Аль глубокомысленно закрашивал ручкой поля своего блокнота, имитируя бурную деятельность, хотя четкого плана в голове не было.

С Селеной точно что-то случилось. Даже если она все еще жива, им следует теперь рассчитывать только на самих себя.

Нет, они и раньше действовали самостоятельно. Когда убегали в неизвестность, когда шли навстречу врагу, когда искали друг друга в иной реальности. Только всегда где-то была Селена, которая могла в последний момент свалиться им на головы и переломить ход событий в их пользу. И вот теперь наступил такой переломный момент, а Селена не появилась. Впервые в жизни они остались действительно одни.

Никто не спешил брать на себя инициативу. Эйлита задумчиво кусала губы. Что она могла сделать? Будь сейчас времена учебы в школе, когда все вокруг было такое доброе, простое и розовое, Палладиум беспощадно ставил двойки на зельеварении, Агата по утрам швырялась подушкой, когда ее пытались будить — Эйлита бы охотно принялась бы командовать. Но теперь, заняв руководящий пост и будучи не последним человеком на планете после короля, она успела накомандоваться и осознать, насколько это все ответственно, требует учитывать все детали, прорабатывать порядок действий.

Алиса понятия не имела, как дальше быть. Все, что эльфея знала наверняка — она будет с друзьями до последнего, поддерживая их инициативы.

Кресс в этой ситуации мало что мог, только вести корабль, развозя их туда, куда нужно. Бренну, если не вернется поручившаяся за нее Селена, попросят покинуть Мейбе и обратно вряд ли пустят.

Вскоре все поняли, что невольно косятся на Аля, ожидая от него каких-нибудь предложений. Изучавший в академии стратегию, разведку и тактику, тот бы точно смог бы составить план, а как ближе всех знакомый с Селеной — выдумал бы что-нибудь в духе Селены…?

На луг, где они сидели, приземлилась хищная птица с мощным загнутым клювом и направилась к Алю. Тот машинально протянул руку, опуская ладонь на спину, между крыльев, и посылая импульс силы. Птица встряхнулась, благодарно курлыкнула и взмыла в небо.

Аль проводил ее взглядом. Там, где птица растворилась в вышине, Некротополис серел в разрыве облаков. Сейчас только он смог бы ответить на вопрос, где Селена. Но древняя звезда была хоть и близка, но недосягаема.

 — Хватит ручку тратить! — не выдержала Алиса. — Надо придумать, как связаться с Некратой! Если Идриан и ее подчинит себе, как пытался с другими планетами, он же…

 — Не подчинит, — буркнул Аль. — К Столпам, которые решили сделать этого Идриана своим хранителям, сходятся потоки только драконовой магии, которой в Волшебном Измерении девяносто девять процентов. Даже, наверное, девяносто девять и девять десятых процента. Некротополис, по самому невероятному для нас совпадению — порождение недраконовых сил. У Идриана никакой власти над ним.

 — А если он… ну… если Селена все-таки перестала существовать… — нерешительно предположила Эиен, боясь прямо сказать «погибла». — Идриан может предложить Некрате свою кандидатуру. Хранитель, который властен над всеми планетами Волшебного Измерения — это должно быть интересное предложение, разве нет?

 — Я не знаком с Некратой лично, — криво улыбнулся маг. — Но не думаю, что она настолько наивна. Все, что Идриан сможет делать с Некротополисом — провоцировать на новые электромагнитные вспышки в зоне досягаемости.

 — Но тогда в опасности не только Мейбе и Киберика, но и Клейдер с Ортаной, — заволновалась Алиса.

— Я бы на его месте, извиняюсь, Мейбе и Ортану и даром не взял, - скривился Аль. – А у Клейдера многое основано на деревьях и природной магии, и Некротополис может хоть навсегда переехать к ним на орбиту – это не нанесет им большого урона. Даже если Идриан расправится с Лией и Лироем, остается Геката, которая отделает его так, что родная мать не узнает. Нет, Некротополис нужен Идриану, чтобы добраться до Киберики. И самый главный вопрос моего плана – что мы там будем делать. Не факт, что киберийцы вообще пустят нас на планету.

Кресс завозился, поднимаясь на ноги.

 — Не то чтобы я знал, как Киберика относится лично к вам, — задумчиво начал он. — Но у корабля, везущего Бренну, с «пустить» проблем точно не будет. Она же поможет нам определиться с порядком действий. Может, к самому королю на аудиенцию попадем.

***

Сборы не заняли много времени. Через пятнадцать минут Огурчик уже стартовал с Клейдера, а еще через двадцать пять — садился в космическом порту Этрона, столицы Киберики.

На паспортном контроле (тоже временно усиленном) компания предъявила выразительно грозящую кулаком Бренну, и сотрудники бросились открыть им боковую дверцу, избавляя не только от трехступенчатой проверки, но и даже устно не спрашивая их имен. Но дело было не столько в Бренне и сохранившейся у нее власти, сколько в том, что их снимки с камер наблюдения все равно попали в систему распознавания лиц, а чипы в паспортных карточках считаны детекторами в дверном проеме еще на входе.

Бренна довела спутников до полупустого зала ожидания, вытащила мобильный и сказала, что отойдет позвонить.

Кресс вдруг хихикнул.

 — Что такое? — спросила Эиен.

 — Вы не узнали, чей это был способ проходить контроль? — хмыкнул парень.

 — А-а-а, — протянул Аль. — Для человека, закошмаренного Селеной, Бренна многовато от нее переняла!

 — Да никто ее не кошмарил, — махнул рукой Кресс. — Бренна нормальная. Адекватная и неглупая, кстати. Ей надо было не эгоизм выбивать, а социализировать. Представьте: она жила во дворце со слугами, ходила с охраной, тратила деньги направо и налево. Изучала, конечно, экономику, политологию и прочие вещи, но о жизни обычных людей имела довольно смутное представление. А тут в одночасье все перевернулось: она не только больше не наследовала планету, но и выпинывалась в самостоятельную жизнь с квартирой и пособием. И все ее образование, ориентированное на то, чтобы править, больше ей не пригодится.

Алиса кивнула.

 — Бренна, случайно, от нас не смоется? — с подозрением спросила она. — Сейчас вызвонит охрану, и нас повяжут!

— Я говорил с ней, — покачал головой Кресс. — Ей выгодно помогать нам бороться с Идрианом. Если он сумеет захватить власть, то в первую очередь разберется с законными наследниками престола. Это ее родня, семья, отец. Ее ждет жизнь в бегах, в постоянной опасности, без средств к существованию. Бренна, правда, то ли тридцать четвертая, то ли тридцать восьмая в очереди на престол. Она больше склоняется к тому, что Идриан разделается с первыми десятью-пятнадцатью, а на нее махнет рукой. Но вряд ли продолжит платить пособие. Так что Бренна сражается на нашей стороне ради пособия.

— Может, еще и скажешь, что Киберика хорошая, и завоевание Мейбе с Ортаной — просто стечение обстоятельств? — фыркнула Алиса.

 — Ну… Не без этого, — неожиданно согласился он. — Все началось с Ортаны. Ортаниума, который есть в Огурчике, да и во всех здешних кораблях. У Киберики случился технологический прорыв: придумали новый сплав, продлевающий срок службы кораблей, звездолетов, позволивший делать более долговечные машины. Это значительно сокращало расходы на ремонт, утилизацию и производство новых. Но ортаниума, который должен входить в сплав, у самой Киберики было мало. Есть хорошие залежи на необитаемых планетах системы Медоры, но разведать, разработать и добывать его в вечных льдах и бескислородной атмосфере — очень дорого и сложно, особенно по меркам семидесятилетней давности. Какой толк от дешевой технологии, если материалы добывать так дорого? Много ортаниума было на самой Ортане. Конечно, ее король не дурак и выставил конский ценник. Киберийцы торговались-торговались, договаривались…

 — И решили, что дешевле захватить Ортану целиком? — нетерпеливо закончила за него Алиса.

Кресс замотал головой. В смысле, в итоге все равно вышло так, как говорила эльфея, но между этими двумя событиями случилось еще много чего.

 — Нет! Сошлись на том, что киберийцы выстроят на Ортане всю инфраструктуру для добычи и переработки металла, и будут делать это руками своих же киберийских рабочих. За это они забирают пятнадцать процентов добытого ортаниума. Остальные восемьдесят пять использует и продает Ортана на свое усмотрение.

— Но на самом деле киберийцы под видом доставки рабочих и оборудования протащили на Ортану свою армию и оружие? — попыталась угадать Эиен.

 — Нет, тогда они честно договаривались, — терпеливо продолжил Кресс. — И сначала нормально сотрудничали. Киберика грамотно распорядилась доставшимся ей ортаниумом, и их экономика стала расти на глазах. У Ортаны с ее долей дела шли хуже: то, чего так жаждала Киберика, оказалось не нужно другим планетам, да и самой Ортане. Зенит купил немножко, но у них свои технологии, свои сплавы, и чтобы перейти на ортаниум — нужно другое оборудование на производствах, заточенное под металл с другими характеристиками, другие стандарты и всякое такое. Король Ортаны разозлился. Количество добытого ортаниума стало занижаться, чтобы киберийцам меньше доставалось, начались саботажи на производствах, бюрократические проволочки. В медиа пошло прозрачненькое, но очевидное очернение Киберики с посылом, что она хочет лишить Ортану ее главного богатства, разрушить экономику, испортить генофонд… В конце концов король поднял восстание и сам повел его на самое крупное предприятие, возомнив, что вправе взять и выгнать киберийцев со своей планеты. Охрана предприятия действовала строго по инструкциям, и… Ортанцы настаивают, что короля застрелили еще на подходе, киберийцы утверждают, что погиб в давке уже позже. Ортану окончательно охватил хаос, и киберийцы встали перед выбором: уйти и понести огромные убытки, после которых их экономике будет сложно оправиться…

 — Либо захватить власть на планете и диктовать свои условия! — попыталась закончить за него Алиса.

 — Ну… тоже не совсем, — Кресс сделал неопределенное движение руками. — Они хотели временно подержать планету под своим контролем, чтобы ортанцы успокоились, одумались, усадили на престол более вменяемого короля и продолжили сотрудничество. Даже были готовы согласиться на меньший процент ортаниума, лишь бы не терять выстроенную инфраструктуру, в которую вложены бешеные деньги. Но у ортанцев мозги уже прополощены пропагандой, и взятие планеты под контроль только взбесило их еще больше.

— И теперь киберийцам не оставалось ничего, кроме как захватить власть насовсем и загнать народ в трудовые лагеря, — закончил Аль.

На сей раз Кресс кивнул.

 — Вот тут уже «да». Но и тогда это было не насовсем. Киберийцы честно хотели добыть ровно столько, чтобы покрыть свои затраты и убытки, после чего собирались честно уйти с Ортаны. Но тот честный король Киберики умер, а его менее честный сын решил, что Ортана приносит слишком хороший доход, чтобы освобождать ее в положенный срок. А Освальд, его правнук, подумал, что раз с Ортаной так удобно сложилось, то можно захватить еще одну планету. Мейбе была богата нефтепродуктами.

 — А если бы пятеро придурков не бросились спасать Мейбе, была бы у Киберики еще и клейдерская древесина… — невесело усмехнулась Алиса.

 — А вот и Бренна! — воскликнула Эиен.

 ***

Киберика обрушилась на гостей с высоты своих технологических достижений, так контрастирующих с разрухой на Мейбе. Если, например, Зенит был весь зимний, сумеречно-синий и неоново-голографический, то Этрон встретил их солнечной погодой, множеством хромированного, белого, серого, зеркальных витрин, ярких и чистых цветов. На улицах не было ни пылинки, облетающие с деревьев осенние листья тут же всасывали в себя какие-то трубки, торчащие под каждым деревом. С другой стороны, все производило впечатление уже не безукоризненно нового, а слегка потертого. Последние два года Киберике приходилось экономить на городском благоустройстве.

Прямо перед ними медленно опускался гравикоптер — серо-хромированный с красными киберийскими гербами на бортах. Шлюз распахнулся, и спасители Киберики нос к носу столкнулись с мужчиной, которого Алиса узнала моментально, а Аль с Эиен — с некоторым запозданием. В отличие от эльфеи, которая достаточно близко познакомилась с Куртом Ксибермехом, сидя в плену во дворце, Аль и Эиен встречали его всего раз, будучи в тот момент хранителями. Тогда они шагали по разрушенному Литиуму, и пышущего злобой Курта волокла Селена на куске брезента: устав пресекать его попытки к бегству, она не придумала ничего лучше, чем сломать ему ногу.

 — Э-то что еще за цирк?! — опешил Курт, тоже узнавший среди присутствующих Алису. — Бренна, ты говорила о делегации, а не компашке прихлебателей Ричарда!

 — Отец, да послушай же ты! — взмолилась Бренна.

 — Освальд на них даже смотреть не станет! — отрезал тот, окидывая уничижительным взглядом смешную пушистую челку и рюшки на блузке Эиен, вечно взлохмаченного Кресса и колечко пирсинга в брови у Алисы. Из всех них только Аль выглядел пригодным к серьезным разговорам, но стоящая рядом Бренна в драных джинсах и футболке с логотипом рок-группы сводила на нет весь его представительный вид.

Курт развернулся обратно к гравикоптеру и поставил ногу на трап.

 — Господин Ксибермех, — торопливо окликнул Аль, озаренный неожиданной идеей. — Может, опять сломать вам ногу, чтобы вы перестали убегать и выслушали нас?

Ксибермех рывком развернулся к нему. На скулах заходили желваки. В один шаг сократив расстояние между ними, он собирался разразиться тирадой, но вдруг увидел что-то в его лице, сник и присмотрелся внимательнее, вспоминая эти самые глаза пылающими в прорези шлема пламенного паладина. Он заново оглядел Эиен с Алисой и снова повернулся к Алю. Огненный бог был очень молод, его розоволосая спутница казалась вообще девочкой, а в год освобождения Мейбе они были и того моложе… Семерки таких подростков хватило, чтобы вышвырнуть с Мейбе все немалые киберийские силы. А теперь трое из семи явились сюда.

Приняв для себя какое-то решение, Курт молча мотнул головой, приглашая в гравикоптер. Друзья проследовали внутрь, просто на всякий случай держа в поле зрения Бренну, чтобы при угрозе жизни и безопасности взять ее в заложники.

Шлюз гравикоптера сомкнулся, и летающая машина взлетела так мягко и неощутимо, что это стало понятно только по виду за окном. Это вам не тяжелый грузовой Огурчик!

Ксибермех указал им на диванчик и стоящий возле него стол, совершенно пустой, не считая встроенного голопроектора. Воспитанные Аль и Кресс попытались пропустить вперед девчонок — места на диване было только для троих — но Эиен пихнула туда Аля, не удержалась, упала на диван сама и сделала вид, что так и задумывалось. Третьей, пожав плечами, села Бренна: Кресс предпочел стоять, украдкой посматривая за работой пилота, а Алиса не пожелала оказываться к Ксибермехом лицом к лицу.

 Курт уселся в кресло напротив.

 — Я вас внимательно слушаю. Все и с самого начала, — сказал он, глядя на Аля.

Вся компания тоже перевела взгляд на Аля, тем самым переводя на него право говорить.

— Вы… Вы же в курсе, что именно случилось на Джеверле? — уточнил Аль.

 — Идриан. Попытки захватить власть на разных планетах. Ищет неуязвимости, образовавшиеся из-за… м-м-м… несоответствия и ненадлежащего соблюдения древних традиций престолонаследия, — кратко сформулировал Курт.

 — Тогда мы более чем уверены, что Киберика в списке его ближайших целей, — ответил Аль.

Ксибермех наморщил лоб.

 — Это не… Киберика защищена технологически, к ней нельзя подобраться через магические уязвимости, а сила Идриана не в технологиях… — задумчиво начал он.

 — Я же сказала, что такое возможно, но это разговор не для лишних ушей, поэтому я не стала сообщать по телефону прямо из космопорта! — подалась вперед Бренна.

Курт помедлил, нашарил какую-то кнопку под столешницей, и вокруг них что-то замерцало. Все, кроме Бренны, напряглись и принялись озираться.

 — Мы в звукоизолирующем поле, — объяснил Курт. — Так нас не подслушают.

Аль недоверчиво огляделся вокруг себя, не доверяя прозрачному полю.

 — Это звездолет отца! — снова принялась объяснять Бренна. — Посторонние без его ведома сюда не попадут, пилот проверенный, а поле снаружи искажает нас и мешает прочитать по губам!

 — На Некротополисе недавно была вспышка, — все же решил заговорить Аль: если их подслушают киберийцы, то расхлебывать придется Ксибермеху. — Вспышка задела Киберику, но ее малонаселенную часть. Мы считаем, что это Идриан спровоцировал на вспышку Некротополис, проверяя, насколько реально это сделать и к каким последствиям она приведет. Мы почти уверены, что следующая вспышка будет тогда, когда Некротополис окажется прямо над вашим Кибрисом, где бы он ни был. Технологический рубеж защиты отключится, и Идриан попытается войти в контакт с магией планеты.

 — Но вы не думайте: наша цель в первую очередь подкараулить Идриана, а не спасать вас! — влезла Алиса.

Побледневший Ксибермех обалдело вытаращился на них.

 — Ваша задача — сообщить, когда наступит этот момент, и не мешать нам сражаться с Идрианом, — закончил Аль.

 — И как-то незаметно это провернуть, — добавила Эиен. — Вы же теперь в курсе, что там отключится энергия, попытаетесь эвакуировать население, объявите это по всем каналам и не знаю, что еще… Идриан заметит эту суету и сразу поймет, что его уже ждут.

 — А разве вспышками Некротополиса не должна заниматься его основная хранительница? — неуверенно спросил Курт.

 — А она… — начала Бренна.

 — Решает эту проблему со стороны Некротополиса, а мы займемся непосредственно Идрианом, — с нажимом перебил Аль, наступая ей на ногу под столом. Рано или поздно киберийцы все равно узнают, что Селена… недоступна. Но лучше, чтобы поздно. Курт Ксибермех сейчас сидел напротив и вел переговоры не потому, что боялся их. Он боялся Селены, считая, что она все еще стоит за ними.

Курт включил голопроектор, спроецировал перед собой лазерную клавиатуру и надолго замолчал, что-то печатая и рассматривая. Голоизображение высвечивалось так хитро, что друзьям с их стороны была видна только рябь. Заглядывать ему в экран было как-то неловко, и друзья, за пару минут заскучав, принялись озираться. Изнутри звукоизолирующее поле почти не мешало обзору. За панорамными бронестеклами расстилался огромный современный город со зданиями в несколько сотен этажей и многоуровневыми магистралями. Вид был умопомрачительный и завораживающий, если не вспоминать, на какие средства это все было возведено.

 — В Этроне сто пятьдесят три миллиона человек, — проговорил Курт семь минут спустя. — А вы собираетесь сказать, что город накроет электромагнитный коллапс, вы устроите драку в густонаселенном центре, и при этом нельзя эвакуировать население заранее, чтобы не дать Идриану понять, что мы в курсе его плана. Как вы себе это представляете?

Эиен и Алиса поникли. Если загадочный Кибрис находится в сердце огромного гигаполиса — во всем Волшебном Измерении только Зенит-сити был больше Этрона — киберийские власти не позволят даже попытаться. На этот раз им не удастся заставить Идриана ответить за Аметист и Теллара. Им придется караулить Идриана на тех планетах, где главное место силы находится в глуши. И это если Идриан не найдет другую лазейку, чтобы подобраться к магии планеты.

 — Кибрис находится в дворцовом парке, — сказала Бренна. — А Киберика в последние два года занималась тем, что повышала устойчивость к перепадам напряжения на всех этапах подачи энергии, разве нет?

Курт хмуро посмотрел на дочь. Алиса узнала этот взгляд: так смотрел на нее Палладиум, когда собирался заинтриговать учениц, чтобы они подумали самостоятельно, а Алиса не понимала его замысла и выбалтывала ответ сразу.

 — Отец… Папа, — тихо и очень спокойно сказала Бренна. — Я только что поняла еще одну вещь. Ты, конечно, шестнадцатый в очереди на киберийский трон, а я тридцать пятая. Но Идриана интересует магическая связь королевской семьи с планетой. Во всей королевской семье магия проявилась только у троих, включая меня. Так что в списке у Идриана я не тридцать пятая по счету, а третья. Если вообще не первая.

Ксибермех сглотнул и враз охрипшим голосом произнес:

 — Некротополис оказывается над Этроном через каждые восемьдесят два часа и сорок три с половиной минуты, это продолжается семнадцать минут. Потом Этрон выходит из зоны действия, а Некротополис, вращаясь вокруг Мейбе, начинает отдаляться от Киберики. Ближайшее сближение через шесть часов и пятьдесят одну минуту.

Друзья переглянулись. Это очень им подходило! Точнее, Идриану!

 — Получается, вы все-таки поручили кому-то просчитать сближение планет и выдали… — настороженно начал Аль.

 — У нас давно существует сайт, просчитывающий положение Некротополиса в любой момент времени и доступный любому жителю, — поморщился Курт, выключая помехи на голопроекции и давая увидеть, что там действительно отображалась схема расположения и вращения всех крупных небесных тел системы Медоры. — Значит, так. Если Освальд узнает об этом, то предпочтет эвакуировать Этрон, а не идти у вас на поводу. Поэтому все сказанное останется между нами. Вы приятели Бренны и заскочили к ней в гости… как это у молодежи… дискотека? Если вскроется, что мы знали о готовящемся энергетическом коллапсе с последующим побоищем в центре города, но не объявили эвакуацию — вы вывозите нас с планеты и помогаете скрыться, потому что Освальд открутит нам с Бренной головы. Но если через шесть, а затем еще через восемьдесят два часа ничего не случится — я вас вышвырну отсюда!

Он снял заглушающее поле и крикнул что-то пилоту, а затем опять положил руки на клавиатуру. Перед тем, как снова включить голопомехи, он одарил всех взглядом, в котором ясно читалось «если бы ваша компания не пригнала сюда Некротополис, ничего этого сейчас бы не было». Аль в ответ сделал грозное лицо и понадеялся, что его взгляд достаточно понятно выразил «не захвати вы Мейбе и Ортану, Некротополис никогда бы вас не беспокоил».