Небо закрыто серыми облаками, из которых летят на землю столь любимой страны тысячи, нет, миллиарды снежинок. И среди них нет ни одной, как две капли воды, похожей на другую.

С самого детства этот факт всегда восхищал мужчину, и до сих пор он вспоминает это, ловя снежные хлопья ладонью в теплой перчатке.

Солнца не было видно, но он был уверен, если бы оно показалось, что было, к сожалению, не самым частым явлением в Снежной, то весь снег в округе бы заискрился, словно мерцающие звёзды на белоснежном небе.

-… И тогда Рома сказал Наташке: если не хочешь, чтобы твои цицины мешали тебе спать по ночам — спи, укутавшись в москитную сетку! — впереди разразился смех, который даже своей громкостью не нарушал эту спокойную атмосферу. Большая фигура развернулась к мужчине, весело блеснув голубым огоньком из-под черной маски на лице. — Да, Толян, многое ты пропускаешь, не выпивая с нами.

— Да-Да, Саша, я понял, — улыбнулся Толя своему товарищу, поправив шляпу-цилиндр с красным пером. — Уговорил, теперь буду ходить с вами хотя бы пару раз в неделю в таверну. И всё же я не любитель алкоголя…

Саша снова продолжил заученный ежедневными дозорами путь, повернувшись к другу спиной.

— Удивляешь меня снова и снова. Вроде ты тут коренной северянин, а не я, а алкоголь любишь меньше любого из нашего отряда.

Толя только улыбнулся этим словам. Да, он слышал это далеко не в первый раз. Но он и не считает, что любовь к алкоголю является единственной чертой коренного выходца из Снежной. Ведь даже в Мондштадте пьяниц на порядок больше, чем здесь, на землях Крио Архонта.

Анатолий и Александр Снежевичи входили в состав отряда разведки Фатуи на территории Снежной. В их обязанности входило проводить регулярные патрули на пограничных территориях, чтобы свести к минимуму появления незарегистрированных лиц и разбойников в, дорогой сердцу для каждого человека здесь, Снежной. Никто не потерпит того, чтобы серебряную красоту родной земли, пейзажи полей, лесов и гор, покрытых белоснежным одеялом, отравляли своим присутствием негодяи или потенциальные преступники, бежавшие из своих стран.

Но это были не единственные обязанности отряда разведки. Члены отряда также должны искать любые признаки присутствия порождений Бездны. Несмотря на прекрасную природу, вкусную традиционную кухню, разнообразную живность и трескучие морозы, которые не раз защищали Снежную от непрошеных гостей, было кое-что, с чем региону Крио Архонта очень не повезло.

В Снежной был прямой выход к Бездне.

Ничто не могло его заблокировать надолго, поэтому вооруженным силам Царицы оставалось лишь держать постоянную оборону и тщательно следить за всем, что происходит в отдалённых от жилых мест районах, потому что в любом лесу могут притаиться племена хиличурлов и напасть в самый неподходящий момент.

Особо сильные отряды воинов Фатуи зачищали от монстров некоторые этажи Бездны, но волны нечисти появлялись снова и снова, им не было конца. Будто в глубинах Бездны целое «королевство» этих монстров.

Поэтому отряды разведки, разбросанные по всему региону, относились очень серьёзно к своей работе.

И сейчас Анатолий и Александр тщательно прочёсывали отведённую им территорию. Можно подумать, что на фоне заснеженных сосен и рябин с красными гроздьями ягод, довольно легко обнаружить постройки хиличурлов или самих монстров, но это совсем не так. У людей, которые не привыкли к белоснежному окружению, часто разбегаются глаза, из-за чего невозможно сфокусироваться на осмотре полной картины, принимая во внимание все детали. Но у тех, кто видит эти пейзажи всю свою жизнь, есть явное преимущество в обнаружении лишних объектов, выбивающихся из этой общей картины. Ведь даже башни хиличурлов по неопытности издали можно спутать со стволами деревьев.

Совсем скоро маршрут подойдёт к концу. Саша уже достал карту, чтобы пометить безопасность пути на ближайшее время. Карты приходилось обновлять почти каждый день из-за напряжённой ситуации с распространённостью монстров. При обнаружении новых, особо больших лагерей, с наличием в них митачурлов или лавачурлов, приходилось вызывать отряд зачистки из ближайшего штаба. Анатолий с товарищами лишь разведчики, поэтому в бою они не так хороши, как другие отряды, но им по силам разобраться с маленькими лагерями монстров с арбалетчиками.

— Надеюсь, всё будет и дальше также спокойно, какое счастье, что сегодня хотя бы вьюги нет, — протянул Толя, потягиваясь.

— Скоро будет Праздник Ледяного Очага, — подхватил Саша. — Будешь что-нибудь дарить своей ненаглядной Машеньке, или опять струсишь, как в прошлом году? И в позапрошлом году, и за год до этого?

— Что?! — Толя мгновенно встрепенулся. — Она не «моя», и совсем не «ненаглядная»! И вообще не лезь не в свое дело! — если бы маска не скрывала его лицо, то его товарищ бы увидел, как сильно он покраснел. Но Саша и так знал это, поэтому засмеялся.

Анатолий уже хотел сказать что-нибудь, чтобы его приятель перестал потешаться над ним, как чутким слухом услышал лёгкие торопливые шаги по хрустящему снегу. Будто кто-то маленький бежал в их сторону.

Тут же прикусив язык, застрельщик развернулся в сторону звука, приготовив своё оружие — винтовку — механизм, заряженный пиро энергией, созданный новейшими технологиями Снежной. Александр, увидев движения товарища, так же приготовился к драке, активируя тяжёлые перчатки с механизмом на анемо энергии.

Шаги приблизились на расстояние метров пяти, и из-за ближайшей берёзы выскочила маленькая девочка лет девяти, запыхавшаяся от долгого бега. Без варежек, без шапки, в рваной шубе, слава Архонтам, хотя бы в теплых валенках. Сама девочка девочка была помятая, в некоторых местах грязная, а ее коричневые волосы растрёпаны.

Увидев двух солдат Фатуи, она взвизгнула и спряталась за ствол берёзы, из-за которого выбегала секунду назад. Теперь из-за дерева виднелась только часть ее головы и напугано — изучающий взгляд изумрудных глаз.

-… Ребёнок? — не верил своим глазам Анатолий, опуская оружие, чтобы ещё больше не пугать девочку.

От звука его голоса внезапная гостья дозора вздрогнула.

— Откуда она здесь может быть? — спросил Александр.

Ближайшая деревня отсюда не так уж и далеко, но они знают там каждого жителя — должность обязывает — и этой девочки в их числе точно никогда не было. Анатолий лихорадочно размышлял, что может делать неизвестный ребёнок в таком помятом виде посреди заснеженного леса. Не найдя ни одного логичного варианта, он пришёл к решению, что для начала нужно разузнать об этом у самой девочки, а для этого её нужно как-то подозвать. Если они пойдут в её сторону, она может испугаться ещё больше и убежать в неизвестном направлении, а в лесу и без порождений Бездны весьма опасно.

Не в первый раз дети ругались солдат Фатуи, увидев их впервые, так что Анатолий знал, что делать. Из-за масок, которые носят все в этой организации, многие не принимают их за людей, потому что не видят их лиц.

Застрельщик снял маску, закрывающую его лицо и присел на одно колено, чтобы не казаться угрожающим из-за роста. Мягко посмотрев на девочку своими голубыми глазами, словно редкое чистое небо, он улыбнулся ей.

— Хей, не бойся, видишь, я человек.

Увидев, что перед ней не очередные монстры в масках, девочка выскочила из укрытия и побежала в сторону людей, сразу же хватаясь за взрослого в красном пальто, как за своё спасение и начиная плакать, уткнувшись ему в грудь.

Сначала ошарашенный Анатолий, не ожидавший такой скорости от нее, не сразу отреагировал. Спустя пару секунд он понял, что с ребёнком произошло что-то действительно ужасное, и начал успокаивать девочку, поглаживая ее по спине.

— Толян… — подал голос Саша, обходя их сбоку. — А она не совсем человек…

Не понимая, о чём говорит его товарищ, мужчина посмотрел на него, Саша же качнул головой куда-то за спину рыдающей девочки. Проследив за его взглядом, застрельщик увидел выглядывающий из-под шубы небольшой хвост такой же окраски, что и волосы, некогда, вероятно, пушистый, сейчас же слипшийся из-за влаги растаявшего снега и чего-то ещё. А в тех же волосах были замечены маленькие повисшие ушки.

«Волкодлак???» — оторопел мужчина. — «Разве они все не пропали сотни лет назад?»

Понимая, что у них тут особый случай, мужчина попытался привести маленькую девочку-оборотня в чувства. Он понимал, что чего-то адекватного в её состоянии вряд ли получится узнать, но нужно хотя бы попытаться. И чем раньше, тем лучше. Но девочка сама внезапно вскочила, отходя от истерики и попыталась утянуть мужчину в ту сторону, из которой прибежала.

— Там! Там! — запричитала она срывающимся от рыданий голосом. — Пожалуйста! Помогите… — она снова хотела заплакать, но с усилием подавила в себе это желание.

Нутром чувствуя, что их ждёт что-то ужасное, Толя принял решение узнать что к чему. Взяв в руки ружьё, он повернулся в сторону Саши, подавая знак, чтобы и тот был готов. Анемо боец кивнул ему.

— Показывай дорогу! — скомандовал Анатолий, вселяя уверенность в ребёнка.

Девочка на секунду счастливо улыбнулась, после чего сразу же метнулась по дорожке, протоптанной пару минут назад своим же бегом.

Она уходила южнее, чем обычный маршрут патруля отряда разведки. Несмотря на натренированное тело, Толя заметил, что девочка бежит по снегу явно быстрее, чем солдаты, будто всю жизнь бегала по лесу, петляя меж деревьев. Хотя, почему «будто»…

Во время всего пути застрельщик не сводил глаз с девочки, боясь потерять её среди деревьев. Но ещё его внимание привлекло странное тёмное пятно на спине коричневой шубки девочки. Не похоже было ни на узоры, ни на грязь, из-за чего в голову приходили не очень уж радужные мысли по этому поводу.

Внезапно девочка-оборотень остановилась, осторожно выглядывая из-за дуба вперёд. Солдаты последовали её примеру.

Да уж, тут было чего опасаться.

Перед ними выросла деревня на опушке леса. Точнее, то немногое, что от неё осталось. Очевидно, недавно полные жизни деревянные избы были полностью или частично разгромлены. Вокруг изб стояли превращённые в щепки заборчики. Всё погрязло в тишине. Ни скрипа ставней, ни щебета редкой птицы.

Мёртвая тишина.

Девочка бегала взглядом по остаткам деревушки, пытаясь заприметить что-то, но она не смогла найти то, что искала. В спешке развернувшись к солдатам, она начала что-то показывать руками.

— Они… такие! — она взволнованно поставила руки над головой, — с рогами! Тёмные! И… синие! С шерстью и без лиц! — вытянула руку высоко над головой. — Огромные!

— Они? Кто — «они»? — Саша не понимал, о ком она говорила, Толя же догадывался.

— Они! — повторил ребёнок. — Они пришли к нам. Но они никогда раньше не приходили! А потом… потом… — из её глаз снова полились слёзы.

Снова бросив взгляд на разрушения, Толя пристальнее начал вглядываться в прорехи домов и следы на снегу. Вдруг эти «они» всё ещё здесь?

Осторожно двинувшись в сторону деревушки, застрельщик махом головы сказал товарищу идти за ним. Девочка боязливо схватилась ручкой за пальто Анатолия.

Медленно они приблизились к покосившимся воротам. Толя заметил на них странные зазубрины, похожие на символы. Выглянув за ворота, он увидел тут и там раскинутые, темнеющие в лужах крови, тела, которые уже начали клевать редкие вороны.

«Какой ужас…» — Толя перевёл взгляд на девочку, что всё ещё держала его пальто. — «Детям это видеть не положено. Но оставить её где-то сейчас нет возможности».

— Малышка, тебе на это лучше не смотреть, — шёпотом сказал он ей.

На это она замахала головой и прижала ушки, показывая свою решимость.

Вздохнув, Толя осторожно начал проходить вглубь деревни, оглядываясь вокруг и всматриваясь в трупы.

Как он и опасался, некоторыми из них оказались хиличурлы: шаманы, арбалетчики, мародёры; в стороне одного из домов в поломанной синей палке он узнал посох крио мага Бездны.

«Даже маги тут были…»

Но чего он не понимал — почему же они напали на деревушку оборотней? Этой деревни даже на картах не было!

Тут и там лежали мертвые тела псов и полулюдей — даже дети, что не смогли спрятаться. Девочка уткнулась лицом в пальто Анатолия.

Мужчина не сразу заметил, что с телами оборотней что-то не так из-за обилия крови.

— У этих собак, что… крылья? — ошарашенно сказал Саша, что прикрывал тыл всё это время.

У тел обращённых полностью или наполовину действительно были большие, слипшиеся от крови и снега, крылья. Они повторяли окрас своих хозяев. Но у некоторых было всего одно крыло, второе же покоилось рядом, оторванное или отрезанное, сложно сказать. У некоторых крылья были оторваны полностью и втоптаны в грязь, словно над их красотой насмехались и желали уничтожить.

Сердце застрельщика пропустило гулкий удар.

«Это что… деревня не оборотней, а духов? Тогда ясно, почему её не было на картах. Но как, чёрт возьми, это произошло? Как эти твари смогли избавиться от их-… Хиличурлы же не умеют пользоваться в бою острыми предметами,» — он лихорадочно оглядывался вокруг в поисках ответа, — разве что стрела, но они же недостаточно остр-…»

Его взгляд нашёл ответ в следах на снегу. Углубления, что отличались от всех остальных своим огромным размером. Малышка тоже упоминала кого-то огромного без лица с рогами.

Лавачурлы.

Фантазия очень некстати напомнила, что эти монстры — переростки легко могут сломать не то, что кости, а человека просто разломать напополам. Поэтому при обнаружении лавачурлов собирают сильные отряды. Для обладателей Глаза Бога стычка с ним равна смертельной опасности без серьёзной подготовки, а что делать обычным солдатам лишь с механизмами и доспехами? Ещё ни разу после боя с лавачурлами отряды не возвращались в полном составе.

А что же досталось лесным духам? Анатолий с дрожью представил, как этот исполин в инеевом панцире мог запросто оторвать эту часть тела с перьями от этих бедных созданий, пока они ещё были живы.

Вдруг у Толи в голове промелькнула мысль, словно вспышка: «У этой девочки тоже нет крыльев». От осознания произошедшего дыхание перехватило.

— Мама! Папа! — вскрикнула малышка и побежала к телам больших собак с белыми и коричневыми пятнами.

Анатолий не стал её останавливать. Вряд ли здесь остались монстры. Убили всех, кого нашли и ушли. Глаза уставились на спину девочки, которая теперь обнимала со слезами голову одной из собак, что раза в три её больше. На её порванной в некоторых местах шубе, на спине, всё также темнело пятно, которому он не придавал значения, когда они сюда направлялись.

Руки от злости сжали винтовку.

Эти твари…

Зубы сжались от ярости. Застрельщик увидел рядом с собой труп хиличурла. Он яростно наступил со всей силы ему на лицо. Маска пошла трещинами. Анатолий активировал режим элементального щита своих доспех и тело под ним вспыхнуло пламенем, словно щепка, быстро превратившись в чёрную золу.

— Воу-воу, Толян, полегче! — в стороне запричитал Саша.

Да, элемент пиро Толе подходил, как никакой другой. Словно костёр, он горел, согревая своих товарищей и направлял в темноте, указывая путь. Поддерживать такой огонь души было не сложно, и, будучи командиром отряда, он всегда держался спокойно и уверенно.

Но всегда приходят моменты, когда любой огонь становится неуправляемым. Даже снег может загореться пламенем, если довести плотность ярости до максимума.

— Полегче?! — зашипел мужчина, повернувшись к товарищу. — Эти твари Бездны и так спокойной жизни не дают, так они устроили набег на мирную деревню лесных духов и это даже не из-за голода или припасов! — «Моя вина, это моя вина! Почему я их не заметил? Как я мог не заметить такое количество монстров, и с лавачурлом во главе???» — Они разгромили всё вокруг и убили и взрослых и детей! — его плечи затряслись.

— Толя, Толя, я понимаю, я тоже зол, — Саша замахал руками в успокаивающем жесте. А успокоить такого Толю — подвиг, — Но, прошу, выйди из боевого режима — не ровен час, подожжёшь что-нибудь вокруг.

— А я… — он будто его не слышал, — я никак не смог это остановить ещё в зародыше… — он истерически усмехнулся, его руки излучали ужасный жар — ещё немного, и они вспыхнут пламенем сквозь перчатки. — Представляешь? Я, ответственный за обнаружение монстров на нашей территории — не смог обнаружить этих самых монстров! Ха-ха-ха!

Истерический смех пытался вырваться из него, но мужчина не мог и это допустить, иначе он совершенно сойдёт с ума.

— Вы не виноваты.

Солдаты обернулись на голос девочки. На её лице высохли слёзы, и она уже почти полностью отошла от своих недавних рыданий. Сейчас же она всё также обнимала голову одной из собак с оторванными крыльями, и та будто и не умерла вовсе — просто спала.

— Мама сказал, что они пришли из Бездны и сразу же ушли обратно… Они действовали быстро… Вы бы не успели их заметить.

Эта информация вызвала в голове застрельщика короткое замыкание, что даже его доспехи, почувствовав спад эмоций хозяина, сняла прожигающий всё вокруг щит.

— Мама… Сказала? — Саша тоже был в замешательстве. — Но, разве твоя… мама не-

— Мертва. Да, — надломленные голосом проговорила девочка. — Но душа её ещё на этой стороне Звёздного моста. Она ждала, пока я не вернусь, чтобы проститься со мной. Это… Она мне сказала, что неподалёку есть люди в странной одежде, и чтобы я направлялась к ним.

Она замолчала и несколько слезинок упало с её лица в тёмный снег.

Сердце Анатолия сжалось. Он не мог спокойно смотреть на плачущих детей. Навевало неприятные воспоминания.

Краем глаза он заметил, что снег начал падать быстрее и хлопья стали заметно больше.

О нет.

— Нужно уходить, — Анатолий встрепенулся. — Иначе попадём в метель и тогда уже так просто не уйдём.

— Подождите! — малышка подняла голову. — Ещё мама попросила кое-что!

— Что?

— Сжечь… это место, — девочка поникла. — И всех, кто здесь остался.

Застрельщик осмотрелся вокруг. Да, по размеру это не деревня и не село, скорее маленькая община духов леса. До начала метели сжечь всё это? Не успеют. Всё равно придётся пробираться по вьюге.

— Хорошо, — решил Толя, на что Саша удивлённо посмотрел на него. — Есть что-то, что ты бы хотела забрать отсюда?

Девочка подумала несколько секунд, после чего кивнула и забежала в избу, что была совсем рядом, в поисках нужной ей вещи.

— Погоди, ты вот так легко согласишься на сожжение всего этого? — причитал Саша рядом. — А ты не подумал, что, может, у ребёнка бедного, с головой не всё в порядке после такого стресса?

— Это последняя воля умершего, — коротко ответил мужчина. — У нас в Снежной исполняют последнее желание, несмотря ни на что, у вас в Мондштадте не так?

— Честно, я не знаю, как там «у нас», но… — боец взмахнул рукой в сторону тела «мамы» девочки. — Она говорит, что болтала с трупом!

— Это вполне возможно, — ответил застрельщик, на что его друг передёрнулся. — Она — крылатая гончая, как и все остальные здесь. Бабушка моя как-то рассказывала про духов — крылатых гончих, что переправляли души умерших через Калинов мост, — он задумался. «Бабушка… как давно я не слышал твоих историй.» — Но я совсем не помню о них ещё хоть что-то, даже их названия.

Анатолий снова активировал огненный щит на своей одежде, и, чтобы время зря не терять, направился к трупам неподалёку. Всё же будет удобнее поджигать одним касанием, чем ходить от одного дома к другому с факелом или огнивом.

— То есть, у вас вполне нормально беседовать с умершими? — не мог поверить Саша.

— Ну… Вообще нет, но некоторые правда могут, — ответил Толя. — А у нас в Снежной как: если кто-то может делать что-то странное, то это считается уже чем-то нормальным, с чем можно свыкнуться.

— Суровая Снежная со своими суровыми нравами…

— Хорош ныть, ты тоже теперь «суровый Снежевич» — нахмурился Анатолий.

Он склонился над «родителями» девочки. Было горько. Хоть видеть трупы чьих-то родных ему было не впервой, сейчас было как-то не так. Не каждый день встретишь прекрасных лесных духов с просьбой сжечь их тела. Находясь так близко, Толя подивился размерами этих существ. Они были намного больше обычных собак. Он даже уверен, что, если бы они были живы и стояли на своих четырёх, то холкой доставали ему до плеч.

«Крылатые гончие»… Да, они действительно похожи на гончих, скорее на борзых — красивых и быстрых охотничьих собак…

«Покойтесь с миром» — мысленно проводил их мужчина, коснувшись своими руками их голов. — «Мы защитим вашу дочь.»

Тела одновременно вспыхнули и скоро из красивых существ превратились в чёрную золу.

— Прощайте, Мама и Папа… — услышал мужчина в стороне тихий шёпот девочки, что уже вернулась.