эмбер неуклюже топчется на невысоких каблуках, одной рукой придерживая подол платья, а другой хватаясь за локоть эолы. начнем с того, что платья в принципе не были ее обычным выбором одежды — лазать по скалам и ползком подбираться к лагерю хиличурлов удобнее было в штанах или шортах, а каблуки вообще оказались последним гвоздем в крышку гроба ее хромающей грации. ей казалось, она обязательно наступит на подол красивого красно-золотого платья и полетит носом в мрамор, но эола все время подхватывала ее под локоть.
— а может, мы лучше прогуляем этот прием? ну… знаешь… ты, я, стейк, луна… — эмбер неловко улыбнулась, но увидев, что эола непоколебима, вздохнула, сдувая упавшую на щеку прядь. барбара красиво уложила ей волосы, заплела косичку и перекинула ее по линии челки, «чтоб не надевала этот ободок на официальное событие».
а так хотелось, фыркала в ответ эмбер.
эола покачала головой. ее платье отличалось от платья эмбер — менее пышное, инеевое, будто изо льда и пены. она и так была высокой, а сейчас вообще казалась еще выше, красивая и холодная, как звезда. эмбер, когда впервые увидела ее, споткнулась на лестнице и чуть не прокатилась лицом по ступенькам, красная и с заплетающимся языком, «ну ты просто такая красивая!», а эола лишь скромно заправила прядь за ухо. в ее ушах скромно мерцали жемчужинки.
— пожалуй, это было бы приятнее, чем вечер в компании последних зануд, но нам нужно пережить это. — она медленно повела эмбер в середину зала, пока что абсолютно пустого.
эмбер старалась изо всех сил, чтобы идти рядом с эолой также плавно и грациозно. только мысль о том, что на нее, как на спутницу эолы лоуренс, будут все смотреть, заставляла ее нервничать и путаться в подоле.
в платье было некомфортно, в туфлях было некомфортно, во всей этой излишней роскоши было некомфортно. хотелось выйти на улицу — подышать и потрогать траву, а потом случайно не вернуться, отправившись охотиться на кабанов или летать на воздушных потоках.
эмбер почувствовала на своей щеке прохладную ладонь и удивленно вздернула голову, встречаясь с теплым, по-доброму насмешливым взглядом.
— ты говорила, что не умеешь танцевать, верно?
эмбер хлопала глазами.
— ну да, я- стой, мы будем там танцевать?
эола рассмеялась, как будто зазвенели бокалы. эмбер любила, когда она улыбается. ее обычно серьезное, напряженное лицо становилось родным и мягким.
неудивительно, что обычно эола не могла так расслабиться. наверное, стоило бы ей показать свою мягкую сторону на людях, весь ее образ бы посыпался. люди бы никогда не оставили ее в покое. эмбер была рада, что хотя бы наедине у нее появляется эта чудесная, нежная улыбка, а об остальном предпочитала не думать.
— я научу тебя, — хитринки блестели у нее в глазах. — это станет местью за попытку побега. мы будем квиты.
эмбер наигранно возвела очи к небу, изображая великое страдание.
— о нет, опять аристократы угнетают простых жителей. как же мне быть!
— я придумаю что-нибудь еще, если не возьмешь меня за руку.
эола невесомо повела пальцами от открытого платьем плеча эмбер к ее запястью. синхронно с этим прикосновением все тело лучницы покрылось мурашками.
она нашла в себе силы лишь подчиниться и взять чужую руку.
эола цокнула языком и положила ладонь эмбер себе на плечо, а сама уверенно взяла девушку за талию, заставив ее выпрямиться по струнке от смущения. у эолы были очень холодные руки и очень властная хватка.
— ты только учишься, поэтому я поведу. — она задумчиво оглянулась, вспоминая движения, и урок начался.
— представь квадрат. чтобы освоить самое простое, тебе просто следует двигаться по нему, согласно размеру три четверти. — шаг. эмбер представила на полу квадрат, который ей предстояло обойти за сегодня, наверное, тысячу раз. она просто старалась следовать за чужими шагами, неловко переминаясь на каблуках, но несмотря на старания все же запуталась.
— эола, я понятия не имею, что значит три четверти. — честно призналась эмбер. она чувствовала, что еще чуть-чуть и точно споткнется о платье, и все ее мысли точно не были сосредоточены на танце, они были в переплетенных пальцах, в прикосновении к ее талии.
— …прошу прощения, — эола неловко кашлянула, осознав свою ошибку. — тогда перефразирую. просто двигайся на счет «раз-два-три».
— о, это я могу. — эмбер активно кивнула.
они начали сначала.
— раз, два-
— что-
и почти сразу же остановились, потому что эмбер стояла как вкопанная.
— почему ты-
— ты же сказала на счет «три»! — эмбер процитировала. — «раз-два-три»! а ты сразу с «раз», так не честно!
эола глубоко вздохнула, пытаясь иметь терпение.
после того, как все попытки объяснить эмбер музыкальную теорию, сжатую в двух минутах, провалились, эола решила продолжать практику. с ней дела шли куда лучше — почти был шанс не отдавить ноги, эмбер старалась изо всех сил, в конце концов переняв главенство и ведя уже самостоятельно, хоть ее движения и были слишком отрывистыми.
эола не знала, как себя чувствует по этому поводу. в прохладном бальном зале было невероятно жарко этим вечером, и это не из-за толпы, тяжелых платьев и подсвечников.
— я немного нервничаю. — эмбер посмотрела на эолу, взглядом умоляя сказать что-нибудь ободряющее. за дверью играла музыка, звенели бокалы, шуршали платья и хрустящие накрахмаленные костюмы, слышался смех.
— я тоже. — призналась эола, но вместо того, чтобы смешаться, она взяла эмбер под руку и гордо вздернула подбородок, — не волнуйся, ты сегодня отлично справилась.
— ты тогда тоже не волнуйся! ты же со мной! — она ярко улыбнулась и тоже выпрямилась. эола усмехнулась себе в кулак, надеясь, что в полумраке коридора ее алеющие уши не так заметны. «ты же со мной», боже.
— заходим?
— заходим.
дверь распахивается и девушки элегантно вплывают в зал, обращая на себя всё внимание. даже, казалось, затихла музыка, отдавая пространство под парный стук их каблуков. они шли в ногу, не обращая ни на кого внимания, красный всполох и морская пена. их мягко окружал свет канделябров, их лица были невозмутимыми, их осанки были гордыми.
только спустя пару минут разговоры возобновились, и теперь то и дело среди них мелькала фамилия лоуренс.
— мне кажется, пока всё идет хорошо! — эмбер хихикнула, восторженно качаясь на каблуках. как бы не было неудобно, она первый раз в такой ситуации, и интерес съедал дискомфорт.
эола довольно поправила прическу, внутренне гордясь проделанной работой.
— я так и не сказала, — девушка наклонилась и, бережно убрав темные пряди за ухо, прошептала. — ты выглядишь волшебно сегодня. мне нравится платье.
эмбер почувствовала, что ее щеки горят сразу же, как чужое дыхание коснулось ее шеи, а после и вовсе потерялась. только бы никто не смотрел, только бы никто не смотрел на то, как у нее краснеют уши, бегают глаза и сбивается дыхание, это уж точно не подобает аристократичной сдержанности, которую эмбер безуспешно тренировала весь день.
она взглянула эоле в лицо и к своему удивлению заметила, что она тоже красная, как спелая ягода, смотрит в сторону смущенно. это ее развеселило. такой яркий румянец на светлой коже, контрастом с холодными цветами украшений и платья, словно предательский сигнальный огонь, чтобы все вокруг знали о ее смущении, чтобы все вокруг, запрятанные в свою наигранную холодность, ошпарились о ее жгучий стыд.
— ох, эола, — эмбер хихикнула и прильнула к ее руке. она внезапно почувствовала прилив нежности, глядя на это растерянное выражение лица. — ты такая милая. а когда танцы?
эола неровно вздохнула, почти незаметно улыбнувшись и положила свою ладонь на ладонь эмбер.
— скоро. мы пришли как раз к началу.
— я обещаю не наступать тебе на ноги.
— и предупреждай, если решишь меня покружить, прошу.
эмбер еще раз осмотрелась и наткнулась взглядом на знакомые лица. сначала она их не узнала: лизу слишком непривычно было видеть с высоко собранными волосами, а джинн — с распущенными, волнами по открытым плечам. они стояли чуть дальше и не видели их, разговаривали о чем-то. лиза зевала в ладонь, джинн держала ее за руку и поправляла ей розы в волосах.
— ты не говорила, что они придут, — эмбер машинально отряхнула платье. — пойдем, поздороваемся? о, а лиза с джинн тоже будут танцевать?
эола закатила глаза и фыркнула, скрещивая руки на груди.
— они? скорее у мисс минси заклинит спину.
— ну эола.
лишь потом эмбер узнала, что в вальсе партнеры не находятся так близко друг к другу, как они с эолой, но никто из них ни слова не сказала.