Новый день в Дель-маре начался весьма нестандартно для его жителей и весьма обычно для виновника переполоха. Конечно, формально кот не приглашал в гости огромного древесного великана пропустить стаканчик молока, но на деле сделал все для его визита. Сам, конечно же, не осознавая этого. И это правда, ведь как мог самоуверенный кот подумать о таком в разгар веселья с его многочисленными поклонниками? Никак, ибо дальновидность не была его сильной стороной. Однако оправдывать звание легенды нужно, а потому со шпагой в лапах, кот один за другим проворачивал трюки вне человеческих возможностей.

За этим представлением из толпы уже обыденно наблюдал главный и постоянный зритель каждой баталии кота. Он стоял поодаль прочих зрителей и выжидал момента, ради которого явился сюда. Очередного, а точнее восьмого. Последнего для пушистого.

— Давно не виделись, — донеслось до ушей волка где-то позади, — во плоти, я имею ввиду.

Обернувшись на голос, Смерть увидел ту, что следует за ним с начала всей истории. И особенно с истории кошек.

— Долго ждать тебя не пришлось, cola, — ответил на комментарий Смерть, оценивая вид прибывшей гостьи. Жизнь, подобно Смерти, явилась в облике белоснежной волчицы. Ее легкое бежевое платье обдувал прохладный ветерок, а мордочку едва закрывал такого же цвета атласный платок.

— Где ты, там и я, ничего не меняется, — улыбнулась волчица, демонстрируя совсем небольшие клыки, — хотя сегодня ты прибыл раньше необходимого, и я в недоумении от твоего внешнего вида.

— Аналогично.

— Ну ведь я должна соответствовать тебе, как одна половинка макар’уна другой, — изобразила Жизнь одну и вторую половинку печенья, скрепляя их в одну.

— Мака-рун’а? — в недоумении попытался повторить за собеседницей волк.

— Макар’ун, — правильно проставила ударение волчица, — это такая сладость у людей, вроде печенья, но намно-о-ого слаще.

— Ты ведь помнишь, что не можешь задерживаться в этом мире надолго? — напомнил Смерть, ссылаясь на излишнюю осведомленность о земных сладостях.

— Думаю, этот вопрос стоит переадресовать тебе, muerte, — ловко перевела вопрос с себя на оппонента Жизнь.

— Поверь мне, я не задержусь здесь, — парировал Смерть.

— Что ты имеешь ввиду?

— Надоело бесполезное присутствие знаешь ли, — недовольно фыркнул волк, вернувшись к представлению, — которое я веду по твоей же прихоти.

— Ты до сих пор дуешься на меня из-за этой шутки? — за одно мгновение преодолела расстояние между ними Жизнь, — я же извинилась и не раз.

— Твои извинения не компенсируют потраченного времени впустую, — процедил Смерть сквозь зубы, — особенно если говорить о нём.

Впервые за это время Жизнь обратила внимание на пляшущего котика в сапожках, и ее мордочку второй раз озарила задорная улыбка.

— Как пляшет, такой уморительный! — засияла волчица от открывшегося танца, — только посмотри какой прыткий.

— Не надолго, — произнёс Смерть, скорее себе под нос, нежели в ответ собеседнице. Но в сантиметрах стоящая с ним Жизнь сию же секунду обернулась на его фразу с застывшим беспокойством в глазах.

— Погоди-погоди, ты что задумал? — устремилась взглядом Жизнь в глаза Смерти.

— То, чем стоило заняться давным-давно, — спокойным, но стальным голосом ответил волк. Волчица моментально поняла, о чем он говорил.

— Ты понимаешь, что я не могу позволить тебе размахивать тут серпами как вздумается? — перешла на серьезный тон Жизнь.

— А что мне помешает? Может быть ты, cariño mío? — кладя лапу на один из серпов, спросил волк с ухмылкой на губах.

— Приди в себя, lobo. Ты собираешься забрать еще живую душу по собственной прихоти? — не веря тому что говорит, спросила волчица. Все таки, кто-кто, но именно Смерть всегда выполнял свою работу с ответственностью, а тут…

— Присмотрись повнимательнее, — сказал Смерть, подразумевая кота. Жизнь снова обернулась на рыжего разбойника. Тот в свою очередь не прекращал бегать по крышам и врезаться в стены близ стоящих домов. Не будь он котом, а скажем человеком, Смерть бы уже увел его в мир иной. Но на морде кота было блаженное спокойствие и задор в глазах от адреналина. Он даже не обращал внимания на вероятность перелома, колотого ранения или ушиба.

— Его Душа давно пропиталась корыстью и себялюбием. Он давно перестал ценить твой дар жизни, не уверен, что он вообще следит за их числом, — начал Смерть за спиной у Жизни. — В то время как другие борются за жизнь, вгрызаются в нее зубами, сражаются до последней капли крови, он лишь вытирает о нее свои сапоги и как ни в чем не бывало продолжает вкушать вкус славы и непобедимости, — волк наклонился ближе к волчице и продолжил уже у ее уха. — Помнится, именно ты говорила о бесценности жизни. Разве тебя не выбешивает такое наглое поведение?

— И что ты предлагаешь? — тихо, будто задумчиво спросила Жизнь.

— Ты сама поспособствовала этой гордыни прорасти в его мелкой душонке, так позволь же мне выкосить эту заразу раз и навсегда, — окончательно озвучил причину своего прибытия Смерть в физическом обличии.

И Жизнь задумалась. Ей было нелегко, но она вынуждена была признать правоту Смерти относительно кота. Она наблюдала за блохастым с самого рождения, в конце концов именно она подарила ему девять жизней, и она, как и за всеми, следила за их течением. Когда-то остроумная, но далеко зашедшая шутка над Смертью привела к тому, что сам кот смеётся над ним. Не уважать смерть, значит не уважать жизнь. Подобное существование не имеет смысла, но дает ли им это право забирать еще не прожитую жизнь?

Спустя еще минуту размышлений Жизнь ответила:

— Я есть та, кто дарит жизнь и та, кто ее защищает, — повернулась она лицом к Смерти. — Мне не хуже тебя известно, что представляет из себя его душа, но кроме гордыни я вижу шанс, и пока он есть, даже мы не в праве отнимать его! — выдохнула волчица и после продолжила спокойнее. — Я не хочу останавливать тебя силой, поэтому прошу дать ему выбор в честном бою. Не становись палачом, коим тебя все считают.

— Ты слишком добра к ним всем. Далеко не каждый способен измениться в лучшую сторону, — отстранился Смерть.

— Тогда заключим пари? — предложила Жизнь. — Если Кот в Сапогах в решающей схватке не дрогнет и одержит победу над самим собой, победила Я. А если он останется прежнем до самого конца, победа за тобой.

Смерть замолчал. Пари не входило в его планы, как и переговоры с Жизнью, но перспектива утереть нос давней сопернице, оказалась крайне заманчивой. Переведя взгляд на кота после длительной паузы, Смерть произнес:

— Так тому и быть.

Выдох облегчения сошел с губ Жизни вместе с благодарным взглядом к Смерти. К этому времени кот в сапогах красиво проехался по земле, изобразив гигантскую букву Р, а великан с колоколом упал позади с сопровождающимся клубом пыли.

— Давно хотел узнать, — заговорил волк, — почему девять?

— Ну, я хотела выбрать десять, но я не люблю четные числа, — неловко улыбнулась волчица. — Можно было взять три или пять, но я хотела видеться с тобой чаще трех раз.

— Сентиментальная, — впервые за разговор Смерть позволил себе небольшую улыбку.

***

Вендетта с котом подошла к концу и после финальной битвы, Смерть просиживал за стойкой в баре неизвестного города. Больше на Земле его ничто не держало, но отчего-то последние часы он решил провести наедине с собой. Бар был относительно полным, коллектив был преимущественно трезвым, с легкими звездочками в глазах. Смерть не пьянел, поэтому входил в тот редкий состав гостей, которые пьют ради вкуса.

— Привет, — раздалось справа от него. Жизнь, все в том же облике, подсела к нему, — отдыхаешь?

— Отдыхал, — выдохнул волк, — ты полагаю тоже.

— Если только после вашего красочного боя, — улыбнулась Жизнь, получше заглядывая в глаза Смерти под чёрным капюшоном, — это было душещипательное зрелище!

— Битва на смерть для тебя душещипательное зрелище? — вопросительно выгнул бровь волк. — Вот это хваленая всеми Жизнь.

— Прекрати, это просто выражение, — слегка толкнула локтем собеседника волчица, — зато видишь, какой славный итог получился. Кот жив и перевоспитан, а значит больше не будет тебя доставать.

Смерть промолчал. Взяв принесенную бутылку, он добавил в кружку еще местного пойла и принялся пить третью партию. Жизнь тоже замолчала, не зная, как продолжить диалог. Идея пришла сама собой.

— Но знаешь, — волчица аккуратно положила голову на предплечье волка, слегка прилегая всем телом, — больше всего мне понравился твой выход. У меня даже мурашки пробежали.

— Даже так… — не сдержал усмешки Смерть, а хриплый смешок раздался где-то в горле. Никто бы не услышал этого, если бы не находился в его личном пространстве, как нынешняя собеседница, — приму это за комплимент, — прямым взглядом посмотрел на приголубившую на его плече волчицу.

— Так выходит, в нашем споре победила я? — ухмыльнулась Жизнь.

— Выходит, — вроде как сдержанно, но с явным недовольством ответил Смерть.

— А я успела позабыть насколько сладок вкус победы, — с торжественной улыбкой, задрав носик заявила Жизнь, — как же приятно быть победителем.

— Охотно верится, — закатил кроваво красные глаза Смерть, потягивая алкоголь.

— Раз я победитель, мне присуждается приз, — обратилась к волку Жизнь.

— Разве есть в мире смертных то, что удовлетворит саму Жизнь? — с иронией пропел Смерть. На его вопрос пришел тычок в правый бок пальчиком волчицы, то и был ответ.

— Я слышала в соседнем городе намечается фиеста, — заговорщически начала собеседница. — Проведи со мной оставшееся время там. Ты ведь сдержишь данное тобой слово?

Смерть хрипло рассмеялся.

— Похоже только тебе под силу провести меня, cariño mío.