Вкус малины

"Как сверкали эти искры на рассвете,

Ах, какою сладкой малина была!"

Антон потягивал из чашки свой утренний кофе. На кухне из старого магнитофона заунывно распевала свою песню Валентина Легкоступова*. Мрачный отец сидел тут же. Он вернулся из Москвы, чтобы справить поминки. Хотя можно ли справить поминки без кладбища, надгробия и даже покойника?

— Мало того, что сам заявляешься раз в год и именно тогда, когда тебя меньше всего хотят видеть, так ещё свою девку притащил! — злобно шипела мать, громко лязгнув тарелкой с аккуратно нарезанными бутербродами.

Антон и бровью не повел. Он привык быть виноватым в исчезновении Оли. Он же виноват в окончательном разводе родителей, обнищании деревни и глобальном потеплении. А вот "девка" неловко застряла в дверном проёме и пыталась незаметно скрыться в тени коридора.

— Не обращай внимания, Маргош, проходи, садись, — пригласил несчастную отец уставшим тоном.

— Да я как-то не...

— Марго.

Никто не знает, когда и как Антон выработал такой ледяной тон, но ему хотелось беспрекословно подчиниться. Кто знает, что будет, если ослушаться...

Марго тихо и несколько неловко присела на краешек стула, стоявшего рядом с местом Антона. Наверное, стоило налить себе чай. Только, вроде, она в гостях. Хотя её не шибко рады видеть. Знала бы Марго причину, зачем они с Антоном едут в его старый дом, она бы осталась дома. А теперь она "девка" и "вшивая прошмандовка" (что ж, будущая свекровь на оскорбления не скупилась).

Зато Антон прекрасно знал, куда они приехали. А главное — зачем...

***

— Тош, а Тош, ну пойдем в малинник! — умоляла Оля жалобным голоском, — Ты же обещал!

"Ты же обещал" было волшебным заклинанием, чтобы старший брат, тяжело вздохнув, наконец, оторвался от своих дел и обратил на Оленьку внимание.

— Давай чуть позже, сейчас же самый солнцепёк!

— Ты всегда так говоришь! — воскликнула девочка и с топотом выбежала из комнаты брата.

Парень устало закатил глаза. Оля обнаружила малинник прошлым летом и теперь, когда ей становилось чуть скучнее, чем обычно, изводила брата сходить с ней в туда. Дети исчезать не перестали, и каждый год нет-нет да и пропадал кто, но мать решила, что "четырнадцатилетний здоровый лоб вполне в состоянии защитить сестру". Антон решил, что душевное спокойствие и барабанные перепонки ему нужнее. А от солнцепёка, клещей и прочих лесных радостей можно просто защититься подходящей одеждой.

Спустя полчаса брат и сестра двинулись в лес...

***

— Антон!

Парень вздрогнул. Часть недопитого холодного кофе случайно пролилась на скатерть.

— Я уберу, — Марго подскочила и кинулась было за тряпкой, но взгляд Карины, пронзительный и немного злой, заставил девушку сесть обратно.

— Пойду пройдусь, — произнес Антон и вышел, оставив семью в напряжённом молчании.

— Подожди, я с тобой! — ох, как же Марго не хотелось здесь оставаться...

***

— Куда идём мы с Пяточком — большой-большой секрет! И не расскажем мы о нём, о, нет, и нет, и...— малышка обернулась и выразительно посмотрела на Антона.

— Нет! — по-дурацки подпрыгнул парень и чуть не запнулся о выступающий корень дерева. Оля хихикнула и побежала вперёд. Через несколько кустов и один трухлявый пень должен был появиться малинник. Антон шел, шаркая длинными ногами и раскручивая на пальце ведёрко от майонеза. Вполне достаточно, чтобы собрать немного малины и быстро вернуться до темноты. Всё равно большая часть осядет в желудках. Но вот по руке полоснула крапива. Значит, малинник уже рядом.

По счастливому писку Оленьки Антон понял, что они уже пришли. Но тут ему показалось, что за деревьями кто-то есть: мелькнула светлая ситцевая ткань...

***

— Антон, подожди!

Высокая белобрысая фигура быстро двигалась в сторону леса. Марго пришлось поднапрячься, чтобы догнать парня хотя бы на опушке, а то сейчас исчезнет в лесу, и что делать?

— Куда же ты так спешишь? — попыталась придать весёлого тона девушка, но сбитое дыхание мало способствовало её попытке.

Антон резко остановился и замер. Окинул взглядом деревья. Потом, словно увидев что-то, уверенным шагом двинулся в ту сторону. Марго не понимала, что такое происходит с её любимым Тошей. Он не позволял ей себя так называть, но глубоко в своей душе она звала его именно так. Решив, что позже устроит парню допрос с пристрастием, она молча последовала за ним.

***

У Антона перехватило дыхание. Прямо за тем кустом, где склонилась над аппетитной гроздью Оля, появилась Алиса. На ней было простое ситцевое платье в мелкий цветочек, а рыжая копна волос была заплетена в косу, которая покоилась на её правом плече. Оскал лисьей маски казался шире, чем обычно. Что она здесь делает? Он же недавно приводил жертву! Неужели...

— Привет, Антоша! — гулко раздалось из маски. Оля ойкнула от неожиданности и повалилась на пятую точку.

— Привет, Алиса, — резко охрипшим голосом поздоровался Антон.

— Алиса! — взвизгнула Оля. Она никак не могла забыть ту волшебную ночь, что устроили Алиса и зверята пару лет назад, и не понимала, почему брат запрещает ей кому-то об этом рассказывать, а сам бледнеет и дрожит.

— Привет, милое дитя, — проворковала Алиса, но хищный блеск в глазах никуда не делся. — А что вы, ребята, делаете?

— Малину собираем, во-о-от столько уже собрали! — и малышка протянула лисице ведёрко с малиной.

— Что-то не густо у вас с малиной, — сказала та разочарованно. — А хотите, я вам покажу место, где малины намного, намного больше?

— Нет!

— Да, да, конечно да!

Два ответа прозвучали одновременно, но взволнованное и оттого глуховатое "нет" Антона потерялось за бурными восклицаниями Оли. Или кое-кто намеренно его потерял.

— Ну, тогда идём!

Ситцевое платье было им ориентиром...

***

Чем глубже они уходили в лес, тем тревожнее чувствовала себя Марго. Что-то странное творилось с Тошей. Её Тошей, который приносил лекарства и угощения, когда она болела, и прикрывал на работе. Тошей, которого не смущало, что она не смогла поступить и мыла полы в больницах, а по ночам драила унитазы. Тошей, который никогда не распускал руки и вёл себя с ней, как сказочный принц. К восемнадцати годам Марго слишком многое пережила, и простая забота и хорошее воспитание этого странного и таинственного мужчины сводили её с ума. До сегодняшнего дня они даже за руки особо не держались. Да и повода не было. А тут он, словно ошалелый, то несся, то снова останавливался, то, словно найдя что-то, снова бежал, уводя её глубже в тёмный и страшный лес. Сердце Марго бешено колотилось. Она устала бежать и звать Антона, но ещё меньше ей хотелось остаться в этой чаще одной.

Тут, напоровшись на предательски торчащий из земли пень она упала. От страха, непонимания и бессилия обычно стойкая Марго не выдержала, и слезы побежали по щекам. Как же ей было жаль себя! Неужели единственный человек, который по-человечески к ней относился, убегал в лес от неё? Слишком много вопросов, слишком много всего произошло и до этого. Девушке просто хотелось свернуться калачиком, как ёжику, выставить иголки, и чтобы больше никто не ранил. Но тут теплая рука коснулась щеки.

— Ты в порядке?

Его зелёные глаза с тоской заглядывали в самую глубь.

— Тоша...

Рука дрогнула, но Антон совладал с собой. Не здесь и не сейчас. Пусть выскажется. Пусть успокоится.

— Я здесь, всё хорошо. Прости меня, я... — замер, выбирая слова. Потом крепко прижал её к себе, вдавив кудрявую голову в плечо, — Я просто не в себе. Исчезновение Оли — большая трагедия для моей семьи, я же говорил.

— Но почему ты не сказал, что это произошло в этот день! — женский голос срывался на крик, всё тело дрожало, — почему мы сюда приехали именно сегодня?!

Антон думал. За внешним спокойствием мозг лихорадочно искал вразумительный ответ.

— Потому что мы уезжаем.

Рыдания прекратились. Большие черные глаза уставились на Антона.

— Уезжаем?

— Да.

Марго оцепенела. Он вывез её на поминки своей сестры, чтобы сказать, что они уезжают? Да что он несёт?!

— И когда ты собирался мне сказать? Накладывая кутью?

— Марго... — парень попытался сделать самый виновато-щеночий вид, на который он был способен. И, к сожалению, это сработало. Сердце ёкнуло, а обиды немного поутихли. Вот он, рядом, такой виноватый и беззащитный.

Марго оставалось только тяжело выдохнуть.

— Просто... Твоя семья меня откровенно ненавидит, первая встреча происходит на поминках пропавшей сестры... А ещё уезжаем, и я ничего не понимаю...

Только этого не хватало. Антон снова прижал девушку к себе.

— Я тебе всё расскажу. Потом.

На минуту в лесу повисла тишина.

— Куда мы идём?

— Я хочу сходить в малинник. Это... Именно там Оля пропала.

***

За деревьями мелькнуло розовое пятно. Марго увлеченно собирала малину и пыталась накормить ею Антона. Лицо парня было перепачкано розовым соком, но он покорно позволял себя угостить. Лишь бы она больше не боялась. Девушка только-только заулыбалась и расслабилась. Сладкий вкус малины немного перебил горечь дня.

Но тут зашуршали кусты. Перед ними появилась девчушка. Маленькая, в майке с зайчонком и длинных розовых штанах. На голове — белая мятая панамка. А на лице — странная маска бельчонка из папье-маше. Марго оцепенела от увиденного.

А вот Антон не казался удивлённым, но взгляд стал ещё тоскливее.

— Тошенька! Ты пришёл!

Родной голос ножом прошёлся по сердцу. Антон наклонился и приобнял крохотную фигурку. Казалось, что она с каждым годом уменьшалась все эти десять лет. Но нет, скорее, это он вырос.

— Антон...

— Я всё объясню.

— Меня Оля зовут! — голос девочки колокольчиком звенел в густом мраке леса.

— О... Оля?

Всё страньше и страньше... Или страшнее.

— Оля, поторопись. Что я тебе говорил, не играй с едой...

***

Он давно привык к этой картине: непонимающий остекленелый взгляд жертв, трансформация Оли, разорванные тела и переломанные кости. Антон вроде даже перестал блевать в малинник от увиденного, но все равно на всякий случай не ел. Каждый год он привозил любимой сестрёнке подарок. Искал специально одиноких людей с тяжёлой судьбой. Только вот с семьёй редко знакомил. Обычно врал, что пойдет погулять, встречал угощение на автобусной остановке. Потом врал, что к их дому нужно идти через лес. Врал, чтобы их успокоить, чтобы Оленьке было вкусно. Врал... Надо придумать, как объяснить родным исчезновение Марго...

А монстр, ужасающий, напоминающий уродливого мутанта белки-переростка и членистоногой твари, упивался вкусом малины и крови.