Самое ценное

Непоколебимое желание Кандакии защитить деревню Аару от любой опасности, которая только могла бы возникнуть — не только качество, которое восхищало всех людей вокруг неё, но и очень популярная тема для разговора среди них. И старожилы, и те, кто приходил в Аару ненадолго, только ради учёбы или торга, имели собственные теории по поводу того, откуда же взялась такая решимость.

Некоторые говорили, что это как-то связано с её глубоким почтением к Аль-Ахмару, и к её обязанностям в качестве его наследницы. Другие считали, что она просто обладала волевым характером, и её моральные устои заставляли Кандакию работать не жалея сил ради благополучия остальных. Третьи же предполагали, что это была дань уважения её покойной матери, которая должна была стать Защитницей вместо девушки.

Все эти причины были хороши, подобны тем, что были у храбрых героев в сказках бабушки Кулсум. И все они были правдивы… в какой-то степени. Но ни одна из этих причин не являлась той самой. Той, что была главнейшей, той, что Кандакия хранила у самого своего сердца. В сравнении с остальными, эта причина была не такая героическая, может даже немного эгоистичная. Потому что она никак не была связана ни с её верой, ни с её народом, ни даже с её семьёй.

Нет, она была связана с той ночью, когда они были детьми, когда она нашла Дэхью, бросающую камни в Самиэлеву Стену.

В Море Красных Песков не было времён года как таковых, но тогда, кажется, была середина так называемой Академией “зимы”. Это короткий отрывок года, когда снаружи тебя встречало лишь приятное тепло, особенно во время заката, когда солнце было подобно глядящему на тебя из-за горизонта золотому глазу.

Юной Кандакии, к сожалению, некогда было наслаждаться приятной погодой, потому как она спешила к Караван-рибату так быстро, как только могли нести её ноги. Её шаги эхом отдавались в глухой ночи, пока она следила за тем, чтобы не сойти с правильного пути.

Дэхья пропала. Или, если быть точнее, так подумали бы в деревне, если бы кто-нибудь ещё проснулся и заметил, что её нигде нет.

Но Кандакия знала, что происходит на самом деле. Дэхья любила сбегать к Караван-рибату, пока никто не видел. Она не знала, почему, но это случалось по крайней мере раз в неделю.

Но стоит сказать, что до этого Дэхья никогда не возвращалась так долго.

Кандакия не могла отогнать от себя тревожные мысли, пока бежала. Путь, ведущий из деревни Аару к Караван-рибату, был, наверное, самым безопасным во всей пустыне, но это не означало, что на нём вы не встретите вообще никакой опасности. Особенно это в более холодное время года, когда гигантские скорпионы и им подобные твари всё чаще выходили из своих нор.

Как новопровозглашённая Защитница, Кандакия должна была оберегать жителей своей деревни от опасности. Это был её долг. Но, помимо этого, они с Дэхьей были подругами, и мысль о том, что с ней могло что-то случиться, переполняло её сердце страхом.

Девочка поклялась себе, что если найдёт её в целости и сохранности, то прочитает Дэхье такую нотацию, что даже Царь Дешрет—

Стук.

Внезапный звук заставил её остановиться. Он был похож на что-то, ударяющееся о каменную поверхность.

Стук.

Она развернулась и увидела силуэт маленькой девочки примерно её роста, сжимающей что-то у себя в руках. Она замахнулась, и—

Стук.

Кусочек гальки, который она бросила, стукнулся об огромное каменное сооружение, представляющее из себя Самаэлеву Стену. Это — граница, разделяющая Джунгли Дхармы и Море Красных Песков.

“Дэхья? Ты чего делаешь?”

Кандакия не старалась быть особенно тихой и незаметной, когда шла навстречу, поэтому не думала, что застанет Дэхью врасплох. Но та, услышав её голос, резко повернула голову, удивлённая внезапным появлением подруги.

“Хм?” Она взглянула на Кандакию всего мельком перед тем как повернуться обратно, будто пряча своё лицо. “…А, так это ты.”

Бесполезно. Даже в глухой тьме ночи, Кандакия смогла заметить…

Глаза Дэхьи были полны слёз.

“Что такое?” Спросила Кандакия, спешно подбегая и хватая её за руку. “Ты где-то поранилась?”

“Нормально всё.”

“Опасно тут гулять в такое поздное время.”

“Знаю.”

“Если б дядюшка Анпу знал, что ты тут, он бы до смерти переволновался.” Ещё пару минут назад Кандакия была готова отчитать её, но теперь была скорее озадачена, чем зла. И тот факт, что Дэхья плакала, заставлял её съёживаться изнутри. “Почему ты тут вообще? Зачем камешки бросаешь?”

Дэхья какое-то время молчала, всё ещё сидя к ней спиной.

“…Глупости это. Не хочу говорить.”

“Мне всё равно.” Она дёрнула Дэхью за руку. “Даже если и глупости. Расскажи, пожалуйста?”

Камешек выпал из руки Дэхьи, когда та повернулась, чтобы посмотреть на Кандакию. Даже сейчас её глаза-льдинки блестели от слёз, а волосы были в полном беспорядке. На лице у неё было абсолютно нечитаемое выражение.

“Я сегодня в Караван-рибате была.”

Кандакия кивнула. Она догадывалась о чём-то таком.

“Там что-то случилось?”

“Там был учёный, который сказал, что он на Стену пришёл посмотреть, и я спросила, не снесут ли они её уже наконец. И знаешь, что он мне ответил?”

…Ах, вот оно что. У Кандакии были мысли, но она молчала, позволяя Дэхье продолжить.

“Он сказал, что вообще-то пришёл посмотреть, цела ли она, и нужно ли запрашивать бригаду для починки!” Она прищурилась, морща лицо в омерзении. “Почему? Я не понимаю, почему они так любят эту дурацкую стену.”

Свободной рукой девочка потянулась за очередным камнем, но Кандакия остановила её, вновь потянув за другую руку.

“Не надо,” мягко сказала она.

“Почему?” спросила Дэхья. “Ничего хорошего в этой стенке всё равно нет.”

Кандакия снова замолчала, чувствуя, что будет лучше дать ей выговориться.

“Академцы говорят, что она для того, чтобы предотвратить опустыви… не важно, но это я тоже не пойму. Что плохого в пустыне?” Она потёрла своё плечо, смотря искося. “Да и в любом случае, непонятно что ли, что они врут? Они просто хотят нас за этой стенкой упрятать, притвориться, будто нас и нет вовсе.”

Дэхья усмехнулась.

“Им на нас не пофиг только когда надо телохранителей в поход нанять, или когда они хотят прислать очередного хранителя деревни. Но за равных они нас не считают, и знаешь, почему?”

“Почему?”

“Ну,” начала она, “кто мы такие?”

Кандакия вопросительно моргнула. “А?”

“Ты, я, все остальные в деревне. Как нас называют?”

“Дети пустыни?”

“Так.” Дэхья сделала вдох. “А они?”

“Те… кто по ту сторону?”

“Ага. Как их звать?”

Кандакия понятия не имела. Никто не называл людей по ту сторону “дети джунглей”. Насколько ей было известно, не было вообще никакого названия для них. Они…

“Люди,” сказала она, и осознание оказалось для неё таким шокирующим, будто её только что ударили по голове. “Они просто… люди.”

Дэхья не ответила, но её опущенный взгляд был весьма красноречив. Затем она схватила ещё один камень.

“Так скажи, почему я вдруг должна не—“

“Они нас платить заставляют,” прошептала Кандакия, и её сердце было полно боли, ведь она знала, как ужасны эти слова. “Деревне приходится платить за любой ущерб Стене.”

В очередной раз камушек вывалился из руки Дэхьи.

“Чего?” Хотя до этого в ней можно было проследить одновременно и грусть, и злобу, сейчас девочка была просто ярости. “Они что?”

Кандакия не знала, могла ли она сейчас подобрать правильные слова. Так что она просто продолжила держать Дэхью за руку, пока та ей позволяла.

“Вот оно что…” Она резко переключила свой взгляд на Стену, злость её при этом превращалась во что-то более похожее на исступление. “О, архонты, я ведь не знала. Я—“

“Ничего,” сказала Кандакия. “Но не надо так больше, ладно?”

Дэхья зажмурилась, а затем кивнула. “Прости.”

“Прощу, только если пойдёшь со мной домой.”

“Ага.” Она вздохнула. “Хорошо.”

Так, Кандакия начала вести их обратно к деревне, крепко держа Дэхью за руку, пока они шли.

“Ты меня перепугала,” сказала она. “Я подумала, что ты нарвалась на скорпиона.”

“Хмф. Будто я могу какому-то жуку проиграть.” Дэхья глянула на Кандакию. “А что вот насчёт тебя? Ты даже щит свой не прихватила.”

“А… Я очень спешила тебя найти, вот и забыла, наверное.”

Это была ложь. По правде говоря, эта штука была просто неимоверно тяжёлой. Чаще всего титул Защитника — а вместе с ним и щит — получали в более взрослом возрасте. Но так как её дедушка уже был не в форме, а мама уже давно ушла в путешествие в вечную ночь, Кандакии пришлось взять на себя эту роль сильно раньше срока.

Но дядюшка Анпу говорил, что она привыкнет… со временем.

“Ну хотя бы оружие тогда взяла,” сказала Дэхья. “Я с собой всегда беру, даже если это просто ножик.”

Она, конечно же, была права. Но у Кандакии всегда были очень смешанные чувства по поводу оружия. Щит — это одно, но копьё нужно только для вреда другим, так ведь? Да, скоро ей в любом случае придётся начать боевую тренировку, но она не то чтобы горела энтузиазмом.

“Мне вот кажется,” начала поддразнивать Кандакия, “что это просто потому что ты хочешь вступить к Пустынникам.”

Или, во всяком случае, много кто любил шутить так в деревне. В отличии от Кандакии, Дэхья была хороша в бою. Она, скорее всего, и в Караван-рибат ходила отчасти для того, чтобы найти наёмников, которые бы с ней позанимались.

Дэхья над шуткой не посмеялась.

Когда Кандакия повернулась, чтобы взглянуть на неё, на лице её было выражение, полное противоречия.

“А это… было бы плохо?”

Кандакия остановилась, а вслед за ней и Дэхья.

Единственным источником света сейчас были серебряные лучи луны, окружённой звёздами в ночном небе. В их свете Кандакия могла разглядеть что-то скрытое во взгляде Дэхьи. Какой-то секрет? Или же часть вопроса, которую она решила опустить?

Точно сказать она не могла.

“Ты правда хочешь стать Пустынницей?”

“Может быть.” Дэхья неловко почесала затылок. “Они так пытаются отгородить нас от джунглей… что я начинаю задумываться, что там, понимаешь? Я хочу своими глазами посмотреть, что там такого стоящего, за стенкой.”

“Думаю, что понимаю.”

“Ну и… платить должны неплохо.” Она отвела взгляд. “А моры нам надо будет много.”

“Ха?” Кандакия вопросительно наклонила голову. “Для чего это?”

“Ну, ты же останешься, чтоб деревню защищать, так ведь?”

“Конечно.”

“Этим ты на хлеб явно много не заработаешь, так что… Я буду работать ради тебя.”

Почему-то Кандакия начала краснеть. “Ты хочешь—“

“И ради деревни,” быстро добавила она. “Тебя и деревни.”

Кандакия кивнула. Да. Конечно же.

Но всё равно…

“Дэхья?”

“М?”

“Потренируешься со мной завтра в драке?”

“Ась?” Она посмотрела на неё с изумлением. “Это ещё зачем?”

“Нужно же проверить, достаточно ли ты сильная.” Она пожала плечами. “Если нет, то Пустынницей я тебе стать не дам.”

“Кандакия… ты оружия в руках-то толком не держала.”

“Так научи меня. А потом я тебя испытаю.”

“Какой в этом смысл вообще…” Дэхья вздохнула. “С чего это ты вдруг?”

“Ни с чего. Так ты согласна или нет?”

“Ладно, согласна.” Дэхья закатила глаза и начала идти дальше.

Отлично. Где-то посреди этого диалога она кое-что поняла. Она всё ещё не была уверена насчёт использования оружия, но теперь Кандакия поняла, что это было необходимостью.

Деревня Аару — то, что она должна была оберегать всеми своими силами.

Не просто потому что она была её Защитницей. Не просто потому что она была наследницей Аль-Ахмара. Не просто потому, что этого хотела бы её мать.

А потому что она должна была сделать так, чтобы у Дэхьи всегда был дом, куда она могла бы вернуться. Не смотря ни на что.

Это была её главная причина, и, подобно звёздам, хранящим тысячи секретов среди своих сияющих глубин, Кандакия будет хранить эту причину глубоко в своём сердце.

Она должна была научиться владеть копьём, ведь всё-таки…

Чтобы оберегать самое ценное, одного щита недостаточно.