— Ты никогда не думал, почему, если много-много раз повторить определенное слово, оно кажется уже несуразным? — задумчиво спросила Вероника. — Вот, например… «салат»! Почему именно «салат»?
Она безжалостно обрезала морковную попку и спешно стала нарезать кружком для супа.
— Если я повторю «салат» двадцать раз, ты не будешь думать, что салат можно было назвать по-другому? И с людьми так: смотришь, повторяешь про себя имя, чтобы не забыть, а понимаешь, что не подходит ему смачное «Дима» — вылитый Слава или Леша.
Мечтательный вздох сорвался с губ. Секундная передышка для уставших рук.
— А Максиму идет. Выглядит… гармонично, — прокатив на языке последнее слово, точно кошка, замолчала. Телефон издал механический писк. — Ну вот, сбросил. Почему он не хочет разговаривать, Персик?
Ника обиженно надула губы и посмотрела на кота — пухлого, черного, который стащил с брошенной на тарелке пиццы щедрый кусок колбасы с сыром.
— И в последний раз накричал. Невежливо так с девочками. Да разве я назойливая? — она опустила взгляд на разделочную доску, ощущая, как крепнет хватка на рукояти ножа. — Доставучая? Он, Максик, не понимает. Я для него все сделаю! Даже готовить, вот, учусь! Ай!
После резкой боли, пронзившей палец, она выронила нож. Поднесла ладонь к лицу и увидела обнажившийся участок розовой кожи на указательном пальце рядом с ногтем.
— Что ж ты будешь делать. Теперь еще и порезалась.
***
С третьего этажа гарканье и смех мальчишек, гоняющих мяч по футбольному полу, были хорошо слышны, но хотелось затянуться полной грудью прохладным весенним воздухом вперемешку с ароматом тушеной капусты.
Из намытого крана капли падали на жирную сковороду.
Ника увлеченно точила третий нож - самый большой из коллекции. Через несколько минут подняла повыше полюбоваться проделанной работой.
Поднесла замотанный пластырем палец, надавила на лезвие, игравшее в лучах солнца, и довольно улыбнулась. Потянулась к телефону на разделочной доске. На дисплее остались крупные капли воды, которые она вытерла о футболку и набрала заветный номер с тремя сердечками вместо имени.
Подождала.
Первый раз скинул, но Ника целеустремленная, да. Не назойливая - целеустремленная.
И на третий раз, услышав грубое «Да!», затараторила:
— Максимушка! Максимушка, приезжай ко мне на пирог, а? Я приготовила, как тебе нравится — с капустой! Ты ведь выкладывал фотографию вчера с шашлыков. А он румяный, ароматный…
В трубке — шум и ругань. Короткие гудки.
Она в ступоре уставилась на дисплей, не понимая, что дальше делать.
Повернула голову на шорох. Любопытный кот приподнял лапой край полотенца.
Добрался же.
— Ну что за противная скотина!
***
— Здравствуйте, можно Максима Гордеева? — сладко прощебетала Ника, накрутив локон на палец. В мыслях она представила себя эдакой кокеткой с улыбкой, заставлявшей мужчин открывать ей двери.
— Девушка, — устало выдохнул на той стороне провода начальник отдела, — хватит названивать. Я вам в который раз повторяю: Гордеев у нас не работает.
— Ага, — глупо произнесла девушка, судорожно соображая, как дальше быть. — А-а, может, знаете, куда он ушел?
— Нет. Спросите у него сами.
— Спрашивала уже, — пискнула за мгновение до коротких гудков.
Уныло сгорбились плечи, прекратилась из загадочной красотки в несчастное цирковое животное. Захотелось заплакать, как маленькой, навзрыд, до икоты и головной боли, размазывая по лицу сопли и косметику.
Желтоглазый бродяга грозно прыгнул на штору, увидев в ней достойного противника. Ткань затрещала, и Ника вскочила с места с намерением надавать по ушам пушистому идиоту, но тот стрелой помчался чинить беды в ванную.
Ника пятерней зачесала волосы и принялась переворачивать бардак на столе в поисках симки.
— Вчера же положила ее сюда, — пробормотала под нос, собрав стопку тетрадей. Задела сканчик с канцелярией, которая разлетелась по полу. Ручки с карандашами можно и потом собрать, а оформлять новую карту уже не так быстро.
Когда беспокойство достигло точки перехода в испуг, но не успело перерасти в панику, она отыскала в столе крошечный квадратик. Удержать его в дрожащих пальцах оказалось нелегкой задачей, особенно с крутившейся под ногами противной животиной.
Та крутилась восьмеркой, терлась хвостом, и хищно смотрела за тем, как хозяйка возилась с внутренностями смартфона.
Наконец, Ника набрала заученный номер и закусила губу. В животе защекотало - как в пятнадцать вернулась, когда парня первый раз на свидание звала.
На этот раз решила действовать умнее и не спешить. Подождала, пока не поднесет трубку к уху, скажет краткое «Слушаю».
— Вас не слышно. Вы тут? — озадаченно переспросил Максим. Уже настойчиво следом повторил: — Алло.
— Привет! Э-это Вика.
Он замолчал.
— Вика Стоматология, — усмехнулась Ника, вспомнив тупую конспирацию от жены. Оправданный скепсис тогда пал после логичного «Кто еще станет в наше время любовницу так записывать?» — Алиса уже выздоровела?
— Ты... Ты откуда знаешь?
— Ну как же, ты в среду еще доченьку забирал из садика, а обычно она это делает. Заходят потом в кафе-мороженое. Я все удивлялась, как она у вас не болеет при таком халатном отношении. Алисе стоит лучше заботиться о Мариночке. Ты ведь отвез ее к маме? Как она там, не устает? Я все хотела к ней съездить, да времени не нашлось. А мы ведь с ней одно время дружили — давно еще, когда я к вам после школы в гости бегала. Она мне все говорила, что мы вырастем, ты на мне женишься, и будем мы самыми дружными снохой со свекровью.
Ника звонко рассмеялась и плюхнулась в кресло.
— Максимушка, а ты чего молчишь? Занят?
— Не звони сюда больше, — замогильным голосом прошелестел Максим. — Никогда. Иначе я в полицию пойду.
— Ну-ну, не сердись. Я вот тут твой любимый тортик купила, цветы приготовила для...
Не дождался — сбросил.
Девушка вопрошающе посмотрела на кота.
— Что вот ему надо, а?
***
— Сперва я хотела заказать столик в ресторане, но потом подумала: "А для чего нам вся эта помпезность?" Посидим по-домашнему, выпьем немного, салатиков поедим, — Ника посмотрела на отражение и поправила пояс на платье. — Ты любишь домашнюю кухню, а я курсы кулинарии прошла. Деньги отдала космические, но оно того стоило. Для тебя ведь все.
Поспешно нанесла помаду, пальцем растушевала границы. Посмотрела еще раз — как с обложки!
Принесла с кухни глубокую салатницу с греческим, на столе сняла пищевую пленку и перемешала еще раз. Поправила стоявшие в вазе веточки сирени. За два дня пожухли, но еще пахнут и радуют глаз, если не присматриваться.
Убрала с глаз Максика упавшие пряди. Нежно обвела указательным пальцем линию челюсти.
— Я же это... сказать все хотела, только не решалась... Не Викой меня зовут. Ты перепутал тогда, помнишь? Ты с Мариночкой гулял, мармелад ее ел на скамейке, пока она играла с мальчишками. А я с магазина шла, увидела и обомлела. Мы же с выпускного класса не виделись! Правда, я тогда была так рада встрече, что не заметила, а потом стало неважно. Имя-то неплохое.
Ника игриво хихикнула.
— Теперь зови меня Вероника, договорились, Максимушка?
Подалась вперед, опершись руками о подлокотники стула. Грудь соблазнительно выглядывала из выреза платья, но Максим, как джентльмен, не обратил внимания - заглядывал в глаза.
Промычал с истеричными нотками что-то неразборчивое.
— Ты береги голос, Максимушка. Всю ночь спать не давал — и соседей, наверное, перепугал. Ой, ты же проголодался, наверное! А я совсем умаялась с приготовлениями, позабыла о тебе. Ну, знаешь, как оно бывает во время готовки: там попробуешь, тут в рот закинешь что-то. Вспомнила, я же ножи еще наточила. Ты аккуратнее будь.
Ника принялась было искать край скотча, но, призадумавшись, обошла стул сзади и придвинула поближе тарелку с куриной отбивной.
— Лучше я сама, а то вдруг поранишься. Я тебя и покормлю, только сиди тихо, хорошо?
Она придвинула стул, села поближе, так что их коленки соприкоснулись. Подцепила ногтем край и осторожно отклеила.
— Так-то лучше.
Наколола на вилку кусок филе с грибным слайсом и поднесла к покрасневшим губам. Максим жадно накинулся на еду.
— Не спеши. Мы же не хотим, чтобы ты подавился? Так, а что у нас с напитками? Опять я не позаботилась?
Ника рассеянно оглянулась и поискала глазами бокалы. Бутылку оставила на стареньком телевизоре.
Разлила шеститысячное вино. Дорогое, собака, но повод того стоит — так в магазине рассудила.
Попробовала на вкус сентябрь две тысячи пятнадцатого, когда они, семнадцатилетние, жевали кислый мармелад на уроке информатики. Сладко улыбнулась, вонзила зубы в нижнюю губу всего на секунду, а резкая боль как сквозь тело прошла.
Открыла глаза и нос к носу столкнулась с довольным кошаком.
— Персик! Да чтоб тебя!
Дворнягу скинула на пол, а сама потянулась за телефоном. Не посмотрев на время, зашла в мессенджер и принялась печатать:
«Максимушка, доброе утро! Мариночка сегодня дала выспаться? Что Алиса приготовила на завтрак? Вы сегодня, наверное, пойдете в парк гулять - на улице так солнечно. Там и встретимся. Ты только подожди, мой хороший, ладно?»