— Отказываюсь.

Уверенным шагом направилась к друзьям и остановилась рядом, скрестив руки на груди. Она ещё не настолько свихнулась, чтобы добровольно подписывать смертный приговор привычному миру. Может быть, не самому справедливому, но всё равно не заслуживающему полного разрушения.

Взгляд Мальбонте опасно помрачнел, но передумывать было поздно. Вместе атаковав его с разных сторон, они просто выигрывали время, секунды на отступление, за которые успели бы скрыться и обсудить, что делать дальше.

Он с лёгкостью мог справиться с ней одним телепатическим ударом, но, видимо, желал честной борьбы, и этим показным благородством стоило воспользоваться.

***

— Люция… спасибо, — негромкий голос Дино эхом отразился от стен просторной пещеры, послужившей временным укрытием для их отряда самоубийц. Мими устало опустилась на ближайший камень и жалобно всхлипнула, привлекая внимание непризнанного, который ободряюще положил ладонь на её плечо и попытался улыбнуться, но вышло не очень убедительно.

— За что, ангелок? — Люция беззлобно усмехнулась и разместилась на подобии ступеней, закинув ногу на ногу.

— За поддержку. Мальбонте явно на тебя рассчитывал.

— Люблю не соответствовать банальным ожиданиям.

Некоторое время они находились в тишине, прислушиваясь к внешним звукам. Их никто не преследовал, не разыскивал, и это было странно. Быть великодушно отпущенными врагом — сомнительная утопия, похожая на обманчивое затишье перед бурей, в центр которой их неизбежно затянет.

Дино напрягся, настороженно повернувшись ко входу и подав знак Люции. Непризнанный закрыл собой Мими. Кто-то приближался снаружи, не раскрывая своей энергии, но определённо был один. Крылья со свистом рассекали потоки воздуха, спустя мгновение незнакомец приземлился. Люция подкралась ко входу, гадая, куда будет выгоднее нанести удар. Им неизвестны рост и сила незваного гостя, непонятны намерения. Она предпочтёт сразу его вырубить, нежели допустить секундное промедление, которое с вероятностью будет стоить им всем жизни.

Первый удар был заблокирован. Обладательница светлых прядей, выбившихся из-под ткани капюшона, демонстрировала удивительную реакцию, но сама не нападала. Отступила на шаг и в беззащитном жесте вскинула руки.

— Люция, стой!

Изящным движением она откинула капюшон.

— Вики! — лёгким толчком отпихнув непризнанного в сторону, Мими бросилась к подруге и крепко обняла.

— Я указала вашим преследователям ложное направление, — Уокер обвела всех взглядом, словно желая убедиться, что никто во время побега не был ранен. Погладила нервно рассмеявшуюся Мими по голове, — они обо всём догадаются рано или поздно, а пока мы… — пересеклась взглядом с Люцией, дождалась понимающего кивка, — возьмём передышку.

Люция поднялась наверх и, обхватив себя руками, вдохнула прохладный воздух. Ветер редкими порывами трепал её причёску, очищал крылья от пыли, забившейся между багровыми перьями. Здесь хотелось, но не получалось расслабиться.

— Уокер, твоим стальным яйцам можно позавидовать, — оглянулась через плечо на подошедшую непризнанную, — если бы в лагере узнали о твоей игре в шпионку, даже влиятельная мамочка не спасла бы тебя от наказания.

Вики фыркнула, остановившись чуть позади.

— «Влиятельная мамочка» и дала мне это задание — втереться в доверие, узнать тайны и планы. И я неплохо справлялась, взаимодействуя с Мальбонте, а потом ему в руки попала одна «нежеланная добыча» и захватила всё внимание, поставив под угрозу мою миссию.

— Совсем страх потеряла меня в чём-то обвинять? — после недолгой паузы отозвалась Люция, усмехнувшись. Теперь ей была понятна роль Уокер в происходящем хаотичном месиве.

— Кстати, он очень зол на тебя.

— Я ему ничего не обещала.

Они устроились рядом, усевшись на тёмно-зелёную траву, что покрывала плоскую поверхность пещеры. Это напомнило Люции о переломном моменте в их недавнем прошлом, когда они также в умиротворённом уединении приняли решение прекратить конфликт.

— Что за..? — уставилась на мизинец, протянутый непризнанной.

— На Земле это знак примирения. Мы скрестим мизинцы и больше не будем ругаться.

— Ты сумасшедшая, Уокер, — опасливо огляделась по сторонам, но сплела свой мизинец с её.

Вики прочистила горло, вырывая её из воспоминаний.

— А мне показалось… точнее, я случайно услышала…

— Рада за твой хороший слух, Уокер, — перебила недружелюбно, намекая на нежелание продолжать эту тему. Поднялась на ноги и отряхнула костюм от прилипших травинок, — думаю, тебе лучше провести оставшееся время с Дино, а не тратить его на меня.

***

Небо заполонили субантры, кишащие как будто в абсолютно каждом промежутке пространства, шумные и беспощадные, страшнейшее живое оружие при грамотном управлении.

Мими и Дино оборонялись в восточном секторе, постепенно сминаемые чудовищной армией. Непризнанный предпринимал очередную попытку навести смуту в небе и всякий раз лишь чудом уворачивался от длинных когтей. Основные силы врага ещё не прибыли, а они уже понемногу сдавали позиции. Мальбонте заполучил ключ, и теперь было необходимо сделать всё возможное и невозможное ради защиты врат.

Уокер вскрикнула, приземлившись на спину, и на неё тут же спикировала субантра, впиваясь когтями в кожу на груди. Пытаясь добраться до сердца.

Люция врезалась в птицу, отталкивая, но тем самым делая хуже. Субантра улетела, унося в когтях кусок плоти и оставляя Вики обездвиженно лежать с обширной раной. Они находились далеко от остальных союзников, все были заняты локальными сражениями, отвлечь кого-либо из которых было равно косвенному участию в убийстве.

Она обхватила ладонь Уокер, не находя в себе даже банальных слов поддержки. Что толку от просьб выкарабкаться, если через несколько мгновений последние частицы жизни покинут непризнанную? Наверняка в этот момент ей хотелось бы попрощаться с кем-то более близким. Матерью, возлюбленным, лучшей подругой или на худой конец уйти в одиночестве, а не в присутствии той, с кем было связано больше негативных воспоминаний, нежели положительных.

Люция.

Вздрогнула.

Обернулась. Никого.

Внутри словно расцвёл чёрный бутон и пустил корни по всему телу, когда сильная рука внезапно схватила сзади за волосы и рывком оттащила от тела Уокер.

Взглянула на собственные руки, стремительно покрывающиеся чернильными узорами, несущими смерть.

Провалилась.

Исчезла.

Сдалась.

И вправду всего лишь добыча.