Когда Юэ Ци входит в город, ему кажется, что каждая улица потрясена невероятным, странным событием. Так бывает в этих маленьких городках, в которые нечасто заносит купцов или вести — любое событие становится достоянием общественности. Передается из уст в уста, а иной раз хранится в пыльных ящиках, переходя от отца к сыну или от одной товарки к другой — пока не превратится в легенду.
Когда Юэ Ци входит в город, его приветствуют шепотки и сплетни, и каждый что-то говорит другому на ухо. Из неразборчивых обломков слов Юэ Ци складывает только «поместье Цю Цзяньло» и «пожарище». Кровь стынет в жилах. По спине бежит холодный пот. Юэ Ци дышит, дышит, еще раз дышит — и задыхается.
Лучше бы его накрыла блаженная темнота.
Лучше бы он умер, чтобы только не чувствовать, как конечности немеют от ужаса и отказываются идти.
Народ выстраивается в шеренгу, чтобы поглазеть на неловкие попытки Юэ Ци совладать с руками и ногами, как он валится на пыльную дорогу, как роняет заклинательский меч и достоинство перед толпой. Требуется несколько попыток, чтобы Юэ Ци, наглотавшись пыли, наконец, встал, наскоро отряхнулся и помчался вперед — в дом Цю.
Пожарище. Самое подходящее слово к тому, что Юэ Ци видит издалека: горелые балки смотрят на окружившие их мелкие домишки без прежней торжественной возвышенности. Крыша обломана, двери и окна — черные провалы на уродливом лице прежнего богатства.
Сглотнув, Юэ Ци ускоряет бег и оказывается у ворот — чудом уцелевших.
Его появление никого не смущает: куча зевак толпится рядом и пытается заглянуть, узнать, что происходит. Юэ Ци не нужно задавать вопросов — ему всё рассказывают другие, пока он тоже отчаянно ищет. Хотя бы намек. Хотя бы половинку чужого следа.
— …Тушили всю ночь! — причитает старуха.
— Огонь до небес стоял, я сам видел!.. — хвастает какой-то мальчишка.
Юэ Ци не может высмотреть никого — чего говорить об одном, совершенно определенном мальчике.
— Многие, говорят, погибли.
— Да еще бы: как балки стали рушиться, как просела крыша… все там и остались.
— Бедная маленькая госпожа Цю!..
— Да, не повезло крошке: жених — а такой предатель оказался!
— Совсем сиротинушка осталась: ни мамы, ни таты, брат сгинул…
Это ужасно. Это совсем-совсем неправильно. Юэ Ци обещает: вернется — просидит в пещере, медитируя, еще месяц за подобные мысли. Но он даже счастлив знать, что подонок Цзяньло погиб. И может быть… совсем может быть… это значит, что…
— Расступись! — кричат из-за ворот, и поток людей расходится в две стороны. Юэ Ци становится слева и смотрит, как распахиваются массивные двери.
Из горелого поместья, даже не прикрыв, выносят на носилках тела и сгружают в телегу у ворот. Народ постепенно расходится: ничего интересного ждать больше не придется. А Юэ Ци покорно выстаивает эту скорбную церемонию до конца.
— Эй, — окликает его один из слуг, весь измазанный сажей. — Ты чего тут застрял, малец?
Вежливо поклонившись, Юэ Ци робко подходит ближе.
— Потерял кого? — спрашивает слуга.
— Вы работали в доме семьи Цю? — спрашивает в ответ Юэ Ци, и слуга кивает.
— Два последних года. Чудом спасся! А теперь велено растащить погибших — да на городское кладбище отвезти.
Юэ Ци облизывает от волнения губы.
— Так чего, потерял кого? — еще раз спрашивает слуга.
— Там был мальчик? — спрашивает Юэ Ци. — Мальчик, тоже прислуга. Совсем еще молодой, моложе других…
— А, этот! — усмехается слуга и кивает в сторону ворот, где разбирают завалы люди. — А ты войди и увидишь.
Сердце трепещет от радости. Не может быть, не может быть!.. Отсюда, конечно, не разглядеть всех, кто тягает туда-сюда обгоревшие доски, но какая удача!
Юэ Ци улыбается и отвешивает поклон.
— Только быстро! — бросает ему слуга вслед, но Юэ Ци уже успевает броситься к воротам.
Вопреки ожиданиям Сяо Цзю, он находит быстро.
Даже слишком быстро.
Вот он — щуплый и босоногий, лежит на земле под кустом, и руки его вытянуты вдоль тела. Лицо белее снега, губы — синие, а на груди — огромное красное пятно поверх прекрасного фиолетового одеяния.
Вскрикнув, Юэ Ци падает на колени — прямо в пыль, но теперь уже не страшно. Смотрит. Не верит, а смотрит, подползает поближе и хватает тонкую, нежную — всё еще, а сколько раз ее ломали! — руку и сжимает в своей. Слезы катятся по щекам, а ведь он не плакал ни разу со дня, как его заточили в пещерах — и ни разу с тех пор, как погибли родители до того самого дня.
Разлепив глаза, Юэ Ци поворачивает голову и видит грязные сапоги. Слуга, что говорил с ним, хватает его за плечо и вздергивает на ноги, говорит:
— Хватит.
— Сяо Цзю, — зовет мертвеца Юэ Ци, но не пытается вырваться. Поднимает взгляд на слугу и просит: — Отдайте мне его тело. Я его сам похороню.
— Не велено хоронить, — отвечает ему слуга.