Первое правило магии — всегда будь самым умным парнем в комнате.

(Джей Дэниэл Атлас, «Иллюзия Обмана»)

Пригороды Готэм-сити. Особняк Уэйнов.

Припарковав машину на подъездной дорожке к дому, Старк устало выдохнул, откинувшись на сиденье, и расслабил галстук. Несмотря на прекрасное понимание ситуации, в которой оказался город, и того факта, что без помощи от «Уэйн Интерпрайзис» разгребать последствия последней шутки Джокера придётся не один день, Энтони Гарсиа оставался мэром города в самом худшем значении этой должности. Уже согласившись на помощь Старка, он всё равно почти три часа насиловал ему мозг выяснением мелких деталей и нюансов предложенной помощи. Впрочем, справедливости ради, страдал не один только Тони – Строу, как представитель министерства энергетики и главное ответственное лицо отрасли на территории Готэма, выслушал не меньше, а то и больше, чем сам бизнесмен… Кто и как будет организовывать перемещение «Тантала» с тестовой площадки на территорию тепловой станции, чьими руками будет организован демонтаж и монтаж установки, сколько времени потребуется для переподключения городской сети, за чей счёт будет банке… кхм… как будет оплачиваться переработка сотрудников и наёмных рабочих…

К счастью, ещё только отправляясь в офис мэра, Старк, наученный горьким опытом общения с бюрократами в своей прошлой жизни, качественно подготовился к беседе. Подавляющее большинство вопросов, касавшихся его зоны ответственности были технично переадресованы Фоксу и Филиппу Данстеру, и теперь дело было только за чисто организационной частью – транспортом, техникой для погрузки и обеспечением маршрута по городу. Впрочем, это не меняло общей усталости миллиардера, успевшего поспать всего пару часов после того, как они с Альфредом закончили сооружать временную схему энергоснабжения поместья.

Заглушив двигатель авто, Старк со стоном потянулся и выбрался наружу. Как раз вовремя, чтобы сначала услышать, а потом и увидеть машину такси, выруливающую с подъездной дороги и въезжающую в ворота поместья. Скрестив руки на груди, Тони вскинул бровь – кому ещё он мог понадобиться именно сейчас? У кого-то из его коллег по компании был номер его мобильного, с администрацией города вопросы были решены, а для прессы было ещё рановато. Да и вряд ли репортёры приехали бы к нему домой без предупреждения – уж такие-то дела, он был практически уверен, в любом из миров решались совершенно одинаково. Так кто… Глаз Старка дёрнулся, когда в голове мужчины появилась идея, кто именно мог приехать к нему именно сейчас. Тот, кого он сам приглашал буквально несколько часов назад «как придёт в себя»… Джон, мать его, Константин.

Только у экзорциста могло хватить ума приехать в поместье к Брюсу Уэйну после приглашения, полученного от Бэтмена, на машине такси. Учитывая, что тот мужик, появившийся под конец разборок с Джокером, как раз был водителем такси… Или угнал такси… Или… Не то, чтобы Старка столь сильно беспокоила потенциальная деанонимизация его персоны – в конце концов, он до сих пор с улыбкой вспоминал лицо агента ЩИТа Фила Коулсона после знаменитой пресс-конференции и не менее знаменитой фразы «Я – Железный Человек», но… Альфред наверняка будет крайне обеспокоен таким поворотом событий, а огорчать пожилого дворецкого, привязанного к прошлому владельцу его тела, Тони не хотел.

Впрочем, к удивлению миллиардера, за рулём машины обнаружился совершенно незнакомый ему водитель – какой-то мексиканец, смотревший на ожидавшего его Старка с полностью безразличным выражением лица. Такси остановилось возле его машины, и из задней двери с демонстративным кряхтением выбрался Константин. Бросив несколько купюр водителю, экзорцист дождался, пока такси развернётся, уезжая обратно в лес, окружавший поместье, и протянул Тони руку для рукопожатия.

- Желать доброго утра не буду. У меня оно ни разу не такое, а я эгоист.

- Увидев машину такси, - вздохнул Старк, пожимая протянутую руку, - я на секунду ожидал увидеть за рулём того мужчину, который…

- Чендлера? Нет, - Джон качнул головой, - Чез, конечно, любит строить из себя простоватого таксиста, но тут даже идиот бы догадался, что почём, приедь я в гости к Брюсу Уэйну после приглашения от Бэтмена. Да и… - он хмыкнул, - зашквар это, как говорит молодёжь, подставлять соратника на таких мелочах.

- Не то чтобы меня беспокоила такая перспектива, - Тони пожал плечами, - но я бы, однозначно разочаровался.

- Как хорошо, что этого не произошло, верно? Итак, ты хотел о чём-то поговорить?

- В доме, - Старк мотнул головой в сторону дверей, двинувшись вперёд. – Будешь кофе?

- Бесплатный кофе из рук подозрительного миллиардера с сомнительным хобби? Конечно буду!

- Тогда идём на кухню… Я дал Альфреду выходной – почти всю ночь восстанавливали энергоснабжение в доме, а он уже не молод. Но с кофе и я справлюсь, пусть старик отсыпается.

Войдя в святая святых Пенниуорта, Тони принялся хлопотать у кухонного уголка. Шедший следом Константин устало опустился на один из стульев, с облегчением выдохнув – необходимость ехать куда-то после происходившего ночью явно была не самым приятным времяпрепровождением для экзорциста. Послеживая краем глаза за гостем, Старк подмечал мелкие детали его поведения, и «никакое» состояние было весьма очевидно.

- Что это такое было? – Старк поставил небольшую чашечку с крепким ароматным напитком перед Джоном, взял вторую в руки и с вопросительно посмотрел на экзорциста.

- Что именно?

- Не придуряйся… На стройке. Твоя, как ты выразился, импровизация, - миллиардер вскинул бровь. – И как ты вообще узнал, что я буду у того недостроенного здания?

- С последним – проще простого, - Константин отхлебнул кофе и пожал плечами, - провёл сеанс гадания… в некотором роде. И обнаружил точки, вызывающие особенный интерес у Мнемота, вернее, у его носителя, но разница не велика. Дальше методом исключения… Выбрать одну из пары десятков подстанций по всему Готэму без дополнительной информации было невозможно, а вот стройка выделялась среди них, как хрен в конопляном поле…

- Ты выбирал наугад… - Старк вздохнул, покачав головой. – А тот столб пламени?

- С этим немного сложнее, - Джон почесал кончик носа. – Сам по себе использованный ритуал был проще пареной репы – классический сигил для изгнания демона. Заманиваешь засранца в нужное место, читаешь заклинание, и он экспрессом улетает в Ад. Но вот в этом случае были уже мои личные доработки, связанные с твоей душой…

- Опять моя душа… Мне что теперь, до конца дней от потусторонней братии поганой метлой отмахиваться? Сначала с тобой нелёгкая свела, потом этот… Хренов демон прицепился… И это я ещё молчу про Люцифера!

- Лю… кхе! Люцифер? – от удивления Константин чуть не подавился очередным глотком кофе. – А причём тут Люцифер?

- Да приснился он мне недавно…

- И давно тебе снится Владыка Ада? – осторожно уточнил экзорцист. – И что ещё тебе… снилось?

- Недавно, говорю же… Мы сидели в каком-то клубе, «Lux», называется. Он задавал всякие вопросы, приглашал заходить при случае. И, - Старк в пару глотков допил свой кофе, раздражённо отставив чашку на стол, - оставил грёбаную визитку на прикроватной тумбочке! Я проверил, такой клуб…

- Действительно существует, - закончил за Тони Константин. – Клуб «Lux», находится в Лос-Анджелесе и действительно принадлежит Люциферу Морнингстару, также известному, в христианской традиции, как Самаэль, Падший и ещё несколько менее известных прозвищ…

- Как полегчало-то!

- Что именно он говорил в твоём сне?

- Что-то про любопытство, - пожал Старк плечами, - про то, что сложно не заметить «взрыв сверхновой на своём заднем дворе» и всё такое прочее… Ещё он спрашивал про мои потаённые желания… А, не успел я ответить, как он стал крайне довольным, улыбнулся и закруглил тему.

- То есть, - теперь Джон выглядел задумчивым, - ты не успел произнести ответ? – Тони кивнул. – А о чём ты думал в тот момент?

- Думал? Я… Я подумал о том, что не собираюсь отвечать на вопросы каждой встречной потусторонней и всемогущей срани, которая вздумает мне сниться. Не буквально, конечно же...

- Любопытно… Так, - Константин хлопнул ладонью по столу, - это весьма важная новость, хотя я пока что не могу однозначно понять, почему. Нужно посоветоваться с более опытными товарищами… Как бы мне этого не хотелось избежать. Были ещё видения? Или сны?

- Да чушь какая-то, - миллиардер махнул рукой. – Снилось бескрайнее поле с какими-то то ли холмами, то ли строениями на горизонте. Солнце, голубое небо – всё такое. И… - он нахмурился, - чувство изучаюшего внимательного взгляда. Под конец подул сильный ветер и меня выкинуло из сна… Ну, вроде как.

- Та-а-а-а-ак… - Константин вздохнул, поднял лицо к потолку и внезапно кромко закричал. – Мэ-э-э-э-эни!!! Тащи сюда свою пернатую задницу!

Тони успел только озадаченно открыть рот, намереваясь спросить у гостя, не сошёл ли тот окончательно с ума на почве своего колдовства, как… По кухне прокатилась невидимая, но ощутимая всем его телом волна, а Старк почувствовал, как воздух вокруг него словно бы становится гуще, превращаясь в подобие киселя или желе – в шоке он заметил, как секундная стрелка часов на стене двинулась в последний раз и замерла на середине движения. Миллиардер не мог пошевелить ни единой мышцей своего тела – ни вздохнуть, ни повернуть глову или двинуть глазными яблоками, но… По странному стечению обстоятельств это совершенно не доставляло ему дискомфорта, а сознание оставалось ясным и чётким, он видел и слышал всё происходящее, а где-то в груди растекалось ощущение приятного согревающего тепла.

- Джон Константин… - раздался приятный, чуть недовольный голос, а из-за спины Старка появился высокий чернокожий мужчина, одетый простую, ничем не примечательную одежду – таких можно встретить на любой улице любого города… было бы, если бы не сложенные за спиной белые ангельские крылья! – Если меня отправили в Нью-Йорк присмотреть за тобой во время инцидента с Мнемотом, это не означает, что я должен являться по первому же твоему зову. Я не твой личный ангел-хранитель!

- Но ты всё-таки явился, - Джон хмыкнул, поднявшись со стула и сделав пару шагов в сторону Старка – ему двигаться явно ничего не мешало.

- Что тебе надо?

- Что Небесам нужно от него? – экзорцист кивнул в сторону Тони.

- А с чего ты взял…

- Не каждый смертный удостаивается чести посетить преддверие Рая при жизни, - оборвал ангела Джон. – И уж точно – далеко не каждый из удостоенных помнит о том, что видел.

- Джон…

- Хватит, Мэнни! Я прекрасно знаю ваше отношение к делам смертных! И помню всё, что ты говорил. Но, думаю, решение вопроса с Мнемотом во второй раз заслуживает некоторой откровенности в благодарность?

- Мнемот… - ангел вздохнул, покачав головой и с выражением задумчивости на лице проведя пальцем по краю чашки на столе. – Наверху были несколько озадачены там, что простой смертный экзорцист, пусть даже это был сам Джон Константин, сумел окончательно уничтожить одного из демонов…

- Хм-м-м… - только и выдавил Константин, прищурившись.

Чувствуя поднимающееся внутри раздражение, Старк всеми силами пытался пошевилить хотя бы пальцем – хоть ему и не доставляло дискомфорта его положение, по крайней мере, он не испытывал трудностей от невозможности вздохнуть или моргнуть, демонстративное игнорирование его присутствия выводило миллиардера из себя. А ещё его выводил из себя грёбаный ангел на его кухне. Очередная потусторонняя срань, которая пришла в его жизнь, не спросив!

- Не удивительно, что твой новый друг, - Мэнни обошёл Тони по кругу, рассматривая мужчину, как какой-то музейный экспонат, - привлёк к себе внимание. Столь чистая душа… В первый момент на Небесах подумали, что кто-то из моих братьев по какой-то причине стал смертным… Если бы это не было столь вопиюще немыслимо…

- Как вообще возможно существование такой души?

- Пути Отца неисповедимы, - Мэнни повёл крыльями. – Но ты ведь уже понял, что он не принадлежит этому миру?

- Давно, - Джон кивнул. – Но я не нашёл ни одного упоминания, что перерождение во взрослое тело человека из другой реальности вообще возможно…

- А оно и невозможно.

- Но…

- На Небесах не знают, кто или что перенесло его в тело Брюса Уэйна. И именно поэтому мы будем следить за ним. Внимательно и пристально.

Тепло в груди Старка разгорелось в небольшой пылающий пожар, жар от которого по-прежнему не причинял никакого дискомфорта, но Тони показалось, что пространство вокруг его тела стало… менее плотным? Словно какое-то небольшое усилие, капельку времени, и он сможет, наконец, пошевелиться? Глаза миллиардера шевельнулись, проследив за движением ангела, продолжавшего ходить вокруг мужчины.

- Мнемот говорил про какого-то Владыку, который вернёт его из Ада, но ведь Люцифер…

- За Люцифером присматривает Аменадиил, Джон, - Мэнни покачал головой. – Отец лично послал его в Лос-Анджелес. Если в Аду появился новый сильный демон, претендующий на власть… Это тревожная новость. Я передам её…

- Какого… - хрипло, преодолевая сопротивление воздуха, хрипло выдавил Тони, - хрена… тут… происходит?!

С последним словом его «отпустило» - пожар в груди разгорелся особенно жарко, и Старк сделал порывистый шаг вперёд, как раз наперерез Мэнни, в этот момент поворачивающемуся в его сторону. Тони ещё успел заметить невероятное удивление, разбившее маску невозмутимости на лице ангела, увидел, как тот невольно словно бы отшатнулся от него, а в следующий момент просто… исчез. Без каких бы то ни было спецэффектов – вот он был, а вот его нет, и только еле заметный звук, похожий на хлопание крупных птичьих крыльев, раздался на самом пределе слышимости миллиардера.

- Чёрт побери… - поражённо посмотрел на него Константин.

- Тебя пусть поберёт, - раздражённо выдохнул Старк. – Что это был за хмырь?

- Ангел…

- Ангел?! И что он забыл на моей кухне?

- Я позвал… Ты лучше скажи, как умудрился прорваться через ангельскую заморозку времени?!

- У меня много талантов… - почти успокоившийся Старк хмуро обводил кухню взглядом. – Значит, там, - он указал пальцем в потолок, - за мной будут присматривать? Отличная перспектива, чего сказать…

- Они практически никогда не вмешиваются, - Джон покачал головой. – И можешь не переживать, что кто-то из ангелов будет подглядывать за тобой в душе – они бесполые существа и им это просто не интересно, но…

- Но следить они всё равно будут, - закончил за экзорциста Старк. – Я понял, что являюсь диковинной зверушкой как для демонов, так и для ангелов… Прекрасное достижение – то самое, о чём я мечтал всю свою жизнь… Тьфу! Ладно. И что мы со всем этим будем делать?

- Мы?

- А ты надеялся свалить потихоньку? Хрен тебе! – Тони недовольно посмотрел на экзорциста. – Вся эта мистическая дрянь началась с твоего визита, вот и будешь теперь расхлёбывать!

- Когда бы меня спрашивали, да? – Джон вздохнул. – Я попробую узнать что-то более подробное. Если интерес Небес не так страшен сам по себе, то вот тот факт, что к тебе присматриваются демоны – это уже тревожный звоночек. Эти твари ничего не делают без причины и цели…

- Значит, Люцифер…

- Люцифер как раз наименьшая из проблем, - Константин отмахнулся. – Он действительно сидит в Лос-Анджелесе. Держит бар, развлекается среди смертных… Но внизу и без него хватает сильных демонов. К тому же… чёрт… - в голову экзорциста явно пришла какая-то не самая приятная мысль.

- Что?

- Адом демонические миры не ограничиваются… Как я сразу не подумал… Теперь мне точно нужно кое с кем посоветоваться… - экзорцист дёрнул щекой и повернулся к двери, явно собираясь уходить.

- А мне-то что со всем этим делать?

- Пока ничего… Живи, как жил. У тебя тут дел и так вагон – Готэм без света сидит, компания требует пригляда и всё такое прочее… Как выясню, что происходит, позвоню.

- Обнадёжил…Константин!

- Что? – обернулся на пороге Джон.

- А меня ты вообще можешь магии научить? Не верю, что такое говорю, но…

- Маловероятно, - мужчина отрицательно качнул головой. – Большинство магов и колдунов – не совсем люди… Таким нужно родиться.

- Прекрасная новость… - сарказм в голосе Старка можно было черпать вёдрами.

- Нет, ты всегда можешь продать душу за силу, - Константин хмыкнул. – За такой… куш любой из сильных демонов с радостью пойдёт с тобой на сделку. Но что-то мне подсказывает, что ты не захочешь продавать свою жопу в рабство кому-нибудь из них ради пары фокусов…

Константин махнул рукой и всё-таки вышел, оставляя Старка одного. Задумчиво побарабанив пальцами по столешнице, Тони поднялся на ноги и принялся готовить ещё одну порцию кофе. Мысли миллиардера крутились вокруг только что состоявшегося разговора, анализируя услышанное и пытаясь понять, чем оно вообще может обернуться в дальнейшем. И услышанное ему очень не нравилось. Особенно та его часть, которая касалась присмотра со стороны ангелов и интереса со стороны демонов. Не то чтобы Старк сильно беспокоился о собственном «моральном» облике в их глазах – в святость свой души, о которой чуть ли не прямо заявлял отзывавшийся на странное имя «Мэнни» ангел, Тони не верил ни на грош. Уж не в его случае говорить о каких-то высоких нравственных и духовных качествах.

Он прекрасно осознавал и признавал все свои недостатки и пороки. И искренне ими гордился, ага. Но, похоже, что-то с ним всё же произошло тогда, после щелчка с шестью Камнями Бесконечности на перчатке. И теперь это «что-то» ему придётся расхлёбывать. Опять. Даже вопрос про возможность научиться магии он задал от понимания возможных проблем – бой с Джокером, а потом и с вылезшим из его трупа Мнемотом, оставил после себя неизгладимое впечатление. Тварь, способная прогрызть и помять титановый сплав… Кхм… Нет, в прошлой жизни тот же Кэп вполне успешно противостоял ему в костюме, а Халк или Тор и вовсе могли сломать его об колено, но с гамма-мутантами, суперсолдатами и скандинавскими полубогами он как-то научился жить. Демоны же были новой переменной.

Но, на «нет» и суда нет, как говорится. Раз стать магом ему не светит (а продавать душу, Константин прав, ему совсем не греет), придётся обходиться технологиями. Как всегда. В голове Тони уже начал сам собой составляться набросок нового «плана срочных дел» - начиная восстановлением и усовершенствованием брони и заканчивая... Н-да… Кажется, его хобби для сублимации проблем догнало его и в новой жизни. Что бы ни происходило, мысль об изобретательстве и доработке костюма приносила моральное удовлетворение и успокаивала. Даже при том, что он уже решил для себя, что геройство на переднем крае его больше не прельщает так сильно, как было раньше. Придётся? Скорее всего. Будет ли он всеми силами этого избегать? Однозначно.

- Мастер Брюс? Вы вернулись? – посвежевший и явно только что проснувшийся Альфред остановился в дверях кухни, с удивлением глядя на Старка, застывшего в раздумьях с чашкой кофе.

- Да, здравствуй, Альфред, - после секундной задержки кивнул мужчина, сбрасывая задумчивое оцепенение. – Вот решил выпить кофе.

- Позвольте мне…

- Альфред, у тебя сегодня выходной, ты забыл?

- Да, сэр… - вздохнув, мужчина через секунду тепло улыбнулся. – Как прошла встреча?

- Мэр есть мэр, - Тони вздохнул. – Три часа говорильни, хотя решение он принял в первые пять минут ещё до начала обсуждения…

- Но?

- Но всё прошло успешно, - кивнул миллиардер. – Дальше работа Фокса и Данстера – «Уэйн Интерпрайзис» окажет помощь в восстановлении энергосистемы города. Отличные реклама компании и возможность полномасштабных испытаний большого дугового реактора «Тантал» перед выходом официальной презентацией нового продукта.

- Поздравляю, мастер Брюс! – широко улыбнулся Пенниуорт. – Что будете делать дальше?

- Пока бардак в городе не устранят, скорее всего буду работать из дома. По крайней мере, тут есть удобства, - Тони усмехнулся. – Хочу понять, что я недосмотрел при создании брони и, по возможности, улучшить проект. Вряд ли она мне понадобится в ближайшее время, но лучше быть готовым к неожиданностям.

- Да, сэр, - дворецкий кивнул.

- А ты – отдыхай. На обед что-нибудь соображу и сам… В крайнем случае – обойдусь бутербродами.

Альфред коротко поклонился, разворачиваясь к двери. Он старался говорить очень тихо, но даже так Старк явственно услышал недовольное «надеюсь, кухня уцелеет» от дворецкого, невольно улыбнувшись – Пенниуорт, как и всегда, просто физически не мог не опекать хозяина, даже, если тот давно был взрослым и самостоятельным мужчиной, главой крупной компании. Как знакомо…

Пригороды Готэм-сити. И не только.

Константин неспешно шёл по лесной дороге, засунув руки в карманы и дымя сигаретой. Насчёт возможности обучиться магии Константин не врал – у Тони Старка, вернее, у тела Брюса Уэйна, в котором тот сейчас обитал, не было ни малейшей склонности к колдовским наукам. Отличный, тренированный, образованный, но совершенно чистокровный человек без примесей мистических существ. Хотя, конечно, он немного слукавил, заявив собеседнику, что единственным вариантом для него будет продажа души демону – сам Джон знал множество вариантов стать «магом» в смысле обретения возможности оперировать магическими энергиями и творить волшебство в том или ином виде.

Продажа души демону в обмен на силу… Получение благословения от одного из божеств, ещё оставшихся на Земле… Отличавшееся от первого варианта только большим благозвучием в названии, н-да… Получение в свои руки какого-нибудь древнего артефакта, позволяющего творить различные непотребства любому, даже не обладающему даром владельцу… Да мало ли таких способов накопила человеческая цивилизация за тысячи лет своей истории. Конечно, за каждый из них пришлось бы платить, а за некоторые – платить особенно неприятную и весомую цену, но всегда находились благодушные наивные дурачки, готовые на всё ради «дешёвого» доступа к силе.

Затянувшись в последний раз и щелчком пальцев заставив окурок вспыхнуть лиловым пламенем, осыпаясь невесомым пеплом вниз, Константин остановился, окидывая взглядом окружающий лес. Поместье Уэйнов находилось на отдалении от Готэма, и Джону только сейчас закралась в голову мысль, что отпускать такси, на котором он приехал, было не самой логичной идеей. Издав тоскливый вздох, мужина выудил из кармана телефон и набрал номер друга.

- Привет, Чез.

- Джон? Как прошло?

- Продуктивно, как всегда, - хмыкнул Константин. – Вопросов больше, чем ответов – я настолько воодушевился, что решил навестить старика Затару, перекинуться парой слов…

- Затару? Ты же говорил, что в прошлый раз…

- Надеюсь, - перебил друга экзорцист, - он успел остыть, и меня не будет ждать огненный шар в лицо, едва я появлюсь на пороге.

- Дело твоё… Что от меня надо?

- Подбери меня на дороге к особняку Уэйнов и подготовь ингредиенты для телепортации.

- Особняк Уэйнов? Как тебя туда занесло вообще? Ты же ехал на встречу с…

- Долгая история. И скучная… Короче, я пока иду в сторону города – на середине встретимся.

- Ла-а-адно… - протянул Чендлер. – Буду в течение получаса.

- За полчаса я и пешком дойду, - вздохнул Джон в замолчавшую трубку.

Достав из кармана смятую пачку, экзорцист выбил очередную сигарету и, позерски прикурив от кончика пальца, двинулся дальше. Перспектива встречи с Джованни Затарой была далеко не тем удовольствием, от которого он не хотел бы отказаться. Но, похоже, в данной конкретной ситуаации выбор был не особенно большой. Да, у него всё ещё были варианты с другими источниками информации, но Джованни был одним из тех немногих магов «старой школы», который был по-настоящему сведущ в высокой магии. К тому же, старик на удивление до хрена знал – сказывалась долгая и полная практики жизнь.

Тот же случай с огненным шаром… Константин здорово подозревал, что их отношения с дочерью мага Затанной были простым и наименее важным предлогом для «отеческого гнева» - девушка была уже взрослой и самостоятельной волшебницей, и они научились друг у друга множеству весьма приятных и небесполезных… вещей. Включая, но не ограничиваясь магией. Кхм… Да и расстались, можно сказать, по обоюдному добровольному согласию «идти дальше». Так что, месть за «обиженную дочь» тоже не котировалась. Нет, скорее всего Затара был недоволен именно отказом Джона стать его личным учеником. Это была большая честь и, будем честны, удача, но Константину не улыбалось безвылазно сидеть пару десятков лет под плащом у наставника, став по своей сути его преемником. Не нагулялся ещё. Старые же маги… Скажем так, они весьма остро реагировали на отказ со стороны молодёжи, когда считали, что предлагают что-то особенное и щедрое. Особенно, если отказ был сформулирован с позиции «нахрен мне эта муть сдалась?»… Н-да… Быть может, стоило быть чуть вежливее?

Джон скривился. Но идти к Джованни всё равно придётся. Ему совершенно не улыбалось проморгать очередное «Возвышение Тьмы», «Пришествие Антихриста» или «Вторжение Демонов» только лишь потому, что он не понял или не учёл чего-нибудь важного вокруг персоны одного иномирового перерожденца-святого. И так уже пришлось дважды разбираться с Мнемотом, и хорошо ещё, если второй раз будет окончательным. Использованное заклинание, равно как и слова Мэнни об окончательном уничтожении, внушали некоторый градус оптимизма, но… Демоны, мать их, были тем ещё живучими сукиными детьми, полностью и наверняка уничтожить которых было задачей практически невыполнимой.

Дом тайн. В настоящий момент - поместье семьи Затара. Местоположение непостоянно, а потому – неизвестно.

Кажется, в этот раз дом Джованни находился особенно далеко – обычно при телепортации Константин не испытывал ничего, кроме упадка сил, прямо пропорционального дальности и количеству переносимых объектов, и дикой мигрени в течение несколько часов после перехода, но сейчас он чувствовал себя так, словно пробежал пару миль с мешком картошки на плечах, а всю дорогу в него кидались тухлыми помидорами. Кроме шуток, но запах гнилых томатов преследовал его, казалось, на самом деле, хотя в реальности его одежда была в привычном «мятом порядке», а вокруг не было ни души.

Заклинание «выгрузило» его у невысокой кованой ограды, окружавшей старинный, жутко выглядящий дом в лучших традициях «дома с приведениями» - сколько раз он ни переносился сюда, но никогда не оказывался в одном и том же месте. В какой-то из визитов его и вовсе материализовало в пыльном стенном шкафу в одной из «гостевых спален» поместья, так что, сейчас всё вышло более-менее вежливым. У него хотя бы была возможность пройти к двери и воспитанно в неё постучать.

Выбравшись из невысоких кустарников на дорожку, Константин неторопливо двинулся вперёд, глазея по сторонам. «Дом тайн», как иногда называли это место те маги, которые вообще были в курсе о его существовании, находился одновременно в обычном мире и вне его – за оградой можно было увидеть смутные силуэты какого-то ночного города, а через дорогу, проходившую сразу за ней, - старинное кладбище, в противовес городу различимое совершенно чётко. В первые визиты сюда Джон ещё ломал голову над истинной сутью этого места, пытался понять, по какому принципу оно меняет своё положение для внешнего мира, но потом просто махнул рукой.

Единственное, что он знал точно, чувствовал, как могут чувствовать только маги, - Дом тайн был в некотором роде живым, по крайней мере, он обладал подобием разума и каким-то образом сам определял, кого хочет допускать внутрь себя, а кого нет. Константин зданию нравился. Затанна как-то жаловалась, что даже ей иногда становится жутко в этом месте, а вот ни Джон, ни её отец Джованни не замечали ничего подобного. Джованни Затара в принципе был «непрошибаемым», а Константин в стенах Дома чувствовал себя… как дома.

Стоило экзорцисту подняться по скрипучим ступеням на крыльцо и вытянуть руку, чтобы постучать в дверь, как та с протяжным и в чём-то даже мелодичным скрипом открылась – Дом тайн всё ещё помнил его и был готов принять в гости. Чуть улыбнувшись уголками губ, Константин толкнул створку, открывая её шире, и прошёл вперёд. Внутри с его последнего визита изменилось мало что – просторная прихожая, широкая лестница, уходящая на второй этаж, и два прохода – в столовую и гостиную. Повсюду старинная мебель тёмного дерева, истёртые ковры на полу и потемневшая бронза светильников.

- Джон? – удивлённый голос, раздавшийся сверху, заставил Константина улыбнуться шире и поднять голову.

- Здравствуй, Затанна.

- Рада тебя видеть! Ты давно не заходил! – слетевшая по ступеням девушка, одетая в простую домашнюю одежду, порывисто подскочила к экзорцисту, заключая того в объятья.

 - Дела… дела… - пожал плечами мужчина, привычным движением обнимая волшебницу за талию.

- Конечно же дела… И ссора с отцом, после которой он неделю ходил хмурый и раздражительный, периодически кидаясь молниями в стену своего кабинета, тут совершенно ни при чём…

- Я не был готов к его предложению об ученичестве… - хмуро ответил Константин.

- А сейчас готов?

- И сейчас не готов, но… Он тут? Я пришёл за консультацией. Вопрос важный…

- Ты не меняешься, - Затанна рассмеялась, отлипнув от гостя, и махнула рукой в сторону лестницы. – Занят каким-то экспериментом. Просил не беспокоить два часа. Так что, можем пройти в кухню и подождать. Расскажешь, чем занимался в последнее время. Ты же не торопишься?

- Учитывая, что дом, как всегда, находится у чёрта на рогах, а второй раз за столь короткий срок телепортироваться меня совершенно не тянет…

- Всё никак не разберёшься с мигренью после перехода? – сочувственно покачала головой чародейка.

- Всё перепробовал, - Джон махнул рукой. – Проще перетерпеть, похоже…

- Не надо терпеть… Яанволог льоб инхиту! – Произнеся заклинание, Затанна коснулась пальцами лба экзорциста, и Константин с блаженной улыбкой почувствовал, как доблившая в виски боль резко начала спадать.

- И почему я не логомант… - вздохнул он. – Спасибо.

- Я предлагала тебя научить… Это не так сложно, особенно, если уже умеешь колдовать другими способами.

- По-своему мне привычнее… Ещё раз спасибо…

- Чаю?

- Не откажусь…

Затанна кивнула и неспешно пошла к неприметной двери, ведущей в кухню дома. Там чародейка коротким жестом отправила чайниик на газовую плиту, щелчком пальцев зажигая под ним огонь. Константин хмыкнул – она явно хвасталась, рекламируя своё направление колдовства, не ограничивающееся необходимостью произносить заклинания задом-наперёд, но позволявшее, при должных мастерстве и количестве практики, творить простые чары и вовсе без слов, одной силой мысли или, как сейчас, простым жестом. Только вот и он не лыком шит, не пальцем делан, как говорится. Усмехнувшись, Джон точно таким же позерским жестом заставил один из шкафчиков распахнуться и телекинезом выудил из него пару небольших чаных чашечек.

- Позер… - Закатила глаза Затанна.

- Сама-то…

Покачав головой, улыбающаяся до ушей девушка принялась «колдовать» над заварочным чайником, отмеряя нужное количество чая и требовательным жестом отогнав Джона в сторону от столешницы. Пожав плечами, экзорцист расслабленно уселся на один из стульев, наблюдая за происходящим и прикидывая, уместным ли будет сейчас закурить. Впрочем, ответ пришёл сам собой – чувство недовольства, исходившее, казалось, совсех сторон разом. Дом был явно против такого поступка. По крайней мере сейчас, ведь в прошлый визит, Константин это прекрасно помнил, он курил и не испытывал никакого дискомфорта. Впрочем… Дому виднее, да?

- Чёрный чай, ложка мёда и долька лимона, - поставила перед гостем одну из чашек чародейка, - я правильно помню?

- Правильно, - мужчина улыбнулся, беря чашку в руки.

- Тогда – рассказывай. Чего такого случилось, что тебя сюда принесло после нескольких лет отсутствия? Хотя, нет! Не нужно! О делах будешь говорить с отцом. Со мной лучше поделись слухами и интересными историями!

- Ну… слушай…

Константин отхлебнул горячего напитка и улыбнулся, принявшись рассказывать. Как они с Чезом ловили мелокого пакостного гремлина, терроризировавшего автомастерскую в Бруклине… Как он подрабатывал «психотерапевтом», выуживая из десятков обычных больных единичные странные случаи, пару раз спасая даже одержимых демонами бедняг… Как… Девушка с интересом слушала рассказ, улыбаясь и округляя глаза в нужных местах и мотивируя его продолжать подливанием чая в чашку. Кажется, в последнее время Затанне не особенно удавалось путешествовать и набираться собственных историй в окружающем мире. Не то чтобы Джованни держал дочь затворницей, но Константин прекрасно помнил манеру несостоявшегося наставника загружать подопечных заданиями и учёбой, даже, если этой подопечной была его родная дочь, знавшая о магии уже как бы не столько же, сколько знал её родитель. Наконец, после мимолётного сомнения, он всё-таки рассказал о визите «доктора Клауса» в дом Брюса Уэйна, закончившийся ударом книги по голове и допросом от хозяина дома…

Как-то раскрыть, что Брюс Уэйн и Бэтмен – одно лицо, он не слишком опасался – во-первых, что Затанне, что Джованни было просто всё равно на простые человеческие секреты одного конкретного города (тайны, с которыми они имели дело, были куда весомее), а во-вторых, именно из-за вопроса Уэйна-Старка он сюда и пришёл. А значит, рано или поздно, но тайна тайной быть перестанет сама собой. Простая маскировка и секретный подвал – не слишком надёжная защита от опытного чародея. Вот и…

- Всё такой же раздолбай, каким и был… - раздался сварливый голос со стороны двери. – Только ты можешь подумать о темпоральном искажении в помещении, чтобы посторонние не мешали разговору, но при этом не защититься от простых тяжёлых предметов… Вот он… недостаток обучения!

В проёме стоял Джованни Затара – седовласый маг, даже сейчас, одетый в домашние брюки, рубашку и плотный узорчатый халат с тапочками, буквально всем телом излучавший достоинство и благородство. Джон вздохнул, на мгновение почувствовав укол вины в ответ на недовольство несостоявшегося наставника, но потом встряхнулся, вспомнив, что он, вообще-то, уже давно самостоятельный колдун, а не отчитываемый учителем ученик, и встал навстречу хозяину дома.

- Всё предусмотреть невозможно, - пожал он плечами. – И вы прекрасно об этом знаете… Прошу прощения за неожиданный визит, но повод возник точно так же неожиданно. И, в противовес вашим словам о моём раздолбайстве, я всё же пришёл за советом, не желая, чтобы моё незнание привело к катастрофе.

- Хоть что-то уяснил… - хмыкнул Джованни, всё ещё демонстрируя недовольство визитом, но в глубине его глаз Константин сумел уловить, что сердится тот для виду, на самом деле будучи рад видеть его на своей кухне. – Что же, пойдём в кабинет. Расскажешь, во что опять вляпался. С Затанной потом наболтаетесь.