Покой ей только снился.
***
— То есть еë не было утром? — такой пугающий вопрос произнëс Гоша, когда встретился с Настей в коридоре университета.
— Я думала, она ушла в общий душ, но там еë тоже не было, — напряглась Настя, услышав, что Гоша тоже не был в курсе. — Как и в библиотеке универа.
Екатерина не появлялась всë утро. На парах она отсутствовала. Еë не видели ни девушки из 33-й, ни Кирилл, ни теперь Гоша.
— А она могла к родственникам уехать, например? — парень задал вполне разумный вопрос.
— Я не видела, чтобы она с предками связывалась в последнее время, — Настя сжимала в пальцах лямки потрëпанного рюкзака, который висел на спине. — Почти все вещи остались, кроме сумки и кроссовок.
— Вот как, — Гоша задумчиво склонил голову и сунул руки в карманы джинсов. — Куда же она сбежала тогда?
— Думаешь, она сбежала?
— Сама посуди. В общагу ночью никто не врывался, да и дверь в комнату ты как открыла?
— Ключом, — Настя охнула и встрепенулась. — Точняк! Я не нашла еë планшета! Она вечно с ним таскается…
Настя достала из кармана телефон, включила экран и недовольно цокнула:
— Прикинь, я ей уже писала. Она была в сети сегодня в девять утра, но не ответила, хотя прочитала. Засранка, я же переживаю.
— Зато она хотя бы была в сети пару часов назад, — облегчëнно выдохнул Гоша, опуская свой смартфон. — Давай подождëм?
Настя согласилась. Правда, нутро подсказывало, что было в этом выходе в сеть нечто странное, но она списала всë на собственную паранойю.
Пересвеченная аватарка Екатерины глядела с дразнящей улыбкой на посетительницу страницы. Настя не в первый раз удивлялась, почему в профиле подруги было только три фотографии, а остальная тысяча изображений — снимки вечерних нарисованных акварелью зданий, портреты средневековых изящных дам, очень много локаций из японских ночных переулков. Мемы Екатерина не сохраняла. Весь её аккаунт светился провинциальной интеллигенцией.
Наверное, это имело смысл. Екатерина ведь приехала из другого города, вспоминала Настя. Где же в Москве можно было встретить мальчишку с именем Берëза?
Гоша похлопал Настю по плечу и удалился на следующие пары.
***
К вечеру Екатерина так и не объявилась. Настя несколько раз ходила в университет, возвращалась в общежитие и так по кругу. Прогулялась ещё до магазина, заглянула в парк, куда могла пойти Качевская. Последний заход в сеть так и висел на девяти утра.
Возле турникета стоял сам Дмитрий Побрацкий и закидывал вопросами вахтëршу.
— Ой, да не знаю я ни про какой-сякой конспект, — Марине Степановне пришлось сбавить громкость на телевизоре, чтобы еë было слышно. — Вы спросите лучше у Петровича, может, он чего видал? Недавно, вон, починили экран ему. Васька приходил.
— А девушку? В розовом таком, может, видели? — Дима заметил Настю, вернувшуюся в общежитие после очередной прогулки. — О, ты! Как тебя там… — он защëлкал пальцами, — короче, где твоя подружка?
— А зачем тебе? — Настя с напряжением посмотрела на него.
— Да я подумал, что вчера сглупил, — помял шею Дима. — Слушай, раз уж ты тут, давай с глазу на глаз, — он с явным намëком кивнул в сторону лестницы.
— Кстати, — Настя махнула ему, что скоро подойдëт, и обратилась к Марине Степановне, — вы не видели Екатерину Качевскую? Она не возвращалась?
— Вечером не видела, — зажевала вахтëрша, настраивая громкость телевизора.
— А утром она была?
— Кажись, проглядела, а может, не помню уже, — сообщила старушка.
— Ох, ну ладно, — Настя попрощалась, чувствуя нарастающее беспокойство, и двинулась в сторону лестниц.
Она и Дима поднялись на злополучный четвëртый этаж. Настя бывала здесь крайне редко, тем более после случая с летающим трупом Олега Душнова. Она до сих пор с трудом переносила любые завывающие звуки. Но для себя отметила, что некоторые духи различались по ним. Арсения вот вообще не было слышно. А Ксюша говорила как обычная девочка.
Вспомнились слова про искажëнных призраков. Мурашки пробежались по спине.
— Так, у меня план, — Дима громко хлопнул в ладони, заставив Воронцову, смотрящую в тëмное окно, вздрогнуть, — раз уж ты тоже видела Олежу, то можешь помочь. И я согласен, если мы все будем искать преступника вместе.
Ого, а у Побрацкого бывали проблески разумного. Настя усмехнулась, вспоминая, как подруга ловко одурачила его однажды, но взгляд еë вновь поник.
— Екатерина не появлялась с самого утра, — достала она телефон. — Сегодня в сеть выходила. Но она мне не отвечает…
И тут возле имени пользователя засветилось слово «online».
— Ах ты!.. — Настя второпях начала писать сообщение, промахиваясь мимо половины букв. — Ты где?
Дима навис, глядя в экран чужого ему телефона:
— Так она где?
— Как будто я знаю, — набирала сотовый подруги Настя. Она прислонила динамик к уху. — Ну же, ответь.
Но вместо долгожданного гудка прозвучала холодная фраза автоответчика: «Аппарат абонента выключен или находится вне зоны действия сети».
— Блин! — Настя чуть не выронила телефон от возмущения. — Симка другая, что ли? Куда ты пропала? — застрочила Воронцова сообщение.
— Она всегда так делает? — пробасил Дима.
— В последнее время она очень странная, — Настя повертела головой. — Надеюсь, что не из-за меня. Не только из-за…
— Ты правда видишь их?
— Кого?
— Ну, — Дима оглянулся и, приблизившись, произнëс: — других духов.
Настя закатила глаза.
— Да. Но, кажется, иначе, чем ты, — в еë руках завибрировал телефон, и она понадеялась, что это звонила Екатерина. Увы. — Гош, я с Побрацким на четвëртом. Поднимайся к нам.
Парень объявился через пару минут, добравшись на лифте. Вид его был ошеломлëнным. Настя вкратце пересказала, что Побрацкий здесь, чтобы помочь.
— А ты ему уже про Арсения… — Гоша, глядя на Воронцову, указал пальцем на Диму.
— Пока нет, — замотала головой Настя. — Кирилл как?
— Пока ничего нового не нашëл, — ответил Гоша.
Дима, явно ничего не соображающий, открыл было рот. Гоша прервал его, попросив отойти в сторону. Он ухом прислонился к двери 213-й и вслушался в шум. Затем достал смартфон, включил радио на нужной частоте и многозначительно взглянул на Настю.
Она мигом сообразила, воскликнув:
— Олежа Душнов, если ты тут, покажись!
Нутро сжалось, но сейчас нет времени на колебания. Настя сосредоточенно уставилась на номерок, прикреплëнный к двери. Проклятые цифры словно плавали, но это было разыгравшееся воображение.
Царило молчание, прерываемое лишь жужжанием желтоватой люминесцентной лампы в коридоре. На лице Побрацкого читалось недоумение.
— Вы чего? Он же к конспекту привязан… — возмутился он, но на его возмущение цыкнули.
Белый шум в радио не изменился. Гоша выключил его через минуту и, глядя на потухший экран, сказал:
— Его тут нет.
— Конечно нет! — басил Дима, который уже кипел из-за непоняток. — Что происходит?!
Насте на телефон неожиданно поступило уведомление от Екатерины. Открыв переписку, она сглотнула ком в горле и повернула экран к Гоше.
На присланной фотографии виднелся больничный коридор.
***
Гоша угадал знакомое ему место почти сразу. Вся новообразовавшаяся троица помчалась туда, а Кирилла оставили на «базе» следить: вдруг узнается что-то новое.
Настя предложила поехать на метро, которое закроется через несколько часов. На всякий случай она захватила сумку с принадлежностями, если ситуация окажется непредвиденной.
— Это недалеко, — указывал рукой Гоша. Он и остальные шли по освещëнному тротуару к больничному входу.
— Не знала, что ты торчишь по больничкам, — удивилась идущая следом Настя. Она иногда подпрыгивала, потому как тащила сумку, набитую полотенцами и одеждой Екатерины.
На улице было ветрено. Настя слышала, как высоко, в тëмном небе, шумели кроны деревьев и каркали огромные птицы.
— Я диабетик, — Гоша на секунду обернулся, прищуриваясь от потока резко поднявшейся пыли. — Потому чай на травах с высушенными мандариновыми корками очень люблю.
— Оу… — Настя не знала, что сказать, потому решила вернуться к первоначальной теме: — Екатерина мне больше ничего не писала.
Дима, идущий после Насти, казался лишним в компании двух друзей. Он ни слова не сказал с момента, как выскочил наспех из общежития. Воронцова притормозила и с подозрением глянула на Побрацкого.
— Ну, что? — пробурчал тот.
— Так зачем тебе на самом деле нужна Екатерина? — подпрыгнула с сумкой Настя.
— Я же сказал, что переборщил, — недовольно простонал Дима, глядя вверх. — В ужастиках нельзя разделяться.
— Ужастиках? — Настя хихикнула. И тут же осеклась. Дëрнуло чувство вины.
— Смейся-смейся, — хмурился Дима, сведя густые брови к переносице. — Я надеюсь, что с твоей подружкой всë нормально. Она могла пойти искать конспект.
— Ох, в этом есть смысл, — Настя отгоняла ползучие мысли. Они вились шипастой лозой вокруг головы. Одно слово не влезало никаким образом, и Настя предпочитала другую фразу: пропала без вести. Ещë не прошло трое суток, чтобы начинать паниковать. Такого попросту не могло случиться с кем-либо из близких.
Если Екатерина действительно убежала в поисках конспекта, то это многое могло объяснить. Но встреча с летающим трупом Душнова навевал ужас, хотя Настя была готова взглянуть страху в лицо ещë в коридоре. Только если будет не одна.
Гоша и, как ни странно, Дима Побрацкий были рядом. Оба могли контактировать с призраками своими методами, и это немного облегчало участь Насти. Она так и не задала главного вопроса: видел ли Дима кого-то ещë, кроме Олежи? Знал ли он о посторонних? Нужно рассказать ему про Арсения.
Все трое, надев бахилы, зашли в больничное фойе. Тусклый белый свет и запахи медикаментов вперемешку с моющими средствами первыми встретили Настю. Она вспомнила, как лежала в реанимационной после операции. Болезненный ком застрял в горле. Пальцы прошлись по широкому шраму на шее.
Гоша исчез в коридоре, жестом попросив Настю и Диму остаться в фойе.
— Слушай, если это из-за меня она дëрнулась, то извини, — Побрацкий помял шею, отвернув голову. — Я вчера весь на нервах был из-за Антона ещë.
— Думаю, мы все немного виноваты, — Настя сильнее засучила рукав клетчатой рубашки. — Я ужасная трусиха.
— А я балбес.
— Спорить не буду, — вздохнула с натянутой улыбкой Настя.
Гоша возвращался скорым шагом уже через десять минут. У него сильно раскраснелись щëки из-за спешки.
— Еë здесь нет, — сглатывая, прокряхтел Гоша. — Я у троих спросил, — тяжело вздыхал он, — даже фотку показал, что ты мне скинула.
Настя с жалостью смотрела на запыхавшегося парня. Гоша явно пробежался до самого коридора, чтобы лично убедиться, что ничего не перепутал. В этом он походил на Екатерину.
— Что за игры, Катерина? — с шумом выдохнув, парень выпрямился во весь свой высокий рост. — Она больше ничего не присылала?
— Нет, ничего, — прискорбно сообщила Настя, глядя в экран телефона. — Я ей написала, но она снова не в сети. Не прочитала.
— А может, это Антон? — бросил случайно Дима.
Настя переглянулась с ним и Гошей. Почему они сразу не додумались?
Антон Звëздочкин действительно лежал в этой больнице. Именно коридор этажа его палаты был запечатлëн на фотографии. Но сейчас к Антону не попасть: он лежал в отключке после множественных переломов, к тому же закончилось время посещений.
— И что это всë значит? — Гоша сыпал вопрос за вопросом, перешагивая через трещины на тротуаре. — Куда теперь идти? Звонить в полицию?
Троица шла по оживлëнной улице ночной Москвы в сторону ближайшего магазина, так как Гоше нужно было перекусить. Настя на ходу переписывалась с Кириллом, рассказывая ему новости из больницы и вспоминая вчерашнюю ссору с Побрацким. Сам Дима, сунув руки в карманы серых штанов, следовал за ними.
— Мне кажется, что Екатерина нашла конспект у Антона, либо кто-то украл его и передал ей, — опустила телефон Настя. Волосы лезли ей в рот, и она постоянно их сплëвывала. — Тут Кирюха написал ещё, что она могла на кладбище поехать.
— Точно, — схватился за лоб Гоша, — она же вчера кричала ему, — он широко распахнутыми глазами глянул на Диму, — что похоронит конспект вместе с духом.
Дима вжал голову в широкие плечи, будто попытался скрыться.
— А у Антона она могла выяснить, где похоронен Душнов, — Настя перепрыгнула плывущий по асфальту пакет и поправила сумку с вещами.
— Он же в реанимации был! — не поверил Гоша.
— А то ты не знаешь, как она проникла в комнату Побрацкого, слямзив ключи у Степановны, — произнесла Настя и тут же ойкнула, обернувшись на Диму. — Извини, но так надо было.
Тот лишь с удивлением помотал головой и сказал:
— Вы будто какой-то отряд по поимке привидений.
— Это мы ещё про Арсения не рассказывали, — хихикнула Настя, больше нервозно, чем искренне. — А ещё ты Гошу не видел до того, как он в призраков стал верить, — она наблюдала за тем, как парень старательно перешагивал асфальтовые трещины.
— Хотелось бы не верить, но не верится с трудом, — качал головой Гоша. — Может, мы вообще в проекции другой реальности. Или у нас коллективное помешательство…
— Поскорее бы найти Екатерину, чтобы она тебя послушала, — Настя осторожно хлопнула его по плечу и серьёзно дополнила: — Мы поедем на кладбище.
— Ночью?! — Дима опешил.
— Ага. Кстати, ты ведь знаешь, где захоронено тело Душнова? — спросила Настя.
— Знаю, но… — Побрацкий неверяще замотал головой. — Погодите, давайте утром! Там же тьма!
— А вдруг Екатерина в опасности? Я бы вообще в полицию позвонил, но представляю, что они скажут на мои доводы, — Гоша открыл магазинную дверь. — Мне тоже не нравится эта затея, но иного выхода нет.
***
Ехать ночью в метро, а затем на такси было не опрометчивым поступком, а настоящим безумством. Настя давно не испытывала приключенческих чувств, оттого очень переживала за Екатерину. Она пообещала себе, что когда-нибудь поедет с ней по городам просто так, без всякого повода.
Пустая станция метро на конце ветки напоминала огромное белокаменное поместье богатого лорда. Дальше троица двинулась сразу в такси.
Вход на кладбище встретил Настю угрюмой аркой. Она была немного ржавой и погнутой на стыке с кирпичной колонной. Об угол с металлическим скрипом билась железная решëтчатая дверь. Настя пригляделась в даль. В темноте тени прятались за памятниками.
Холод пробрал до мурашек, пришлось раскрутить рукава рубашки и застегнуться.
— Тут недалеко, но… — Дима запнулся на полуслове. Молча постоял с полминуты, всматривался. Затем махнул на остальных рукой и первым двинулся к входу.
Кладбище было достаточно ухоженным и широким. Памятники не стояли слишком близко, потому к каждой могиле вела утоптанная тропинка. Лëгкий свет уличных фонарей миролюбиво ложился на портреты каменных людей, навсегда застывших хотя бы в какой-то памяти. В гробах все люди выглядели одинаково с течением лет.
Настя шла с Гошей плечом к плечу и держала руку у телефона, словно карман джинсов был кобурой. Она вспоминала вестерны, где все перестрелки происходили средь бела дня. Здесь же враг затаился. Если он вообще был.
— А вдруг убийца притащил сюда Катерину? — вопрос от Гоши напрочь разбил идиллию.
Все на миг замерли, переглянулись. От шаткого спокойствия не осталось и следа.
Вдали завыла сторожевая собака. Настя попыталась вглядеться в горизонт, но не увидела ничего, кроме сплошной черноты. Тьма поглотила местность вокруг, оставив лишь небольшие спасительные освещëнные участки под фонарными столбами.
— Осталось недалеко, — Дима уверенно и бесстрашно шëл вперёд. Он явно был тут не в первый раз. Может, надеялся, что Олежа окажется возле собственной могилы?
Раньше такая мысль напугала бы Настю до тошноты. Теперь, увидев однажды тени на кладбище, где хоронили Арсения Пехотинцева, видеть призраков стало в порядке вещей. Но к такому сложно привыкнуть. Она лишь начинала.
Глаза из памятников внимательно следили за ней.
Дима встал возле одной из номерных табличек и указал на дальний участок.
— Вот, отсюда метров десять по тропинке, — вздохнул он.
— Стой, — Настя схватила его за рукав, — оглянись на всякий случай.
Холодный ветер забрался под свободную рубашку. Было ещë только десять вечера, метро нескоро закроется. Настя старалась думать о чëм-то другом, пока осматривала местность. Она боялась, что наткнëтся на парящий в воздухе труп.
Но никого не было. Пара мотыльков летала под фонарëм, а в кустах стрекотали сверчки.
— Давай посмотрим, потом уйдëм, — предложил Гоша.
Дима внезапно громко крикнул:
— Олежа! Олежа, если ты тут, вылезай!
Настя покосилась на него со страхом. Никто не вылетел.
— Ты на кладбище, будь тише, — Гоша, по-видимому, сам испугался и дëрнул Побрацкого.
У Насти в руках завибрировал телефон.
— Гош… — дрожащим голосом произнесла она, включая экран, — что-то здесь не так.
Екатерина снова вышла в сеть. Она прислала кучу текста, похожего на программный код, только не имеющий какого-либо смысла.
Тем временем Дима успел сходить до могилы Олега Душнова. В руках он держал конспект.
— Неужели она успела совершить ритуал… — охнула Настя.
Дима оказался в таком потерянном состоянии, что все решили вернуться в общежитие.
***
— Она похоронила его, — всю дорогу бубнил Побрацкий. — Олежи больше нет. Да как же… а как же…
Марина Степановна ночных прогульщиков пустила не сразу. Она десять минут отчитывала всех троих, пока с другой стороны турникета молча стоял Кирилл и сверлил взглядом конспект в руках Димы.
Оставшуюся ночь Настя и Гоша решили провести в спальне Кирилла.
— Я не знаю, что думать, — Настя обложилась подушками и укуталась в одеяло с головой. — Я… боже… — она всхлипнула, не в силах более держать себя в руках.
— Офигеть вы рассказали. Надо заявить в полицию о пропаже, — Кирилл сочувственно смотрел на Воронцову.
— Нам нужно вернуться завтра утром. Гош, — Настя повернулась к нему с надеждой, — возьми смартфон. Мы расспросим их…
— Духов? — Гоша дрожащей бледной рукой пытался пить чай.
Настя кивнула.
— Кирюх, ты можешь как-то поискать на ноуте расшифровку вот этого? — она переслала текст, отправленный Екатериной, которая вновь отключилась от сети.
— Ого, я такое не расшифрую. Может, на форум закинуть? — предложил Кирилл, взлохматив тощей рукой каштановые волосы.
— Как хочешь, нам хотя бы понять, что это.
Нельзя было думать о плохом, но мысли сами лезли в голову. Настя крепко обняла подушку и продолжила плакать уже в неë.
Утром она спала неспокойно. Снился кошмар, где Екатерина бежала между деревьев, а Настя пыталась угнаться, но не могла. Ноги затянуло в трясину, и проснулась Воронцова на последнем издыхании, когда из-под грязи и ила торчала лишь макушка.
Побрацкого Настя решила с собою не брать. Да и тот всë равно не вышел из 213-й. Пробормотал что-то невнятное за дверью.
— С чего мы взяли, что Катерина на кладбище? — Гоша понуро сидел в трамвае рядом с Настей. Сегодня они решили не спускаться под землю.
Настя не знала, что на это ответить. Чутьë подсказывало ей: Екатерина где-то рядом с теми, кого она упорно искала ещë до истории с Олежей. От этой мысли тошнило.
Снова громоздкая железная арка, снова кладбище. Днëм тени виднелись сильнее, но Настя не боялась их. Она подходила к могилам, рассматривала памятники, словно была родственницей умерших. Спрашивала про девушку, показывая фотографию профиля Екатерины. Тени молча отходили в стороны, и до Насти лишь к середине дня дошло, что они указывали направление.
Весь день до заката она с Гошей бездумно проходила по кладбищу. Оно оказалось столь огромным, что делилось на участки, а между участками располагались небольшие магазинчики. Там друзья отдыхали, переговаривались — и снова в путь.
Темнеющее стальное небо предвещало дождь к ночи. Настя пыталась связаться с Екатериной вновь и вновь. Смартфон не помогал: на кладбище были лишь тени, они не общались ни словами, ни звуками. Гоша их не видел.
— Может, она и не здесь, — парень выглядел жалко. Волосы растрепались в причëску безумного, кофта была вся в пыли и небольших дырках от веток.
Он подцепил их, когда пришлось протискиваться по узенькой тропинке через чащу мëртвых деревьев и кустов, чтобы добраться до другого участка. Друзья подошли почти к самому краю — дальше шëл глубокий овраг со старой, покрытой илом, рекой, усыпанной кольями растущих прямых ветвей. За оврагом был голый холм, почти без травы, лишь с несколькими мëртвыми деревьями, будто проводниками в иной мир для захороненных по другую сторону.
Настя встала за метр от опасного края и глянула вниз.
— Это последнее место, куда указали тени, — уставшим от ходьбы голосом сообщила она Гоше.
Тот грохнулся на упавшее бревно и, шатаясь, забормотал что-то про веру, ангелов-хранителей и молитвы. За последнее время Гоша из рассудительного парня стал помешанным на конспирологии; Настя вспоминала рассказы Кирилла. Тот говорил, что Гоша даже в церковь начал иногда ходить и купил небольшую иконку, которую спрятал в обложку паспорта.
— Господи, если ты есть, я прошу тебя… — сидящий на бревне парень бормотал в ладони, сцепленные в замок. Он качался от бессилия и глядел в пустую точку перед собою.
— Мы обошли только четверть, — произнесла Настя, сглотнув дерущий ком в горле.
— …дай мне знак, я больше ничего не требую…
— Нам ещë надо назад идти, — Настя обречëнно глянула на глубину оврага и отшагнула. Закружилась голова. — Может, до местоположения дойдëм какого.
— Клянусь, я… — Гоша резко замолчал и перестал шататься. — Местоположение, — его обезумевшие глаза нацелились на Настю. — У Катерины был планшет, — он поднялся, не отрывая взгляда. Даже не моргнул ни разу. — Можно по локатору отследить. Где она была в последний раз.
Настя, ошеломлëнная этим решением, чуть не свалилась на землю. Местоположение! Она тут же включила телефон и скачала приложение.
Высветились координаты по номеру Качевской. Конечно, это было неточное местоположение, но оно указывало самое главное: планшет Екатерины был на кладбище, он где-то здесь, в радиусе трëх сотен метров!
— Это наука! — Гоша смеялся, как умалишëнный, и подпрыгивал на полусогнутых ногах. — Она ещë работает! Наука! Да! Спасибо! — он вскинул дрожащие руки к небу.
Схватив Настю за запястье, парень потянул еë по самому краю оврага. Воронцова уже думала оттаскивать Гошу, но тот пошëл вдоль, внимательно осматривая местность.
— Это был знак, наука и непознанное, оно всë ещë может работать вместе, — Гоша вглядывался в каждый уголок, в каждый ствол и дупло, шëл полуприсядом. — Я думал, что мои знания бесполезны. А они, — он обернулся на Настю, — лишь малочисленны. Боже, Катерина права, мы сделаем невиданное открытие, если сможем доказать существование метаматерии…
Они разделились, оставаясь в зоне видимости друг друга.
Вдали, возле самого обрыва, висел потрëпанный, рваный розовый рюкзак. Его содержимое оказалось пустым. Настя чуть не захлебнулась в резком потоке слëз, но не вскрикнула. Подбежав, она нашла планшет, потрескавшийся, но в рабочем состоянии. Аккумулятор почти сел. Только сейчас Настя поняла, что стемнело до сумерек.
На другой стороне оврага, через ил и колья, зашевелилось дерево. Его единственно белая ветвь, похожая на руку, перпендикулярно указывала вправо, прямиком в сторону, где был захоронен Душнов. Настя с трудом вгляделась в силуэт…
***
Они вернулись в общежитие к раннему утру. Оба были мокрые и едва сохранившие остатки рассудка.
— Я расшифровал!.. — Кирилл, не спавший всю ночь, мониторил друзей через переписки. Увидев, в каком состоянии оба притащились в комнату, каким-то чудом перескочив турникет вахтëрши и охрану, он не стал их донимать.
Новый день выдался отвратительным. С середины ночи лил дождь, не давая даже маленькому солнечному лучику опуститься на землю. В душе Насти было так же: мрачно и пусто.
Гоша сидел на полу в окружении пяти чашек. На голове его были крестом положены разные носки. Из носика выключенного электрического чайника торчала зажжëнная церковная свечка. Парень колдовал руками, твердил что-то невнятное, между фраз вставляя «Катерина».
— Я позвонил в полицию, как ты и просила, — Кирилл обратился к Насте, которая плакала, едва за окном гремел гром. — Я отдал им вещи Екатерины и сказал, что вы нашли их по местоположению…
Похоже, самый невзрачный парень клуба поиска паранормальных явлений остался единственным, кто более-менее сохранил разум.
— Кирилл, — Гоша медленно поднялся с пола. Носки слетели с его головы и затушили свечу. — Что в той белиберде текстовой?
— А, сейчас покажу, — Кирилл, воодушевившись хотя бы каким-то проблеском разумного посреди безумия и скорби, мигом уселся за ноутбук. — Тема такая: это изображение. Точнее, изображения. Их несколько.
Он открыл папку с файлами и повернул экран ноутбука, предоставляя обзор и Насте.
Первая картинка была фотографией того же больничного коридора, который Екатерина присылала раньше. Но теперь он не был пустым. В самом конце, точно в центре, как по композиции, спиной вперёд стоял Олег Душнов. Можно было детально увидеть его ноги с оранжевыми кедами, рубашку в клетку, чëрные джинсы и взъерошенные в непослушной причëске волосы.
— Офигеть, какого года это фото? — Кирилл повернулся к Гоше.
Тот в ужасе раскрыл глаза.
— Гош?.. — Настя, утирая слëзы, позвала его. — Ты чего, это же Оле…
— Тихо! Не говори его имя! — Гоша весь ссутулился и присел на корточки. Он достал смартфон, включил белый шум и вслушался. — Не может быть.
Он подполз к полуоткрытой двери и тихо закрыл еë, прислонившись спиной. Кирилл в шоке скислил улыбку.
— Тут ещë одно есть, — он открыл второе изображение. Гоша не стал смотреть; был сосредоточен на радио.
Это была фотография неизвестной комнаты. Ничего примечательного в ней не оказалось, кроме убранства: столы, красивые торшеры, мебель, стены и пол. Почти всë было из дерева.
— К чему это… — только спросила Настя, как изображение тут же переключилось.
Она чуть не взвизгнула, отпрянув назад. Кирилл отсел подальше. На третьей фотографии была та же комната, но в ней находился повешенный.
— Ты его знаешь?.. — Кирилл повернулся к Насте.
— Н-нет… — дрожащим голосом ответила она.
Четвëртая фотография ничего не дала. Там был пустой больничный коридор.
Настя повернулась к Гоше. Тот ещë сидел на полу и вслушивался в белый шум. Бубнил тихое «Катерина», спрятав голову за коленями. Настя понимала его. Больше всего на свете ей хотелось забыть образ, который она увидела на кладбище.
— Не надо нам было во всë это ввязываться с самого начала. Это я виновата. Во всëм.
— Ты не могла предвидеть, Насть, — Кирилл пересел к ней на кровать.
— Я могла услышать, как она уходит, — Воронцова не могла себя утешить. — Я же могла… Больше ни за что не усну, не хочу никого терять.
— Кто-нибудь видел Побра… — Гоша запнулся, — качка с конспектом со вчерашнего дня? — парень осторожно поднялся с места. — Мы должны узнать правду. Через страх, — он открыл дверь и пулей вылетел из комнаты.
— Стой! — Настя ничего не понимала, но умчалась за ним.
Коридор, лестница, подъëм на четвëртый этаж. Они бежали в сторону проклятой комнаты 213. Парень сходил с ума на глазах. Нельзя было оставлять его одного. Екатерина бы не простила. Настю терзало щекотливое чувство после фотографии с Олегом. Оранжевые кеды, такие яркие.
Оранжевые кеды.
Такие яркие.
Ноги.
— Гоша, стой!!!
Грохот после выбитой ногой двери заставил зажмуриться. И лишь после секундного замешательства перед глазами предстал Дима. Он сидел на полу возле окна меж двух кроватей, прямо по центру композиции. За стеклом лил дождь. Горизонт пошатнулся перед глазами Насти.
«А помнишь, как у Димы была проткнута шея? Он не мог сделать этого сам. Он был в коме после приступа!» — слова Екатерины гудели в голове неугомонным поездом, несущимся на всех скоростях в ад.
Дима мёртв. Рядом с ним лежал рваный в клочья конспект, видимо, он пытался его уничтожить. Из разодранной шеи вытекали остатки крови. Парня убили не так давно.
— Гоша, нам надо уходить, мы не сможем этого объяснить! — Настя потянула его за рукав. На выходе оба вытолкнули Кирилла, и тот лишь краем глаза увидел кошмар.
Теперь он с ними. Такой же сумасшедший, несущийся чëрт знает куда.
— Он убил еë! — кричала Настя, задыхаясь от бега. — Убил его! Он убьëт всех! Он!.. — она заткнула рот руками.
Студенты повылетали из комнат. Выбитую дверь и крики услышали все.
***
Новость разлетелась по всей Москве. Жестокое убийство Дмитрия Побрацкого привлекло огромное внимание прессы. Все жаждали узнать, кто был тем садистом, который вскрыл шею на целую половину. Полиция не смогла дать адекватных комментариев. Единственное, что ей удалось придумать: чушь про взрыв особо сильной петарды. Но взрыва ведь никто не слышал.
Следствие продолжается уже год. Убийца так и не был найден.
Настя, Гоша и Кирилл уехали из общежития и перевелись в другой университет провинциального города. Они навсегда забыли имена Душнова и Побрацкого. Поклялись никогда не произносить их вслух, чтобы не навлечь беду.
Теперь дела с убийствами их не касались.
За городом было тихо, рядом находилась берëзовая чаща, куда друзья любили прогуливаться.
— Повесившийся парень с той фотографии — это ведь Берëза, — сказала Настя, гуляя вечером по поляне. Она вновь состригла волосы и теперь была ещë больше похожа на мальчишку.
Гоша перекрестился. Парень отпустил бороду и стал походить на одного из святых с икон.
— Тут на нашем форуме написали, что кто-то из инженеров-искателей собрал новый гоуст-пеленгатор, — произнëс Кирилл. — Мы можем скататься и проверить, остался ли Берëза. А ты с ним поговоришь, расспросишь про Екатерину и тот случай с пропавшими детьми на стройке.
— Да, — Настя широко улыбнулась. — Но Екатерина вряд ли захочет.
— Что ж, в любом случае, — Кирилл застучал пальцами по сенсорному экрану, — пригодится.
— Ты провела ритуал? — спросил, сощурившись, Гоша. — Планшет ведь снова у тебя. И рюкзак. Ты упокоила её?
Вместо ответа Настя на миг достала планшет из кармана.
— Она всегда со мной, моя лучшая подруга, — спокойно произнесла Воронцова.
— Это неправильно! — взвинтился Гоша. — Ты обещала, что мы ищем духов, находим вещи и тела, а затем проводим ритуал!
— Я ещë не готова отпустить еë, — Настя отвернулась в сторону, разглядывая березовый ствол. — Кирюх, можешь сфоткать меня на фоне этой берëзы? У неë видок прикольный.
Настя встала спиной к глазастому берëзовому стволу. Гоша отошëл от дерева подальше, а Кирилл настраивал камеру.
Небо такое замечательное, в розоватых оттенках и без яркого солнца над головой. Оно садилось в высокую траву. Редкие деревья на краю чащи дарили уют и покой. Среди них привычно прятались тени, но они нисколько не пугали.
Улыбаясь, Настя смотрела за кадр в фотоаппарате Кирилла. За его спиной росла ещë одна интересная берëза, призрачная, вцепившаяся крючковатыми корнями к земле. Будто розовой лентой, немного жухлой и местами сгнившей, вокруг ствола вилось обезображенное тело Екатерины.