Феликс подключается к игре сразу, после её запуска. Он очень ждал релиза, больше, чем свой день рождения. Компьютерные игры, в какой-то степени, стали неотъемлемой частью его жизни. Поэтому он не мог не опробовать совершенно новый формат полного погружения.

Приспособиться было несложно. Удивительно видеть перед глазами не реальный, а созданный графикой мир. Отражение своего аватара в зеркале. Чем-то похожий на него, основанный на сканировании его лица, но изменённый. Как минимум, выглядит он, как нарисованный, да и в реальной жизни у Феликса волосы и глаза точно не голубого цвета, ещё некоторые детали отличаются, по мелочи.

Игра должна представлять собой многоуровневый мир, в котором игроки выполняют задания, побеждают боссов и проходят с уровня на уровень, открывая себе новые этажи города-башни. Суть игры не нова, но то, как всё это происходит в режиме полного погружения — захватывающе. Играть, не чувствуя усталости, управлять всем не клавишами на клавиатуре, а собственным телом.

Внезапное включение от создателей игры не кажется чем-то странным. Игра только запустилась, может, они хотят поприветствовать первых игроков?

Сначала голос — изображение говорящего нечёткое, какой-то размытый силуэт — просит их обратить внимание на отсутствие кнопки выхода. А затем говорят, что это не сбой. Что они не могут уйти, пока кто-нибудь не пройдёт игру полностью. И у них больше нет сотен попыток на это. Смерть в игре — смерть в жизни.

Мир — ловушка.

Феликс поддаётся общей панике, но выйти из системы нельзя, а любые попытки хоть как-то заставить реальное тело двигаться не приводят ни к чему. Они действительно застряли в игре, пока кто-то не пройдёт её. Или же кто-то снаружи не найдёт другой способ их вытащить. Вся надежда только на это. Но кто вообще в своём уме будет пытаться пройти всё с одной лишь попыткой. В этой ситуации Феликс даже в своём игровом опыте не уверен: ему раньше приходилось проходить одни и те же уровни по несколько раз.

Оказывается, такие смельчаки есть. Спустя месяц скитаний по первому уровню мира Феликс и сам, почти помирая со скуки, решает взяться за это дело, всё же в игру он пришёл не для того, чтобы штаны просиживать. И сам факт, что прошёл месяц, а снаружи их не вытащили, укрепляет мысль, что выход один.

Для прохождения уровней он объединяется с разными командами. То с одними, то с другими, никогда не задерживаясь надолго. Страшно привязываться к людям, которых в любом будущем сражении могут убить.

Уровень за уровнем. Ближе к победе. И к свободе.

На середине игра словно становится в разы сложнее. Пятидесятый уровень из ста. Почти половина нынешней команды погибает, а главного босса уровня им одолеть не удаётся, а, соответственно, и дальше пройти. Команда, по сути, распадается. Феликс ищет новых союзников.

— Эй, не хочешь объединиться для прохождения уровня? — предлагает он случайному игроку в таверне. Тот поднимает на него хмурый взгляд и отрицательно мотает головой. — Почему? Думаешь, справишься с этой тварью в одиночку? Знаешь, объединение в команду повышает шанс выжить, — пытается настоять Феликс.

На каждый уровень проходит всё меньше и меньше игроков. Часть погибает в процессе, часть решает больше не рисковать и остаётся на открытых локациях. А значит, что с каждым разом всё сложнее и сложнее искать союзников.

— Прошлые уровни в одиночку прошёл, — говорит игрок. На панели рядом с ним высвечивается: «Хан». Имя игрока. — И этот тоже сам пройду. Без следующего за мной балласта.

— Это ты меня сейчас слабым назвал? — скалится Феликс.

Он готов принять отказ, но не подобное хамство.

— Хм, в сравнении со мной? Да. Иначе ты бы не искал поддержки.

— Да ты просто зазнался, — фыркает Феликс.

— Трезво оцениваю свои силы и силы окружающих.

— Тогда я бросаю тебе вызов. Раз ты такой сильные, тебе не составит труда одолеть меня, да?

— Почему бы тебе просто не отстать? — раздражённо выдыхает Хан.

Но Феликс уже отправляет ему игровой запрос, который сразу же высвечивается перед лицом. Хан ещё раз сверлит его хмурым взглядом. Феликс сводит брови к переносице. Ну уж нет, он так просто не уйдёт. Этот выскочка Хан посмел задеть его игровую гордость.

Хан молчит. Смотрит на Феликса. Затем на табло вызова. Затем снова на Феликса. И принимает бой.

Они встречаются следующим днём на безлюдной поляне, обговаривают условия — например, что бьются они не на насмерть — и начинают.

Феликс, как и Хан, мечник, поэтому бой выходит равным. Буквально. Феликс быстро осознаёт, что они с Ханом примерно на одном уровне, поэтому закончить быстро, как хочет Хан, не получается. И Феликса невероятно радует, что ему удаётся поставить выскочку на место.

— Ладно, придётся признать, что не такой уж ты и слабый, — ворчит Хан, когда они завершают ничьей.

— Так что насчёт союза? — вновь предлагает Феликс.

— Всё ещё предпочитаю работать один, — отвечает Хан и уходит.

Судьба снова сводит их вместе. Вторая попытка Феликса пройти тот уровень. С ним ещё два человека, которых удалось привлечь на свою сторону. И, какая удача, Хан проходит уровень в это же время. Хотят или нет, им приходится работать вместе.

Все четверо переходят на пятьдесят первый уровень.

Феликс не уверен, может это раньше он просто не обращал внимание, но Хан попадается ему на глаза слишком часто. Неприветливый игрок всегда один. Не объединяется в союзы, даже не общается с другими игроками. Феликс слышит о нём от своих временных союзников. Мол, предлагали ему уже несколько раз, сильный игрок в команде пригодится, но ответ всегда один. Феликс ломает голову: неужели Хан так уверен в себе, что собирается пройти самостоятельно до сотого уровня?

Феликс проходит дальше. На каждом уровне несколько раз на улицах города встречает Хана.

На пятьдесят третьем он объединяется в команду с новым игроком. Тот представляется Крисом, наверняка, псевдоним, как и у многих тут. Крис лучник, поэтому может прикрывать его с расстояния. Они берут в команду ещё одного мечника и втроём проходят дальше.

— Возможно, долгосрочный союз — не такая уж плохая идея, — предлагает Крис.

Феликс впервые задумывается над этим. Убеждённый, что так будет легче пережить потерю, он остерегался подобные компании и сформировавшиеся гильдии. Но с каждым уровнем подобных становится больше, а искать напарников — сложнее. Мечник, с которым они работали, сразу отказывается. А Феликс… Соглашается и дальше сражаться вместе с Крисом. Как минимум, тот его не разочаровывает в своих навыках. И… Может, ему пора перестать обманывать себя: терять игроков, даже если знаком с ними недолго, тяжело. Угнетает факт, что игровая смерть равна реальной.

Вместе с Крисом и другими случайными союзниками он доходит до шестьдесят шестого уровня. Крис классный и надежный. Они узнают друг о друге немного больше. Крис старше его на несколько лет, игры для него никогда не были серьёзным увлечением. Он даже сейчас попробовал просто потому что друзья разрекламировали. И вот где оказался. Крис смеётся над этой иронией, заставляя и Феликса улыбнуться. В такие моменты лёгких разговоров на мгновение даже забывается, что они тут застряли. Феликс клянётся себе больше никогда — когда выберется — не иметь дело с полным погружением.

После небольшого перерыва они вдвоём снова сталкиваются с привычной проблемой: отсутствие союзника. Вдвоём идти как-то рисково, хотя бы втроём, о большем желать и не стоит.

— А если предложить ему? — спрашивает Феликс, указывая на фигуру, сидящую в самом дальнем углу трактира.

— Да нет, он откажется, неужели ты ещё о нём не слышал?

— Слышал, — кивает Феликс. — И даже сражался. И с ним, и рядом с ним.

— А вот тут подробнее, — удивляется Крис. — Об этом ты ещё не рассказывал.

— А? Да? Я просто… на пятидесятом предложил ему союз, он назвал меня слабым, ну я и кинул ему вызов, просто из принципа. Короче, он меня победить не смог, закончили ничьей, но на союз не согласился. Но так вышло я с командой и он начали прохождение в одно время, там вариантов не был.

— Удивлён, что он даже говорил кому-то больше, чем одну фразу. Хочешь попытать счастья снова?

— Ага.

Феликс особо ни на что не надеется, но попытаться же стоит? Почему-то ему очень нравится идея возможного союза с Ханом. Наверное, потому что он сильный игрок.

— Чего тебе? — первым спрашивает Хан, как только Феликс приближается. Видимо, издалека заметил.

— Всё то же, что и в первый раз, — улыбается Феликс. — Я и Крис ищем второго мечника в команду. А у тебя хоть характер и скверный, но игрок ты сильный. И тебе легче, и нам выгодно, что скажешь?

Хан недовольно вздыхает.

— Ладно, — говорит он.

— Что? — переспрашивает Феликс. Он… не рассчитывал, что Хан согласится. Просто решил попытаться.

— Я говорю, что согласен. Может, если соглашусь примкнуть к вам, от меня отстанут все остальные.

— Э… Да, ладно, звучит логично, идём, познакомлю тебя с Крисом, он лучник, мы как раз обсуждали план действий.

Он ведёт Хана к столу, за которым остался Крис. Тот даже внимания не обращает, что-то изучая в открытом окне инвентаря. И только, когда Феликс садится на своё место, Крис поднимает глаза. Сначала на него, а потом на сидящего рядом.

— Да ладно… Как? Каким образом?

— Я просто спросил, он согласился, — пожимает плечами Феликс.

— Я тоже просто спрашивал, но никогда…

— Я могу уйти, — перебивает его Хан.

— Ладно, я просто удивлён.

Хан остаётся с ними. И, к общему удивлению, не пытается поскорее покинуть их компанию, когда они проходят на следующий уровень. Хан говорит, что раз уж начали, то сотрудничество должно быть долгосрочным. Ни Феликс, ни Крис не против.

Хан, правда, не горит желанием открываться им сразу. Всё, что они знают о нём, это имя — игровой псевдоним — и уровень. Хотя сам Хан, если слушает их разговоры, то узнаёт кое-что об их реальной жизни. Феликс думает, что ему просто надо немного времени, чтобы притереться.

И это оказывается правдой. Проходит месяц, прежде чем он рассказывает, что его реальное имя Хан Джисон, так что псевдоним не совсем выдуманный. Он ровесник Феликса. А ещё, хоть он и не говорит напрямую, Феликс догадывается, что эта, как и многие другие, игра для Хана — способ сбежать от одинокой реальности.

Феликс правда никак не может уложить это в голове, Хан же… Для него Хан казался закрытым и грубым только первое время. Стоило им только начать общение, как он раскрылся совсем с другой стороны. Даже его нежелание вступать с кем-то в команду, имело больший смысл: потеря нескольких игроков, с которыми он общался на первых уровнях, погибли не дойдя до второй десятки.

Хан говорит, что решил, что раз они двое прошли так далеко, то они могут сработаться. Они не попадут под случайный удар клинка и не умрут глупой смертью.

Это оказывается весьма выгодным союзом для всех. С редкими включениями к ним других игроков, они стремительно движутся дальше.

Добираются до девяностых уровней одними из первых. Теперь Феликсу даже удивительно думать, что когда-то он думал просто отсидеться на первом уровне, не вступая ни в какие схватки. И так же удивительно понимать, что некоторые добравшиеся сюда игроки решают оставить всё, не двигаться дальше. Потом что с каждым уровнем сложнее, а вероятность реальной смерти — выше.

Прошло уже больше года с начала игры.

— Не представляю, как вернуться к реальной жизни после такого, — бормочет Феликс.

Они засели в небольшом домике на девяносто девятом уровне. Завтра должна произойти финальная битва.

— О чёрт, мне же снова придётся работать, — смеётся Чан.

— А у меня университет, последний курс снова начать придётся, да уж, зашёл в игру на двадцать минут, только посмотреть, как это выглядит. К жизни снова привыкать… Родные наверное волнуются. Интересно, а они куда-нибудь транслируют игру? Или как-то ещё отслеживают процесс?

— Да, наверное, собирают аудиторию на наших смертельных боях.

— Тогда, надеюсь, они знают, что мы близки к финалу.

— Меня в любом случае никто не ждёт, — пожимает плечами Хан. — Не думаю, что кому-то до меня есть дело там.

— Да ладно, не может всё быть… так. Кто-то наверняка волнуется из-за того, что ты тут застрял, — пытается предположить Крис.

— Нет, никто, — качает головой Джисон. — Вы оба не осознаёте до конца, насколько закрытый образ жизни я веду. И когда я имею в виду, что могу месяцами ни с кем не общаться, я именно это и имею в виду. По сути… По сути вы первые люди, с кем я говорю дольше пяти минут. Так что не смейте умирать завтра.

— Так! Если всё пойдёт по плану, а я верю, что всё пойдёт по плану, то завтра мы отсюда выберемся. И тогда обязательно встретимся в реальной жизни. Слышишь, Хан?

— Ага, только кто сказал, что мы живём в одном городе?

— Я из Сеула, — просто отвечает Чан.

— Хах, вот уже несовпадение. Я из Пусана.

— Всегда можно приехать друг к другу или встретиться где-то на нейтральной территории, — пожимает плечами Крис. — Корея не настолько большая, чтобы это было проблемой. Эй, Феликс? Чего молчишь?

— Я… Я живу в Сиднее, — тихо отвечает он.

Феликс не может понять, почему не подумал об этом раньше. Он даже думать забыл о том, что реальный мир делится на страны и континенты, а не на уровне. И сейчас оказывается, что он так далеко от них.

Хан смотрит с грустью и криво улыбается.

— Я же говорил. Но ничего страшного, я не жду, что вы будете вспоминать обо мне после игры. Там проблемы реальности займут всё внимание. И, конечно же, это будет такая сенсация: игру наконец-то прошли. Вам будет не до меня. Но это было классное сотрудничество, я рад, что согласился тогда.

— Я. Тебя. Найду, — произносит Феликс, чётко выделяя каждое слово — И мы сможем общаться вне игры. Слышишь меня?

— Да, слышу.

Через несколько часов они приступают к бою против финального босса. Их кажется слишком мало, когда перед глазами появляется анимированная махина, нарисованное подобие дракона, несущее реальную смерть.

Но они готовились, у них в запасе накопленные исцеляющие заклинания, оружие, несколько вспомогательных инструментов. Они справятся. Они обязаны.

Оглушающий рёв чудовища, лязг мечей, ударяющего по его чешуе. Видимое в углу прямоугольное окошко показывает, что жизненной силы у монстра осталось меньше половины. Но и они на таком же уровне. Лечащие заклинания помогают поддерживать уровень жизни, но их почти не осталось.

Крис выпускает в голову твари сразу несколько стрел, отвлекая. В это время Хан и Феликс могут ударить мечами по груди, нанося больше урона. Чудовище снова оглушающе ревёт и бьёт по ним мощной лапой, от удара которой чудом удаётся уйти.

Они продолжают наступление. Зверь дышит огнём — кажется, ему вписали все возможные варианты атак — в сторону Криса, но тот успевает увернуться и оказаться ближе к ним, ставя себя в невыгодное положение.

Подрываются несколько вспомогательных устройств, нанося больше урона. Они близки к завершению.

Удар. Удар. Взрыв. Действия становятся практически машинальными. Феликс двигается быстрее, чем успевает думать, прекрасно понимая, что легко подставит себя под удар так, но остановиться и обсудить стратегию просто невозможно. Если зверь получит передышку, то восстановит свои жизненные очки. Остаётся совсем немного.

— Хан! Уходи от него! — кричит Крис. — У тебя совсем мало осталось, мы с Феликсом сами закончим!

Его призыв звучит логично. Хану нужен отдых. Окошко жизненной энергии над ним горит угрожающим красным, вместо привычного зелёного. У Криса и у Феликса оно оранжевое. У зверя тоже красное. Они действительно могут справиться вдвоём. Хан кивает, отходя в сторону.

Феликс вонзает клинок в лапу зверя, пока Крис выпускает град стрел в спину. Очки жизни стремительно падают. Зверь поворачивается, бьёт хвостом и выпускает из него в полёт шипы. Огромные, что с лёгкостью пронзают тело, не оставляя шансов.

Феликс видит их слишком поздно.

Хан отталкивает его.

Крис снова взрывает зверя. Тот наконец рассыпается снопом искр.

— Нет! Нет, нет нет! — Феликс кидается к Хану.

Он судорожно проверяет его и свой инвентарь, но ни лечащих, ни поддерживающих заклинаний там нет. Крис стоит рядом. На его лице застывает ужас, а в открытом инвентаре тоже ничего нужного.

Феликс слишком часто видел, как это бывает. Игрок, оставшийся без жизненных очков, некоторое время остаётся в игре. Может наблюдать за происходящим, но больше не может сражаться. Жалкие несколько минут на возможный второй шанс, если кто-то исцелит его.

— Да ладно вам, — с лёгкой улыбкой успокаивает Хан. — Поздравляю, вы прошли игру! Теперь готовьтесь к повышенному вниманию телевизионщиков. Будут преследовать и допрашивать о том, как это было. А мне же как раз не нужно лишнее внимание, да? Меня всё равно там никто не ждёт, — словно пытается успокоить он.

— Я! Я тебя там жду! Ты обещал встречу в реальности! — кричит Феликс.

— Извини, видимо, не смогу сдержать обещания.

— Мы же прошли игру, — подаёт голос Крис. — А ты ещё с нами. Значит, всё будет хорошо. Уровень же пройден. Мы выполнили условие.

На месте побеждённого монстра появляется надпись светящейся белой рамке: «Поздравляем! Вы прошли игру!»

— Джисон… — Феликс впервые зовёт его реальным именем. Хан же его оттолкнул. Принял предназначенный ему удар. — Не надо было тебе меня отталкивать.

— Я же говорю, всё в порядке, — снова улыбается Джисон. — Я ни о чём не жалею. Разве что… Жалею, что раньше не согласился на союз с тобой. Спасибо за игру!

Игровое тело рассыпается голубыми искрами. Что у Криса, что у Феликса изображение перед глазами пропадает. Остаётся только изменившая цвет надпись.

И кнопка выхода под ней.

***

Проходят месяцы, прежде чем Феликсу удаётся добраться до Кореи. Тело, год пролежавшее неподвижно на искусственном жизнеобеспечении, приходится восстанавливать. Учиться заново двигать конечностями, набирать вес, исправляя болезненную худобу.

Вместе с тем принимать поздравления и, как и предсказывал Хан, лишнее внимание от всех. Всем интересно, как они это сделали. Игру действительно транслировали на официальном сайте. Любой мог заглянуть внутрь и посмотреть со стороны на битвы на уровнях. На счётчик игроков в сети, уменьшающийся с каждым днём и, наконец, достигший нуля в тот день, когда Феликс и Крис завершили сотый уровень.

Феликс, Крис и Хан. О последнем ничего не слышно. Феликс просто надеется, что тот продолжает отказываться от любого общения с реальными людьми, вот и молчит.

Но всё же…

Он встречается с Крисом в аэропорту Кореи. Крис в жизни тоже выглядит похоже на игровой аватар, за тем исключением, что он не выше Феликса на голову, а одного с ним роста.

— Феликс, да? — зовёт он.

— Да, Феликс, — с лёгкой улыбкой отвечает он. — Вот и встретились в реальной жизни.

— Я Чан, если тебя интересует реальное имя, — представляется Крис.

— А я всё так же Феликс.

Первое, куда они едут, это на встречу с Ханом. С Джисоном. К сожалению, не к нему домой и даже не в больницу.

На кладбище.

Правила игры оказались жестоки даже с потенциальным победителем, не позволив ему покинуть игру вместе с ними. Словно кто-то специально ждал, когда его время выйдет, и только после вернул им кнопку выхода из системы.

— Спасибо, что спас меня, — шепчет Феликс, возлагая цветы. — И прости, что я всё же оказался балластом и не смог помочь тебе пройти игру.