Можно отнять мой дом, мои инструменты и игрушки… 

Даже мой мир и мою жизнь. 

Но у меня не отнять одного — я Железный Человек. 

(Тони Старк)

Готэм-сити. Секретный заводик скромного бизнесмена-филантропа.

- О да, детка, папочка снова дома!

На лице Старка расплылась невероятно довольная улыбка, когда он почувствовал, как тщательно настроенные и запрограммированные сервоприводы нового костюма собирают вокруг него подвижные пластины и элементы брони. Мужчина с наслаждением повернулся из стороны в сторону, проверяя правильность калибровки допустимых степеней свобод – костюм слушался его отлично, имея лишь немногим большую задержку, чем была ему привычна, всё же, доступная элементная база здесь отличалась от того, что было в его руках дома. Но это были незначительные мелочи, которые можно спокойно доработать по ходу дела или и вовсе оставить, как есть, отдав на откуп привыканию.

Главное было достигнуто – экзоскелет передавал мышечные усилия компонентам брони, чувствуясь, как вторая кожа, и не пытаясь сложить его пополам в непредусмотренную физиологией позу. Ему совершенно не улыбалось повторение «экспериментов» Джастина Хаммера – тот ролик с вывернутым на сто восемьдесят градусов вокруг позвоночника пилотом-испытателем был на диво красноречивым намёком на последствия необразованности и незнания техники безопасности.

Мужчина прошёлся по мастерской, прислушиваясь к ощущениям и улыбаясь негромким и таким знакомым звукам работы сервоприводов. Всё выглядело и ощущалось точно так, как и было должно, даже его «раздутое эго», в наличии которого его так любили обвинять в прошлом мире, кажется, вполне себе поместилось. По крайней мере, ничего нигде не жало и не натирало.

Подхватив со стола шлем, Тони нажал на специальные элементы, заставляя его раскрыться, и просунул внутрь голову. С тихим щелчком последняя часть костюма встала на место, а затем автоматика присоединила её к вороту костюма, заканчивая конструкцию и замыкая практически герметичный контур. Несколько секунд темноты и тишины, а потом перед глазами Старка зажёгся дисплей, расположенный на внутренней стороне лицевого щитка шлема, передавая картинку с внешних камер, расположенных на месте «глаз».

С этой частью он возился дольше всего – хоть в этом мире и имелись технологии виртуальной и дополненной реальности, развитые практически так же, как и на его родине, была некоторая специфика в том, чтобы собрать всё это добро воедино, да ещё и в столь малом объёме, какой позволял шлем на его голове. Но он справился. Хотя, конечно, стены его «секретного заводика» услышали немало заковыристых оборотов на трёх разных языках, пока он скрещивал «ужа с ежом», то есть пытался впихнуть в лицевую часть систему определения направления взгляда и дисплей, способный передавать картинку с минимальной задержкой, а затем и запрограммировать всё это для нормальной и привычной ему работы.

Ему всё ещё не хватало Джарвиса или хотя бы Пятницы, но даже без привычного «голоса в голове» костюм приносил ему необъяснимое спокойствие – он даже словно почувствовал себя моложе и здоровее, стоило нацепить на себя золото-титановую оболочку и увидеть в отражении на двери в кабинет привычный облик и прочитать перед глазами бегущие строчки тестирования систем и индикатор загрузки реактора. Тестовый образец, проработавший в пещере несколько дней, показал стабильность и полностью соответствовал знакомым Старку параметрам, а потому он с чистой совестью повторил его в более мощном и долговечном варианте.

Единственным изменением было размещение элемента питания с противоположной стороны, в бронированном кофре на спине. Привычка, конечно, дело хорошее, да и в прошлой жизни Старк не особенно страдал от «лампочки на груди», вполне неплохо защитив реактор точно такой же титаново-золотой конструкцией в виде клетки, но… Чёрт побери! Любой инженер, знакомый с техникой безопасности распял бы его над воротами ближайшего завода за такое надругательство! Да, лёгкого стрелкового вооружения он мог не опасаться, а получение прямого выстрела из танка прямо в грудь означало бы, что у него есть куда более серьёзные проблемы, чем потенциальная уязвимость реактора, но с некоторых пор он почему-то предпочитал относиться к вопросам собственного выживания с несколько большим вниманием. Да-да, особенно после того, как умер. Так что, теперь нагрудная пластина служила лишь данью стилю и местом для потенциальной установки особенно мощного оружия, запитываемого от реактора напрямую. Разумеется, если он сумеет его создать в новых условиях.

Покрутив, для проверки подвижности, головой, Тони убедился, что способен совершать практически все привычные для человеческой анатомии движения – запрограммированные сервоприводы костюма исправно сдвигали и поворачивали нужные элементы внешней брони, обеспечивая гибкость и сопобность совершать даже сравнительно мелкие манипуляции, совершенно не представляющиеся возможными при первом взгляде на массивную металлическую «статую», какой он выглядел со стороны.

- Что же, - задумчиво произнёс себе под нос миллиардер, - теперь нужно всё это обкатать… Интересно, выйти ночью в район города позлачнее будет слишком безрассудно? Альфред, впрочем, не оценит такой поступок в любом случае, но… Хм?

«Мысли вслух» прервала мелодия, раздающаяся откуда-то из завалов мелких деталей и инструментов, высившихся на рабочем столе. Коротким движением глаз заставив лицевую панель шлема открыться, Тони озадаченно нахмурился, принявшись разгребать руками «хлам». Звонил явно его телефон, но такая мелодия, насколько он помнил, была установлена на Люциуса Фокса. Партнёр прекрасно знал, где и чем занимается его коллега, так что он, скорее всего, просто приехал бы сюда сам, поэтому…

- Мистер Уэйн? – наконец, вытащив смартфон из-под скомканной упаковки от одного из сервоприводов, Старк принял вызов, поднося его к лицу – говорить, как обычно, в шлеме было бы крайне неудобно.

- Мистер Фокс? Чем обязан?

- Мистер Уэйн, я по поводу вашего… хм… нашего проекта. Мне подумалось, что вы захотите проконтролировать, как идёт сооружение стенда для нового реактора – основные конструкции уже закончены, но было бы неплохо, чтобы вы оценили результаты. Если что-то потребуется исправить, это лучше сделать сейчас…

- Э-э-эм… - озадаченно протянул Старк. – То есть как «основные конструкции закончены»? Вы же называли сроки…

- Хм… Мистер Уэйн, - в голосе мужчины послышалась лёгкая ехидца, - когда вы в последний раз смотрели на календарь?

- Только не говорите мне, - вздохнул мужчина, - что прошло уже…

- Мы начали работу пятнадцать дней назад, - закончил за миллиардера Люциус.

- Оу… - чувствуя, как у него дёрнулось нижнее веко, Старк вздохнул. – Давайте так. Я съезжу домой – нужно привести себя в порядок и показаться Альфреду… Через три часа – я весь ваш.

- Договорились, мистер Уэйн. В таком случае, я буду ждать вас на третьей производственной площадке «Уэйн Интерпразйзерс», подъеду к тому же времени.

Фокс отключился, а Старк испустил тоскливый стон – будильники каждые два часа, обещание не уходить в творческий запой, более-менее регулярное питание… Нет, он, конечно, выполнил всё, что обещал Альфреду, периодически выбираясь в ближайшее кафе, чтобы поесть горячего, спал по несколько часов в день и даже один раз съездил домой, чтобы нормально помыться и показаться дворецкому на глаза… Но пятнадцать дней?!

- Ладно, хорошо, что не пара месяцев… - вздохнув, Тони принялся снимать с себя костюм.

У него было три часа, за которые он вполне успеет добраться до особняка Уэйнов, принять душ, показаться дворецкому и съесть что-нибудь особенно вкусное из-под его умелых рук. Расположив элементы брони на наспех сооружённом недавно стенде, Тони окинул мастерскую быстрым взглядом, убеждаясь, что все станки завершили работу и перешли в режим ожидания, заглянул в рабочий кабинет, залпом допив остывший кофе, и выключил свет.

Поднимаясь на лифте, миллиардер поймал себя на мысли, что продолжает обдумывать дальнейшие усовершенствования и доработки костюма, хоть и завершил его буквально несколько часов назад. И мысли его в очередной раз возвращались к репульсорам и возможности летать. У проблемы было две отдельные «ветви» - создание, собственно, самой технологии и усовершенствование мини-реактора для её питания. Первый, палладиевый, вариант вполне позволял обеспечивать потребности устройства, но это довольно быстро «выжирало» запасы топлива. Да, сейчас он не был ограничен проблемами со здоровьем, а дуговой реактор был качественно экранирован, но необходимость часто менять топливные элементы была банально неудобной!

Решение у этой проблемы было – новый топливный элемент, который он всё-таки сумел создать по намёкам своего отца, зашифрованным в его записях и заметках. Вот только даже дома для успеха ему понадобился живительный пинок в зад в виде неминуемой, скорой и весьма мучительной смерти, сдобренный убедительными доводами матёрого руководителя шпионской организации, не чуравшегося никаких, даже самых сомнительных методов для получения нужного результата. Да, про Ника Фьюри можно было сказать много «хорошего», но, что было совершенно точно и очевидно, - мужик прекрасно знал, как заставить всех вокруг работать к вящей пользе и «всеобщему благу», как он его видел. Кхм…

И это ещё, опуская закономерные сомнения в возможности повторить весь процесс в чужом мире. Впрочем, уже случившийся успех с первой моделью реактора внушал некоторый запас оптимизма, а значит, ничто не мешает ему попробовать повторить процесс в том же виде, в котором он уже сделал его ранее. Оставалось только собрать ускоритель частиц… Или выкупить рабочие часы у лабораторного в ЦЕРН, если вдруг окажется, что собрать «карманный» вариант невозможно в принципе.

За размышлениями Старк сам не заметил, как добрался до подъездной дороги, ведущей к воротам его особняка. Встряхнувшись, мужчина выудил из кармана пульт, открывая себе проезд, и аккуратно завёл машину на территорию, подъезжая к парадному крыльцу. Для него не стало удивлением, что Альфред, с выражением радушия и легко читаемой радости на лице, уже встречал его на верхней ступеньке, явно получив сигнал об открытии ворот и возвращении хозяина.

- Мастер Брюс, - с улыбкой произнёс мужчина, - рад вашему возвращению. Как ваши эксперименты?

- Всё прошло, как нельзя лучше, Альфред, - улыбнулся в ответ Старк. – Если тебе интересно, в скором времени я продемонстрирую тебе результаты.

- Не буду утверждать, что полностью безразличен к успехам ваших начинаний, сэр, - склонил голову дворецкий, пропускаая мужчину в дом. – Разве что, хотелось бы быть уверенным, что новое не будет угрожать вашемму благополучию и здоровью больше, чем предыдущие.

- Как я и обещал, сделаю всё возможное, чтобы не доставлять тебе беспокойства, - с улыбкой положил руку на плечо дворецкого Старк. – К тому же, не думаю, что я буду и дальше вести свою… ночную жизнь в прежнем стиле.

- Хотелось бы верить, сэр, - кивнул Пенниуорт. – Вы вовремя – я как раз заканчивал готовить обед.

- Это чудесно! Я пойду быстро приму душ, а потом отдам должное твоей готовке. Мистер Фокс просил меня посетить производство, проверить, как идёт наш с ним новый проект.

- О! В таком случае, пойду накрывать на стол.

Коротко поклонившись, Альфред направился в сторону кухни, а сам Старк, как и собирался, пошёл к лестнице наверх. Принятие душа и прочие гигиентические процедуры вроде бритья (а он успел обзавестись приличной щетиной, уже собирающейся переходить в статус неаккуратной бороды) не заняли у миллиардера много времени, так что, уже через пятнадцать минут он спускался обратно, чувствуя себя заново родившимся. Пенниуорт предупредительно ожидал его в коридоре первого этажа, жестом приглашая в столовую. Сам Тони не слишком любил все эти «официальные» правила, считая, что поесть можно и просто на кухне, особенно, если этого требовали какие-то дела, но Альфред буквально горой стоял за традиции, без прямого приказа упрямо накрывая на стол именно в столовой.

- Прошу вас, мастер Брюс, - улыбнулся мужчина.

На этот раз дворецкий расстарался – хоть Тони и появился дома «внезапно», на столе перед ним красовался отличный среднеземноморский обед из трёх блюд. Старк даже почувствовал, как его начинает глодать червячок совести. Если Пенниуорт готовил так каждый день из двух недель его отсутствия, а есть всё это богатство было некому… Да… Пожалуй, стоит уделять больше внимания старику, всё же, именно он заменил хозяину этого тела родителей, да и для самого тони отношение Альфреда ностальгически напоминало воспоминания о Джарвисе, пока тот ещё был человеком из плоти и крови.

- Как всегда, великолепно, Альфред! – постелив на колени салфетку, Старк тепло улыбнулся мужчине, придвигая к себе пасту с креветками и орехами.

- Приятного аппетита, мастер Брюс. Если что-то понадобится, я буду неподалёку.

- Конечно, Альфред.

Производственная площадка «Уэйн Интерпрайзерс» №3.

Старк завёл машину на территорию компании, кивнув пропустившему его охраннику. К удивлению миллиардера, вопреки изначальному плану, Фокс организовал сборку реактора не напрямую в промзоне неподалёку от его мастерской, а в самом обыкновенном цеху, принадлежавшему «Уэйн Интерпрайзерс». Впрочем, в этом была своя логика – при необходимости силовую установку всегда можно разобрать и перевезти в любое нужное место, а контролировать технологические процессы всё же проще «под рукой», будучи уверенным в свободном доступе ко всем мощностям компании.

Неторопливо руля между просторными ангарами, Тони крутил головой, читая надписи на табличках – площадка за номером три обнаружилась в дальнем от въезда углу территории. На входе в точно такое же типовое промышленное помещение его уже ожидал Люциус, разговаривающий с незнакомым Старку работником в спецовке, увешанном жгутами проводов. Да… Ностальгически знакомая картина, он сам выглядел не сильно лучше, выползая из своего гаража после создания первого нормального костюма.

- А вот и мистер Уэйн, - широко улыбнулся Фокс, стоило Тони припарковать машину и открыть дверь.

- Мистер Фокс, - кивнул Старк, протягивая руку для рукопожатия. – Представите мне вашего собеседника?

- Это Майлз Сорроу, - кивнул Фокс, - ведущий инженер проекта «Тантал», его изначальной версии.

- Мистер Сорроу, - снова протянул руку Старк.

- Мистер Уэйн, - с некоторой неуверенностью всё же ответил на рукопожатие инженер.

- Мы с мистером Сорроу как раз обсуждали технические вопросы по созданию нового реактора…

- Если позволите, мистер Фокс, - шагнув вперёд, инженер продолжил после кивка Люциуса. – Мы с ребятами просмотрели документацию по новому проекту… И это что-то просто невероятное! Я и подумать не мог, что сугубо теоретические выкладки можно будет применить на практике, увязав воедино разрозненные физические теории, причём, сделать это так скоро!

- Могу вас понять, - довольно улыбнулся Старк. – Но именно так и происходят промышленные революции.

- Сложно спорить. В общем, о чём это я… - почесал в затылке Майлз. – Вы уверены в указанных параметрах выходной мощности? Не то, чтобы я подвергал сомнению документацию, но выглядит слишком уж… волшебно.

- Я скажу больше, - хмыкнул миллиардер, - теоретически одного такого реактора будет достаточно для питания всего Готэма, я специально занизил параметры… На случай, если что-то пойдёт не так. Чтобы не разочароваться слишком сильно.

- Н-но… - нахмурился Сорроу. – А это вообще безопасно?

Старк вздохнул, почесав пальцем висок. Вопрос безопасности полноценного дугового реактора, разумеется, волновал и его, всё же, в своей башне он устанавливал уже отработанную модель, вылизанную «до блеска», устранив все обнаруженные недостатки и проблемы. Здесь же… Нет, предложенные Фоксу чертежи тоже содержали все возможные доработки, какие он только смог вспомнить и реализацию которых сумел прикинуть на доступных технологиях. Но всегда было то самое сакраментальное «не должно» в ответ на вопрос «а оно не ебанёт?».

- Насколько я представляю себе протекающие процессы, - наконец, протянул Тони, - в худшем случае мы получим пожар на объекте и красочный электромагнитный импульс. Сдобренный фейерверком. Но именно поэтому мы с мистером Фоксом и собираемся создать прототип устройства – чтобы иметь возможность гонять его в хвост и в гриву во всех возможных режимах, включая нерасчетные.

- Это… Да, - озадаченно посмотрел на Фокса Сорроу, - это может иметь смысл…

- Господа, я предлагаю для начала всё-таки сделать то, ради чего мы собрались, - подал голос Люциус. – Теоретическую часть вопроса всегда можно обсудить и после этого. Если, конечно, у мистера Уэйна есть свободное время…

- Думаю, я могу задержаться на пару часов, - пожал плечами Старк. – Но, в первую очередь, действительно лучше осмотреть стенд.

- Конечно-конечно! Пойдёмте, я всё покажу!

Майлз быстро закивал, развернулся и направился ко входу в ангар, а Старк с партнёром, переглянувшись, двинулись следом. Внутри на Тони невольно накатила волна ностальгии, уж очень сильно то, что он увидел, было похоже на тот самый, первый, лабораторный стенд с дуговым реактором, который был построенв «Старк Индастриз» в качестве демонстрации борьбы за экологию – «чтобы заткнуть пасть зелёным», как сказал тогда Обадая Стейн.

Основные конструкции реактора, то есть, кольцевая структура, внутри которой и будет циркулировать вырабатываемая энергия, и силовые выводы, предназначенные для подключения к нагрузке, были уже собраны. Сам реактор располагался на типовой грузовой платформе, намекая на то, что после окончания работ он может легко быть погружен в грузовик или закреплён, скажем, под вертолётом для перевозки в новое место.

Удовлетворённо кивая своим мыслям, Тони неторопливо обошёл стенд по кругу, иногда останавливаясь напротив отдельных элементов и внимательно оценивая результаты работы. На первый взгляд всё выглядело, как надо – образец выходил меньше своего старшего собрата, но так и должно было быть, поскольку Старк учёл все свои прежние доработки, частично перейдя от «простого лабораторного стенда» к некоему подобию промышленного образца, который должен будет устанавливаться на реальном объекте для питания реальной нагрузки.

- Что скажете, мистер Уэйн? – подошёл к миллиардеру Фокс.

- То, что я вижу, меня несказанно радует, - довольно улыбнулся Старк. – Не возникло никаких проблем при сборке? – повернулся он к стоявшему на некотором отдалении Сорроу.

- Нет, - мотнул головой инженер. – Ребята порой шутят, что чувствуют себя сборщиками детского конструктора, настолько понятно расписан проект. Даже пресловутое «после сборки доработать напильником» пока не потребовалось… Кхм…

- О? Вы слышали это выражение? – теперь улыбка Тони стала куда шире, хоть и добавила к себе некоторое удивление.

- Мой троюродный брат живёт на границе с Советским Союзом… Надеюсь, с этим нет никакой проблемы?

- Пока вы не пытаетесь воткнуть серп мне в спину и продать тайны компании красным, - махнул сквозь смех миллиардер, - я не возражаю. В конце концов, не могу назвать себя расистом.

- Ничего подобного, мистер Уэйн, уверяю вас!

- Хорошо. Так, - Старк повернулся к Люциусу, - мистер Фокс, ошибок в конструкции я не вижу, по крайней мере, на первый взгляд. Как я понимаю, остался последний этап, включая сборку колбы для энергоносителя. Предлагаю собраться, когда вы закончите с этим – первый пробный пуск можно будет провести прямо здесь, а уже затем подумаем, как организовать его доставку на испытательный объект.

- Как скажете, мистер Уэйн, - кивнул Люциус. – Я буду держать вас в курсе – если ничего не помешает, реактор будет закончен в металле через десять дней. Ещё пара суток на перепроверку, и можно будет запускать.

- Отлично, - кивнул Тони. – В таком случае, не буду вам мешать. Мистер Сорроу, - повернулся он к инженеру, - есть тут место, где мы сможем спокойно сесть и обсудить ваши вопросы?

- Конечно! Прошу, - кивнув, Майлз поманил мужчину за собой, направившись к небольшому офису, расположившемуся в дальнем углу помещения.

Главное полицейское управление Готэм-сити.

- Пять случаев за две недели…

Комиссар Гордон тяжело вздохнул, в который раз перекладывая по столу папки с делами, как будто это могло чем-то помочь. Первый случай, хозяин мясной лавки «У Билли», несчастный Билл Шоу – никаких связей с криминалом, милейшей души человек. Затем Донован Смит, один из бездомных, обнаруженный его товарищем в подворотне, когда тот не появился утром, как обещал. Третьей была Сара Марбл, домохозяйка, обнаруженная на пороге собственного дома соседкой. Это был единственный случай, когда в деле было ещё больше странностей, чем в остальных, ведь никто в доме не слышал ничего подозрительного, а, когда тебя едят заживо, вести себя тихо просто невозможно. Ведь так?

Вздохнув в очередной раз, Джеймс открыл последний из известных случаев – тренер по йоге, Дерек Крайв. Его обнаружили в зале Центральной Готэмской Библиотеки ранним утром, когда на своё рабочее место пришла девушка-библиотекарь. Всё, как и в прошлые разы – распотрошённые внутренности со следами человеческих зубов, часть тканей отсутствует. После третьего случая коронер выдавал заключения быстро, лишь качая головой.

- Комиссар! – в кабинет вошёл мрачный коллега Гордона, многозначительно взглянув на мужчину.

- Только не говори, что у нас шестой… - закатил глаза Джеймс, скривившись.

- Только что обнаружили – один из рабочих доков. Всё, как и раньше, от шеи до пояса, кровь, кишки, мясо наружу. Группа на место выехала, ты присоединишься?

- Пожалуй, нет, - покачал головой комиссар, - никакого желания тащиться в доки на ночь глядя. Пусть соберут улики, я потом прочитаю отчёт, но что-то мне подсказывает, что всё будет точно так же, как и в первых пяти случаях.

- Принял. Если будет что-то интересное – я тебе сообщу.

- Спасибо.

Полицейский исчез из кабинета, а комиссар задумчиво побарабанил пальцами по столешнице. Шесть случаев за четырнадцать дней. И частота их появления явно увеличивается. Что ждать в итоге? Свежий труп каждый день? Больше всего Гордону не нравилось то, как всё это «великолепие» было обставлено – ладно массовые убийства, в конце концов, в Готэме хватало психов и маньяков, но явный каннибализм… Грешным делом он даже подумал, что в городе завелись какие-нибудь сектанты из особенно отбитых, но коллеги из «профильного отдела» заверили его, что ничего нового в городе не появлялось – все фанатики на виду, праздников пока у них не планируется, да и не помнил Гордон, чтобы хоть когда-то происходлио что-то подобное.

Единственной зацепкой была череда психозов в Нью-Йорке, произошедшая несколько лет назад – тогда жители внезапно стали набрасываться на еду и друг друга, словно страдая от жуткого голода и потеряв всякие понятия о здравом смысле и человеколюбии. Правда, там всё было куда более жёстко и закончилось точно так же внезапно, как и началось – комиссар проверил данные по тому случаю, созвонившись со своим знакомым, работавшим в одном из участков города, но тот только развёл руками, мол, да, случай был, жуткий, кровавый, несколько полицейских помоложе даже предпочли уволиться, лишь бы не иметь с ним дел, но ничего обнадёживающего он сказать не смог. Даже привлечённые к делу федералы только и смогли, что констатировать внезапные смерти и последующее столь же внезапное их прекращение. С одной стороны, вроде бы, похоже, а с другой, почерк несколько отличается. Конечно, всегда остаётся вариант подражателя, желающего приобщиться к чужой славе, но… В Готэме? После Нью-Йорка?

На лице комиссара отразилась работа мысли. За прошедшие с первого появления Бэтмена несколько лет Гордон уже уяснил для себя – если вокруг начинает твориться особенно лютая дичь, от обращения к мстителю в маске хуже не станет. Да, мысли не совсем подобающие для целого комиссара полиции, но Джеймс всё же считал, что главное – сделанная работа. Обыватели города должны вечерами мирно сидеть в своих гостиных, смотреть футбол и пить пиво, на крайний случай делая всё то же самое в ближайших к дому забегаловках, а не дрожать в ужасе, ожидая очередного безумного преступника или кровавого маньяка. Достаточно ли ситуация «вышла из-под контроля» на этот раз, чтобы воспользоваться Бэт-сигналом?

Хорошо ещё, что Джокер, похоже, пока залёг на дно – если бы в городе развлекался ещё и этот клоун-психопат, у Гордона прибавилось бы седых волос на голове, которая и так не отличалась молодым видом. Правда… Именно такое бездействие психа и настораживало больше всего – в прошлый раз он заявил о себе красочно и стремительно, сразу выйдя на уровень городской угрозы. А сейчас что? Зверски накормил комиссара полиции тортиком, а потом ограбил ювелирный? Серьёзно? Что-то тут было не так. Сильно не так. И с каждым днём Джеймсу происходящее нравилось всё меньше.

Вздохнув, мужчина поднялся, с довольным стоном размяв шею и спину, не одобрявшие его рабочий график, подхватил папки с информацией о жертвах, и направился к выходу на крышу. За спрос, как известно, денег не берут, да и не факт, что Бэтмен появится моментально – Гордон понятия не имел, где он устроил свою «лёжку», да ему было и наплевать, хоть многие коллеги и считали каким-то нездоровым соревнованием выследить летучую мышь. Хорошо, что он уже давно притащил к прожектору небольшой туристический стул, разместив его под натянутым куском плёнки, что обеспечивало ему достаточный комфорт для ожидания.

Поёжившись от порыва промозглого ветра, Гордон щёлкнул рубильником прожектора, включив его и направив наверх, нашаривая на небе плотное облако. Теперь оставалось только ждать – если Бэтмен увидит сигнал и решит прийти, он будет тут в течение часа. Если же нет… Что же, отключить прожектор, вернуться в офис и ждать результатов с последнего места преступления всегда будет вариантом. Впрочем, он может и просто отправиться домой – всё равно раньше утра коронер не появится, а значит, никаких официальных бумаг и заключений.

Джеймс поймал себя на мысли, что было бы неплохо сейчас закурить. Он бросил эту вредную привычку уже давно, когда ещё был женат – супруга не одобряла столь наплевателььского отношения к собственному здоровью. И, хоть они больше и не вместе, данное ей тогда обещание мужчина держал до сих пор. Но порой его всё ещё «накрывало». Хорошо, хоть, это не превращалось в манию или наркоманскую ломку. Хмыкнув, Гордон пошарил в карманах, выудив завалявшийся там мятный леденец. Не сигарета, но отлично сбивает ненужные порывы.

Ожидание затягивалось. Прошло уже сорок минут, у него закончились леденцы, а Бэтмен не появился. Комиссар уже подумывал встать и отправиться обратно в кабинет, но внезапно его слух уловил странные незнакомые звуки. Что-то, похожее на работу какой-то техники? Нет. Это были… шаги! Гулкие шаги кого-то тяжёлого, куда более тяжёлого, чем простой человек. Озадаченно нахмурившись, Гордон поднялся на ноги, озираясь и вслушиваясь. Звук явно приближался откуда-то со стороны соседнего с участком здания. Прищурившись, мужчина силился разглядеть что-нибудь в темноте, но это было затруднительно. Наконец, он услышал скрип на крыше здания, а в следующее мгновение поверхность дрогнула уже под его ногами.

- Комиссар Гордон? – раздался искажённый, но узнаваемый голос.

- Б… Бэтмен?

Ошарашено моргнув, Джеймс вытаращенными глазами смотрел на высокую и явно массивную фигуру, появившуюся перед ним. Если это был Бэтмен… То он сам – рестлер-тяжеловес! Перед ним стояла металлическая статуя – чёрные броневые пластины, закрывающие все части человеческой фигуры, совершенно иной, но узнаваемый светящийся символ на груди, полностью закрытое забрало шлема, с которого на него смотрели два светящихся, словно бы прищуренных в неприятном выражении «глаза».

- Вы ждали кого-то другого, комиссар? – раздался короткий смешок.

Даже столь невинная и простая эмоция в новом исполнении звучала как-то зловеще. Вот уж точно, «Тёмный рыцарь Готэма». Джеймс невольно отступил на шаг, только через пару секунд досадливо тряхнув головой, собираясь с мыслями. Кажется, то падение с небоскрёба заставило мстителя в маске здорово переосмыслить подходы к собственной безопасности. И стилю… Н-да.

- Кхм… Я просто не ожидал увидеть ничего… подобного, - обвёл Гордон фигуру перед собой рукой.

- Иметь доступ к технологиям и не использовать их – глупо, комиссар, - пожал плечами Бэтмен. – Раньше я относился к этому иначе и, как показал результат, делал это совершенно зря. В любом случае, вам нужна моя помощь?

- А… да… - Джеймс прочистил горло. – За последние две недели в Готэме произошёл ряд кровавых убийств. Хоть у меня и нет однозначных доказательств, похоже, что действует один и тот же преступник, - мужчина протянул собеседнику папки. – Жертв он убивает с особой жестокостью, буквально потрошит, причём, похоже, что ещё живыми. На телах есть следы зубов, человеческих.

- Какая прелесть… - глухо произнёс Бэтмен, просматривая содержимое дел. – Если есть следы зубов, вы могли бы пробить их хозяина по базе стоматологических карт…

- Пробовали, - пожал плечами Гордон. – Но, либо хозяин ни разу не был у стоматолога, либо кто-то подчистил его данные.

- Отпечатки?

- Ни одного достаточно чёткого. По крайней мере, эксперты снять их не смогли.

- Библиотека, - пролистав последнюю папку, Бэтмен вернул документы. – Я проверю место преступления. Возможно, найду что-то новое.

- Эм… Хорошо… Постараюсь, чтобы на твоё появление там не обратили внимания – полицейскую охрану уже сняли, но помещение всё ещё опечатано.

- Я свяжусь, если что-то выясню.

Массивная фигура кивнула и развернулась к краю крыши. Сопровождая каждый шаг явственно ощутимым сотрясением покрытия, Бэтмен оттолкнулся от парапета и просто... спрыгнул вниз?! Гулкий удар в переулке, сопровождаемый хрустом промятого асфальтового покрытия, и последующие удаляющиеся шаги сказали Гордону, что приземлился его собеседник без каких бы то ни было проблем, хоть и располагались они на внушительной высоте. Впрочем, между моментом прыжка и звуком удара прошло, вроде бы, больше времени, чем было должно – Гордон не поручился бы за правильность своих выводов, но… Чёрт побери, если Бэтмен создал себе высокотехнологичную броню, один вид которой способен внушать трепет даже комиссару полиции, то что ему стоило придумать способ, как прыгать с крыши здания без проблем со здоровьем? «Глупо иметь доступ к технологиям, но не использовать их», так он сказал?

Поёжившись, комиссар вздохнул, протягивая руку к рубильнику прожектора. Что же, по крайней мере, он всё ещё на стороне правосудия. Кажется. В любом случае, если темный рыцарь не поменяет своё мировоззрение и отношение к преступности, у этой самой преступности в Готэме могут начаться крайне весёлые деньки. Как будто раньше было иначе… Вздохнув, мужчинаокинул крышу ещё одним взглядом и, собрав папки с делами в общую стопку, направился к лестнице вниз – пожалуй, он отправится домой. Чувство «песка в глазах» намекало, что сейчас ему помогйт только несколько часов крепкого сна.

Готэм-сити. Центральная библиотека.

Он хотел «первый полевой выход»? Нате, получите и распишитесь. Вызов от комиссара полиции, кто бы этому удивлялся, вышел неожиданным и, будем честны, не совсем своевременным. Встреча с инженерами и Фоксом затянулась почти до самого вечера, так что, силуэт летучей мыши в небе застал Старка устало сидевшим за рулём своей машины и собиравшимся ехать домой, спать. Именно поэтому он так задержался с прибытием на крышу – банально размышлял, стоит ли откликаться.

Впрочем, в конце концов, странная смесь любопытства и «долга» победила – хоть и скривившись, Тони широко зевнул и отправился обратно в мастерскую, забрать новую броню. Всё же, это можно и в самом деле считать неплохой первичной проверкой работы костюма. Вряд ли комиссар попросит его участия в полномасштабном штурме логова террористов, для такого у полиции Готэма хвататло и своих сил.

Маршрут из промзоны до полицейского участка вышел не самым удобным – Старку крайне сильно не хватало репульсоров и возможности летать, которую они давали броне. Впрочем, он справился и с этой задачей – как оказалось, даже без использования прыжковых двигателей, запас топлива которых всё же был ограничен, он вполне мог перепрыгивать с крыши на крышу близко расположенных зданий, стоило только выбирать маршрут. Так что, пусть и запыхавшись, на встречу он добрался без особенных проблем.

Н-да… Встреча… Комиссар явно не звал Бэтмена просто на чашечку чая – Старк внутренне попенял себе за выпадение из новостной повестки на две недели, но массовые кровавые убийства в Готэме, пожалуй, действительно были весомым поводом обратиться к нему за участием. Изучая предоставленные Гордоном папки, Тони по выработанной привычке вёл запись всей полученной информации – даже без старого доброго Джарвиса Харон вполне может справиться с анализом записи и поиском мелких деталей, которые могла упустить полиция. Особенно, если ему удастся найти что-то необычное на месте преступления, о визите на которое он совершенно наглым образом уведомил полицейского.

Центральная, она же Публичная, библиотека Готэм-сити располагалась в старом здании, навевающем на Старка ассоциации о музеях и исторических памятниках, чего он в прошлой жизни не особенно любил. Учитывая время суток, совершенно неудивительно, что вход был закрыт, впрочем, вряд ли кто-то стал бы посещать её после произошедшего в одном из читальных залов убийства. По крайней мере, не через пару дней после оного.

Окинув взглядом припаркованное неподалёку такси, в котором спал водитель, Старк вышел из перулка, подходя к двери. Аккуратно «вскрыв» замок (меткий удар кулаком, усиленный экзоскелетом), Тони вошёл внутрь, поймав себя на мысли, что стоит, пожалуй, позже профинансировать ремонт здания или, что ещё лучше, предусмотреть в костюме способы аккуратного проникновения – в отличие от него Бэтмен всё же больше работал скрытно, не привлекая внимания. Маршрут до нужного читалььного зала не занял много времени, к тому же, стандартная полицейская лента, которой они огораживали места преступлений, ярким пятном бросалась в глаза.

Аккуратно продвигаясь вперёд, тщательно следя, куда ставит ноги, Старк поднырнул под ограждение, в очередной раз порадовавшись, что его броня даёт практически полную свободу движений, и принялся обходить место преступления. Тело отсюда, что было логично, уже давно увезли, но следы крови на полу и… мебели вокруг?! Да, выглядело всё весьма неаппетитно, хорошо хоть, что его новое тело, похоже, не испытывало на этот счёт особенных проблем – блевать в закрытом костюме было бы довольно неудобно.

Медленно обходя помещение по кругу, Тони вёл тщательную запись – еле заметные следы ботинок на полу (преступник случайно наступил в натёкшую лужу крови), исчезающие через несколько метров, общая картина места происшествия, разлёт кровавых брызг, мелкие частицы тела погибшего, пропущенные экспертами под одним из столов… Миллиардер уже заходил на третий круг, убеждаясь, что снял всё, что было бы важно и инфомративно, как его внимание привлёк негромкий шорох на втором ярусе помещения.

Резко остановившись, мужчина повернулся и поднял голову наверх – на галерее стоял… Константин? Благодаря оптике шлема, Старк без труда разглядел настороженного экзорциста и выражение удивления на его лице. Колдун явно не ожидал, что тут будет кто-то ещё, а теперь, когда столкнулся с этим «кем-то» лицом к лицу, пытался понять, сумеет ли он остаться незамеченным и тихо покинуть здание.

- Опять ты? – недовольно произнёс Тони, глядя прямо на Константина.

- Только без книг! – невольно вырвалось у Джона буквально через пару секунд, когда на лице «фокусника» проступило чрезвычайное удивление и узнавание.

Старк почувствовал, как под шлемом у него дернулось веко. В том, что экзорцист узнает его даже в новом облике, не было ничего удивительного – Тони сильно подозревал, что колдун тут тоже «по работе», а значит, вовсю пользуется своими магическими фокусами. Что он тамм говорил про яркую и светлую душу праведника? Но вот упоминание книг… Н-да… Вот тебе и слава – массивный бронированный костюм беспокоит твоего собеседника меньше, чем одна единственная книга, брошенная когда-то в голову.

- Спускайся, - ворчливо произнёс Старк.

- Неслабый… костюмчик, мистер…

- Бэтмен, - оборвал Константина Тони.

- Бэтмен, - кивнув, Джон легко сбежал по лестнице на нижний ярус.

- Зачем ты здесь? Только не говори, что всё это, - миллиардер обвёл рукой заляпанное кровью помещение, - по твоей части…

- Хотел бы, - Джон вздохнул, - но, похоже, как раз по моей.

- И какая же потусторонняя тварь это учудила?

- Демон.

Это был… неожиданный поворот. Нет, после всего произошедшего с ним, Старк был готов поверить в любую чертовщину, тем более, что Константин сам говорил про Рай, Ад и всякую метафизическую муть, но слышать так просто, что в кровавых расправах по городу виноват демон, было всё-таки слегка дико. И напрягало – уж с кем-кем, а с демонами Тони сражаться ещё не приходилось. И далеко не факт, что это вообще возможно.

- Демон? Как обнадёживает, - тоскливо вздохнул мужчина, невольно приложив ладонь к лицевой пластине шлема, издав металлический стук.

- Надеюсь, я смогу поймать его быстрее, чем он устроит кровавую вакханалию на весь город – в прошлый раз…

- В прошлый раз?! То есть, ты уже сталкивался с ним и… что, отпустил?!

- Если бы всё было так просто… Впрочем… Раз уж мы столкнулись тут, предлагаю работать сообща – на мне всся мистика и колдовство, на тебе более приземлённые вещи, - после недолгих раздумий чуть прищурился Константин. – Да и бронированный ты, как ни крути – даже одержимый тебя не на раз-два заломает…

- Кхе… Ты ведь понимаешь, как сильно мне хочется продемонстрировать тебе обидный американский жест? – Джон пожал плечами. – Чёрт с тобой… фокусник… Я увидел всё, что мог. Заканчивай со своей частью – завтра после обеда жду тебя у себя, будем подбивать итоги и делиться информацией.

- Я приду, - серьёзно кивнул маг.

Покачав головой, миллиардер вздохнул и, развернувшись, гулкими шагами направился в сторону выхода. Фокусники… он уже упоминал, как сильно их «любит»?