Земля. Руины штаб-квартиры Мстителей.
- А я… Так… - слова давались Старку с явным трудом, буквально каждой клеткой своего тела он чувствовал, как Камни прожигают его, выстраивая связи, даруя космических масштабов силу, но вместе с тем разрушая и убивая его организм. – Просто… Железный Человек!
Глаза Таноса, переводившего неверящий взгляд со своей руки, с пустой перчатки, на руку его противника, по которой медленно, но неотвратимо ползли шесть ярких самоцветов, расширились в осознании. Ему не успеть. Что бы он ни сделал дальше, что бы ни предпринял, всё было уже бесполе…
Щелчок. Звонкий щелчок, порождённый движением пальцев человека, одетого в сильно повреждённую в бою, но всё ещё работоспособную броню, невидимой, но ощущаемой самим средоточием его Я, волной прокатился по полю. Его услышали и почувствовали все – ещё живые члены Тёмного Ордена, сражавшаяся во славу своего Господина армия, противостоявшие им обитатели Земли и других миров, сам Танос… На лицо Железного Человека выползла полная облегчения улыбка. Камни Бесконечности на его руке погасли, выполнив приказ смертного, а сам он обессиленно опустился на землю. Дело было сделано.
Обречённо опустившийся на ближайший обломок здания, Безумный Титан опёрся локтями на колени, чувствуя, как из самых глубин его сути словно бы вынули какую-то особенно важную деталь, собственно и делавшую его живым и разумным существом. Стало как-то… пусто и одиноко, а всё поле боя перед его глазами подёрнулось сероватой дымкой, сразу потеряв в цвете и глубине изображения подобно старому выцветшему фото.
И точно так же себя чувствовали все без исключения члены его армии. Вне зависимости от того, стояли ли они на поле боя, сражались ли высоко в небесах этого технологически отсталого мира, или и вовсе работали на благо Великой Цели где-то на далёких планетах под совершенно чужими звёздами.
Армия Таноса умирала. Нет… Армии Таноса, как и его самого, больше просто не существовало в этой реальности. Солдат за солдатом, зверь за зверем, звездолёт за звездолётом – все они замирали и рассыпались невесомыми бурыми хлопьями, стёртые из бытия мощью шести Камней Бесконечности и волей одного единственного смертного человека. Человека, сполна использовавшего тот единственный шанс, что ему дало Мироздание.
- Вот, значит, каково это… - прошептал Танос, чувствуя, как и сам распадается без следа.
- Невероятно… - облегчённо выдохнул енот Ракета.
Он уже было приготовился принять «героическую и мучительную смерть» в пасти одного из летающих монстров, использовавшихся Читаури в роли транспорта для доставки пехоты, но внезапно всё изменилось. Огромное китообразное создание, уже распахнувшее пасть, намереваясь проглотить мелкую и доставучую букашку, больно жалившую его из своего оружия, просто… пролетело сквозь него, распавшись на миллионы невесомых частичек, не оставивших даже намёка на касание на лице своей жертвы.
Схожие эмоции испытывали все вокруг. Даже собрав все силы, даже приведя в бой всех героев, чудом вернувшихся из небытия после щелчка Таноса пять лет назад, шансы победить в прямом противостоянии с армией вторжения, тем более, «постучавшейся» прямо в заднюю дверь их мира, были даже меньше, чем призрачными. Но чудо, на которое только и оставалось уповать, всё же произошло.
- Тони!
Пеппер Поттс с лихорадочной надеждой в глазах слетела вниз к Старку, так и продолжавшему сидеть среди руин, не шевелясь и, казалось, даже не моргая. Впрочем… Не казалось. Камни Бесконечности, даже обладая собственной волей и «подыгрывая» порой своим владельцам, а вернее, разумным, которым было дозволено управлять их мощью, ничего не могли поделать с законами физики, хотя, казалось, и нарушали их все. Не нарушали…
И за каждое применение даже одного из них, без должной подготовки, знаний и личного могущества, дерзнувшим их использовать разумным приходилось платить. Танос, обладавший невероятной силой и здоровьем даже на фоне своих и так далеко не самых немощных во Вселенной сородичей, едва пережил два щелчка Перчатки, оставшись там, в прошлом этого мира, еле живым калекой до конца своих дней. Брюс Беннер, Халк, дитя невероятного в своём безумии и своей гениальности учёного, лучше всех на Земле приспособленный бороться и выживать, перенося удары любой мощи, почти потерял правую руку только ради того, чтобы обратить поступок Безумного Титана и вернуть половину обитателей Вселенной, стёртых Таносом, назад к жизни.
И Тони Старк. Миллиардер, плейбой, филантроп, гениальный учёный и инженер, но… Самый обыкновенный смертный человек. Шесть Камней Бесконечности, повинуясь невероятной прихоти Мироздания, не испепелили его в первый же миг, позволив оформить приказ и щёлкнуть пальцами, выполняя его. Камни исполнили волю смертного, буквально вычеркнув из бытия Таноса и всех его последователей, но… На этом чудеса кончились.
Космическая, невообразимая мощь, прошедшая через смертную оболочку, нанесла непоправимый вред. Организм уже и так немолодого гения жил ещё пять секунд, позволив Старку с облегчением увидеть плоды своих трудов и понять, что жертва была не напрасна, а затем просто… остановился. Подоспевший наравне с Пеппер Стив Роджерс только с грустью покачал головой в ответ на невысказанный вопрос подходивших к спасшему их всех герою.
Тони Старк, Железный Человек, умер.
Где-то на улицах Готэм-сити.
- Знаешь, Бэтси, - Джокер с комфортом расположился на груди лежавшего перед ним Бэтмена, придавленного дополнительно упавшей на него частью металлической конструкции, - я думаю, нам стоит прекратить драться… Посуди сам, - мужчина в лиловом костюме с лицом, разукрашенным белым гримом, не скрывающим, а словно наоборот подчёркивавшим неаккуратные старые шрамы по обе стороны рта, наклонился к поверженному противнику, задумчиво постучав пальцем по его маске, - мы же так пропустим всё веселье. И фейерверк!
- Не будет никакого фейерверка…
- И… Раз… - с радостно-предвкушающей улыбкой принялся считать псих. – Два… Три! Э… Четыре, пять, шесть! – быстро посчитал Джокер ещё. – Да какого чёрта?!
Мужчина поднял голову, повернувшись в сторону реки, где должен был взорваться один из паромов, а то и оба… О, да! Оба были бы куда веселее! Но… Но не взрывался ни один из них! Джокер задумчиво почесал подбородок, переводя взгляд с дальнего пейзажа, видневшегося «за окном» недостроенного дома, где проходила схватка, на сосредоточенно смотревшего на него Бэтмена, явно задумавшего какую-то гадость…
- Твоих рук дело?!
- Что ты хотел доказать? Что все люди в глубине души такие же уродливые психи, как и ты? При всей моей… ха… - Бэтмен дёрнулся, но балка и сидевший на нём противник держали крепко, - «вере» в человечество, ты такой один. Можешь гордиться…
- Правильно говорил мне отец… - скривился безумец. – Если хочешь, чтобы что-то было сделано хорошо – делай это сам! Тьфу! Как знал… Как знал… - разочарованно покачав головой, мужчина засунул руку в карман пиджака, вынимая кустарно сделанный пульт дистанционного подрыва, точно такой же, как те два, которые он загодя подбросил на паромы… - Ну ничего… я предусмотри…
Он уже хотел нажать на кнопку, отправляя экипажи и пассажиров обоих судов на тот свет, но именно в этот момент пролетавший снаружи полицейский вертолёт как всегда всё испортил, на мгновение ослепив Джокера, заставив его раздражённо дёрнуться и закрыть глаза. Чем тут же воспользовался Бэтмен.
С наруча Тёмного Рыцаря прямо в лицо психованного клоуна выстрелили четыре стальных шипа. Распарывая щёку… Почти выбив глаз. А затем последовал удар - Бэтмен резким пинком сбросил с себя Джокера, отправляя того в полёт. Вниз. С высоты двадцатого этажа… Прямо на…
- А-ха-ха-ха!!! А ты умеешь летать, Бэтси?! – с безумным смехом уже летевший к своей смерти Джокер глумливо помахал резко дёрнувшемуся Бэтмену, только сейчас заметившему, что всё это время клоун был привязан за ногу к той самой балке, которая не давала ему встать…
Балке, которая, повинуясь резкому рывку, нанесла сокрушительный удар прямо в челюсть защитнику Готэм-сити и увлекла его за собой. Вниз… В темноту ночного города. Бэтмен успел только раздражённо дёрнуть щекой, вспоминая, что за время погони за Джокером успел потратить все, сколько-нибудь полезные запасы устройств… А значит… Что же… Возможно, комиссар Гордон был прав, за считая, что любой, кто носит маску, одинаково псих, и городу будет лучше…
Ещё несколько секунд он слышал незамолкающий смех Джокера, а дальше был только удар, погасивший его сознание.
***
Где-то. Какое-то время спустя.
Так плохо ему не было с самых студенческих пор, когда он пытался на спор выпить залпом литровую бутылку виски без закуски… А потом, окрылённый успехом этого начинания, под смех однокурсников, «догонялся» шампанским и заедал всё это какими-то мелкими бесполезными канапешками с ближайшего стола… Да… Так хреново, как сейчас, ему не было даже на следующее утро тем жутко солнечным и до отвращения жизнерадостным днём… И он точно так же не помнил, что было вчера, совершено.
Болело всё – голова, руки, ноги, спина… Проще было сказать, что у него не болело, потому что, навскидку, таких частей тела было ровно две – кончик носа и левая мочка уха… Почему-то… Даже не открывая глаз, он мог сказать, что лежит на чём-то мягком, укрытый чем-то тёплым, а откуда-то снаружи раздавался смутно знакомый, но безумно раздражающий писк каких-то приборов.
- Джа… Джарвис? – чувствуя, что в горле удобно расположился его личный филиал пустыни Сахара, еле слышно произнёс Тони Старк. – Кха… Кха… Джарвис… Почему мне настолько хреново, словно Халк всю ночь играл мной в американский футбол? А потом я… Кха… пил с Тором его медовуху?
- Мастер Уэйн?! – раздался невероятно удивлённый, источающий недоверчивую радость, но совершенно незнакомый голос.
- Что? - осознав наконец-то включившимся мозгом, что владелец голоса, определённо не Джарвис, Старк резко раскрыл глаза.