Он отслеживал её местонахождение и искал любую доступную информацию с момента побега. Знал об её связях с Чёрной Маской и Виктором Зсасзом; о взаимодействии с Охотницей, Чёрной Канарейкой и одной из лучших полицейских в Готэме; и наконец о своеобразном «удочерении» девчонки по имени Кэсс. И хотя она не раз находилась на грани и много чего успела натворить, в тюрьме так и не оказалась.
И всё же Рик был искренне удивлён, когда увидел Харли Квинн рядом с вертолётом с оружием наперевес. Он прекрасно понимал, что её здесь быть не должно; она не часть миссии и тем более не часть команды. Он всё понимал, однако был признателен ей за помощь.
Вот почему, когда она понимающе ухмыльнулась и выдала очередную неубедительную ложь, Рик фыркнул и покачал головой, ощущая, как в груди медленно разливается тепло.
Он скучал по ней.
***
Рик бросается к Харли без колебаний и малейшей попытки оценить риск. Что заставило его поступить подобным образом? Желание убедиться, что она жива и невредима.
Укрываясь за камнем, он дрожит рядом с ней, чувствует, как холод проникает сквозь намокшую ткань, а шок от провала миссии захлёстывает с пугающей внезапностью. Когда на них обрушивается новый поток выстрелов, они прижимаются друг к другу, ища безопасности, и Рик вновь ощущает тепло, но теперь оно исходит от Харли.
Его взгляд скользит по ней, встречается с её глазами, и в этот момент земля содрогается от взрыва, вынуждая их броситься в разные стороны.
В мгновение ока Харли устремляется куда-то вдаль по пляжу, а он — в густой лес, что находится в противоположной стороне.
Адреналин помогает пробираться глубже в джунгли, а Рик продолжает думать о Харли, надеясь рано или поздно вернуться к ней.
***
Услышать, что она жива, и увидеть её живой — вещи совершенно разные.
Услышать означает держаться за тонкую нить надежды на то, что она останется в живых, пока он работает над планом по её спасению; увидеть же значит повернуться и заметить порванное красное платье, кровь под носом и прекратить беспокоиться за её безопасность.
Глаза Харли широко раскрыты в недоумении, а голос дрожит, когда она спрашивает, действительно ли он хотел спасти её. Когда Рик даёт положительный ответ, Харли бросается ему на шею.
Копьё с металлическим лязгом приземляется на асфальт, руки Харли обвивают торс Рика, пальцы стискивают футболку, а светлая макушка оказывается под подбородком.
Поначалу его руки просто висят по бокам, в то время как остальное тело испытывает напряжение от стресса последних двенадцати часов. Он остро ощущает, как Харли всем телом прижимается к нему, пока Дюбуа наблюдает за ними со стороны. В конце концов, поддаётся нахлынувшей нежности, одной рукой сжимает талию Квинн, а другой — которая до сих пор держит пистолет — нерешительно поглаживает её спину, чтобы успокоить — и себя в том числе.
Позволяя себе столь короткие секунды передышки посреди окружающего хаоса, взрывов и расчленённых тел товарищей, Рик глубоко вдыхает, вспоминая запахи выстрелов, крови и гари. Чуть сильнее стискивает талию Харли, вдавливая кончики пальцев в тонкую ткань платья, но вот Квинн в одно мгновение отстраняется, обращая внимание на Дюбуа.
Чуть позже он ещё не раз вернётся мыслями к этому моменту.
***
Дождь окутывает их плотной пеленой, пока они направляются к конечному пункту своей миссии: Йотунхейму. Огромному серому зданию, хранившему в себе по-настоящему жуткие секреты и не менее жутких обитателей.
Наполненный предвкушением и надеждой на то, что миссия закончится успешно, Рик поворачивается к Харли и улыбается.
Она отвечает усмешкой, продолжая жевать яблоко. Выглядит точно так же, как на самом первом задании: слегка взволнованная, с мокрыми прядями, прилипшими к лицу, и размазанным макияжем, что обрамляет края её голубых глаз.
В глубине души Рик признаётся, что смотрится она просто потрясающе.
Похоже, эта женщина напрочь лишает его здравого смысла.
***
Резкий удар осколком, пронзающим грудь, ошеломляет его. И всё же это ужасает меньше, чем осознание того, что своих людей он подвёл.
Правительство его собственной страны спонсировало жестокие эксперименты над тысячами невинных людей во имя создания и взращивания инопланетного оружия. Он должен был рассказать всему миру об этом преступлении. Какая ирония получилась — вместе с Харли и остальными он боролся за сохранение ужасающей тайны, не ведая того. Не менее ироничным казался ему и Миротворец, что защищал мир любой ценой, тем самым поддерживая действия правительства против иностранных государств.
Но размышлять об этом дальше Рик не может, поскольку рана продолжает кровоточить, и он, часто моргая, видит, как по футболке стремительно расползается красное пятно.
Готовый вот-вот отключиться, он думает о Харли. Представляя, как Квинн прижимается к его груди, Рик улыбается и надеется, что она успела сбежать отсюда.
Снова моргает, борясь с тяжестью век и усталостью, что постепенно охватывает тело.
А затем мир вокруг погружается в темноту.
***
Окружённые обломками и опирающиеся на любую подходящую поверхность, оставшиеся члены отряда в изнеможении ожидают эвакуации.
Бладспорт угрожает Уоллер обнародовать доказательства преступления, совершённого правительством; финансирование экспериментов с инопланетным существом, смерть тысяч невинных мирных жителей. Ему удаётся обменять молчание на свободу для их отряда.
Но Харли никогда и не была послушной собачкой Уоллер.
Несколькими днями ранее, услышав новости об отряде преступников, что должны были отправиться на борьбу с грязными секретами Америки, она импульсивно собрала чемоданы и пообещала Кэсс поскорее вернуться. Заявила, что Готэм ей наскучил и она устала существовать в сером городишке под бдительным присмотром Бэтси. На самом же деле ей не хватало духа товарищества, она хотела сражаться вместе с собратьями по преступлениям и Флагом.
Рик.
Она задумалась над тем, как они вообще заполучили необходимые материалы — кто изначально их обнаружил и восстановил.
В любом случае, он был хорош, пусть она всегда считала, что не очень разборчива в своём окружении. Возможно, время, проведённое с Хищными Птицами, немного встряхнуло её разум, но это ей определённо понравилось, и теперь она размышляла над тем, стоит ли закончить начатое Риком, наблюдая за приземляющимся вертолётом.
Используя копьё, поднимается, с трудом скрыв усталость, и тащится навстречу спасению.
Вспоминает, как села в похожий вертолёт в аэропорту Белль Рив напротив Рика и лукаво улыбнулась ему. Практически растворяется в собственных воспоминаниях, но возвращается в реальность, взглядом натыкаясь на широкую спину Дюбуа.
Глаза наполняются слезами, а душу рвёт от неозвученного признания. Первая влага, скатившаяся по щекам, немедленно стирается свободной рукой, а макияж размазывается ещё сильнее.
Поэтому она слышит его даже раньше, чем видит.
Изнурённый хрип, от которого мозг просто взрывается единственной мыслью: «Ты жив».
Выглядывая из-за спины Дюбуа, она замечает Рика, который лежит, закреплённый на носилках, расположенных на одной из длинных скамеек, тянущихся по всей длине вертолёта. То, что было использовано в попытке убить его, торчит из груди, зафиксированное на месте, чтобы не причинить больший вред. К стене над скамьёй прикреплён пакет с кровью и ещё один с физиологическим раствором, от обоих к рукам Флага тянутся тонкие гибкие трубки, помогая поддерживать жизнь.
Его голова наклонена в сторону, губы бледны от кровопотери, но глаза начинают блестеть, стоит ему встретиться с ней взглядом на небольшом расстоянии.
Копьё с лязгом падает на пол, и Харли без колебаний направляется к Рику. Забывает об усталости и решительно продвигается вперёд, желая убедиться в том, что он ей не мерещится.
Приблизившись, опускается на колени и обхватывает лицо Флага ладонями, наслаждаясь пульсирующим теплом, исходящим от его кожи. Проводит подушечкой большого пальца по щеке, рассматривает пристально и понимает, что Рик ей нравится немного больше, чем казалось поначалу.
Держится за это чувство, вспоминая, как он, не колеблясь, бросился к ней по пляжу, продумывал план её спасения. Харли вспоминает ощущение его руки, сжимающей её талию, а также твёрдость его сильного тела. Вспоминает улыбку — и касается его губ своими, неуклюже сталкиваясь носами. Старается не напирать, помня о его травмах.
Позади неё Клео в умилении взвизгивает, прижимая к себе Себастьяна, Нанауэ тоже выражает радость, пусть и односложно, а затем слышится облегчённый смешок Дюбуа.
Но, что наиболее важно, Рик удовлетворённо мычит, когда она, не разрывая поцелуя, скользит рукой по его щеке вверх к волосам.
Когда она отстраняется, не убирая ладони, его взгляд сияет ещё ярче, а губы, испачканные помадой, счастливо растягиваются. Глядя на него, живого и буквально зацелованного ею, Харли расплывается в такой же улыбке.
Она не думает о том, хорошая ли это была идея и есть ли у них будущее после этой миссии, но, по крайней мере, рядом с ним она не ощущает предупреждающих знаков, вспыхивающих в сознании красными флажками. Теперь у неё есть другой флаг — добрый и самоотверженный, Рик Флаг.