В течение следующих нескольких дней боль в животе Элой уменьшилась, однако синяки на её боку стали уродливыми и тёмными. Она могла дышать чуть свободнее, но двигалась по-прежнему с трудом, и это только усугубляло проблему с ноющими мышцами, которые болели в знак протеста.

Каждую ночь, когда Эренд возвращался домой после обхода, он навещал её. Однажды даже принёс игровую доску и новые книги из королевской библиотеки. Он заваривал чай, который помогал избавиться от тошноты, хотя Элой и без этого потихоньку становилось легче.

Когда приходило время, Эренд всегда задувал свечу и собирался уходить, независимо от того, сколько раз Элой говорила, что он может остаться. Эренд бормотал что-то о нежелании придавить её во сне, но всё это казалось Элой отговорками, поэтому она продолжала настаивать. В конце концов, он забирался на кровать в своих мягких хлопковых штанах, и Элой удобно устраивалась на его обнажённой широкой груди, наслаждаясь теплом в прохладные вечера.

Иногда она подолгу не могла уснуть, хотя Эренд часто беспокоился о том, что разбудит её утренним подъёмом. Сам он засыпал быстро, приобнимая Элой и прижимая её ближе. Элой прикладывала ладонь к его груди, чувствуя размеренное сердцебиение. Она часто пользовалась этими моментами, чтобы исследовать шрамы Эренда, изгибы его тела. Ей нравились жёсткие волоски под его пупком, и она поглаживала их пальцами, прекращая лишь когда Эренд начинал шевелиться, опасаясь разбудить его.

Элой задумывалась над тем, что она продолжает использовать Эренда, чтобы избавиться от боли и отголосков прошлого. «Всё временно», — уверяла она себя. Но что будет дальше? Элой редко думала о будущем, по крайней мере, в долгосрочной перспективе. С ней произошло столько всего, что она не бралась предсказывать дальнейшие изменения. Сейчас она чувствовала себя спокойно и находилась в безопасности. Разве это не то, к чему обычно стремилось большинство людей в течение своей жизни?

Элой продолжала касаться живота Эренда, но её мысли были прерваны:

— Не останавливайся, — пробормотал Эренд.

Элой повернулась, чтобы взглянуть на него.

— Скажи, я использую тебя? — прошептала она.

— Используешь? Для чего? — он подавил зевок.

— Для душевного спокойствия? Защиты? Оргазмов? — на последнем предположении Элой улыбнулась, уже не смущаясь.

— Если так, то я не против, — отозвался Эренд, крепче обняв Элой, после чего повернулся к ней лицом, — хотя нет. Кое-что меня всё же не устраивает. Но я не скажу, пока ты не будешь готова.

Элой догадывалась, к чему он клонит, но всё равно чувствовала, что должна спросить:

— Да? А кто сказал, что я не готова?

Эренд хрипло хмыкнул и провёл ладонью по её бедру.

— Не готова и, возможно, никогда не будешь готова. Но я не перестану из-за этого быть рядом.

— Бьюсь об заклад, ты говорил подобное множеству женщин, Эренд из Авангарда, — дразнящим тоном произнесла она.

— Может и говорил, уже не вспомню, — признался Эренд, затем наклонился и прижался своим лбом ко лбу Элой, — но я знаю одно — будь я в постели с любой другой женщиной, я бы точно не надевал штаны. Ты не такая как другие женщины, Элой. Я забочусь о тебе. Не только о твоём теле, но и о голове тоже.

Она посмотрела на него широко раскрытыми глазами, но в темноте не могла разглядеть черты лица. Спустя какое-то время с её губ сорвались слова:

— А если я попрошу тебя снять штаны?

Эренд молчал, наблюдая за ней, и она была уверена, что он также не мог разглядеть детали. Так было даже комфортнее. Элой почувствовала, как Эренд начал возиться, затем послышался шорох ткани, упавшей на пол. Она внезапно осознала, насколько душно ей было сейчас в тунике, и попыталась избавиться от неё, шипя от боли при каждом движении.

— Элой, — встревоженно произнёс Эренд.

— Я хочу её снять, — настояла она, и тогда он помог, после чего они впервые оказались полностью обнажёнными рядом друг с другом. Элой задавалась вопросом, как это было возможно, что Эренд выделял больше тепла без одежды. Он осторожно коснулся её бедра, избегая синяков, затем переместил руку выше, на грудь. Элой прикрыла глаза. Прикосновение Эренда было нежным, хотя его руки были мозолистыми и от того казались грубыми.

— Я не заслуживаю тебя, — пробормотал он мягко, почти про себя, задевая пальцами соски Элой и заставляя её дрожать.

Она закусила нижнюю губу.

— То есть, ты… не хочешь меня? — нерешительно спросила она. Возможно, она зашла слишком далеко. Элой ощутила укол вины.

Смешок Эренда развеял её страхи, как и прикосновение к руке. Элой тихо ахнула.

— Хочу. Каждую минуту, — сказал он. Элой коснулась губами его ключицы. Ей нравилось, как реагировал Эренд, нравилось его глубокое дыхание в ответ на её неторопливые ласки.

К сожалению, пока она не могла дотянуться до его губ, не причиняя себе боль. Элой захныкала, и пальцы Эренда скользнули между её ног.

Элой приоткрыла губы, подаваясь бёдрами навстречу его пальцам. Эренд на секунду остановился, и тогда она, пересилив дискомфорт, потянулась к нему, дразня горячим поцелуем. Эренд простонал ей прямо в губы и резко вытащил пальцы, доводя Элой до крика. Спустя мгновение она увлажнилась, значительно облегчая проникновение, и тогда они продолжили.

Элой вздрагивала от нарастающего удовольствия и извивалась, несмотря на боль. Однако Эренд чувствовал напряжение в её теле, в издаваемых звуках. Он старался быть нежным и мягким. Одна нога Элой обвилась вокруг него, боль постепенно стихала, глаза были закрыты, а голова запрокинута. Эренд уткнулся лицом в её грудь, и его щетина вызвала у Элой мурашки по коже. Она чувствовала его толстые пальцы, массирующие клитор и ритмично скользящие внутрь и наружу.

Оргазм настиг её мучительно, и Элой не могла определиться, кричать ей от боли или удовольствия. Она прикусила кулак, её тело задрожало, она была одновременно счастлива и несчастна, что всё закончилось.

— Ты в порядке? — раздался обеспокоенный голос Эренда, приобнявшего её.

— Да, — выдохнула Элой, и на самом деле почти не соврала. Её рёбра пульсировали от боли, но по всему остальному телу разлилось удовлетворение. Она ответила на объятия Эренда благодарным поцелуем, — а теперь я хочу… чтобы ты кончил, — произнесла она ему в губы. Дыхание Эренда стало поверхностным.

— Это будет не трудно рядом с тобой… — пробормотал он. Элой почувствовала, как он пошевелился, опуская руку на член. Может быть…

Она оттолкнула руку Эренда и была готова поддаться инстинкту оседлать его бёдра. Но её рёбра отозвались такой болью, что она сразу поняла — не в этот раз. Поэтому сильнее прижалась к Эренду и лёгким движением позволила его члену скользнуть по её промежности. Эренд выдохнул с тихим шипением, и тогда Элой обвила его обеими ногами, усиливая трение. Между ними словно образовывались электрические искры.

Эренд обнял её за спину и притянул ближе к себе. Это была собственническая реакция, от которой Элой стало невыносимо жарко.

У него кружилась голова от этих касаний. Он не мог позволить Элой двигаться так, как ей хотелось бы, из-за её травмы, и сам старался не разгоняться, скользя по её влажной гладкой коже.

Элой была рада тому, что живот пока не мешал их утехам, но через пару месяцев у них определённо возникнут проблемы. Однако сейчас она была слишком поглощена движениями Эренда, чтобы волноваться. Она представляла его более активные действия, глубокие и сильные толчки. Сможет ли она это выдержать? Не закончится ли акт их любви обильным кровотечением её ран? Она не была уверена. Но это не имело значения. Важны лишь движения Эренда, его губы, шепчущие её имя. Она была готова испытать ещё один болезненный, обжигающий оргазм, и тонким голосом умоляла Эренда продолжать.

Голос становился всё громче с каждым следующим движением, и бёдра Элой сжались, когда она кончила во второй раз. Эренд хмыкнул и излился на неё.

Они оба тяжело дышали, Эренд шептал проклятия и оглядывался в поисках того, чем можно было бы вытереться. Следующие несколько мгновений они не разговаривали.

Пока Эренд аккуратно вытирал внутреннюю поверхность её бёдер, она наблюдала за ним. Солнце только начинало подниматься, омывая комнату слабым сероватым сиянием, и Элой наконец смогла рассмотреть обнажённого Эренда.

— У тебя большой опыт. Не могу поверить, что ты заставил меня почувствовать всё это, — задумчиво произнесла она.

— Смелое заявление, — ответил Эренд, зевая, и снова обнял её, — даже не знаю, что ответить.

Элой пожала плечами.

— Я рада, что хотя бы один из нас знает, что делает, — призналась она, и Эренд тихо засмеялся.

— А я рад, что был достаточно убедителен.

На следующее утро Элой проснулась поздно, но решила добраться до источников. Возможно, горячая вода облегчит её состояние. Она приняла разрешённые целительницей обезболивающие и выскользнула из постели, стараясь не хромать.

Элой была удивлена, увидев, что вещи для похода на источники уже были собраны и ждали её на диване. Она задалась вопросом, когда Эренд успел собрать их, и что было бы, если бы она не захотела никуда идти. Она знала, что он будет недоволен тем, что она отправляется туда в одиночку, но ей был необходим отдых.

К счастью, источники оказались гораздо ближе, чем помнила Элой, а подниматься к ним было проще с найденной тростью, на которую можно опереться. Другие люди старались не смотреть на её изувеченное тело, когда она скользнула в воду и принялась мыть голову. Она была права: ничто так не ослабляет болезненные ощущения, как горячая вода.

Элой задремала у бассейна, когда на неё упала тень. Она резко открыла глаза и увидела Марада Безгрешного, который стоял над ней с встревоженным видом. Удивлённая, Элой скрестила руки на груди.

— Марад! Не ожидала встретить вас здесь…

Советник коротко кивнул ей в ответ.

— Я надеялся застать тебя одну, охотница. Прошу прощения за беспокойство, но не могла бы ты уделить мне немного времени? Я подожду вон там.

Внутри Элой всё похолодело, она быстро выбралась из воды и оделась, превозмогая болезненные ощущения. Зачем Мараду понадобилось искать её? Что-то случилось с Эрендом?

Она подошла к нему, увидев в его руке свёрнутый кусок пергамента.

— Что случилось? — прошептала Элой, широко раскрыв глаза.

Марад нахмурился.

— Ни Авад, ни Эренд не знают о моём визите. Мне больно это делать, но ещё больнее осознавать, что тебя держат в неведении относительно важных вопросов, — он протянул свиток, и Элой, нахмурившись, начала медленно читать. Это был доклад о делах на востоке от одного из разведчиков.

Сердце Элой пропустило удар, когда её взгляд дошёл до определённой строки, затем она вернула свиток советнику.

— Я должна идти, — сказала она голосом, полным ужаса. Армия Гелиса отправилась на земли Нора. Племя будет уничтожено.

— Элой, — Марад поднял руку, — я не хотел бы предполагать худшее, но, чтобы доставить эту информацию тебе, потребовалось немало времени и осторожности. А я лишился бы головы, если бы позволил тебе броситься на верную смерть.

Элой растерянно моргнула.

— Значит, Авад всё знает. А Эренд?

Марад отвёл виноватый взгляд, и она всё поняла. Эренд и Авад сговорились, желая держать её в Меридиане, пока люди Нора погибают от рук их самых жестоких врагов.

Элой почувствовала, как её вены превратились в лёд.

— Спасибо, что сказали мне, Марад. Лучше возвращайтесь во дворец, пока кто-нибудь не увидел вас и этот доклад, — ей немалых усилий стоило не сорваться.

А затем она сразу ушла, направившись к дому Олина. Теперь Элой не знала, чему верить. Конечно, Эренд очень волновался за неё, но никогда прежде не лишал права принимать собственные решения. Как и Авад. И всё же оба предпочли закрыть глаза на то, что должно произойти на востоке. И ради чего? Её безопасности? Да как они могли?

К тому времени, как Элой добралась до дома, она почти не чувствовала боли в боку. У неё появились силы, необходимые для того, чтобы собрать вещи, оставив красивые платья, подаренные Авадом. Элой взяла лук, зная, что он будет хорошим оружием, а также позаботилась о том, чтобы у неё было достаточно стрел. К счастью, хотя бы чай ей больше не должен был понадобиться.

Покинув дом и пройдя мимо охранников на вершину холма, Элой услышала позади себя крики. Это авангард. Значит, Эренд догадался обо всём быстрее, чем она надеялась. Элой отступила в поисках другого пути и успела спрятаться, наблюдая за тем, как Эренд и двое его подчинённых пробегают мимо, устремляясь на восток. Она проводила их задумчивой улыбкой. Эренд должен был знать, что поймать её будет непростой задачей.

Элой отправилась на север, намереваясь по широкой дуге добраться до востока, держась подальше от проторенных троп. Ноги и бок вновь отзывались ноющей болью, но она не сдавалась. Каждый потраченный миг стоил жизни Нора. Если бы она могла вовремя вмешаться, то единственная жизнь, которой можно было бы смело пожертвовать, стала бы жизнью Гелиса.