Последние дни его голова была забита проблемами в университете, расследованием Тодда и внезапно заявившимся на трассу Марком. Единственное хорошее событие, которое произошло за эту неделю — поездка в лес с Робертом. Там Ларри смог нормально расслабиться, но стоило вернуться домой, как снова всё перевернулось с ног на голову. А теперь ещё и Сал внезапно захотел выкупить мотоцикл.

      — К тому же я отдам тебе чек и даже смогу добавить сверху, если получу гонорар, — продолжал гнуть линию Фишер.

      — Да, я понимаю…

      — Так ты одолжишь мне свой мотоцикл на сегодня?

      — Ага… — вырвалось случайно.

      — Спасибо, — Сал улыбнулся и поднял шарф.

      — Погоди, — Ларри поднял недоумённый взгляд. — Чего?

      — Я его верну в целости и сохранности, обещаю, — а Сал уже пристраивался на сиденье и изучал повторно руль и датчики. — Только на один заезд.

      — Ты охерел? — Джонсон тут же потянул Сала за руку, но тот цеплялся второй за байк. — Опять ты своими этими штуками мне мозги перекручиваешь!

      Борьба за возможность покататься на Хонде на углу квартала оказалась недолгой. Проходящие мимо люди стали кидать вопросительные взгляды на парней.

      — Ладно-ладно, только не тяни! — Фишер вырвал руку из хватки Ларри и сполз наконец с мотоцикла. Сейчас Сал делал максимально подавленный вид, будто и правда раскаивался за содеянное. «Поведётся или нет? — единственный вопрос, летающий в его синеволосой голове. — Я же не просто так строил из себя хорошего парня на ужине с папой».

      — Просто я подумал, что раз уж мы стали братьями в некоем роде, то можем пользоваться вещами друг друга, — напомнил вслух Сал, опуская взгляд и стыдливо прижимая руки по бокам туловища. — Помнишь, как я передал тебе тарелку на семейном ужине?..

      Врал и не краснел. А когда искоса глянул на Ларри, слегка улыбнулся. Джонсон задумчиво чесал голову.

      — Да-а, но это была грязная тарелка… — он завертел башкой через секунду. — Какого чёрта? Харе уже строить из себя какого-то добродетеля!

      Сал мысленно ругнулся.

      — Я просто пытаюсь измениться, — он решил пойти другим путём. — Знаешь, как ты. Перестать быть ублюдком.

      — Сал, ты не ублюдок, а просто пиздабол, — ловко парировал Джонсон.

      Сам Сал на секунду удивился такой изворотливости Ларри. Несмотря на то, что тот всю ночь рассказывал ему про то, как он классно погонял с Робертом, и выглядел устало, всё равно каким-то образом сохранял относительное самообладание. Сал умудрился на смене спросить и про Марка. Естественно, что ничего путного по поводу красноглазого выведать не удалось, кроме десять раз произнесённого «не верь ему, не говори ничего».

      Из-за чужих секретов у Фишера шаблон в голове разрывался надвое: один говорил, чтобы Сал наступал на больные места Ларри, а другой просил быть более упрямым, но не переступать черту.

      — А если я говорю правду? — Сал поднял голову. — Неужели ты никогда мне больше не будешь верить?

      — Эй, ты минуту назад пытался отжать у меня мой мотоцикл! — Ларри махнул на Хонду и тут же притих, чувствуя косые взгляды. — Я, может, тупой, но не настолько!

      Столько шуток после последней фразы пролетело в голове Сала. Но ему оставалось лишь шумно вдыхать холодный воздух через нос, чтобы воздержаться от них.

      — Это… Просто я не всегда задумываюсь над тем, что несу, — как ни странно, но Сал согласился со своей же репликой.

      — Так скажи правду, чего уж тебе! — Ларри нахмурил брови, взглянув на экран телефона. — Вот же хрень, теперь я опаздываю! Кенни задаст мне ещё миллиард вопросов, как же я ненавижу вопросы!..

      Сал прикусил нижнюю губу.

      — Так просто дай погонять один раз, я ничего не спрошу больше, — ему сейчас пришла мысль о том, что он напоминал Джонсона, когда тот доставал его вопросами про поездку на мотоциклах. От такой инверсии Сал даже улыбнулся с иронией под шарфом. «Чёрт, осталось только лаять начать, тогда я точно превращусь в этого идиота, — он поднял глаза. — Нет, я не настолько ещё опустился. И точно не похож на собаку».

      Взгляд Сала проскользил по вытянутому лицу Ларри от лба с раздвоенной тёмной чёлкой до щетинистого подбородка. И ненадолго задержался на длинном носу с небольшой горбинкой. «Стрёмный, но что-то есть, — думал параллельно Фишер, немного склонив голову. — Эшли мне часто говорила, что у него глаза приятного шоколадного оттенка…»

      Сал и раньше видел лицо Ларри, но как-то особо никогда не вглядывался в него. Считал, что ему не было никакого дела. До этой минуты.

      — Хватит на меня так пялиться, я же сказал, что мотик только со мной или никак, — Джонсону стало неловко от такого пристального изучения его лица, поэтому он отвернул голову.

      «Ну и ресницы. Длиннющие», — думал Сал, оглядывая теперь профиль лица Ларри, после чего вслух сказал: — Ты просто на свою мать похож. Особенно носом.

      Джонсон тут же закрыл его рукой. Сал удивился.

      — Стесняешься? — спросил он.

      — Нет, просто, — Ларри отвернул только взгляд, опустив руку чуть ниже подбородка, — я понимаю, что выгляжу не очень симпатично. В детстве постоянно тыкали пальцем в родинку, огромные брови и нос. Да и… а, забей, короче, — Джонсон махнул рукой. — Просто типа такие, как я, должны выглядеть… немного по-другому!

      Сал на секунду облизал губу:

      — А ты какой-то не такой, что ли?

      У Ларри сейчас лицо побелело.

      — Забей! А лучше забудь! — он так нервно глянул на дисплей сотового, что Сал аж издал чмокающий звук из-за того, как удивлённо смотрел на Джонсона. — Короче, я дико опаздываю! Если захочешь покататься, то давай позже!..

      Фишер ничего не произнёс в ответ, молча наблюдая за тем, как Ларри спешно заводил мотор Хонды и уезжал в сторону трассы Юга. Сал был расстроен тем, что не смог уговорить сводного брата отдать байк хотя бы на время, но подумал, что попытается ещё раз позже. А в голове крутились совершенно другие мысли: «Недавно пытался перекраситься в красный, боится какого-то такого же красноволосого, который что-то знает, — Сал задумчиво вглядывался в даль дороги, куда уехал Ларри. — Тодд о чём-то в курсе, а у Джонсона длинный нос. Его всюду окружает сплошной красный. Цвет крови. Сказал о том, что в детстве он часто не соответствовал внешнему ожиданию, хм…»

      Гениальная мысль стрельнула в голову будто молнией. Сал с ошалевшим взглядом набрал номер своего лучшего друга, который ответил сразу же:

      — Йо, Сал! Ты сегодня прие…

      — Чел, я тебе сейчас такое расскажу, офигеешь! — Фишер прервал приветствие СиДжея. — У нас же есть зомби-Гибсон?

      — Ха-ха! Ну, да?.. — интонация Сида была крайне удивлённой, но улыбка всё же слышалась.

      — Короче, — Сал прикрыл глаза и шумно втянул носом воздух, — я нашёл вампира.

***

      На Юге собрался весь Нокфелл. Стэйси — лидер южной трассы — не любила такие громкие события, но Марку каким-то образом удалось несколько дней назад уговорить её разрешить воспользоваться трассой, пролегающей по нормальной дороге сквозь лес, но с определёнными путями.

      Сейчас на широкой части шоссе возле края начинающихся сосен и небольших ограждений столпилась тьма райдеров, наблюдателей-болельщиков, любителей ставок на гонщиков и самих спонсоров этих ставок. По расчётам Тодда, проценты с этого заезда окажутся больше, чем после первого состязания на Севере. Ещё бы — теперь почти весь Нокфелл знал о том, что по улицам города устраиваются состязания мотоциклистов, а новости сарафанным радио постепенно уходили и за его пределы. Кто-то умудрился приехать с других населённых пунктов, которые располагались достаточно далеко от Нокфелла. И виной всему этому ажиотажу оказался единственный человек, чьи красные глаза многих пугали, раздражали и восхищали одновременно.

      — Марк Шнайдер? О, я точно его знаю!

      — А кто это?

      — Смотри больше мировых каналов, дурак, а не тупые новости Нокфелла и округов. Его показывали по Sport Rider! Он автогонщик из Германии! Ты же слышал про трассу в Хоккенхайме? Во-от, он один из участников Формулы-1!

      — Охереть… Но, стой, у нас же мотоциклетные гонки.

      — Ага, и он успел обогнать лидера Севера — Ночного Призрака! На той же модели Хонды, что и у Патлатого Говнаря! Тут слух ходил, что этот Красноглазый Демон, как обозвали здесь Шнайдера, настолько сильно разогнал мотоцикл, что стёр все шины в заносе… Чёрт, я мог это увидеть собственными глазами, но вместо этого торчал в своём сарае с граблями!..

      Про произошедшие убийства все забыли напрочь, стоило каким-то гонщикам с Севера показать трюк. Но сегодня проходили соревнования только между Югом и Марком Шнайдером, как все думали. Именно Марк начал подначивать райдеров на легализацию заездов прямо по улицам, правда, шантажом, и сначала многие гонщики были совершенно против этой идеи, однако уже сейчас воодушевлённо махали руками и активно и громко обсуждали, как пройдёт заезд. Почти никто не вспоминал и про эстафетную трассу, и про события в декабре и осенью прошлого года. Всем хотелось как следует размяться на открытии нового сезона.

      На южную лесную трассу Стэйси и её команда редко пускали посторонних. Тем более если эти посторонние — мужского пола. Трэвис никогда этого не понимал, поэтому взъелся на лидера Юга ещё давно. Сейчас он сидел на капоте своей Импалы и постукивал тростью по асфальту, поглядывая параллельно за шумевшими на дороге рейсерами, мотоциклы которых наворачивали немыслимые круги и ревели так, что закладывало уши.

      — Эй, Крутобой! — снял шлем кто-то из мотоциклистов, громко крича Трэвису. — Тут же офигенная трасса! Может, выкупишь её? Ха-ха!

      Трэвис лишь недовольно цокнул в ответ. Как только он приехал сюда, ему уже раз пять напомнили про то, как Марк угнал эстафетную трассу прямо из-под носа. Даже материться уже не хотелось. Тем более день только начался.

      Подъехавший не так давно Ларри постоянно вертел головой по сторонам, опасаясь встретить того же, кого не хотел видеть и Фелпс. Заметив Трэвиса, он быстро подъехал к нему на Хонде и снял шлем, перед этим ещё пару раз обернувшись.

      — Чего такой нервный, Джонсон? — усмехнулся с клацаньем зубов Трэвис. — Пожарника здесь нет, так что жопа не подгорит.

      — Его и не будет, — тут же отрезал Ларри. Трэвис слабо удивился его ответу, но тут же вспомнил Шнайдера, а Джонсон продолжил: — Ты не видел Тодда или Роберта? Они тут вообще?

      — Я тебе горничная, что ли? — злобно уставился Трэвис. Его глаза слабо сверкнули. — В душе не ебу, где шпала и очкастый!

      Ларри хотел было что-то оскорбительное сказать в ответ, но резко захлопнулся. Его лицо напряглось, как только за спиной прозвучала знакомая интонация:

      — Ларри, здравствуй.

      Этот высокомерный голос с холодком заставил поёжиться теперь и Трэвиса. Он мигом обернулся. А Ларри уже собирался было уходить, однако позади него внезапно оказался Тодд, поправляющий очки. Джонсон взглянул на его уставшее лицо, и у него всё сжалось внутри от сочувствия, но Моррисон понимающе улыбнулся ему.

      — Бля-ять, собралась кучка ебланов! — не выдержал Трэвис, спрыгивая с капота и испепеляющим взглядом провожая Марка, который прошёл мимо в паре метров от него. На нём уже был полностью чёрного цвета гоночный костюм, плотно прилегающий к телу. Шлем находился в руках. Трэвис просто не мог удержаться от комментария: — А чего не красный, уёбок? В твоём цирке костюмы для клоунов закончились, поэтому решил затариться латексным барахлом в магазине для взрослых?

      Ларри оглядывал Шнайдера слишком внимательным взглядом. Настолько внимательным, что не заметил, как перестал дышать.

      — А вас, видимо, папочка не отпускает одного? — кинул язвительно Марк, посмотрев на Трэвиса. — Всегда вдвоём прогуливаетесь до сексшопа, ведь вы же без его советов пустое место, верно?

      Трэвис уже замахивался тростью, но подоспевший Кенни успел его отвлечь каким-то вопросом.

      — Эй, видал Пакертона? — усмехнулся бородатый байкер. — Он поцарапал новый кроссовый мотоцикл Стэйси — там такое шоу!

      Кенни не слышал диалога с Марком, да и самого Марка сначала посчитал просто чьей-то тенью.

      — Ого, славная компания собирается в этот раз, — Шнайдер улыбнулся неестественно солнечно. — Ларри, ты же будешь рядом, как и раньше?

      — Как и раньше? — Кенни на секунду забыл, что оставил юного Пакертона разбираться со Стэйси, вид которой пугал даже закоренелых старых байкеров с Севера, оставшихся на стороне Мэйпл. — Эй, говнарь, а вы знакомы давно?

      — Хм, да, мы друзья со школы, — Марк одним лишь взглядом заставил Джонсона не рыпаться с места.

      У Ларри из-за нервов было видно, как двигалась челюсть, но он стойко молчал. Хватило ему недавних разборок с Салом. Взгляд перекинулся на Тодда, но Ларри тотчас вспомнил, как недавно наорал на него в машине Трэвиса. А Фелпс ненавидящим взглядом пытался уничтожить Шнайдера и держал трость наготове — если бы не подоспевший Кенни, кто знает, что бы произошло.

      — Фига себе, — изо рта Кенни вырвался шокированный смешок. — А я думал, что только девчонка, бывшая подружка твоя, и этот, — байкер кивнул на Тодда, — всезнайка.

      Ларри хотелось взвыть от бессилия, но он предпочитал молчать вблизи Марка. Одно неверное слово — тот тут же мог использовать его против.

      — О, интересно, как поживает врунишка Эшли? Она сильно изменилась со школьных времён, — Марк будто усмехался; каждая его фраза была пропитана желчью по отношению к Ларри.

      Джонсон прекрасно понимал то, что Марк его провоцировал, но одного общения с ним тет-а-тет оказалось достаточно, чтобы он понял, что Шнайдер не изменился. Сейчас Ларри пытался держать себя в руках. И тут в его голову влезли совершенно глупые фразы Сала, который произносил их во время недавних попыток пения посреди ночи. Это казалось таким абсурдным, что Джонсон еле сдерживал улыбку — впервые приколы Фишера, не касающиеся кого-то конкретно, имели благотворный эффект.

      — Кенни, ты, вроде, что-то про Карла говорил? — резко вспомнил Ларри, напрочь игнорируя Марка и его прожигающий исподлобья взгляд. — Он будет свободен после заезда?

      Байкер с двумя косичками на бороде почесал подбородок.

      — Да я не знаю, но спросить стоит. Пожалуй, пойду, а то Стэйси его в себе подобного превратит — одни кожа да кости, а этого я не хочу видеть! — Кенни хлопнул Ларри по спине, после чего обратился к Фелпсу. — Ты тут поосторожней будь. Алекс недовольно на тебя смотрит.

      — Поебать, — Трэвис с неприкрытым пренебрежением тыкал тростью в асфальт.

      — Я думаю, что нам нужно всем спокойно поговорить, — наконец, Тодд влез в разговор, привлекая внимание. — Я тут кое-что… — он резко замолчал и покосился на Джонсона. — Впрочем, сейчас это не так важно, — Моррисон отошёл на шаг и встал между Ларри и Марком, придвигаясь ближе к последнему. — Меня кое-что другое интересует.

      Джонсон молчал. Одного вида совершенно спокойно общающегося с Тоддом Марка ему хватило, чтобы понять, что дело было лишь в нём самом. Ларри не понимал, что он сделал не так со своей жизнью и почему его прошлый друг превратился для него в такой кошмар. «Он знает про меня фактически всё. Каждый грёбаный бзик, и это несмотря на то, что я не видел его много лет, — Ларри смотрел себе под ноги, словно провинившийся ребёнок, и краем уха слушал разговор Тодда со Шнайдером. Ему не хватило смелости уйти с места. Боялся пропустить что-то важное. — Бесит, что он так спокойно общается с Тоддом! Интересно, он знает вообще?..»

      Ларри быстро прикусил язык. Желание разболтать то, что могло бы разрушить их с Моррисоном дружбу совершенно не нравилось Джонсону. И он знал, что Марк в курсе про его ревнивое отношение к дорогим людям — чего стоил случай с Эшли в старшей школе, когда Шнайдер в самом удобном случае заговаривал с ней, что слухи гуляли по всем коридорам. Тогда Ларри возненавидел Эш, но ещё сильнее он возненавидел себя за это. «Я хотел, чтобы ей было плохо, неужели я настолько мудак? — воспоминания о собственных проколах иглами втыкались в грудь. Дышать стало трудно, будто кто-то плотно сдавливал шею, и лишь потом до Джонсона дошло, что он неотрывно смотрел в ярко-красные глаза напротив. — Я столько раз ошибался».

      Но зрительный контакт резко прервался громким воплем Трэвиса. Пока Ларри подавлял в себе желание наговорить ерунды на глазах у кучи шумных байкеров, Фелпс умудрился поругаться с кем-то из Востока. Джонсон тут же отвлёкся на потасовку, возвращая мысли из прошлого в реальность. Впервые он радовался тому, что находился в окружении стольких людей, а не один на один с Марком. Где-то в этот момент Ларри подумал о том, что ему сильно не хватает компании весёлой Эшли, умных разговоров Тодда, хотя он и был поблизости, но Джонсон так и не извинился за недавний инцидент. «Сала ещё, — улыбка сама появилась на лице, — и его идиотских шуток про собак». И Роберта — для баланса.

      Последний, впрочем, успел заявиться вовремя и сейчас общался с Карлом и Кенни вдалеке. Затем вся эта троица пошла к Трэвису и стала что-то по очереди объяснять — Ларри не слышал слов, но понимал, что это как-то было связано с начинающимся заездом.

      Обернувшись, он не сразу заметил, как Тодд и Марк исчезли. «Чёрт, хотел правила спросить, чтобы не мешать, — ругнулся в мыслях Джонсон. — Видимо, придётся у этих».

      Тихо буркнув, Ларри пошёл в сторону компании Кенни, Трэвиса и Роберта.

***

      — Катаются командами? — прозвучал вопрос Кенни.

      — Блять, я на эту херню не подписывался! — тут же вскрикнул Трэвис. — И не смотри на меня, рогатый ублюдок!

      У Марка действительно были рога, правда, на его чёрном шлеме с красным визором. Весь его облик чуть ли не сливался с некоторыми тёмными стволами деревьев, возле которых собрались рейсеры, участвующие в заезде. Группа Стэйси стояла в другой стороне через дорогу и обсуждала свою стратегию для победы. А вдоль шоссе толпился шумный народ.

      — Твой байк яркий и жёлтый — это то, что мне нужно, — спокойно говорил Шнайдер. — Твоя задача будет простой: привлечь как можно больше внимания к себе.

      — И чтобы все шишки достались тоже мне, ага, пошёл в задницу!

      — Не будь мудилой — ты со своим выхлопом ракетным ещё на эстафете в прошлом году дал жару, а тут? — Ларри не хотел поддакивать Марку, но понимал, к чему тот клонил.

      — Знаешь, кто мог бы дать настоящего жару? — тут же оскалился Трэвис.

      — Пожар За Поворотом, — с саркастической интонацией хором произнесли Ларри и стоявший рядом Кенни, который мигом продолжил:

      — Прости, чувак, но наш горелый дружок недавно лишился своего мотоцикла, ох, угадай, кто же его спровоцировал?

      — Ты меня, бля, на понт держишь, что ли?

      — Остыньте, Трэвис, — Марк прошёл мимо всей группы и встал возле чёрного мотоцикла КТМ. Он был небольшой и на нём не оказалось даже каких-либо обозначений, кроме номеров. — Мы соревнуемся с командой Стэйси Холмс. Наша задача на этом заезде следующая…

      Ларри снова отвлёкся на свои мысли и повернулся в сторону Стэйси. Кроме неё там стояли ещё две девушки, с которыми Джонсон уже имел дело. Он вспомнил, какую засаду в темноте они устроили в прошлом сезоне; тогда Сал ловко обогнал их на Кавасаки, а Ларри так радовался победе Фишера, что не увидел ненависти в его глазах. Почему-то эти воспоминания не ранили, но и лучше Джонсону не стало. Он глянул на Марка; тот скрестил руки на груди и как обычный человек прислонялся к стволу дерева. У Ларри были противоречивые чувства. Он не знал, как Марк ведёт себя на трассе, ибо никогда не смотрел за ним по телевизору. Да Ларри даже элементарно не представлял того, чтобы Марк мог построить карьеру автогонщика — с тех пор, как Шнайдер исчез из его жизни, Ларри вздохнул полной грудью и старался забыть всё, что тот говорил.

      Ещё минут пятнадцать обсудив сторонние темы, компания из Ларри, Кенни, Трэвиса и Марка выдвинулась со своими мотоциклами на начало шоссе. Стэйси с её пугающим испепеляющим взглядом, две девушки в одинаковых костюмах со шлемами на головах и ещё одна дама, напоминающая миниатюрного мужика с женскими чертами лица, тоже присоединились к началу. Вдоль трассы возле леса уже выстроилась цепочка зрителей: как только они увидели шевеление на старте, то тут же прогудели, зашумели и засвистели.

      — Ну и народу — никогда такого не было, — Кенни задумчиво почесал бороду. — Интересно, откуда столько?

      — Мне сделали отличную рекламу на открытии строительства цирка, — усмехнулся Марк и через визор глянул на Трэвиса. — Благодарю.

      — Я тебя так угандошу после этих погонялок, что ни один ёбаный цирк уродов на тебя не посмотрит! — рассердился Трэвис, сидя в своём красном гоночном костюме, который у него до этого валялся в багажнике машины, на своём жёлтом БМВ, привезённом кем-то из подчинённых.

      — А по-моему весело! — Кенни усмехнулся и махнул рукой на толпу. — Глянь-ка, там даже твои фанатки есть!

      Вдалеке действительно стояла группа девушек с огромным плакатом, на котором позолоченными буквами написано «Трэвис Фелпс неотразим!». У самого Трэвиса нижняя челюсть опустилась от удивления, но рта он не раскрыл. Только важно поправил чёлку.

      — П-фе, — выдохнул он.

      Кенни прыснул.

      — Это событие будет транслироваться на телевидении, поэтому здесь так много зрителей, — начал пояснять Марк. — Лесная трасса на Юге Нокфелла всегда имела свой статус, здесь довольно часто собирались люди.

      — Но эта часть шоссе выглядит, как обычная дорога… — подметил с удивлением Ларри. Он не так давно проезжал по этому шоссе, когда катался с Робертом в перерыве, правда, совершенно не помнил, что именно тут было.

      — Эта хрень выглядит скучной, — прозевал Трэвис. — Ты говорил, что тут не совсем обычное место и типа дохера всяких объездных троп.

      — Верно, — улыбчиво ответил Марк. — Я же заинтересован в победе, поэтому объездил это место несколько раз за последнюю неделю.

      У Джонсона случился судорожный вздох.

      — Так, хватит болтовни — у нас нет на это времени! — прервал всех Кенни. — Нам уже флажком машут, погнали в строй!

      Никто больше не сказал ни слова. На широкой полосе шоссе с двух сторон начали выстраиваться команды. Стэйси и её группа распределились по левую часть дороги через разделительную жёлтую полосу. С правой стороны во главе оказался Трэвис, затем шёл Марк, Кенни и замыкал Ларри.

      — Итак, приветствую всех на ежегодном открытии мотосезона! — на дороге прямо перед участниками появился корреспондент с оператором. Они были не местными, судя по микрофону. — Как всегда, мы стартуем на первой неделе апреля на канале Sport Rider, и в этом году сезон открывает город с населением двадцать пять тысяч человек — это Нокфелл!!!

      На фоне зашумели люди, когда корреспондент громко произнёс эти слова. Кто-то махал яркими флажками и плакатами с надписью «2002».

      — Вы когда-нибудь слышали об этом городе в США? — спросил корреспондент в камеру. — Лично я слышу и вижу его впервые! И этого бы не произошло, если бы сезон не открывал известный немецкий автогонщик, победитель последнего заезда на скорость — Марк Эдвард Шнайдер!!!

      Толпа загудела ещё громче, а кто-то даже поднял плакат, где на немецком красными огромными буквами было написано «Ich liebe dich, Mark!». У Ларри, который поскорее натянул шлем на голову, глаза от удивления открылись. Он и не думал, что Марк настолько популярен тут. А Шнайдер что-то говорил в камеру, ещё и с таким видом, будто подобное происходило каждый день в его жизни. Джонсон не знал, так ли это на самом деле, но его стало потряхивать. Когда Марк был популярен в старшей школе Нокфелла, Ларри понятия не имел, что с ним случилось потом. Лишь иногда проскальзывало желание разузнать, но он отчаянно пытался его забыть.

      — Не может быть, мы думали, что это газетная опечатка! — резко воскликнул корреспондент и тут же повернулся к камере. — Это не Ноксвилл! Это действительно Нокфелл!

      — Я не понял, — Кенни тихо обернулся к Ларри позади него. — Походу, тут все думали, что наш город — это ошибка, представь себе!

      Джонсон лишь удивлённо кивнул в ответ.

      — Да-да, плевать я хотел на все эти новости — дайте мне уже дьявольское шоу! — разразился весёлый крик Трэвиса. Похоже, такое внимание его очень устраивало. Люди тут же вскинули руки и радостно завопили.

      — Сможет ли один из лучших автогонщиков Германии показать себя и прекрасным моторейсером? Узнаете на нашем канале Sport Rider, не переключайтесь!

      Корреспондент и оператор ушли, наконец, с трассы. Теперь на неё вышел судья, который поднял руку, чтобы дать отмашку. Уже через несколько минут начнётся самая необычная гонка, в которой Ларри и не думал принимать участие, но, как и раньше, с приездом Марка его жизнь перевернулась с ног на голову.

***

      Старт начался так неожиданно, что Ларри не сразу заметил, как его Хонда рванула вперёд вместе с остальными. Мимо у обочины трассы проносилась толпа, которая понемногу редела, а через минуту и вовсе исчезла, оставив лишь бесконечный поток стволов деревьев. Дорога шла прямо, и Джонсону казалось, что они так и будут гнать по прямой, пока к своей неожиданности она не начала сворачивать. Ларри всё это время следил за чёрным как уголь КТМ Марка: его кроссовый мотоцикл не был сильно скоростным, но поверхность корпуса казалась матовой, будто сверху её закрасили каким-то шершавым материалом. Кенни ехал справа, а так как шоссе было достаточно широким, то Ларри спокойно видел и девушек с Юга.

      Стэйси на её бело-голубом шумном мотоцикле ехала в первой позиции, остальные втроём окружали её. Сверху такая расстановка напоминала заострённый ромб, тем временем у команды Марка была буква «Т», потому что Шнайдер ехал точно позади Трэвиса.

      Эта поездка сильно отличалась от всех остальных по ощущениям для Ларри: никто не пытался обгонять друг друга, все ехали каждый своей командой, хотя его Хонда могла бы сейчас резко рвануть вперёд. Но Ларри не делал этого по причине того, что просто не знал, как будут гнать остальные и какой в итоге окажется финиш. И это не было похоже на поисковые состязания северных райдеров: здесь каждый угол, ствол дерева — всё пропиталось какой-то мистической таинственностью, а по сторонам лишь шли бесконечные потоки высоких сосен, в которых Ларри боялся заблудиться и пропасть навсегда.

      «Это дико странно, — Джонсон уже вторую минуту наблюдал за несменным строем команды Стэйси. — Я не понимаю, как кто-то здесь должен победить? За счёт чего? — он цокнул под шлемом и слабо повилял по шоссе. — Чёрт, я явно что-то прослушал, пока объясняли суть заезда!»

      Ларри чуть дёрнул мотоцикл вперёд, чтобы свернуть ещё. Эта дуга дороги была идеально плавной. Тени от деревьев тут же нависли над всеми райдерами, неприятно мелькая по ним и шоссе, ослепляя на долю секунды из-за резко вспыхивающего яркого солнца над кронами сосен. Из-за несменяемой тяжёлой обстановки у Ларри начала гудеть голова и побаливать глаза.

      Но тут БМВ Трэвиса резко загудел и за секунду сорвался вперёд.

      «Что? — Ларри не понял, что произошло. Он быстро глянул на команду Стэйси. Его глаза тут же распахнулись. — Где?»

      Две девушки в одинаковых костюмах исчезли с трассы. Ларри оглядел свою команду: Трэвис умчался вперёд с громким звуком глушителя, Кенни ехал справа, но уже немного впереди. Марка не было. «Исчез!!!» — с ужасом осознал Ларри. На его лбу выступил пот из-за напряжения, но сам Джонсон только нервно сглотнул. В горле почему-то резко пересохло.

      — Ну вот и первые пропавшие! — кричал Кенни сквозь шлем. — Как подгадал, я даже не заметил, а ты, Джонсон?

      Ларри отрицательно завертел головой. Он не понимал, что происходит, и говорить, тем более кричать, не мог. Ларри быстро огляделся, но никого и ничего, кроме деревьев, шоссе и оставшихся на трассе, не увидел.

      Девушка, ехавшая со Стэйси, резко перестала держать свой спортивный Сузуки в строю. Но вместо обгона она поехала на таран в сторону Кенни.

      — Отвали от меня! — тут же ускорил свой полуржавый мотоцикл байкер. — Ларри, обгоняй!!!

      Джонсон пришёл в себя. В голове пульсировало странное чувство, разливающееся по телу. Это был не столько адреналин, сколько страх от непонимания. Хонда вырвалась с шумом вперёд, оставляя за собой след от протекторов шин. Гонщица, увязавшаяся за Кенни, сам Кенни и Стэйси остались ехать позади.

      Дорога стала сужаться. Ларри не помнил, когда трасса успела поменяться. Он был настолько погружён в свои мысли, что не заметил ограждений и свернул с остальной командой интуитивно. Сказывалась ещё нехватка сна после ночной болтовни. Но самый главный вопрос, который волновал его в данный момент: куда делся Марк?

      — Фелпс!!! — Джонсон, наконец, догнал его. — А где Марк?!

      Кричать пришлось сильно, ибо жёлтый БМВ Трэвиса оказался уж очень громким.

      — Говнарь, не ебу! — орал в ответ Трэвис. — Следи за Стэйси!

      — Я не понимаю! — Ларри ухватился за руль Хонды. На дороге валялась упавшая огромная ветка, на которую Джонсон едва не наехал. — Твою мать, что за херня?!

      Эта часть тропы оказалась Джонсону незнакома.

      — Я без понятия, Рогатый сказал, чтобы мы просто гнали по дороге!!!

      — Но дорога становится уже!!!

      — Просто оставайся на блядской дороге и ни за что не тормози, долбоёб!!!

      Ларри хотел пнуть байк Фелпса за такие слова, но резко услышал приближающийся звук мотоцикла. И не одного, однако самое странное для него было то, что этот звук раздавался прямо из леса.

      — О-о-о, понеслась херня по кочкам, — Трэвис резко преградил путь Джонсону, из-за чего их мотоциклы едва не столкнулись шинами. — Твоя задача проста, Патлатый! Не дай этим ёбнутым лесным амазонкам обдурить тебя!

      Ревущие моторы двух приближающихся по сторонам мотоциклов звучали, словно огромный монстр надвигался из самого сердца леса, а его рык эхом разносился по окрестностям. Ларри казалось, что чудовище сейчас вот-вот нагонит его и огромной дубиной прихлопнет прямо на месте. Или деревья начнут падать, земля разверзнет и будет извержение магмы, как в фильмах-катастрофах. Упавший ствол, опасно нависающий одним концом вверх над дорогой, пугал Ларри своей нестабильностью. Его воображение разыгралось настолько сильно, что он уже сто раз пожалел о том, что не отдал мотоцикл Салу. «Что бы он сделал? — Ларри вспомнил, как гонялся с Призраком на Севере, а Сал дал ему наушники, чтобы не слушать шум. — Нет, я здесь не смогу так отвлекаться. Тут я не знаю конкретной цели! Что мне делать?»

      Пока что единственный совет, который он получил — не тормозить и ехать по дороге. Только давалось это с большим трудом: Джонсон не хотел обгонять Трэвиса, а трасса становилась уже, ям и трещин появлялось всё больше. Ларри немного отъехал, чтобы успевать видеть все эти вещи перед собой. Высокие хвойные деревья казались ему ещё выше, и Джонсон понимал, что чем дальше гнал, тем меньше оставалось шансов уехать обратно. «Не сворачивай, не сворачивай», — пока он говорил это сам себе, мимо проскакивали небольшие тропы, ведущие меж деревьев в глубину леса, но у левой части дороги вдруг начался овраг: сосны словно ушли вниз метров на пять. Шум мотоцикла стих с одной стороны.

      — Угадал, чертила! — довольно рявкнул Трэвис. — Значит, пока мы едем правильно!

      — Что значит «пока»? — Ларри казалось, что Фелпс его не услышал, но тот махнул рукой.

      И тут с правой стороны неожиданно выскочил чёрный байк одной из девушек, исчезнувших в команде Стэйси. Его появление было настолько внезапным, что Ларри едва не затормозил, боясь сшибить петляющего Трэвиса. Фелпс резко свернул и чуть не свалился в овраг, но быстро вырулил и ускорился.

      — Хер я вам с трассы соскочу, идите нахуй!!! — он показал средний палец ехавшей позади него гонщице.

      И тут произошло неожиданное: вторая девушка, про которую Ларри думал, что та не поехала через овраг, резко выскочила на своём мотоцикле с той же стороны, что и первая, и вцепилась в костюм Трэвиса. Джонсон не понимал, что делать, и наблюдал за тем, как гонщица пыталась скинуть Фелпса на полном ходу.

      — Это же ёбаный пиздец!!! — тут же кричал Ларри. Он совершенно не понимал условий заезда, но, судя по всему, правил здесь не было, несмотря на легальность трассы.

      Трэвис всё же стал тормозить: мотоцикл соперницы был медленнее, а это оказалось опасным для обоих. И гонщица явно настроилась на то, чтобы не отпускать отбивающегося Фелпса. Его байк был слишком громоздкий, поэтому пришлось держать руки на руле.

      — Вот пристала, тупая баба!

      Ларри не мог никак помочь Трэвису. И обогнать тоже — дорога была слишком узкой. Сзади нагоняла ещё первая гонщица, грозясь скинуть и Джонсона. Если Ларри сейчас что-либо не предпримет, то может попасть под удар. Хоть его Хонда имела шанс проскочить мимо, но резкие петляния БМВ Трэвиса могли спровоцировать серьёзную аварию.

      В тени стволов со стороны оказавшегося позади оврага что-то мелькнуло. Буквально доли секунды просветлел красный огонёк на луче солнца и тут же исчез. Ларри не слышал ничего из-за громких ругательств Трэвиса и шумящего глушителя его мотоцикла. В голове тут же всплыл Марк, который испарился так же, как и эти две гонщицы, но стоило Джонсону его вспомнить, как сзади раздался женский крик.

      Шнайдер оказался рядом с едущей позади Ларри девушкой на её чёрном блестящем мотоцикле. Он подъехал ближе и с такой силой ударил ногой по рулю байка соперницы, что её резко увело в сторону. Мотоцикл пролетел на несколько метров сквозь лес, а потом и вовсе исчез.

      — Ах, дьявол, — Марк подъехал ближе к Джонсону. — Она вернётся.

      — Объясни мне, что за херня происходит? — Ларри специально немного затормозил и старался ехать сбоку. Дорога начала расширяться, поэтому узкий КТМ Шнайдера мог беспрепятственно ехать по правую сторону.

      — Я же объяснял! — громко, но удивительно спокойно говорил Марк. — Опять в облаках заплутал?

      У Ларри кровь прилила к ушам. «У меня чувство, что я до сих пор во сне каком-то… — его взгляд поднялся на Трэвиса, который, наконец, отцепился от соперницы, и та устремилась к своей подруге на мотоцикле в лесную чащу по ближайшей земляной тропе. — Лучше бы Сал поехал, я совершенно потерян».

      — Рогатый, и куда теперь гнать?! — Трэвис ехал ещё впереди. — Тут сплошной лес, конца даже не видно!

      — Я же сказал: по дороге. Вы живёте в этом городе, устраиваете заезды и совершенно не знаете местность? — удивление скользнуло в голосе Марка. — Вот это безответственность!

      — Я тебе въебу сейчас, ты дождёшься! — рычал сквозь шлем Трэвис. Он тут же покрутил ручку, как из глушителя его мотоцикла повалил дым прямо на Ларри.

      — Конченый, что ли?!

      — Ой, Говнарь, пошёл к чёрту, нихера мне не помог!!!

      — Я не мог, дорога была узкой, дебил!

      — Бля-ять, бесполезный кусок дерьма, лучше бы на твоём месте был Пожарник!

      После этой фразы Трэвиса Ларри резко заткнулся и дальше уже молчал. Он не сразу заметил, что Марк снова исчез где-то на полпути. А когда повернулся, то лишь облегчённо выдохнул.

      Иногда у обочин появлялась небольшая группа людей. Они весело кричали проезжающим мимо рейсерам и махали плакатами и флагами. Ларри это слабо воодушевляло, но он радовался теперь тому, что хотя бы не один в этом бескрайнем лесу за пределами города. Почему-то раньше со стороны холмов край лесной полосы казался ему не таким массивным. Джонсон думал, что он был примерно как степь, которая разделяла лес и город. Сейчас же он стойко наблюдал огромные сосны вокруг себя, и им не было ни конца ни края. Ларри стало интересно, насколько далёкий этот лес на самом деле, но проверить он хотел это точно не в этот день.

      Исчезновение Марка теперь пугало его. «Это же невозможно блуждать так по лесу и знать все пути! — чувство зависти заскребло на душе. — Ещё и Сал… Да я вообще ни на что не гожусь, что ли? Запомнили меня уёбком, аж тошнит от самого себя!»

      — Интересно, как там Кенни? — решился спросить Ларри у Трэвиса.

      — Не знаю, мне похуй, я должен до финиша доехать, — громко ответил последний.

      — И долго до него ещё?

      Трэвис замолчал. «Не знает, что ли? Вот дерьмо, если это так!» — цокнул Джонсон. Дорога всё время шла одной полосой, и Ларри, наконец, понял, что в принципе других подобных трасс здесь не встречалось. Это был словно чёткий конечный путь от пункта А до Б. «Если Трэвис нихера не в курсе, так зачем я вообще его слушаю?»

      У Ларри в голове будто щёлкнуло что-то. Датчик с режима «осторожный» переключился на «игровой». Джонсон резко поддал газа, и его мотоцикл вылетел вперёд, за несколько секунд обгоняя БМВ.

      — Ты чего творишь?! — тут же закричал позади Трэвис.

      — Показываю то, что не только Пожарник может выёбываться!!! — Ларри с усмешкой привстал с сиденья. — Поцелуй меня в зад, кусок ты дерьма, Трэ-эвис!!!

      Настроение резко вскочило вверх — наконец-то Ларри видел дорогу сам, а не наблюдал спину и лесные массивы. Под колёсами Хонды разбрасывались высохшие ветки и упавшая с сосен выцветшая хвоя. Ветер щекотал открытый участок кожи на шее. Джонсону стало так хорошо от ощущения бесконечности этого пути, что он напрочь забыл обо всём. И не услышал того, как с ближайшей узкой тропы, прилегающей к основной дороге, показался бело-голубой мотоцикл.

      Стэйси единственная, кто ехала без шлема среди остальных участников. На её лице была лишь маска, как у лыжника, но полупрозрачная зеленоватого цвета, из-за чего пугающий взгляд можно было разглядеть без особых проблем. Её странная неестественно двигающаяся правая рука в длинной чёрной перчатке мёртвой хваткой вцепилась в руль мотоцикла Трэвиса. Ларри мог бы предупредить его, но из-за нахлынувшей эйфории проглядел.

      Взгляд Стэйси был как у мертвеца — абсолютно безжизненный и ледяной. Будто на мотоцикле ехал труп, обтянутый в кожу, а не тощий человек. Но Трэвис быстро очухался и пытался вырулить, однако к удивлению обнаружил, что Стэйси не пыталась свернуть байк с дороги, а пока сама вела его одной рукой.

      — Уильям Фелпс, твой отец, сделал мне прекрасный подарок, — зачем-то начала говорить она низким и достаточно громким голосом. — Этот протез — последняя разработка инженеров компании Фелпса.

      — Ты спятила?! — Трэвис пытался отцепить пальцы Стэйси, но к ужасу обнаружил, что те под перчаткой были почти ледяные. И твёрдые, словно металл. — Пиздец, Тодд оказался прав…

      — Мне нужна помощь. Найди человека, сделавшего этот протез.

      — Отцепись от меня! Я вообще не понимаю, о чём ты!

      Стэйси резко замолчала.

      — Я поняла, — она так жутко улыбнулась, что Трэвис громко сглотнул.

      Руль БМВ резко повернулся в сторону, из-за чего мотоцикл Фелпса умчался на полном ходу и всё же врезался в ствол сосны, проехав метров десять. Сам Трэвис успел вовремя соскочить, но крикнуть он ничего не успел, зато поднявшийся дым от его байка теперь призывающе нависал над лесом. Западный рейсер явно недооценил возможности команды Юга, считая их заезды скучными и без искры — потому что легальная трасса подразумевала наличие правил. Но всё оказалось иначе.

      Трэвис Фелпс вылетел из соревнования.