Мерцающий рог

Под копыто попался мерзкий маленький камушек, и Джавит, охнув, распластался на лесном мху. Подбородок здорово прошелся по земле, зубы клацнули друг о друга, а длинный тонкий рог, располагающийся прямо в центре лба, пронзило белой вспышкой неожиданно освободившейся силы. Она хлынула ярким светом и врезалась в ближайший куст, подпалив его.

Магический хлопок разбудил дневных птиц, и те с испуганно-возмущенными криками бросились прочь, в темноту ночи. Услышав за спиной мужские крики, Джавит спешно поднялся и припустил вперед, не обращая внимания на застрявший в копыте камушек.

Как же сильно он переживал, что уже никогда не сможет отыскать свое семейство! Почему эти тупоголовые охотники настигли его именно ночью, когда волшебный рог сиял пуще прежнего, точно приглашающий свет фонарей людских домов?

— Смотри! — крикнул один из охотников, тыча пальцем в Джавита. — Я вижу его рог! Граф назначил за его поимку десять тысяч злотых — да мне с таким вознаграждением до конца жизни можно не работать!

Мужики разразились противным хохотом, и Джавит, сердито мотнув головой, почувствовал как мерцающий перламутровым светом рог запружинил и налился силой. Джавит резко развернулся, опустив лицо к земле, и за рогом тонким шлейфом потянулась ярко-белая полоска света. Она со свистом рассекла воздух и превратилась в дрожащий тонкий жгут, крепкой цепью опутавший двоих мужчин. Те закричали, судорожно забились, но потом задохнулись и грустно обмякли, замолчали.

Джавит как-то резко почувствовал непреодолимую усталость. Пока преследователи отвлекись, он, скользнув бледной тенью в густые заросли, добрался до темного оврага и затаился там. Вскоре люди тоже вышли к оврагу, но, беспорядочно побродив вокруг да около, бросая друг другу недовольные фразы и ругательства, отошли к востоку.

Джавит прислонился спиной к холодной жесткой земле и прикрыл глаза, чувствуя, как пульсация от волшебного рога постепенно отходит, как он вновь впитывает живительные силы из лунного света и возвращает их хозяину.

Неподалеку оказался небольшой ручей, и Джавит, передвигаясь тихо и на четвереньках, добрался до воды и стал жадно пить, наполовину окунув в нее лицо. Напившись, он поднялся и побрел на запад, надеясь отвязаться от охотников.

Густой высокий лес был неприятным, холодный ночной воздух колол голую кожу, и Джавит постоянно растирал руками плечи, чтобы не озябнуть окончательно. Копыта утопали в мягком мхе, миниатюрные кусты черники тихо шелестели под ногами.

 Короткая шерстка на загривке встала дыбом, когда Джавит скосил взгляд и увидел рядом с собой мальчишку. Синие-синие его глаза на грязном и тощем лице отражали в себе полную луну, и Джавиту стало не по себе. Он настороженно застыл, готовый в любой момент освободить силу.

 — Постой, не делай ничего, — подал голос мальчик: тихий, жалобный скулеж. — Я не сделаю тебе ничего плохого. Посмотри на меня.

Он вышел из-за дерева, за которым прятался, и Джавит удивленно вздохнул. Мальчишка был одет в человеческую одежду: рубашка и свободные штаны, но был босиком. На шее, руках и ногах росла густая темная шерсть, а нос походил на бычий. Ребенок фавна.

Джавит немного расслабился и сделал шаг навстречу. Мальчик тоже приблизился к нему, и они еще несколько мгновений стояли, глядя друг на друга. Джавит был очарован синевой глаз этого незнакомого мальчишки: казалось, в них плескался целый океан, отражались все в мире звезды и далекие галактики. И как он только тут оказался?

Неожиданно мальчик кинулся вперед, со всей силы вцепился в волшебный рог и закричал: высоко, мощно и отчаянно. Резкая сильная боль пронзила голову Джавита, и он дернулся назад, но мальчишка держал на удивление крепко. Он понял, что попал в коварную ловушку, когда вдалеке послышались знакомые голоса охотников. Джавит забился изо всех сил, и рог вдруг выскользнул из уставших его держать рук мальчика. Тот весь раскраснелся и задыхался, но не растерялся и неуклюже обхватил Джавита за талию, потянув его к земле. Джавит легко оттолкнул от себя ослабшего мальчишку, нагнул голову и рванул вперед. Острый рог пронзил юную кожу и прибил мальчика обмякшей куклой к коре дерева.

Тот словно бы хотел что-то сказать, но не успел: захлебнулся в словах, синие глаза померкли и мгновенно застыли. Джавит медленно вытащил рог из груди мертвого мальчика — его тело тут же глухо упало на землю. На ладонях у Джавита остались клочки очевидно приклеенной поддельной шерсти. Он с отвращением отряхнул руки и прислушался.

Удивительную тишину рассек резкий летящий звук, и Джавит не успел отскочить — пошатнулся и вскрикнул, словив стрелу в спину. Из кустов стали выбираться довольные и разгоряченные охотники: скалили зубы точно звери, гоготали и показательно точили лезвии ножей друг о друга.

Холодный пот прошиб Джавита: его окружили. Рог его вспыхнул алым и осветил все вокруг на несколько секунд, и юноша понял — пора. И побежал. Быстро и без оглядки, пока охотники не опомнились. Копыта тонули в океане мха, под них то и дело подворачивались камни и ямки, но Джавит бежал. Петлял сквозь деревья, путая следы, ломал ветки, а потом уходил в другую сторону, пока не попал на аккуратную лужайку у самой кромки леса.

Только тогда Джавит понял, что наступало утро: темное небо на востоке посветлело, в лесу гулял свежий туман. А еще, кажется, ему удалось оторваться от преследователей.

На опушке стоял человеческий дом: приземистый и крепко сбитый. Аккуратная дорожка из разбитых каменных плит, вдоль которой росли цветы, вела к крыльцу. Джавит поднял глаза и увидел милую девушку, очевидно, хозяйку. Она застыла в недоумении, не понимая, что в внезапном госте удивляет ее больше: его рог и копыта, стрела, торчащая из-за спины или тот факт, что Джавит был абсолютно нагой.

— Ох, ты же ранен! — наконец, незнакомка взяла себя в руки, подскочила к юноше и уверенно повела его в сторону дома. Внутри жилище оказалось состоящим целиком из дерева: стол, лавка, полки и посуда. Под потолком висели пучки сухих трав, а в центре комнаты находилась выкрашенная в белый цвет печь. Джавита усадили на одну из лавок и наказали не дергаться. Он с неким умиротворением слушал, как хозяйка гремит посудой и даже с некоторой заботой суетиться возле него. Наверное, подумал Джавит, гости в этом доме — редкое явление.

Извлекать стрелу из спины оказалось довольно мучительно, но Джавит не позволил себе даже рта раскрыть: сидел, плотно стиснув зубы и терпел, как подобает сильному мужчине.

— Я принесу тебе одежду, — сообщила девушка, когда с работой было покончено. — Подожди тут.

Она скрылась в другой комнате, такой незаметной, что Джавит поразился, сколько еще в себе тайных помещений может содержать людское жилище? Он провел рукой по туго перебинтованной груди и отметил, что дышать ему было не больно — стрела не задела легкие.

Девушка вернулась и протянула юноше одежду: разноцветные тряпки, которыми люди прикрывали тело, потому что у них так было заведено с глубокой древности. Джавит много путешествовал, но всегда хотел попробовать пожить человеком. Семейство его стремления не одобряло, но это не помешало ему научиться обращаться в юношу с длинными вьющимися белыми волосами. Правда, копыта и рог с головой выдавали принадлежность Джавита к волшебным существам, поэтому размеренной жизни среди людей ему ждать не стоило.

Одежда оказалось удобной и мягкой, и Джавит про себя обрадовался возможности хоть на немного прикоснуться к быту людей. Юноша поднял глаза на хозяйку дома: та возилась у печи, не глядя на гостя.

— Спасибо тебе за помощь, — поблагодарил он. — Меня зовут Джавит. А как твое имя?

— Оливия, — отозвалась девушка, обернувшись. Она несколько мгновений изучала внешность необычного гостя, а потом указала на лавку у стола:

— Ты наверняка голоден. Садись. Только вот… — Оливия смущенно замолкла и долго не могла подобрать слов. — Я не знаю, что ты ешь…

Джавит тут же расплылся в добродушной улыбке. Это был легкий вопрос.

— Все, кроме мяса, — ответил он. Оливия кивнула и принялась возиться с горшочками. Джавит с детским любопытством наблюдал за ее движениями, рассматривал мебель и подмечал для себя каждую мелочь.

— Ты живешь здесь совсем одна… — загадочно протянул юноша. Он не чувствовал поблизости кого-либо еще, кто столь же сильно был связан с этим местом, с этим домом. Только мыши полевки да кролики, прячущиеся в лесу.

— А у меня и нет никого, — Оливия пожала плечами и поставила перед гостем тарелку с дымящейся едой. Джавит с опаской взял в руки ложку, вспоминая, как делают это люди, неуверенно зачерпнул ею вязкую массу и отправил в рот. А когда прожевал, то узнал в этой еде сладкое пшено, и принялся орудовать ложкой так, будто бы с самого рождения только этим и занимался. Джавит только сейчас понял, как же сильно проголодался.

Оливия присела напротив и поставила на стол чашку с дымящимся напитком. Он оказался сладким и вкусным, Джавит никогда такого не пробовал.

— Что это? Как это называется? — поинтересовался он. Оливия тихо засмеялась.

— Это чай, — ответила девушка и залезла на скамью с ногами, подогнув их под себя. Закусила розовую губу и, наконец, выдохнула:

— Расскажи про себя. Я никогда впредь не встречала никого, похожего на тебя. Скажи, за тобой охотятся?

 Джавит отставил чашку с чаем и медленно кивнул.

— Да, это потому что я отбился от своего семейства и, признаться, заблудился. Я ищу своих почти неделю, но последние два дня за мной по пятам двигаются охотники, и я думал, что не смогу остаться в живых. Если бы не ты.

Оливия снова рассмеялась: тихо и переливчато, точно спокойные колокольчики. Ее вьющиеся локоны растрепались, упали на плечи и порозовевшие щеки — она стала очень хорошенькой.

— Это ведь не настоящее твое воплощение? Так ведь? — задала еще один вопрос Оливия, исподтишка разглядывая рог, украшавший голову гостя.

Джавит кивнул.

— Да. Вы, люди, называете нас единорогами. Забавное название! Мы же себя называем ликорнами.

 — А твой рог, он, ну, действительно волшебный? — тихим шепотом спросила Оливия, словно боялась, что их здесь могут подслушать. Джавит кивнул, взял из плетеной тарелки куриное яйцо и наклонил к нему свой рог, освободив немного силы. Назад он положил уже не яйцо, а зеленый граненый камень. Оливия пораженно ахнула, схватила камень и принялась рассматривать со всех сторон.

— Это же изумруд! Настоящий! — с детским восторгом в глазах воскликнула девушка.

 — Ну да, — пожал плечами Джавит. — Хочешь, я еще сделаю? Я слышал, людям важны такие драгоценности, ведь их можно обменять на еду и одежду.

 Оливия тут же немного погрустнела и положила изумруд на стол.

 — Такие камни я не смогу обменять на еду или одежду, какими бы ценными они ни были.

 Джавит вдруг тоже загрустил оттого, что не смог поднять настроение доброй девушке, но она вскоре его сама успокоила.

 — Не волнуйся, — заверила она, мягко накрыв его ладонь своей. — Все в порядке.

 Они болтали долго. Разговор выстраивался сам собой, тек размеренной рекой, словно Джавит и Оливия знали друг друга всю жизнь. Она рассказывала, как люди возделывают поля, выращивают культуры, проводят обряды и веселятся на праздниках, а он слушал и внимал каждому ее слову, точно любопытный и жаждущий открытий ребенок. Общение с Оливией было очень приятным, и юноша не заметил, как наступил вечер.

  — Ого, — выдохнула Оливия, выглянув за окно, — солнце садится.

Джавит поднялся, подошел к двери и обернулся, чтобы попрощаться с Оливией, но неожиданно кое-что почувствовал. Гнев, ненависть, звук множества голосов и беспорядочный топот ног. Джавит на секунду прикрыл глаза и еле смог разлепить губы:

— Они здесь.

Оливия встрепенулась и тут же оказалась рядом. Она накрыла его плечи своими ладошками и заглянула прямо в глаза.

 — Я тебя спрячу, — страстно пообещала она. — Я хочу тебя спасти.

Джавит взглянул на нее и вдруг растерялся. Кончики его ушей запылали, а в голове моментально воцарилась каша из слов.

— Почему? — только и смог вымолвить он. Злость охотников приближалась, а время — неумолимо убегало прочь.

— Однажды меня прокляла ведьма — и мне осталось жить совсем немного, — нехотя призналась Оливия. — Мне нечего терять.

Джавиту хватило только одного взгляда на девушку, чтобы понять, как дорога она стала ему за эти несколько часов. Он крепко сжал ее руку и потянул за собой сквозь череду комнат вглубь дома, не говоря ни слова.

— Вот туда, — Оливия указала на узкую деревянную дверь, сквозь которую тонкой полоской проходил свет. Джавит подскочил к ней, сильно толкнул, сделал несколько шагов и оказался в утопающем в зелени внутреннем дворе.

— Послушай, — юноша схватил Оливию за плечи и легонько потряс. — Мы можем убежать. Сейчас! Я обращусь ликорном и унесу тебя на своей спине. Мы быстро оторвемся от охотников, потому что полетим в небе как птицы!

Теперь Джавит чувствовал, что сможет полететь — день, проведенный в тишине и приятной компании, благотворно повлиял на его силы. Маленькая Оливия в его руках была точно фарфоровая кукла, и смотрела удивленно и почти не дышала, до глубины души пораженная таким предложением.

— Ну же, соглашайся! — взмолился Джавит. Ему так хотелось всего самого лучшего для Оливии, хотелось оберегать и защищать ее. Она не заслужила такой злой участи!

Но Оливия лишь грустно мотнула головой и мягко высвободилась.

— Я очень хочу убежать вместе с тобой, но все равно не смогла бы.

 Послышались оглушительные крики и колотящие звуки в дверь — охотники уже были здесь.

— Ведьма, что прокляла меня, — облизнув губы, затараторила Оливия, — навечно связала меня с этой землей. Если я уйду слишком далеко от этого леса, то, боюсь, просто умру.

Глубочайшее чувство отчаяния захватило душу Джавита, и он от накатившего страха до крови прокусил губу. Не может быть такого, что Оливия просто так умрет от грубых рук охотников! Должен же быть какой-то способ спасти ее от страшного проклятья!

И вдруг Джавит улыбнулся. Он придумал.

— Ты не умрешь, — заверил он Оливию. — Ты проживешь еще очень долго, а может быть, мы даже встретимся! Ты сможешь довериться мне сейчас?

В глазах Оливии промелькнула тень сомнения, но тут же бесследно растаяла, и она кивнула, стоило Джавиту наклониться и поцеловать ее макушку. Юноша закрыл глаза, склонил голову, и мерцающий рог огладил теплую щеку девушки. Оливия беспомощно опустила руки и вздохнула. Воздушное платье заискрилось бледным серебром, врезалось и подолом зарылось в мягкую землю. Вздох ее вдруг обратился тихим утренним шелестом, навевающим покой и приятную дрему, а волосы — густой кроной зеленых листьев.

Джавит открыл глаза и радостно улыбнулся. Маленькая Оливия навечно застыла изящным деревом, корнями переплетаясь с землей, и теперь охотники до нее точно не смогут добраться.

За спиной послышался звук сломанной двери и оглушительный топот преследователей, но Джавита уже и следы простыл. Лишь небольшая белая точка в темнеющем небе указывала на то, что здесь, над этими плодородными землями, свой след оставил волшебный ликорн.