Натали в одиночестве стояла на балконе в длинном красном платье. Она всей душой ненавидела торжества, которые была вынуждена посещать, ведь босс считал, что это положительно сказывается на бизнесе. Она не понимала, чем конкретно помогает её присутствие, ведь с большинством деловых партнёров Габриэля даже не была знакома. Всё, чем занималась Натали на подобных мероприятиях — это тенью следовала за боссом, ощущая себя беспомощным щенком. Если она теряла его из виду, то болтала с редкими знакомыми или отлучалась в уборную. Но всегда старалась держаться неподалёку от Габриэля.
Вздохнув, Натали вытащила сигарету. Вредную привычку она приобрела несколько лет назад, уже не помня о причинах. Воспользовалась зажигалкой и поднесла сигарету к губам. Затянулась, выпустила клуб дыма и почувствовала себя счастливой в отдалении от суетливой толпы.
— Натали? — позади послышался голос. Натали сделала ещё одну затяжку и обернулась.
— Сэр, — отозвалась она, увидев Габриэля, — я думала, вы будете заняты обсуждением деловых вопросов.
— Я потерял из виду свою помощницу, — ответил он.
Натали снова поднесла сигарету к губам, мечтая, чтобы дым принёс облегчение от обжигающих слов. Помощница. Не стоило и надеяться на что-то другое. Безответная влюблённость — одна из самых болезненных вещей, с которыми может столкнуться человек. Всё значительно ухудшается, если объектом чувств становится начальник, с которым приходится видеться каждый день. Натали знала, что её фантазии не воплотятся в реальность, а потому просто продолжала курить.
— Никогда не считал тебя курильщицей, — произнёс Габриэль, когда она выпустила облако дыма в противоположном направлении.
— Я курю не так часто. Сигареты помогают расслабиться.
Габриэль был шокирован её ответом. Из-за талисмана здоровье Натали ухудшилось, а она в буквальном смысле добивала себя вредными привычками. Он бы не хотел, чтобы она ещё больше рисковала собой. И откровенно не понимал, зачем таким красивым женщинам портить себя курением.
— Почему? — наконец он подобрал подходящее слово, чтобы выразить своё замешательство.
— А почему нет? — ответила Натали вопросом на вопрос. — Мне уже нечего терять.
Она лгала, но её это мало беспокоило. Хотя Натали считала, что терять ей и вправду нечего, курила она не поэтому. Она не могла объяснить, что куда легче растворяться в мнимом удовольствии от токсинов, чем сталкиваться со своими чувствами. Натали вновь затянулась, сбитая с толку — она не знала, хотела ли, чтобы Габриэль прекратил быть таким любопытным и оставил её в покое, или чтобы он побыл рядом с ней.
— А что насчёт Адриана? — спросил Габриэль. — И меня? — добавил тише.
— Вам обоим будет лучше без меня. Новую помощницу и гувернантку найти легко.
Именно в этот момент Габриэль понял, что никто другой ему не нужен. Рядом с собой он видит только Натали. Ему не нужна Маюра, не нужен Катализатор, он научился жить без Эмили, но жить без Натали он не сможет. Не справится с её потерей. Он понимал, почему новость о том, что Натали курит, причиняла ему боль. Вредная привычка напомнила о недолговечности жизни, особенно той, что пострадала из-за талисмана. Натали и так рискнула всем, пытаясь помочь ему, а сейчас просто сдавалась. Он уже потерял одну женщину, которую любил.
Габриэль сделал несколько шагов вперёд, отнял сигарету, швырнул на пол и затушил ботинком.
— Я вообще-то ещё не закончила, — пожаловалась Натали.
— Я могу найти замену на твою должность, — тихо произнёс Габриэль, — но никто и никогда не заменит тебя.
Натали покраснела, ей хотелось услышать в его словах намёк. Кончиками пальцев Габриэль коснулся её подбородка, заставив поднять лицо. Она перестала дышать на несколько мгновений, ощущая на своих губах дыхание Габриэля.
— Сэр…
— Зови меня Габриэль, — попросил он.
— Габриэль, — она смаковала звучание имени на своём языке, — не делайте того, о чём пожалеете на следующий день.
Он был так близко, что она была готова сделать то, о чём точно пожалела бы. Он провёл подушечкой большого пальца по её губам, зная, что ни о чём не пожалеет.
Габриэль наклонился и нежно прижался к её губам. Пальцы Натали зарылись в его волосы, она почувствовала, как его рука обвивает её талию. Габриэль несколько растерялся, явно не ожидавший того, что она так быстро ответит, но не возражал. Он не возражал против привкуса сигарет на её губах, а также лёгкого привкуса вина, которое она пила.
Натали подскочила на месте, когда позади них запустили фейерверк. Балкон тут же заполнился людьми, которые проигнорировали их с Габриэлем. Большинство было сосредоточено на красивых узорах фейерверка. Габриэль взял Натали за руку и повёл к выходу.
— Разве не вы говорили мне, что уезжать рано — это грубо? — спросила Натали, приподняв бровь.
— Меня сейчас не слишком беспокоит, что подумают остальные, — Габриэль помог ей сесть в лимузин, затем опустился рядом, и она вновь его поцеловала.
— Вы привлекаете больше, чем любая сигарета, — пробормотала Натали, отстранившись.
— Тогда бросай курить, — ответил Габриэль, — я готов стать твоей новой зависимостью.
Натали улыбнулась. Он аккуратно заправил выбившуюся прядь волос ей за ухо и подарил новый поцелуй. Он сам уже от неё зависим.