Уиллоу многое довелось увидеть в жизни, на многое насмотреться и с не меньшего впечатлиться. Сжечь, правда, удалось не многое, но это вопрос решаемый. За проведённое на просторах чёртового неголодающего мира бесконечностью битое время, она искренне уверовала, что удивить её никому и ничему больше не удастся. И проходящие дни убеждали её в этом из раза в раз. Но то, что придя на болота, она наткнется на злые щупальца, а вместо привычной битвы с одним из них ей доведётся быть окружённой сразу пятью, она никак не ожидала.
Однако неожиданность не есть удивление. А вот то, что вместо нападения, они оплетут её, как бы обнимая, и поднимут над собой, удивить сумело.
Чиркнув зажигалкой и косо зыркнув вниз, Уиллоу перекинула ногу на ногу, поудобнее устраиваясь на своеобразном троне, образованному благодаря перекрёстному переплетению щупалец.
То, что подобное поведение для местных монстров нетипично, понятно за секунду. То, что в таких ситуациях не стоит ни на кого бросаться с оружием, известно благодаря солидному опыту. Более того — дрожащие щупальца даже вызывают сочувствие, а не желание покромсать их на мелкие кусочки. Разве что вон те громко лающие шавки, окружившие болото, воистину вызывают отвращение, но они явно пришли не по её душу. Зато понятно, чего так испугались щупальца.
Меланхоличное причитание в воздух. Уиллоу не слышала их приближения и обнаружила их, только когда щупальца подняли её над землёй. Местные же жители просекли всё гораздо раньше и явно были не в восторге. И ладно бы это были просто взбесившиеся гончие, какими они бывают раз в пять-шесть дней, так нет — они разбились по парам и радостно гавкали друг на друга, вылизываясь и проявляя иные признаки собачьей сентиментальности. Для всей же экстравагантности ситуации, в осеннюю пору к обычным и огненным присоединились снежные, для которых ещё не сезон, потому болото было прямо-таки разукрашено разными цветами.
И от этого глаз дергался ещё более настырно. Она оценила.
То, что такое поведение местных тварей странно так же, как и сам мир, понятно всем, кому довелось здесь жить. То, что причина этих событий не всегда ясна, тоже не загадка. Но то, что именно местная поджигательница отлично знает, чьих это рук дело — и кого стоило бы за этот беспорядок сжечь первой — не очевидным быть давно уже не может.
Спустя какое-то время кусты возле входа на мутную тропу раздвинулись, явив глазам виновницу торжества с походкой от бедра и в образе преисполненном влюблённостью не меньше, чем все эти гавкалки вокруг.
— С юбилеем, дорогая!
И воздушный поцелуй от Чарли в сторону Уиллоу.
Та, сморщившись, подняла сначала левую бровь, потом правую, завершив это настолько унылым закатыванием глаз, что виновница приступа любви у злобных собачек недовольно надула губки.
Когда власть над этим миром перешла в руки Чарли, Уиллоу смеялась. Долго, душевно и пронзительно. Монстр из Тьмы решила показать зубки, и получилось это у неё очень удачно. Вот только слишком уж миловиден облик новой демонессы, хотя полыхать должен весьма изящно. Но демиурга не сжечь, а голос её уж слишком сладок. Когда же конкретно началось то, что началось, никто не скажет — не вспомнит, — однако на десятилетний юбилей отношений подарок можно было придумать и пооригинальнее.
Грациозно соскользнув с ближайшего щупальца и вспоров после приземления одной из шавок брюхо, Уиллоу не отводила взгляд пустых глаз от не менее глубоких. Уверенно приближаясь и головой указывая следовать за собой. Излишняя смелость в очень хорошо знакомом обеим мире может и жизни стоить, но объятому пламенем сердцу плевать, а укутанной мраком душе пофиг.
Уиллоу имела право ненавидеть оба мира — и тот, из которого её забрали, и тот, в который обманом поместили. Оба, как минимум, так себе по качеству. Но именно в этом ей довелось обзавестись той, с кем фраза «юбилей почти совместной жизни» перестала быть фантастическим определением. И, конечно же, она помнила — примерно, — когда Чарли захочет его отметить. Наготовленная вкуснота в лагере, куда они в любом случае после дарения друг другу подарков отправятся любить друг друга ещё больше, тому подтверждение. А раз помнила, то и сама без подарка остаться не могла.
Ни луны, ни солнца здесь не было. Просто смена тона темноты в зависимости от времени суток. И когда они добрались до нужного леса, потребовалось подождать, когда тьма опустится на мир, а новый ночной монстр спрячется внутри неё.
— С высоты лучше будет видно.
Ткнув пальцем в небо, Уиллоу кивнула Чарли проследовать в указанное место. Игриво облизнувшись, Чарли поднялась без крыльев над лесом. Как только она замерла, Уиллоу негромко засмеялась, открыла зажигалку, нажала на спусковой крючок, и вот уже ближайшее к ней дерево запылало. А за ним следующее, и следующее, и до тех пор, пока с высоты не зазвучали радостные визги и пританцовывающее покачивание из сторону в сторону.
В странном мире странно дарить обычные подарки, куда ценней будут оригинальные впечатления. И способ Чарли показать Уиллоу свои чувства удивить сумел. Да, у маниакальной поджигательницы возможностей пусть и меньше, но пылающее сердце из деревьев, проткнутое такой же деревянной стрелой, подарок о силе чувств нисколько не слабее.