Выбор не из простых. Хотя, казалось бы, что тут выбирать-то? Гарри уже спустился вниз и наверняка наслаждается обществом Парвати, пока Рон застыл перед зеркалом, не в силах справиться с отвращением. Он ни за что не пойдёт на Святочный бал в этом! Лучше он тогда совсем не пойдёт. Или наденет мантию-невидимку. Гарри, наверное, будет не сильно рад, да и Падму подводить неудобно…
На другой чаше весов была она. Несколько дней назад, ещё до Рождества, Рон обнаружил на своей кровати странный свёрток. Сначала он хотел показать его Гарри и Гермионе, но что-то его остановило. К тому же он был подписан удивительно красивым, тонким почерком. «Рону Уизли, с надеждой». Что это значило, Рон так и не понял. Но свёрток притягивал к себе взгляд, словно искушающее шептал «Пожалуйста, открой меня». Естественно, Рон не сдержался. Содержимое свёртка изрядно его удивило и напомнило Рождество на первом курсе. Сколько времени уже прошло, страшно подумать. Внутри лежала праздничная мантия. Чёрного цвета, бархатная и явно очень дорогая. Она была приятной наощупь, как будто ласкала пальцы, стоило к ней прикоснуться. Когда Рон развернул мантию полностью, из неё выпал маленький листок бумаги, размером с визитную карточку, на котором серебряными чернилами была нарисована жар-птица. Непонятно, как автору удалось передать её яркость только одним цветом, но рисунок завораживал. Рон убрал мантию в чемодан, пока никто её не увидел, и хотел было выбросить из головы этот странный подарок, но не смог перестать думать о нём. Перед сном, рассматривая рисунок при свете люмоса (он искрился и птица, нарушавшая законы магического мира своей неподвижностью, как будто оживала и казалась ещё прекраснее, чем днём) Рон пришёл к выводу, что мантию прислали не родственники и не друзья. Существовал ещё один вариант, но Рону было стыдно думать о нём всерьёз. Когда Дамблдор подарил Гарри мантию-невидимку, он, по сути, просто вернул ему вещь, принадлежавшую Джеймсу Поттеру. Это было частью грандиозного плана. И, в конце концов, Дамблдор предпочитал фениксов.
Рон так и не разгадал, кто прислал ему подарок, а обращаться за помощью к друзьям почему-то не хотелось. И теперь он стоял перед зеркалом и сомневался. Стоит ли надевать мантию, присланную непонятно кем, пусть она и ласково греет руки? Что скажут Гарри, Джинни и братья, ведь они видели старую мантию Рона? Что подумает Гермиона?
Неожиданно дверь открылась, и в комнату заглянула голова любопытного младшекурсника. Увидев Рона в отвратительном подобии праздничного наряда, он скривился.
— Что тебе надо? — грубо окликнул его Рон.
— Падма попросила поискать тебя, бал уже скоро начнётся, и она волнуется.
— Скажи, что я сейчас спущусь, — буркнул Рон. Дверь закрылась.
Наверное, именно этой последней капли не хватало Рону, чтобы побороть нерешительность.
Он без колебаний достал из чемодана подаренную мантию, но прежде чем надеть её, всё равно невольно задержал дыхание. Мантия села как влитая, а нежного материала так и хотелось касаться снова и снова. Рон разгладил подол, улыбнулся своему отражению в зеркале и даже ещё раз расчесался, чтобы лохматые волосы не портили неожиданно понравившийся внешний вид. Но внутри всё равно свербело ощущение, будто всё это ему не принадлежит, и скоро придётся расстаться и с прелестной мантией, и с невесомой, откуда-то взявшейся, радостью.
Когда Рон спустился, основная часть учеников уже сидела в Большом Зале, и в холле остались только чемпионы. Гарри приветственно махнул рукой и нахмурился. Макгонагалл неодобрительно подгоняла опаздывающих. Рон помахал в ответ, показывая, что на все вопросы ответит потом, и торопливо подошёл к Падме. Не слушая поток возмущений, он повёл девушку в зал. Стоило им усесться за столик с Фредом, Джорджем и Джинни, как в зал вошли чемпионы и под бурные аплодисменты проследовали к судейскому столу.
Весь ужин Рон, промямливший что-то на вопросы друзей о новой мантии, нервно оглядывался. Ему постоянно казалось, что на него кто-то смотрит, хотя всех, на кого попадал его взгляд, занимали исключительно еда и разговоры за столиками. Вдруг его внимание привлёк серебряный блеск. Он пригляделся и с досадой прикусил губу: за столом сидел Малфой со своими дружками, а серебром отдавали его волосы, сияющие в освещении сотен свечей. Рон уже хотел было отвернуться, но опустил взгляд чуть ниже, и его спина покрылась холодным потом. На Малфое была мантия неуловимо похожая на мантию, которую надел сам Рон. Как будто они были взяты из одного комплекта.
Внезапно его отвлёк голос Невилла:
— Куда ты уставился? Ты кого-то ищешь?
— Нет.
Невилл недоверчиво уставился на Рона.
— То есть да, ищу, — быстро исправился он. — Ты не знаешь, где... Гермиона?
— Ронни, братишка, ты что, слепой? — лукаво прошептал Фред, услышавший их разговор.
— И глухой? — вторил Джордж.
— Сегодня все знают, где Гермиона…
— Да о чём вы говорите!? — разозлился Рон, который и так весь вечер был на нервах.
Джордж укоризненно покачал головой, как бы удивляясь невежественности брата.
— Внимательно посмотри на стол чемпионов, — Фред, едва сдерживая улыбку, уставился на Рона в ожидании реакции.
— Чтобы ей там делать… — поворачивая голову, начал Рон и вдруг замер. Он никогда не видел свою подругу настолько красивой, даже не подозревал, что это возможно. Она всегда была надёжным другом, но в праздничном платье и с изысканной причёской она неожиданно превратилась в красивую девчонку. Рон поспешно перевёл взгляд на Гарри, проверяя, не произошло ли и с ним каких-нибудь внезапных изменений, и с облегчением выдохнул. Друг остался прежним.
Близнецы тем временем давно заливались смехом, даже Невилл смотрел на Рона с улыбкой. Только Падма гневно поджала губы и отвернулась, показывая, что не хочет его видеть. Навязчивый взгляд тоже пропал.
Как только заиграла музыка, чемпионы вышли на середину зала, а Рон отошёл от Падмы и постарался затеряться в толпе. Последнее, чего он хотел сейчас — танцевать. Однако окружающие его взглядов не разделяли, и всё новые и новые пары начинали кружиться в танце. Это раздражало. Рон не хотел танцевать, но осознание, что даже если бы и хотел — было бы не с кем, уязвляло. Падма уже вальсировала с незнакомым парнем из Шармбатона.
Вдруг Рон заметил серебряный отблеск на столике неподалёку. За ним сидели Эрни Макмиллан и Джастин Финч-Флетчли, почему-то без спутниц. Рон уже хотел подойти к ним, как вдруг серебро мелькнуло на мантии Терри Бута, танцевавшего с Ханной Аббот почти у входа в зал. Рон, сам не зная зачем, направился туда, по пути увидев ещё несколько серебряных бликов. Последний из них сверкал на створке парадных дверей, ведущих в сад.
Между цветущих кустов, каменных статуй и резных скамеек было тихо и пустынно. Бал только начался, и никто не спешил сбегать с танцев так скоро. Никто, кроме Рона. Он услышал плеск воды и решил отыскать фонтан. Идти обратно в замок не хотелось. Вдруг в кустах раздался шорох, кто-то выругался, замолк, а потом ломанулся прочь. Рон от нечего делать неспешно побрёл в ту сторону, куда убежал неизвестный. Пока он шёл по выбранной дорожке, чужие шаги затихли, и ничего не нарушало тишину, кроме всё приближающегося шума воды.
За статуей каменного оленя на скамейке у самой воды Рон увидел чью-то фигуру. Он подошёл поближе, чтобы разглядеть в темноте, кто же занял такую удобную скамейку у фонтана, как вдруг фигура обернулась.
— Опять ты?! — сердито воскликнул Рон.
— К твоему сведению, Уизли, мы с тобой сегодня видимся впервые. Здравствуй, кстати, — Малфой насмешливо поклонился, не вставая со скамейки. Вид у него был взъерошенный.
— Это ты за мной следил?
— Больно надо, — Драко отвернулся, показывая, что это Рон сюда пришёл и донимает его своими глупыми вопросами.
— Не прикидывайся, я слышал, как ты убегал! — Рон начинал злиться на этот странный диалог.
— Тебе показалось, — Малфой, не поворачиваясь, махнул рукой.
Рон угрожающе подошёл к скамейке и с громким треском схватился за её спинку, нависая над Малфоем. Драко оглядел его с вежливым интересом. Для этого ему пришлось немного запрокинуть голову, и стала видна свежая ссадина на скуле.
— Я же говорил, это был ты! — Рон потянул руку, чтобы коснуться царапины в доказательство своих слов, но Малфой резко отпрянул и чуть не скатился с лавки.
— Ну я, и что? — буркнул он. — Но я за тобой не следил…
— Просто решил побегать среди ночи! — со смехом перебил его Рон. Увидев, что противник не настроен на драку, он как-то быстро остыл.
Малфой уставился на фонтан, дуясь. Он тоже сегодня не отличался своей обычной задиристостью и не спешил сыпать оскорблениями. Помолчали.
Вдруг Рон, поборов желание зажмуриться, выпалил:
— Малфой. Можно спросить?
— Чего тебе?
— Где ты взял эту мантию? — Рон знал, что, наверное, будет выглядеть нелепо, задав такой вопрос, и напорется на очередную насмешку над бедностью своей семьи, но ему не давала покоя мысль, мелькнувшая во время ужина.
— Какую из?
Время как будто замедлилось. Пока Рон с глупым видом переспрашивал («Что?»), Малфой успел принять надменный вид, готовясь остроумно ответить, осознать, что именно он сказал, обернуться и пугливо замереть, глядя на Рона.
— Что ты сказал? Ты? Это… ты? — Рон вытаращился на Малфоя в ответ, он никак не мог уложить в голове полученную информацию. Но испуганный взгляд Драко пробудил его от ступора.
— Зачем ты это сделал?!
Малфой не ответил, но постарался выглядеть невозмутимо, копируя поведение отца в кризисных ситуациях.
— Малфой! — молчание выводило Рона из себя. Он закричал с перекошенным от ярости лицом: — Мне не нужны никакие подачки! Особенно от тебя! Понял?! И не смей издеваться…
— Я просто хотел хотя бы раз в жизни посмотреть на тебя в нормальной одежде! — Малфой тоже не выдержал и вскочил на ноги, повернувшись спиной к фонтану.
— Посмотрел?! — Рон со злостью и неожиданно брызнувшими слезами дёрнул так понравившуюся ему мантию в попытке порвать, изувечить, испортить. Но стоило Драко перехватить его руки, он бессильно обмяк.
— Рон, — его имя из уст Малфоя звучало неожиданно приятно. — Успокойся, пожалуйста. Я не хотел тебя обидеть.
Драко, не разжимая рук, осторожно потянул Рона и усадил на скамейку рядом с собой.
— Только сейчас или во все остальные разы тоже? — голос Рона звучал глухо.
Малфой смутился и опустил взгляд. Но Рон не шевелился и свои руки из пальцев Малфоя тоже не вырывал.
— Прости, если… В общем, прости. За всё.
Теперь настала очередь Рона оторопело молчать. И, видимо, чтобы навсегда лишить его дара речи, Малфой добавил:
— Эта мантия тебе очень идёт, — и, неожиданно для себя, добился противоположного результата.
Рон ожил.
— Спасибо, — он прочистил горло и задал вопрос, который волновал его все эти дни: — Но зачем ты это сделал?
— Я… — На бледных щеках Малфоя появились розовые пятна, и Рон, повернувшийся в ожидании ответа, разглядел их, несмотря на потёмки. — Я видел в поезде твою парадную мантию. Ну, ты помнишь. И я захотел… И я почему-то захотел, чтобы на балу ты был… красивым.
В конце Малфой почти шептал.
— Я думал, ты придёшь со своей гр… заучкой, и я посмотрю, как вы танцуете.
Драко совсем поник. Честность, особенно такая обезоруживающая, далась ему нелегко. Но говорить правду, действительно, было приятно. Только теперь он мечтал провалиться под землю и боялся реакции Рона на свои слова.
— Ты говоришь правду? — Малфой, не поднимая глаз, кивнул. — Я заметил на ужине, что наши мантии очень похожи.
— Я попросил у мамы, чтобы она прислала такую же, как у меня, только другого размера. Для друга, — Малфой грустно усмехнулся и вдруг почувствовал, как чужие пальцы легонько погладили его запястье.
— У тебя красивые волосы. Они как будто светятся, особенно сейчас, в темноте.
— Ты… — Драко резко вскинул голову, изумлённо уставившись на Рона.
— И мне очень понравилась твоя открытка. Почему рисунок не двигается?
— Мама в детстве учила меня так рисовать. Стой! То есть ты не против?
— Не против чего? — слегка ухмыляясь, переспросил Рон.
Драко замялся.
— Я не знаю, — Рон пожал плечами, подтверждая свои слова. Его руки по-прежнему находились в руках Драко, поэтому движение вышло несколько забавным. — Но если ты перестанешь вести себя как… — Рон хотел выругаться, но сдержался, — как ты. Как ты обычно себя ведёшь.
Но Драко уже не слушал. Он бережно поднял чужую руку и аккуратно коснулся её губами чуть выше костяшек. Рон покраснел и вопросительно посмотрел на Малфоя.
— Папа всегда так делает, когда хочет помириться с мамой, — Драко тоже чувствовал себя неловко.
— Спасибо, — улыбаясь, прошептал Рон и ободряюще сжал его руку.
— Молодые люди! — вдруг кусты справа от фонтана резко раздвинулись, и из-за них появился профессор Снейп с поднятой волшебной палочкой. — Что вы здесь делаете?! Минус десять балл… Драко?