Утром обоих разбудил Грин. Он прыгал по кровати и пищал, хлопая пока ещё слишком маленькими для полёта крылышками. Дангауэр тихо застонал:

— Я чувствую себя внезапным отцом маленького ребёнка!

— Я тоже, — буркнула Эйлинн. — Чего тебе, мелочь?!

«Есть!!! Мама, есть!!!» — внезапно раздался в её голове голос.

Эльфийка замерла. Дангауэр посмотрел на неё вопросительно.

— Он… Эээ… Он сейчас мысленно со мной разговаривал! — севшим от волнения голосом сказала она.

— И что сказал? — с интересом спросил маг, садясь на кровати.

— Сказал, что хочет есть. И назвал мамой!..

Дангауэр усмехнулся:

— Я не удивлён. Ты же фактически ему мать и заменила.

Эйлинн поднялась, заправила рубашку в брюки, надела корсаж и сапоги. И только потом обернулась к магу:

— Это всё очень странно! Я не знала, что драконы умеют ментально общаться.

— Теперь знаешь, — пожал плечами маг, тоже вставая.

Он отлично выспался и чувствовал себя отдохнувшим. Сегодня много дел: нужно купить для Эйлинн посох, провизии в дорогу, и выдвигаться в сторону Крепости. Так что может быть и хорошо, что Грин разбудил их так рано. Дангауэр сходил в свою комнату одеться и забрать вещи, и вскоре оба сидели в таверне при гостинице. Девочка-разносчица косилась на дракончика с легким опасением, но эльфийка успокоила её, сказав, что Грин ещё не умеет дышать огнём и ничего не повредит. Малыша накормили жареной перепёлкой и путники двинулись в город.

Несмотря на ранний час, Свободный Город уже проснулся, шумные толпы сновали по улицам. Многие лавки уже открылись, а другие и не закрывались даже на ночь. Весеннее солнце начинало пригревать, снега на каменных серых мостовых почти не осталось, лишь в тенях у стен домов ещё лежали почерневшие грязные кучки. Ветер из Пустых Земель приносил тепло и пыль, которая оседала на подтаявший снег. На покатых крышах, покрытых красной черепицей, сидели вороны, провожавшие взглядами спешащих по делам людей, эльфов, гномов. Воронов в Свободном Городе всегда было много, в огромном мегаполисе, которым он и был им всегда находилась еда на многочисленных помойках.

Дангауэр и Эйлинн, держащая на руках Грина, неспешно шли по улицам. Магу было интересно, чем живёт город и что в нём происходит, поэтому он внимательно оглядывался по сторонам. Кроме того, он искал лавку, где можно приобрести магический посох. Эйлинн же просто наслаждалась приятным утром. 

Лавка нашлась ближе к центральной площади. На деревянной вывеске был изображен магический посох, так что у Дангауэра не возникло никаких сомнений, что это нужное место. Он схватил Эйлинн, которая отвлеклась потискать дракончика, за руку и потащил к двери магазинчика. 

Звякнул колокольчик, посетителей окутало тепло и мягкий жёлтый магический свет. Из-за прилавка на них внимательно смотрел бородатый пожилой торговец, у него был цепкий взгляд и лёгкая улыбка. Дангауэр и Эйлинн огляделись. Вдоль стен находились деревянные стойки, на которых вертикально крепились самые разные посохи. В целом, любой маг мог использовать магию и без посоха, но хороший артефакт усиливал способности владельца и помогал лучше направлять заклинания, особенно атакующие. Кроме того, для путешественника посох играл роль дорожного, а также помогал освещать путь не используя собственные силы. Странствующие маги обычно держали посохи завёрнутыми в ткань, доставая их лишь при необходимости. 

— Могу ли я вам что-то посоветовать? — спросил торговец.

— Да, — кивнул Дангауэр. — Моей спутнице нужен посох тёмного мага. 

— О, это редкий товар, не пользующийся нынче большим спросом, — усмехнулся торговец. — У меня есть всего два подходящих артефакта. 

Он вышел из-за прилавка и подошёл к стойке, указав на два посоха: один из тёмного дерева, с искусно вырезанным на нём узором с изображениями летучих мышей, увенчанный крупным алым кристаллом; второй — из серебристого дерева, гладкий, увенчанный небольшим синим шаром. 

— Чёрный отлично подойдёт для магов, что используют магию крови, — объяснил торговец. — Алый кристалл зачарован на усиление кровавых заклинаний. Его я делал на заказ для одного мага-вампира, но он, к сожалению, погиб. Серебристый посох сделан из лунной древесины, сфера — сапфир, магически сплавленный с горным хрусталём. Он подходит для лунной магии, такие посохи у меня покупают странствующие жрицы Тёмной Богини.

Эйлинн вздохнула:

— Это не совсем то, что надо. Я не жрица, в основном использую боевые заклинания тёмной магии. 

— Что ж, для вас он тоже подойдёт, — усмехнулся торговец. — Всё-таки у него довольно сильна связь с Тёмной Богиней.

Эйлинн с сомнением взяла посох в руку. Лежал он удобно, в ладони не скользил. Девушка сосредоточилась, зажигая на навершии артефакта магический свет. Посох отозвался тут же, очень легко, и девушка хмыкнула. 

— Хорошо, пожалуй, мне подходит. Только… Дангауэр, он же стоит наверняка очень дорого…

Маг лишь слегка усмехнулся и молча протянул торговцу два крупных драгоценных камня. Тот придирчиво рассмотрел плату и кивнул:

— Хорошая сделка! 

Дангауэр так же молча направился к выходу. Эйлинн нервно дёрнула кончиками длинных ушей, кивнула торговцу, и последовала за магом.

— Я в жизни с тобой не расплачусь, — виновато заметила она.

Мужчина некоторое время молчал. Они медленно шли по шумной улице, направляясь в сторону центральной площади. Наконец, Дангауэр тихо сказал:

— Ты уже расплатилась. Спокойной ночью без кошмаров. 

— Ох. Всё так плохо? Тебе что, каждую ночь кошмары снятся?

Маг кивнул, не глядя на девушку. Кошмары преследовали его почти всегда. Хорошего настроения это не добавляло, разумеется, и временами Дангауэр ненавидел весь окружающий мир и самого себя в придачу. Но сегодня он, наконец, выспался, и благодарить за это надо эльфийку. Её близость каким-то образом умудрялась отогнать жуткие тревожные сны. Эйлинн лишь качнула головой.

***

Чёрный ворон, что сидел на крыше и наблюдал за парочкой, вспорхнул и сделал круг над улицей, а затем нырнул куда-то в подворотню. Спустя несколько минут птица достигла небольшой таверны, села на откос окна и стукнула клювом в стекло. А потом ещё и ещё раз, стремясь привлечь внимание рыжеволосого мужчины, что сидел за столиком. Мужчиной тем был Элиссар, который уже успел нанять двух людей-магов, согласившихся нанести вместе с ним визит в Крепость Ветров. И сейчас ждал своих будущих спутников, совмещая полезное с приятным: поглощая завтрак. Заметив за окном ворона, эльф нахмурился, поднялся из-за стола и вышел на улицу.

— Что случилось? — спросил он птицу, которая тут же села ему на плечо и протяжно каркнула.

Элиссар проник в разум ворона, читая его мысли. Сканировать мысли животных — задача не из простых, но отрывочных бессвязных картинок ментальному магу хватило, чтобы понять: Эйлинн и Несущий Тьму сейчас в городе.

— Покажешь, где их видел? — спросил Элиссар. 

Ворон согласно каркнул, взлетел, и направился в ту сторону, где видел племянницу Золотого Дракона и её мрачного спутника. Элиссар быстро заглянул в таверну и дал трактирщику распоряжение передать тем, кто будет его искать, чтобы подождали, после чего быстрым шагом направился за вороном.

***

— Мы используем портал и переместимся в Авестрон, — сказала Эйлинн. — Оттуда недалеко до Скалистых гор. Но что делать дальше…

— Предоставь это мне, — спокойно ответил Дангауэр. — Чем ближе мы к источнику, тем сильнее я его ощущаю.

Взгляд Эйлинн упал на цветастую афишу на стене дома. Она удивлённо ахнула и заметила:

— Знаменитые менестрели Граф и Котелок! У них сегодня выступление!

— Что за Граф и Горшок?.. — довольно безразлично переспросил её спутник.

— Котелок! Его зовут Котелок! — уточнила эльфийка. — Это самые именитые менестрели, я всё мечтала их послушать. Говорят, каждая их песня — как маленькая сказка или легенда, но не о героях, а о простых людях. 

Дангауэр кинул взгляд на афишу. С неё на мужчину смотрели гротескно нарисованные ощерившиеся в зубастых улыбках два парня: у одного волосы светлые, с короткими висками и полоской более длинных волос по центру головы, почти как у самого тёмного мага; у второго — тёмные, уложенные в хитроумную прическу в виде торчащих по все стороны шипов. Надпись гласила, что Граф и Котелок выступают в полдень на главной площади. До полудня было всего пара часов, и вряд ли выступление продлится долго, можно и задержаться. Тем более, что портал в Авестрон находится как раз на главной площади.

— Ну давай послушаем их, — пожал плечами Дангауэр. — Пойдём, купим провизии в дорогу пока. 

***

Ворон привёл Элиссара на улочку недалеко от лавки с магическими посохами, но ни эльфийки, ни мага там уже не было. Золотой Дракон нахмурился и попытался запустить поисковое заклинание. Разумеется, у него опять ничего не вышло, и Элиссар нахмурился ещё больше. Прикинув, что парочка наверняка направилась к порталу, он двинулся на главную площадь.

Про выступление менестрелей Дракон не знал, и потому несколько удивился толпе, что собралась перед деревянной сценой, заполонив буквально всю площадь. Найти в этой толчее искомых персонажей казалось совершенно нереальным! Элиссар пробрался к порталу — трёхметровой арке из серого камня, очень похожей на арку в Тиссвилле, — и огляделся. Рядом дежурил стражник, который взымал плату, и эльф решил обратиться к нему:

— Уважаемый, а не проходили ли через портал недавно тёмная эльфийка и юноша в чёрном со светлыми волосами? Это моя племянница, мы с нею разминулись.

— Неее, — лениво протянул стражник. — Никто в портал не входил, только выходили. Вона какая толпа собралась менестрелей этих послушать!

— Каких менестрелей? — удивился Элиссар.

— Так Граф и Котелок же выступают, — пояснил стражник. 

Эльф хмыкнул и глянул на сцену. Её окружала едва заметная магическая сфера, должно быть, защитная и усиливающая звук музыкантов. Элиссар слышал про эту парочку бродячих менестрелей и знал, что их обожает вся молодёжь. Если Эйлинн считает, что погоня отстала, она наверняка захочет послушать выступление. Значит, искать её надо в толпе.

***

Дангауэр и Эйлинн успешно пробрались через толпу ближе к сцене. Эльфийка слегка дёргала ушками, предвкушая выступление. Маг покосился на девушку: раньше он такого за ней не замечал, должно быть, она привыкла к нему и уже не стеснялась проявлять эмоции. Дангауэр был прав: Эйлинн обычно старалась «держать уши в узде», но рядом с этим молодым человеком она чувствовала себя неожиданно комфортно и уютно. Да, наверное именно так и можно было описать её эмоции. 

Эйлинн держала малыша-дракончика на руках, прикрыв его полой плаща. Грин сначала ёрзал и пытался вырваться, но девушка шикнула на него, и в конце концов малыш замер, а вскоре и вообще задремал. 

На сцену вышли два парня в цветастых одеждах. Они выглядели так же, как на афише, а в руках у каждого было по лютне. Они ударили по струнам и запели. Магический купол над сценой и в самом деле усиливал звук, и их пение было слышно одинаково хорошо как у самой сцены, так и на самом краю площади. Толпа восторженно загудела.

Менестрели действительно словно не пели, а рассказывали сказки. Про парня, что пытался поймать молнию. Про девушку и заколдованные часы. Про несчастного, хоть и злобного некроманта. Про охотника, что становился волком. Про конюха, из ревности убившего жену и скормившего её своим дружкам. И многие, многие другие. 

Дангауэр посмотрел на счастливую эльфийку и печально усмехнулся. Он почти завидовал ей, способной на сильные эмоции. Сам тёмный маг вынужден был держать себя в руках и не позволять себе ни радости, ни горя: любая сильная эмоция заставляла его терять контроль над своей проклятой сущностью. И заканчивалось всё обычно плохо. Мужчина помедлил, а потом приобнял Эйлинн за талию. Он боялся, что девушка его оттолкнёт, но та наоборот прижалась к нему. Дангауэр тихо облегченно вздохнул.

***

Четыре всадника на чёрных конях замерли мрачными тенями на одной из улиц. Они оглядывали толпу, чуя в ней присутствие того, кого искали. Один из них вдруг встрепенулся и вытянул руку, указывая вперёд. Остальные трое переглянулись, а затем внезапно все четверо сорвались с места.

Они неслись прямо на людей, сшибая их с ног. Тяжелые копыта демонических коней дробили кости и черепа тех, кто попадался им на пути. Толпа колыхнулась, закричали в панике люди, а кони всё мчали к цели.

Целью был Дангауэр. Ни он, ни его спутница не ожидали нападения, не ожидали такой стремительной атаки. Вначале они даже не поняли, что случилось там, в дальнем конце толпы. И не оглянулись. А всадники вдруг взлетели, их кони распахнули перепончатые крылья. Миновав половину площади за долю секунды, демоны раскидали толпу рядом с эльфийкой и тёмным магом. Один из них свесился вниз, схватил Дангауэра за шкирку, и втянул на коня. Маг не успел даже среагировать, так быстро и внезапно всё произошло. Как и Эйлинн, замершая в шоке и ужасе.

Миг — и чёрные кони рванули вверх, уходя высоко в небо над крышами Свободного Города. Эйлинн, очухавшись, вскинула посох, пытаясь сбить напавших на них ударом молнии. Но было слишком поздно — они уже улетели очень далеко. Грин, проснувшийся от шума, пискнул и вырвался из рук, прыгая на землю. Эльфийка ахнула и схватила его за хвост:

— Стой!

Дракончик снова пискнул, недовольно рыкнул, пытаясь вырвать хвостик из рук Эйлинн, но девушка уже схватила малыша второй рукой, придерживая посох подмышкой. Она подняла Грина, прижимая его к себе, и огляделась. Кто-то толкнул девушку, толпа вокруг металась в панике. Эльфийка едва удержалась на ногах.

Элиссар, заметив нападение чёрных всадников, тоже рванул вперёд, раскидывая толпу ментальными ударами. Он безошибочно опознал во всадниках демонов, и прекрасно понял куда они стремятся. Но и Золотой Дракон опоздал, он достиг Эйлинн тогда, когда кони уже исчезли в небе. Скрипнув зубами, эльф сжал руки в кулаки. Да, в драконьем облике он мог бы их догнать, но он поклялся никогда больше его не принимать. Обернувшись к Эйлинн, он спросил:

— Что произошло?

— Они похитили Дангауэра!.. — упавшим голосом сказала эльфийка.

Она секунду размышляла, а потом направилась к порталу.

— Ты куда?! — Элиссар последовал за ней.

— Отвали, урод! — девушка остановилась и повернулась к эльфу, её фиалковые глаза пылали гневом.

— Ну уж нет, племяшка, — Элиссар скрестил руки на груди. — Куда ты собралась?

— В Крепость Ветров! Это же были демоны! И они похитили моего друга!

Толпа вокруг Элиссара и Эйлинн в истерике металась, люди падали, сбитые с ног. Музыка утихла едва менестрели поняли, что на площади происходит что-то плохое. Элиссар быстро оглянулся, понял, что ещё немного и их обоих раздавят, схватил девушку за руку и бегом потащил её к порталу. Эйлинн, обалдевшая от всего происходящего, даже не пыталась сопротивляться. От неожиданности она чуть не выронила Грина, но дракончик вцепился когтями в её одежду и повис на ней, недовольно попискивая и посылая в разум Эйлинн панические возмущения. Не утруждая себя оплатой, тем более что стражник куда-то пропал, рыжий эльф нырнул в портал, произнося:

— Авестрон! — и утягивая за собой свою племянницу.

Через миг они вышли на полупустую центральную площадь столицы Авестронского королевства. Пахнуло солёным морским ветром: Авестрон стоял на берегу океана, и за рядом квадратных зданий из белого мрамора с высокими резными колоннами находились причалы. Удивительно, что никто из паникующей толпы в Свободном Городе не додумался прыгнуть в портал, но сейчас практически полное отсутствие людей было только на руку Элиссару.

— Да какого дьявола!.. — ругнулась Эйлинн, выдёргивая свою руку из руки Элиссара. 

— Нас бы затоптали! — рявкнул эльф.

Эйлинн, уже слегка успокоившаяся, вынуждена была согласиться с Драконом. Она огляделась, посмотрела на голубое небо, и сказала:

— Я не понимаю, Богиня же сказала, что портала давно нет, откуда в нашем мире демоны?

— Я бы и сам хотел это знать, — пробурчал Элиссар. — Но то, что они забрали Несущего Тьму не к добру!

— Несущий Тьму? — переспросила Эйлинн, переводя взгляд на рыжего эльфа. — Его зовут Дангауэр. И я должна его спасти!

— Ты думаешь, ему нужна твоя помощь? — скривился эльф. — Судя по его способностям, он и сам вполне справится с разрушением этого мира.

— Он не собирается ничего разрушать! — возмутилась девушка. — С чего вы вообще решили, что Дангауэр — зло?!

Элиссар хотел, было, что-то сказать, но замер. А в самом деле, с чего они так решили? Потому что так сказал Кано? Но Кано предупреждал о другом. Кано говорил лишь о крови Эйлинн, которая может открыть некий источник энергии. Но он ничего не говорил о Несущем Тьму. Нахмурившись, Элиссар заметил:

— Вынужден признать, что ты права. Эйлинн, к нам с твоим отцом явился Кано…

— Он не мой отец! — перебила эльфа девушка.

— Не перебивай! Блэк — твой отец, и он очень любил твою мать! 

— О, ну конечно! И поэтому его дочь росла одна! А маму сожгли заживо! — фыркнула Эйлинн.

— Я могу поручиться, что сколько бы писем не отправляла Гвен, ни одно не дошло до Блэка. Эйлинн, Вэл ухаживал за твоей матерью, но она отдала сердце Чёрному Дракону. Я не удивлюсь, если хитрый засранец не отправил ни одного письма специально, надеясь, что беременная девушка, якобы брошенная возлюбленным, сойдётся с ним.

Пришла очередь Эйлинн открывать и вновь закрывать рот, сдержав возражения. Слова Элиссара звучали разумно. И девушка никогда не рассматривала произошедшее с такой точки зрения. Она вообще не думала, что у Кейнэлла, которого Дракон назвал Вэлом, был какой-то романтический интерес к её матери. В конце концов, он был старше матери Эйлинн, и годился ей в отцы. 

— Я не… Даже не думала об этом… — пробормотала девушка.

Скрестив руки на груди, рыжий эльф заметил:

— Разумеется, ты не думала! Но хотя бы выслушать Блэка ты могла!

— Но он… Я же не… Я думала, что если он меня любит, то догонит, а он…

— А он растерялся, — печально усмехнулся Элиссар. — Так вот, Кано сказал, что твоя кровь — ключ к могущественному источнику энергии, который наделит того, кто к нему прикоснётся, силой для убийства богов.

— Дангауэр не хочет убивать богов! — снова возмутилась Эйлинн.

— А кто сказал, что он хочет? — хмыкнул ментальный маг. — Может быть, это нужно Богине?

— Но зачем?! — воскликнула девушка.

— Кто знает, — развёл руками Элиссар.

— Не важно. Я иду за ним. В Крепость Ветров.

— Я иду с тобой. И Блэк уже там, мы потеряли ваш след и он решил караулить вас на подходе к Крепости.

— Чтобы убить? — нахмурилась Эйлинн.

Эльф вздохнул. 

— Чтобы задержать, — ответил он. — Вот что, я нанял двоих магов, больше найти не успел. Я схожу за ними в Свободный Город, а ты жди здесь, хорошо? Отправимся вместе. 

Эйлинн задумалась. С одной стороны, она всё ещё не хотела иметь ничего общего со своей так называемой роднёй, с другой — идти одной в гнездо демонов было неразумно. Благоразумие победило, и Эйлинн кивнула. Рыжий эльф нырнул в портал, а девушка отцепила от себя всё ещё напуганного дракончика, присела, и опустила его на белые мраморные плиты площади.

— Грин, мы идём в очень опасное место. Я не могу взять тебя с собой, — сказала она. — Тебе нужно найти безопасное место и спрятаться.

«Грин с мамой!!!» — передал ей в голову своё возмущение малыш. — «Искать папу!»

— Папу?.. — усмехнулась девушка. — Дангауэр не твой папа, малыш. 

«Папа!!!» — мысленно пискнул Грин.

Эйлинн вздохнула. Похоже, спорить с мелким упрямцем бесполезно. Она встала и обернулась на портал. Элиссара ещё не было, и девушка решила пройтись по площади.

***

Чёрные всадники опустились с неба недалеко от лестницы, ведущей к Крепости Ветров. Дангауэр, скованный заклятьем, всю дорогу не мог ни сопротивляться, ни банально двигаться или говорить. А демоны, похоже, не собирались ничего объяснять магу. Тёмный Пламень лишь бессильно скрежетал зубами.

Кони направились вверх по ступеням, и вскоре достигли места, где притаился Блэк. Чёрный Дракон почуял их издали и был готов. Он взмыл в воздух и выпустил в сторону всадников струю огня, но тот демон, что ехал впереди, вскинул руку вверх, расставив пальцы, и накрыл всю четвёрку куполом. Пламя ударило в защиту и та выдержала, но Дракон не собирался просто так отступать. Он выпустил новую струю огня и в этот раз купол защитного заклинания рассыпался. Однако пламя не достигло всадников и Блэк приготовился атаковать ещё раз, но главарь был быстрее. Он снова вскинул щит и огонь Дракона врезался в защиту. 

Зарычав в ярости, Чёрный Дракон сложил крылья и выставил вперёд лапы с острыми когтями, пикируя на демонов. Он заметил, что один из всадников везёт перекинутого через спину лошади юношу, того самого Несущего Тьму. Что-то явно было не так, пришелец из иного мира выглядел скорее пленником, чем почётным гостем. Но времени разбираться у Дракона не было.

Двое других демонов также вскинули руки вверх, усиливая щит. Блэк врезался в купол, не успев затормозить, и от удара упал на ступени. Слегка оглушённый, он не сразу поднялся на ноги, и этого времени хватило главарю демонов, чтобы спешиться и кинуть в Дракона заклинание. Блэк дёрнулся, чувствуя, как его тело преображается против его воли. Спустя минуту на лестнице лежал уже не Чёрный Дракон, а Роберт в его человеческом обличии. Шокированный, контуженный насильным перевоплощением, ректор не мог даже пошевелиться. 

Демон присел около Древнего Дракона и снял шлем. На Блэка смотрели абсолютно чёрные глаза, холодные как зимняя ночь. Роберта пробрало ужасом до глубины души, он дёрнулся, но демон повёл рукой и мага спеленало заклятье, аналогичное тому, каким был зачарован Дангауэр. Усмехнувшись тонкими губами, демон легко подхватил Роберта на руки и пешком двинулся к Крепости Ветров. Его красная кожа лоснилась, словно покрытая маслом, ветер трепал короткие чёрные волосы. Следом за главарём двинулись и три всадника, один из которых поймал поводья демонического коня и повёл того за собой.

Дангауэр тихо застонал. Как мог Древний Дракон так легко попасться?! Он же должен знать о силе демонов, он же сражался с ними, если маг всё правильно понял из рассказов Эйлинн. Тупая ящерица, что вообще он тут делал?! Караулил их с Эйлинн? Чтобы убить, не дав достигнуть Крепости?

А к слову, не та ли самая Крепость возвышается впереди? Дангауэр как мог скосил глаза, глядя на фортификации из чёрного камня, возвышающиеся над скалами. Куда их несут? Прямо в Крепость? Зачем? Что происходит? Что нужно этим демонам, и почему они просто не убили их обоих?

***

Элиссар вернулся в сопровождении двух магов: пожилого сурового мужчины с короткими тёмными волосами и серыми глазами и женщины сорока лет, светловолосой и голубоглазой. Мужчину звали Алекс, и его детство выпало на последнее десятилетие Тёмных Времён. То поколение выжило с трудом, но тяжелые времена закалили характер. Многие, родившиеся в то время, пошли по пути наёмников, и Алекс был не исключением. Как и большинство магов этого поколения, он был самоучкой. Женщина, представившаяся Мартой, родилась сразу после войны, и получила образование в Академии по классу стихийной магии. Если бы сейчас здесь был Роберт Блэк, то он узнал бы одну из самых успешных выпускниц Академии конца двадцатых годов Нового Времени, которая отказалась от должности преподавателя и ушла зарабатывать в Свободный Город.

Четвёрка приключенцев расположилась в каупоне — так в Авестроне называли таверны — недалеко от главной площади. Они выбрали столик на открытой веранде, над которой для защиты от солнца был натянут лоскут белой льняной ткани. Прохладный весенний ветер трепал тонкие полупрозрачные занавеси, отделяющие столики из светлого дерева друг от друга так, что посетители за разными столами не мешали друг другу. В ожидании заказа все четверо молчали, и даже дракончик затих, сидя у ног Эйлинн и вцепившись в её сапог двумя лапками. Когда девушка-разносчица принесла кувшины с вином и металлические кубки, Элиссар заговорил:

— Наш план таков. Купим лошадей, верхом доскачем до Гномьих Врат Скалистых гор. Старый король Торин должен меня помнить, он даст указание гномам провести нас тайными тропами к Крепости. 

— Так гномы знают, где Крепость? — спросила Эйлинн. — Я думала, никто этого не знает.

— Знают Хранители Истории, — ответил эльф. — Неужели ты думала, что эти проныры упустят шанс сохранить на всякий случай такую важную информацию?

Алекс отпил из кубка и хмуро спросил:

— А что дальше? Нас четверо магов, но если портал снова открыт…

Он не закончил фразу, но все присутствующие прекрасно понимали, как сложно будет победить даже небольшой отряд демонов таким малым составом. Элиссар ответил:

— Для начала, я скрою нас иллюзией, и мы просто разведаем обстановку. Чёрные всадники наверняка уже добрались до Крепости, будем надеяться, что никого, кроме них и шута, которого там встретил Блэк, в мир ещё не просочилось. 

— Мы должны освободить Дангауэра, — заметила эльфийка.

Рыжий эльф поморщился:

— Дался он тебе!

— Кто это? — спросила Марта.

Помедлив, Элиссар ответил:

— Пришелец из иного мира, прошедший через Врата Миров. Несущий Тьму. Он опасен, он сильный маг, и наверняка демоны похитили его не просто так.

— И вы его не убили? — хмуро спросил Алекс.

— Он не опасен! — возмутилась Эйлинн. — Дангауэр не хочет ни власти, ни уничтожения мира, он просто… Он проклят.

— Хм? — вскинул брови Элиссар. — Что ты имеешь в виду, девочка?

— На нём родовое проклятье, из-за которого он не может сопротивляться зову Крепости. Но он хочет использовать её силу, чтобы проклятье снять.

— И ты ему веришь? — криво усмехнулся Алекс. — Веришь тёмному магу из иного мира? Впрочем, не удивлён. Ты Тёмные Времена не застала. Запомни, малышка, любой пришелец из иного мира опасен!

— Я тебе не малышка! — огрызнулась Эйлинн.

— Успокойтесь! — вскинул руки Элиссар. — Возможно, Несущий Тьму не соврал, но он всё равно опасен. Что если он не сможет контролировать себя? Что если Богиня сможет уговорить его? 

— В любом случае, без моей крови он не сможет открыть этот самый источник энергии, — пожала плечами Эйлинн. — И тогда я тем более не понимаю, почему демоны похитили его, но оставили меня!

— Возможно, ваши отношения стали слишком близкими, — предположила Марта. — Богиня вряд ли хотела бы, чтобы вы двое объединились против неё.

— И что она собирается сделать? — спросила эльфийка. — Соблазнить его?!

Элиссар на полном серьёзе ответил:

— Пожалуй, она так и сделает. Эйлинн, Многоликая ведь ещё и богиня Любви, не забывай. 

— Мы всерьёз собираемся мешать божественному замыслу? — спросила Марта.

— Если это замысел Многоликой, то лучше б помешать ей его осуществить, — хмыкнул Алекс. — Все её козни вечно приводят к катастрофам.

— Если бы не Тёмная Госпожа, моего народа бы не было! — возмутилась тёмная эльфийка.

— Если бы не Тёмная Госпожа, то не погибло бы столько эльфов во времена Раскола, — мрачно заметил Элиссар.

Эйлинн скрестила руки на груди и нахмурилась, но промолчала. Грин, явно почувствовав эмоции своей приёмной мамы, вскарабкался ей на коленки, словно хотел утешить, и эльфийка погладила его по голове. 

— Воевать с богами — гиблое дело, — качнула головой Марта.

— Не тогда, когда вызов богам бросают их дети, — ухмыльнулся Элиссар.

— Что?.. — дуэтом воскликнули Марта и Алекс.

Элиссар поднял взгляд и посмотрел на своих спутников изумрудными, слегка мерцающими глазами с вертикальным зрачком. Нечеловеческими глазами.

— Так Вы — Древний Дракон?.. — прошептала Марта.

— Да, — кивнул маг. — Простите, что не сразу это открыл. Я не думал, что всё зайдёт так далеко.

— А она? — Алекс ткнул пальцем в Эйлинн.

— А она — дочь Роберта Блэка и тёмной эльфийки Гвенделинн, — ответил эльф. — И фактически является внучкой Богини. Потому что Блэк — тоже Древний Дракон.

— Не может быть!!! — ахнула Марта. — Ректор Блэк — Дракон?!?

— Да, — вздохнул Элиссар. 

— И вы оба всё это время скрывали свою сущность? — спросил Алекс.

— Так было необходимо.

Алекс криво усмехнулся:

— И как и обычно, великим всесильным Детям Богов нужна помощь нас, простых смертных. Вы обожаете загребать жар чужими руками, а когда вы действительно нужны — вас не дождёшься!

— Алекс, мы не всесильны!.. — попытался, было, оправдаться эльф.

— О, конечно. Вы трусливо прятались почти восемьдесят лет, позволяя демонам уничтожать Младшие Расы, и лишь когда вам самим стала грозить опасность…

— Алекс, прекрати! — прервала мужчину Марта. — Если бы Древние не вмешались, мир прекратил бы своё существование! И они пришли тогда, когда смогли. Их было пятеро! Всего пятеро! Уже тогда Древние практически вымерли! Имей совесть!

— Совесть?.. — холодно проговорил маг. — О, не Древним говорить о совести!

Элиссар молчал. Как ни крути, а Алекс был в чём-то прав. Они могли прийти раньше. Могли! Но все пятеро спали крепким сном кто где. Золотой Дракон — в Лунных горах, Чёрный — в Драконьих. Чёрный проснулся лишь потому, что сила тёмной магии стала слишком велика. Он не мог сопротивляться зову Тьмы. И если бы не он, если бы не чувствительность Блэка, то никто из них не проснулся бы. Это Блэк облетел все места, где спали Древние. Это Блэк разбудил их. Конечно, это была их, Древних, огромная ошибка — впадать в спячки раз за разом. Они должны были хранить мир, и они не справились. 

— Прекратите ругаться, — вмешалась доселе молчавшая Эйлинн. — Давайте оставим все эти разборки на другое время. Нам нужно в Крепость, и как можно скорее!

— Девочка права, — заметила Марта.

Алекс только вздохнул. Что ж, раз миру опять грозит опасность, и знают про это только они четверо и ещё отсутствующий здесь Чёрный Дракон, то и в самом деле нужно поспешить. Допив вино, он поднялся:

— Тогда отправляемся. 

По прямому, как стрела, проспекту, вымощенному серыми каменными плитами, четвёрка магов дошла до западных врат Авестрона. Стражники в кованых узорчатых кирасах и своеобразных юбках из широких полосок кожи, достающих до колен, с подозрением смотрели на пришельцев. Авестронцы магов не жаловали, а в Элиссаре и его спутниках безошибочно угадывалась их специализация: трое из четверых были вооружены посохами. Элиссар направился к виднеющимся за воротами навесам и небольшому белокаменному дому с портиком с тремя колоннами, окрашенными в красный цвет. На аттике над ним красовался барельеф с двумя гарцующими конями. Поднявшись по трём ступенькам, эльф постучал в двустворчатые деревянные двери, выложенные ромбовидным узором из тонких дощечек из ценных пород дерева. Дверь тут же распахнулась, на пороге возник высокий плечистый загорелый парень, облачённый в белый хитон и тёплый тёмно-синий шерстяной плащ поверх него. 

— Нам нужны четыре коня, — сказал эльф, протягивая парню увесистый мешочек с монетами.

Конюх окинул пришельцев взглядом и молча спрятал деньги куда-то в складки одежды, а затем так же молча обошёл мага и направился к навесам. Элиссар и его спутники последовали за парнем. Тот вывел из стойла двух коней и молча отдал поводья рыжему эльфу, вернулся в конюшню, и вывел ещё двух. Все четверо были серой в яблоках масти, коренастые и довольно флегматичные на вид. Но Элиссар знал, что Авестронские лошади — самые быстроногие и выносливые на всём континенте. Конюх отдал поводья Алексу, ещё раз окинул всех четверых взглядом и спросил:

— Куда путь держите?

— До Гномьих Врат Скалистых гор, — ответил Элиссар.

— Хорошо. Отдадите лошадей на тамошнюю конюшню, — кивнул парень. 

— Разумеется, — сказал эльф.

Маги оседлали лошадей и поскакали по дороге, ведущей в сторону Гномьих Врат. Снег в королевстве уже полностью сошёл, и в полях начинались первые работы. Лоснящиеся на солнце, ухоженные коричневые волы пахали землю под чутким руководством крестьян в серых льняных одеждах, явно пошитых в Северном царстве: в Авестроне лён не рос. На дороге было людно: молодежь из деревень спешила в город к началу учебного года в Школах воинского искусства, крестьяне сновали между полями. Встретились магам и пара торговых повозок гномов, везущих в Авестрон металл для доспехов и оружия. 

К вечеру путники достигли пограничного пункта. Поскольку у них не было с собой никакой поклажи, стражники пропустили их без вопросов, лишь окинув недоброжелательными взглядами из-под шлемов с гребнями из длинной жёсткой шерсти, похожими на щётки. Привал на ночлег решено было сделать в небольшой гостинице на перкрёстке Большого Гномьего тракта и Западной Авестронской дороги, по которой прибыли Элиссар и его спутники. Расположившись в двух комнатах, уставшие от долгой скачки маги заснули почти мгновенно.