☼ ☼ ☼ ☼ ☼ ☼ ☼ ☼ ☼ ☼ ☼ ☼ ☼ ☼ ☼

      — Чтоб я сдох, — изрекает Чондэ. — Это же Синий Призрак.

      — Кто? — не отрываясь от отчёта, уточняет Минсок.

      — Объект по правому борту напоминает истребитель синих лиранцев. Я почти даже уверен в том, что это он...

      — Синих лиранцев, — на автомате повторяет Минсок. — ЧТО?! Капитан, вам лучше подняться на мостик. Чондэ, увеличь, насколько возможно. Чанёль, данные по объекту.

      Хищные линии иссиня-чёрного корпуса корабля вырисовываются разом во всей красе. Видимых повреждений нет — корабль просто висит в вакууме, не подавая признаков жизни. Возможно, попал под удар из пушки, выводящей электрику из строя, да так и не сумел восстановиться. Истребители синих лиранцев видели в основном только на снимках, вживую мало кто наблюдал. А если и наблюдал, то жив был недолго. Синие лиранцы особо трепетно хранили свои границы, пока не попали под слишком пристальное внимание Федерации, дедлаков и даже краксов, если не считать некоторых военных конфликтов, где их целью было поддержание своих границ.

      Их крохотная солнечная система, которую охраняли Синие Призраки, пряталась за сетью астероидов, звёздным скоплением, на самом краю звёздной карты, куда не заглядывали так долго, как было только возможно. Пройти астероиды уже казалось редкой удачей, потому что они внезапно меняли направление и силу притяжения, и лишь тогда, когда от синих лиранцев осталось несколько тысяч населения, стало ясно, что всё это была защита. И вряд ли бы кто-то захотел лезть к чёрту на рога, если бы не информация о залежах редкоземельных металлов.

      Минсок тогда не вдавался в подробности, просто отдавал дань умелым бойцам, патрулировавших подступы к своему миру. Сейчас же вчитывается в данные и тоскливо выдыхает. Их предали сородичи — оранжевые лиранцы, схожие с синими во всём, кроме цвета крови, из-за чего отличался и метаболизм и способ жизни. Но оранжевые поставили перед Федерацией условие, что они сдадут систему лишь в обмен на главную планету, больше им не нужно ничего. И сделку заключили.

      — Да чтоб меня черти драли, я прав!!!

      — По данным корабль мёртв.

      — Сканируй, — командует капитан, заглядывая Минсоку через плечо. — Нам нужна эта технология. Кто бы подумал, что среди мусора мы отыщем бриллиант. Минсок, собирай команду. После сканирования высадитесь и осмотрите корабль перед тем, как мы возьмём его на борт.

      — Капитан, — осторожно прерывает его Чонин. — Данные по кораблю засекречены и не поддаются сканированию.

      — Вот как. Ещё интереснее, — в глазах капитана загораются характерные огоньки, не сулящие ничего хорошего врагу. — Всё-таки Федерация скрыла всё возможное.

      Минсок бросает короткий взгляд на капитана, губы сами по себе растягиваются в улыбку: капитан вызывает неподдельное восхищение, замешанное на уважении и слепом обожании, и пусть вначале у них не всегда всё шло гладко, но всё же в какой-то момент Минсок из обычных студентов академии выбился в старшие офицеры благодаря протекции Чанмина, разглядевшего в нём не просто способного студента, а человека, который сможет заменить медленно угасающего старпома, сделав из зелёного юнца свою правую руку несмотря на неверие.

      Чонин что-то пыхтит, пальцы летают по клавиатуре, а он сидит, едва ли не касаясь носом экрана в тщетной попытке разглядеть что-нибудь, что ускользает от внимания. Чанёль торчит за плечом и следит так же пристально за кривыми на экране, но лишь задумчиво поджимает губы, отрицательно качая головой на вопросы Чондэ. Кёнсу с Сехуном уже готовы, Чонин с Чанёлем нагоняют их у шлюза к челноку, успевая в последний момент до того, как герметичная дверь захлопнется, оттягивая момент отбытия из-за опоздавших.

      В чёрной пустоте бездонной бездны под названием космос под ярким светом огромного холодного светила корабль синих лиранцев будто охвачен голубоватыми всполохами, но сканирование чётко показало, что корабль мёртв, и это всего лишь зрительный обман, эффект, созданный сиянием и отражающими материалами истребителя. Некогда танцующий меж звёзд корабль выглядит настолько неживым, будто окаменевшие останки доисторического монстра, который в своё время тоже был жив, а теперь превратился в экспонат музея. Пристыковавшись, они насильно открывают двери швартовочного шлюза и замирают на пороге.

      — Ощущение, что он был живым, — тихо произносит Кёнсу, высказывая мысль, которая родилась у всех.

      — Корабли рождаются и умирают в космосе, словно огромные звёздные киты из сказок, — тихо произносит Минсок, ощущая, как в груди трепещет сердце, когда он оказывается внутри неуловимого некогда истребителя, который, как и другие, носил имя Синий Призрак. Откуда эти слова, он и сам не сможет ответить. Может быть, из детства, которое он провёл в космопорте с дедушкой?

      Дыхание почти у всех тяжелеет, когда фонарики освещают внутренности корабля. Чонин, не отрываясь, смотрит на экран сканера, отрицательно качая головой на каждый из вопросов. Обыскав корабль и не найдя ничего, что могло бы свидетельствовать об опасности, они заглядывают в кабину, чтобы в очередной раз убедиться — истребитель мёртв, и ничто не может пробудить его от вечного сна. Чанёль лишь разводит руками, Кёнсу поджимает губы — у них ничего не вышло, даже поднять защитный экран, который скрывает кабину пилота, позволяя идти на столкновение лоб в лоб и выходить из виража без повреждений.

      — По приборам идти — дело непростое, — тихо констатирует молчавший всё это время Сехун.

      — Капитан, мы возвращаемся.

      — Что у вас?

      — Можно перемещать.

      Истребитель совсем небольшой, меньше челнока, потому прекрасно становится на пустующее место в доке челноков. Чанёль с Чондэ и Кёнсу даже после обработки остаются внутри, чтобы проверить всё, запустить комплексное сканирование, дронов-ремонтников и всё, что необходимо при обнаружении новой технологии. Минсок же рапортует капитану, показывая на планшете все данные по кораблю, но их крайне мало. Капитан кивает, хмуря брови, и делает пометки в наиболее интересующих местах, а потом нависает над звёздной картой, прокладывая вероятности маршрутов.

      Минсок отворачивается буквально на секунду, чтобы посмотреть через плечо Чонина на обновлённые данные, которые приходят со сканеров исследователей, оставшихся у челноков, но разворачивается тут же, ощущая опасность. Какой-то незнакомец держит капитана поперёк груди, приставив фазер к виску. И несмотря на рост незнакомца, скрытого полностью крепкой фигурой капитана, и достаточно хрупкую на вид узкую ладонь, фазер стоит на боевой, а не на парализаторе. Капитан поднимает руки, останавливая Минсока от действий, но на данный момент, не зная даже, что за существо перед ним, Минсок бессилен. Он замирает, вглядываясь в капитана и во всё, что можно подметить, но видит лишь чешуйки на пальцах незнакомца, что не даёт никаких ответов.

      — Черти тебя б драли, — шипит Минсок, незаметно включая коммуникатор. — Отпусти капитана!

      — Нет уж, спасибо. Так хоть какие-то гарантии, что вы меня не сдадите.

      — Не сдадим кому?

      Вместо ответа корабль взрывается сигналом тревоги. Патрульный корабль краксов на пути следования — не безобидные фигульки на песке. И хоть они когда-то были союзниками, краксы были и остаются одной из самых сильных и агрессивных рас известного космоса. Сехун очень медленно разворачивается в кресле пилота и смотрит на капитана. Тот лишь коротко кивает, и Сехун включает щиты на полную мощность.

      — Кто ты и что тебе надо? Как ты пробрался на корабль?

      — Вы сами меня пригласили, великодушно подобрав мой истребитель, — с издёвкой произносит незнакомец, подталкивая капитана к его креслу.

      — Вопрос кто ты остаётся открытым. Понятно лишь то, что ты — синий лиранец.

      — О, крайне рад знакомству, старший помощник капитана Ким Минсок, — ядовито слышится всё ещё из-за спины капитана. — Не надо хмурить свой прекрасный лобик в догадках. Я тот, за кого краксы сотрут вас в порошок, даже не моргнув глазом, и нам срочно нужно делать ноги, да капитан?

      Капитан лишь кивает и садится в кресло. И если бы не фазер у виска, Минсок не поверил бы в то, что капитан ощущает опасность. Это напрягает, это сбивает с толку, это просто выводит из себя. Но тот подозрительно спокоен, словно знает что-то, о чём не в курсе остальные. Синий лиранец внимательно следит за капитаном, отдающим приказы, но каким-то неуловимым образом умудряется выстрелить и в Минсока, чья рука тут же повисает плетью от попадания парализатора на минимальной мощности.

      — Твою ж…

      — Патрульный корабль краксов по правому борту. Всем занять свои места, экстренный выход в подпространство. Боевая готовность.

      — Внимание кораблю: выход в подпространство через три, два…

      Минсок ощущает такую глубину вины, что его буквально разрывает изнутри, но он лишь сцепляет зубы, вверяя решение всё такому же спокойному капитану. Он падает в кресло, ощущая, как ремни надёжно фиксируют его, а кресло обнимает, готовя к перегрузке.

      — Один.

      — Они следуют за нами, капитан, — рапортует Чонин.

      — Что ж, придётся дать бой.

      — Не придётся, если мы скроемся вот здесь, — точёный палец указывает на какое-то место звёздной карты, которое не видно Минсоку. — Позволите?

      — Прокладывайте, — кивает капитан, а потом отдаёт приказ Сехуну. — Следуй курсу. Чанёль, ты нужен на мостике.

      — Что вы делаете, капитан? — шёпотом интересуется Минсок.

      — Увожу от погони корабль с одной из самых значительных находок за последние лет десять, — с улыбкой подмигивает капитан, а Минсок на минутку подозревает, что тот слетел с катушек. — Хитрец, — с усмешкой констатирует капитан, а Минсок вынужден-таки отвести глаза от подозрительного пришельца. Конечный пункт маршрута находится в единственной точке со стабильной гравитацией.— Умно заманить в нестабильное поле, очень умно, Чонин, поправку на поле.

      — Хорош, чертяка, — усмехается Сехун, глядя на проложенный курс. — Внимание: маневрирование, всем занять места, если вы их покидали.

      Кто бы ни был этот синий лиранец, но перегрузку он переносит на ногах, даже ухом не ведёт. Минсок тем временем ищет ответы, но понимает лишь одно, что дело не в физиологии, схожей с человеческой. Маневрирует Сехун ловко, хоть и отхватывают они несколько выстрелов по касательной. Щиты на максимуме — безумная трата энергии, но когда рядом краксы, других вариантов не остаётся.

      — Бейте в основание пушек — это слабое место.

      Чонин оглядывается на капитана, который коротко кивает, и наводит пушки. Несколько выстрелов идут словно мимо, патрульный корабль маневреннее, легче и быстрее, но пилоты явно уклонялись от удара в лоб, когда Чонин целился именно в основание пушек. Ответные выстрелы снимают заряд щитов почти на 30%, заунывным гулом отзывается главная батарея, набирающая силу для выстрела при значительной потери мощности. Чонин же наводит пушки повторно и даёт залп. На мостике становится на порядок темнее — все ресурсы переведены на щиты.

      — Чтоб я скис, — слышится восхищённый голос Чондэ, когда они отрываются от преследования, а потом сзади их накрывает белоснежной вспышкой взрыва.

      — Спасибо за помощь, — капитан поднимается из кресла и пожимает узкую ладонь с холёными пальцами. — Капитан исследовательского корабля Федерации Шим Чанмин.

      — Пилот Синего Призрака Бён Бэкхён, спасибо, что поверили мне, капитан.

      — Вы были убедительны, — улыбается Чанмин, а Минсок скрипит зубами, сверля взглядом светловолосого парня в странном скафандре. — У нас не так много вариантов, которые можно предложить, чтобы вы чувствовали себя комфортно. Но старший помощник не будет против, если вы разделите с ним каюту.

      — ЧТО?!