Диона тщательно натирала и без того чистый стакан, внимательно наблюдая за бессменным секретарем гильдии искателей приключений. Это занятие настолько увлекло девочку, что она не сразу поняла, что её кто-то зовет.
- Что? – Диона нехотя отвернулась от окна, фокусируясь на Маргарет, которая уперла руки в боки и сверлила свою работницу сердитым взглядом.
- Астры! Я ещё не прошлой неделе просила тебя оставить это поручение в гильдии. Или хочешь сказать, что авантюристы за все семь дней не смогли ничего сделать? Скоро фестиваль, и цветы будет просто не достать.
Диона тут же насупилась. Девочка весьма тепло относилась к своей работодательнице, считая её кем-то вроде заботливой, но весьма строгой родственницы. В те дни, когда отец пропивал всю выручку, и Диона оставалась голодной, именно Маргарет утешала рыдающую малышку, отводя к себе и пытаясь состряпать хоть какое-то подобие еды. Как ни странно, но хозяйка в то время ещё кафе совершенно не умела готовить, унаследовав от своего брата вполне успешное заведение. Попытки нанять повара тоже успеха не имели, а от того кафе довольно быстро пришло в упадок.
Помог случай: Диона, оставшаяся без присмотра, когда на кухне вспыхнул очередной пожар (уже третий за неделю!), получила заказ от посетителя с просьбой приготовить коктейль. Запах перегара заставил сморщить чувствительный носик, а потом в голову малышки пришел гениальный план: приготовить как можно более отвратительный напиток, чтобы больше никто не захотел пить.
С того дня «Кошкин хвост» стал знаменитым на всю округу баром, способным посоперничать даже с «Долей ангелов». Диона недовольно шипела и плевалась, когда очередной её эксперимент заканчивался провалом: новый коктейль приходился по душе многочисленным выпивохам Мондштадта. Маргарет на такую реакцию девочки смотрела снисходительно, уверяя, что в следующий раз все обязательно получится.
Сейчас Диона принялась экспериментировать с многочисленными растениями, произрастающими в Тейвате. Если уж из них делают горько-противные лекарства, то и коктейли тоже должны выйти преотвратными?
В том количестве, в котором цветы требовались для экспериментов, их можно было достать, только оставив заказ гильдии. Тут-то Диона и столкнулась с главной проблемой! Секретарь гильдии девочку пугала своей странностью.
Если бы кто-то спросил Диону о том, когда все началось, то девочка после секунды размышлений назвала бы день прилета Ужаса Бури. Именно тогда случилась первая странность: секретарь, которая, казалось, даже глубокой ночью была на своем рабочем месте, вдруг взяла выходной!
И не просто выходной. Катерина забилась в одну из комнат, что были свободны в штабе гильдии, и добрых три дня не казала носа. Искатели приключений сначала забеспокоились, но потом им вдруг пришло в голову, что Ужаса Бури бояться не зазорно.
Когда же погода в городе чуть поулеглась, Катерина вновь заняла свое место за информационной стойкой, будто и не было этих трех дней. Разве что теперь секретарь стала работать по одному ей известному графику, впрочем, не отлучаясь больше, чем на пару часов.
А затем в один прекрасный теплый вечер девочка решила поиграть в мяч. Он как-то неудачно отскочил от неровной плитки и улетел аккурат за пустующее рабочее место Катерины. Недолго думая, Диона смело залезла в святая-святых гильдии и обомлела: под деревянной стойкой притаилось множество каких-то нитей из неизвестного материала, а в глубине мерцал голубой прямоугольник и мигал красный огонек.
Девочка так перепугалась, что и думать забыла про свою игрушку, опрометью бросившись в свою комнату над «Кошкиным хвостом» и спрятавшись под одеялом. Ещё три дня после этих событий малышку мучили кошмары, в которых маги Бездны мерзко хихикая нападали на город, уничтожая все на своем пути, а сама Катерина превращалась в кровожадного дракона, который злобно смеялся.
С того самого дня Диона принялась следить за Катериной, благо из одного из окон бара открывался вид на информационную стойку. Чем дольше продолжала девочка свои наблюдения, тем больше вопросов у неё возникало. К примеру, Катерина действительно не спала. Как-то раз интереса ради Диона попыталась выяснить, где же ночует секретарь, но после суток без сна детский организм взял свое и девочка просто уснула на барном стуле, с которого и вела наблюдения.
Расспросы окружающих тоже не принесли плодов. Кэйа от беспокойств по поводу странных штук просто отмахнулся, аргументировав это тем, что если бы Катерина действительно прятала у себя магов Бездны, то тайной бы это долго не оставалось. Лиза, к которой после обратилась Диона, уделила вопросу чуть больше внимания, покопавшись в книгах и сообщив, что за все сто двадцать лет, что Катерина служит секретарем, за ней не было замечено ни одного правонарушения.
Все остальные либо не могли ничего сказать о секретаре, недоуменно почесывая затылок, либо упоминали, что в каждом отделении гильдии есть своя Катерина. Такой ответ уже девочку заставлял озадаченно хлопать глазами.
Делиться страхами с Маргарет Диона не собиралась: как и большинство жителей города ветров хозяйка «Кошкиного хвоста» считала, что каждый волен делать все, что ему заблагорассудится, пока это не вредит окружающим. Вот и выходило, что уже добрую неделю Диона никак не могла набраться храбрости и поговорить с Катериной.
Маргарет ещё немного поворчала, а затем отправилась в сторону городской площади – надо было озаботиться ужином до того, как «Хороший охотник» закроется на ночь. Диона же осталась наедине со своими мыслями. Девочка неподвижно замерла на стуле, сверля невидящим взглядом листок с описанием поручения и награды.
Когда лучи заходящего солнца окрасили натертую до блеска барную стойку расплавленным золотом, Диона наконец приняла решение. Встряхнув головой, девочка схватила бумагу и спрыгнула со стула. Звякнул колокольчик, а затем послышался хлопок двери.
Катерины на рабочем месте не оказалось. Диона сердито прищурилась. Как же так, она наконец решилась побороть свои страхи, а их источник куда-то запропастился?! Нервное напряжение, от которого дыбом вставала шерсть, а кончик хвоста невольно подергивался, вылилось в самую настоящую злость.
Недовольно шипя, девочка направилась к дежурному рыцарю. Тот стоял на посту с обеда и должен был видеть куда пошла Катерина. Майлз удивленно посмотрел на девочку, чей хвост яростно метался из стороны в сторону, и сообщил, что секретарь покинула город, направившись в сторону Долины звездопадов. Диона коротко поблагодарила рыцаря за помощь и умчалась в указанном направлении, а молодой парень задумчиво посмотрел в сторону ворот. Что же произошло, отчего обычно безэмоциональная секретарь выглядела подавленной, а Диона буквально кипела от гнева?
Догнать Катерину получилось у поворота тропинки, ведущей на утес Звездолова. Там, за зарослями кустов, притаился пруд, около которого и рыдала секретарь. Диона, заслышавшая чьи-то всхлипы, даже сначала и не поняла, что происходит. А уж когда девочка осознала, что главный герой её ночных кошмаров практически месячной давности выглядит настолько печально, то гнев, гнавший вперед, как-то мигом испарился.
- Что случилось?
В ответ на робкое прикосновение, Катерина вздрогнула и отняла руки от совершенно сухого лица. Эта мелочь выбила Диону и колеи, заставив вспомнить о странной находке под стойкой. По спине пробежал холодок, а девочке на долю секунды показалось, что карие глаза секретаря блеснули алым.
Но тоска, смешанная с отчаянием, написанные на лице Катерины, заставили девочку остаться. Диона вспомнила как её саму утешала Маргарет и робко приобняла секретаря за плечи. Та замерла, словно бы к чему-то прислушиваясь, а потом ответила на объятия, уткнувшись лицом в плечо девочки.
- Я думала, ты меня боишься, - глухо озвучила секретарь. Диона лишь вздохнула.
- Боялась, - подтвердила девочка, - А теперь нет. Если бы ты действительно готовила нападение Ордена Бездны, то не плакала тут в одиночестве.
- Орден Бездны? – в голосе послышалось недоумение, а Катерина выпрямилась, разрывая объятия, - С чего вдруг такие выводы?
- Ах… Я как-то раз случайно заглянула под стойку, - Диона зажмурилась, ожидая, что разгневанная секретарь схватит за кончик уха и примется отчитывать.
- Всего-то, - в голосе сквозило облегчение, сменившееся тоской, - Это моя зарядка, да.
- Зарядка?
На лице девочки было написано недоумение. Конечно, Диона знала, что такое зарядка, и даже делала её по утрам, разгоняя остатки сна. Но что-то подсказывало, что странные провода ничего общего с физическими упражнениями не имеют.
- Ммм, как бы объяснить. Ты ведь заметила, что я не сплю и не ем? Обычно живые существа получают энергию благодаря этим действиям, но не в моем случае. Я кто-то вроде стражей руин, а зарядка дает мне возможность работать.
Диона нахмурилась, обдумывая услышанное. Катерина не мешала мыслительным процессам девочки, разглядывая отражения первых звезд в глади пруда.
- Но все-таки, почему ты плакала? Кто-то стал дразнить тебя из-за зарядки?
Диона вспомнила, как в те времена, когда ещё жила в Спрингвейле, и все ребята дразнили её из-за любви к сырому птичьему мясу, а сама девочка не понимала за что. Оно ведь было таким вкусным!
Катерина удивленно покачала головой.
- И да, и нет. Меня никто не дразнит, но из-за того, что зарядку нельзя взять с собой, я не могу уйти куда-то больше, чем на несколько часов. Иначе, как и стражи руин, просто выключусь. А я ведь хотела стать искателем приключений. Думала, повезло, что оказалась в Мондштадте. Где-где, а тут никто не стал бы мешать мне уйти с должности секретаря. А оказалось, Катерина – андроид!
Женщина сердито стукнула себя по коленке, выплескивая накопившиеся эмоции. Диона округлила глаза: ладно зарядка, так теперь секретарь заговорила о себе в третьем лице. И кто такие, во имя Архонта, андроиды?
Катерина же быстро спохватилась, осознав, что ляпнула лишнего, и попыталась быстро перевести тему.
- Стемнело. Тебя Маргарет уже обыскалась, наверное.
Секретарь поднялась с земли и, оттряхнув свое бессменное платье, протянула руку девочке. Диона, которая разрывалась между любопытством и опаской, крепко уцепилась в протянутую руку. Та оказалась на удивление теплой, что окончательно убедило девочку в собственной безопасности. Весь путь до города Диона забрасывала Катерину сотнями вопросов, ответы на которые порождали только новые.
Как оказалось, не только Люмин была путешественницей из другого мира. Правда, в отличии от светловолосой чужестранки, девушка просто однажды проснулась в теле секретаря. Катерина обмолвилась, что на её родине нет и не было никаких глаз Бога и архонтов, зато по технической развитости этому миру далеко. Потом, недолго помолчав, она добавила, что с учетом существования андроидов – может и ошибаться.
Больше всего Катерину тяготила невозможность вести образ жизни обычного человека: ни пообедать с друзьями, ни поспать после тяжелого дня, наслаждаясь мягкой кроватью. Да даже отправиться на рыбалку или провести весь день в библиотеке тоже было нельзя, не говоря уже о путешествиях в другие королевства.
Диона проблемы Катерины приняла довольно близко к сердцу. Впрочем, иллюзий девочка не питала: слишком уж необычна озвученная секретарем особенность. А значит нужно попросить того, кто в таких вещах разбирается.
На следующее же утро, Диона помчалась к Тимею. После недолгой беседы, алхимик согласился связаться со своим учителем и убедить того помочь, а сама девочка направилась дальше – на поиски Лизы.
Библиотекарь как раз заваривала очередной чайничек, когда в окно дома настойчиво постучали. На кончиках пальцев заплясали искорки фиолетовых молний, выражая недовольство, что её побеспокоили в законный выходной.
От сурового наказания Диону спасло лишь чудовищное любопытство Лизы. Выслушав девочку, библиотекарь не поленилась лично прогуляться до информационной стойки гильдии и побеседовать с Катериной.
Внимательно осмотрев зарядку, Лиза покивала своим мыслям и принялась что-то активно обсуждать с Альбедо. Диона, которая все время крутилась по близости, не поняла ни единого слова, разве что смогла уловить – главные умники Мондштадта уже занялись изобретением способа, как можно освободить Катерну из плена информационной стойки.
***
Изрядно подросшая Диона все так же тщательно натирала стакан, обдумывая рецепт нового коктейля, который, наконец-таки, положит конец всеобщей страсти к выпивке. Звякнул дверной колокольчик, уведомляя о новом посетителе.
- Мы пока ещё закрыты! – не отрываясь от своего занятия, сообщила Диона.
- А ты все ещё такая же, - раздался прохладный женский голос. Нынешняя владелица «Кошкиного хвоста» подняла глаза, а через секунду, с неприличествующим её возрасту писком, перемахнула через барную стойку, бросаясь в объятия старой знакомой.
В отличии от Дионы, для которой прошедшие года не прошли даром, окрасив некогда трехцветную шерстку в белый цвет, Катерина не постарела ни на день. Походная накидка бывшего секретаря насквозь пропахла множеством незнакомых ароматов далеких мест.
Труды Альбедо и Лизы в свое время не прошли даром. Они придумали аккумулятор, который мог хранить энергию. На следующий же день Катерина написала заявление и, передав дела, отправилась в путешествие.
Возвращаясь в Мондштадт, она всегда первым делом заглядывала к Дионе, которая, в отличии от всех остальных жителей города, не относилась к Катерине как к какому-то привычному элементу вроде фонарного столба. Девочка, а затем девушка и женщина, всегда радовалась появлению своего друга и с интересом слушала истории про далекие королевства. В отличии от Катерины, Диона никогда не горела желанием отправиться в путешествия, занятая своими попытками разрушить винную индустрию города.
Помня об этой маленькой причуде Дионы, Катерина никогда не возвращалась с пустыми руками, привозя разнообразные продукты для новых экспериментов девочки, которой она всегда оставалась в глазах бывшего секретаря.
Вот и сейчас андроид с умилением наблюдала, как Диона с азартом перебирает горькие ракушки из Натлана, обдумывая, что в следующий раз стоит отправиться в Фонтейн. Помнится, ходили слухи, что там изобрели какую-то чудо-машину, способную выжать сок даже из камня. Катерина прикрыла глаза, кивая своим мыслям. Да, неделя на отдых, а после в путь. Этого времени должно хватить, чтобы вернуться как раз к юбилею Дионы.
На Катерину навалилась сонливость. В голове мелькнуло, что столько лет без сна не прошли даром. С другой стороны, а где ещё можно совершенно расслабиться, как не в родном уюте «Кошкиного хвоста»? Катерина в последний раз моргнула, прежде чем сознание померкло, погружаясь в дрему.