Скоя’таэли ушли из Вергена. Хотя казалось бы, война с Хенсельтом закончилась и пора было заниматься тем, для чего, они, собственно и приходили — строить свободное государство в Долине Понтара, в котором могли бы жить и краснолюды, и эльфы, и люди. Но все получилось не так, как планировал Иорвет.
Как выразился один особо красноречивый краснолюд, скоя’таэли были лишь палкой, вымазанной в говне и случайно схваченной в бою. Но как только все битвы кончились, палка стала не нужна. На вчерашних героев, еще недавно ценой собственной жизни защищавших Верген, вылилась вся агрессия и неудовлетворенность. Скоя’таэли считались бандитами и душегубами, с такими никто не хотел иметь дел в мирное время. Иорвет увел свою бригаду, не дожидаясь открытого столкновения.
Наверное, это было и к лучшему. Недавно птичка напела, что Верген подмяли под себя нильфгаардцы.
Сейчас скоя'таэли обосновались в лесах Велена. Переход вымотал эльфов, припасы кончались. Многие заболели.
Недавно ограбили обоз, но в нем было мало полезного: пара чьих-то старых портков, да кожаные ремешки. Но зато разжились чаем, хоть обпейся. Только вот им очень нужны были лекарства.
Эльфа в лесу не увидишь, пока он сам не захочет. Но больного, чихающего и хлюпающего носом скоя’таэля вычислит любая собака. Тем более, если таких полбригады.
Поэтому Иорвет собрал всех, кто еще более-менее стоял на ногах, и отправил на поиски хоть каких-нибудь лечебных трав.
Чтобы управиться побыстрее, они разделились, и теперь он пробирался сквозь заросли, спотыкаясь об торчащие из земли корни. Обычно Иорвет себе такого не позволял, двигаясь бесшумно, но, похоже, уже заболевал сам, так что ломился как медведь-шатун по ночному лесу, ломая ветки и слабо соображая.
Еще днем, на разведке, он приметил недалеко громадные заросли малины. Не ахти какое лекарство, но Иорвет не травник, а воин. Их настоящий травник валялся с пневмонией.
Наконец он вывалился на поляну с малинником и принялся обрывать ягоды прямо вместе с листьями. Сладкий запах кружил голову. Иорвет закинул пригоршню малины в рот. Если скоя’таэли не вылечатся, хотя бы попьют напоследок вкусного чая с ягодами.
Иорвет продолжил обдирать кусты, пробираясь вглубь малинника. Солнце еще не полностью село, но в глубине леса уже был кромешный мрак, так что приходилось рвать наугад, вместе с ветками. Трещали они при этом слишком громко, будто помимо Иорвета тут был кто-то еще…
Поняв это, он тут же замер. Но ветки продолжили трещать и, видит Дева, это был не ветер.
Как только Иорвет смог что-либо сообразить, увидел, как кто-то копошится в кустах рядом.
— Роше?!
— Иорвет?..
Наконец разглядев друг друга в полумраке, они застыли, тараща глаза и пытаясь осмыслить ситуацию. Выйдя из ступора, Иорвет первым схватился за меч, доставая его из ножен, но замер снова, потому что Роше даже не думал двигаться с места. Лишь устало вздохнул и кинул на эльфа осуждающий взгляд.
— Доставай оружие, — поторопил Иорвет.
— Тебе правда сейчас так хочется подраться? — тихо спросил Роше. Говорил он хрипло, да и выглядел помятым. И, когда уже опустил на землю корзинку, которую все время держал в руках, и вяло потянулся за клинком, Иорвет махнул рукой. Расправиться с Роше, зная, что тот будет драться не в полную силу, это не то, чего бы эльфу хотелось. Да и сам он не в лучшей форме.
— Проваливай, dh’oine, — прошипел Иорвет.
— С чего это мне проваливать? — спросил Роше, начиная снова рвать ягоды. — Я пришел сюда малину собирать, с малиной и уйду. У меня люди болеют, некогда еще с тобой пререкаться.
Иорвету было приятно услышать, что Синие Полоски болеют. Но потом он вспомнил, что его скоя’таэли тоже не в форме и стало не так весело.
— Нет, это я сюда пришел собирать малину, так что давай, — эльф махнул рукой, показывая, мол, иди отсюда.
— Тебе что, мало? — Роше обвел руками малинник, показывая, дескать, ягод всем хватит, завалился бы ты.
Иорвет стиснул зубы, сдерживаясь от того, чтобы все-таки не достать меч, и сказал:
— Не хочется дышать с тобой одним воздухом.
Роше вздохнул еще более тяжко, чем прежде, и, прислонившись к стволу дерева, съехал вниз, рассевшись на траве.
— Какой же ты несговорчивый.
На такого усталого и апатичного командира Синих Полосок смотреть было непривычно. Похоже, Роше тоже не спал и не ел несколько суток, отчего туго соображал и не мог нормально сражаться.
— Чего стоишь как неродной, садись, будем дипломатией решать вопрос, — мрачно усмехнулся Роше.
Иорвет скрестил руки на груди и посмотрел на человека сверху вниз. Если они каким-то чудом еще не перегрызли друг другу глотки, это не значит, что эльф хочет вести переговоры.
Завистливый взгляд упал на корзину, стоящую рядом с Роше. Она была доверху набита малиной. А Иорвет собирал в карманы, ибо лишняя корзинка для скоя’таэлей слишком богато.
С минуту подумав о чем-то, Иорвет все-таки бухнулся под деревом, стараясь устроиться поближе к лукошку с ягодами.
— Что, твои белки тоже болеют? — спросил Роше.
— Neen, — Иорвету не хотелось откровенничать перед врагом, мало ли как потом тот использует эту информацию.
— А зачем тебе тогда ягоды?
— Мы просто захотели попить гребаный чай с гребаной малиной, — процедил эльф.
Оба замолчали. Видеть Роше ближе, чем в десяти метрах от себя, и не пытаться достать кинжал для Иорвета было непривычно.
— А моя бабка вкусный малиновый отвар варила, — внезапно сказал Роше, похоже, чтобы разбавить тишину. — Хочешь узнать ее секрет?
— Не в этой жизни.
— Главное веточек тоже добавить, — сказал человек, проигнорировав слова Иорвета. — Только не слишком много. Ну, я думаю, отмеришь сколько нужно, на глазок.
Эльф своим единственным глазом метнул в Роше убийственный взгляд.
Помолчали снова.
— Почему ты не остался в Вергене? — спросил человек.
Иорвет не ответил.
— Саския прогнала?
— Заткнулся бы ты, — проговорил Иорвет, подцепив из корзинки несколько ягод и закинув в рот.
— Эй! — Роше ударил эльфа по рукам, пресекая дальнейшие попытки поползновения к людскому имуществу. — Это мое!
Иорвет хмыкнул и, скрестив руки на груди, прислонился к стволу дерева.
— Чай-то у вас хоть есть, с каким ягоды заваривать собрались? — усмехнулся Роше.
— Есть.
— Откуда такие богатства?
— Где взяли, там уже нет, — мрачно сказал Иорвет.
— Опять ограбили каких-нибудь невинных людей и гордятся, — нахмурился Роше.
— Верно, гордимся. И предупреди своих солдат, что если попытаются отыскать наш лагерь, получат стрелой в гузно.
— Невозможный ты, — проговорил Роше, и тут Иорвет заметил, что человек как-то подозрительно близко сидит к нему. Эльф точно помнил, что изначально между ними было приличное расстояние.
Несколько секунд они рассматривали друг друга, а потом человек прикрыл глаза и склонился ближе.
— Роше, ты в своем уме?! — воскликнул эльф.
— Нет, Иорвет. Я несколько суток нормально не спал, питался корой и простудился. Так что я не в своем уме, — ответил Роше. — Поэтому, пока мы не поубивали друг друга…
Иорвет нахмурился, о чем-то размышляя и отведя взгляд в сторону корзинки с ягодами, а потом сказал:
— Вот, значит, как все просто у тебя?
— Да.
Второй раз Иорвет отодвигаться не стал, лишь опустил веко, ожидая, что будет делать Роше. Ощутив на губах чужое дыхание, эльф сжал рукой траву на земле. И, когда, человек уже почти затянул его в поцелуй, внезапно вскочил и скрылся в зарослях, протараторив на прощание:
— Я передумал, dh’oine, малина твоя, мне пора идти.
Оставшись один, Роше усмехнулся и снова облокотился на ствол дерева, смотря, как еле-еле колышутся кусты, в которые юркнул Иорвет. Вот ведь вредный лис, впервые сели нормально поговорить, а он убежал. Или просто гроза всех особых отрядов Королевств Севера смутился?
В любом случае, теперь малина по праву принадлежит Роше. Пособирает еще немного и вернется в лагерь, стемнело уже. Дело пяти минут, учитывая, что лукошко уже заполнено доверху.
Роше обвел взглядом поляну и понял, что корзинки-то нет.
— Будь проклят этот эльф.