Это случилось где-то в промежутке между пятой порцией эля для всех и третьим поражением Эренда от Коталло, когда Элой потягивается и встаёт со своего места. Кладёт ладонь на плечо Коталло и, наклоняясь, целует его в губы, после чего произносит:
— Я спать. Если хочешь ещё посидеть, не стесняйся.
Дверь комнаты с тихим шелестом закрывается за ней. Коталло улыбается вслед возлюбленной, его сердце наполнено приятным теплом. Спустя несколько секунд он замечает, что Эренд наблюдает за ним с нечитаемым выражением в глазах. Возможно, эта эмоция близка к недоверию, но утверждать он не берётся.
— У меня что-то на лице? — через мгновение спрашивает Коталло. На самом деле, ему интересно только наполовину, остальная часть мыслей направлена на выбор фигур для следующего хода в их игре.
— Не больше, чем обычно, — Эренд колеблется, прежде чем продолжить. — Я просто… Как ты это сделал?
— Сделал что? — Коталло глядит на него сверху вниз, недоумевая.
На щеках Эренда появляется слабый румянец, который можно списать на воздействие выпитого эля. Затем он неопределённо указывает на комнату Элой.
— Ну, знаешь…
И тогда Коталло всё понимает. Уголки его губ приподнимаются в улыбке.
— Хочешь спросить, как я ухаживал за Элой?
Эренд едва не давится глотком эля.
— Я? Нет! Да… Ладно, может быть. Я просто не понимаю. Что в тебе такого особенного?
Коталло тоже отпивает немного. Вкус кажется не таким отвратным, как поначалу, и он снова улыбается.
— Нет одной руки, например.
Эренд опять заходится кашлем.
— Вряд ли причина кроется в этом.
— Честно говоря, я об этом никогда не задумывался, — Коталло пожимает плечами.
— Она заставила самого Короля-Солнце соперничать за её сердце! Когда она отказала мне, я подумал: «Ладно, может быть, я ей просто не интересен», но отказать ему? В какой-то момент мне начало казаться, будто ей и вовсе никто не нужен.
— Намекаешь на то, что я по статусу ей не подхожу? — Коталло поднимает бровь.
Эренд мотает головой.
— Нет, я имею в виду… Она никогда не отвечала взаимностью на чьи-либо чувства. Кем бы ни были эти люди, чем бы ни занимались. Я долго пытался решить эту проблему…
— Женщины — это не проблемы, которые нужно решать. И их чувства — не то, что можно вызвать, выполняя определённый порядок действий.
— Ты прав, но я… Запутался, что ли. Не пойми меня неправильно, ты нормальный мужик, и я рад, что у тебя с ней всё сложилось, — Эренд выдерживает паузу. — Нет, я это сейчас абсолютно искренне. Её можно тебе доверить, но это не значит, что я понимаю, как это случилось.
Коталло снова пожимает плечами.
— Да как-то само собой. Я восхищаюсь ею с того момента, как она взорвала Вал. У меня не было ощущения, что она сделала это из эгоистичных помыслов. Мне казалось, она действовала и ради меня. Потому что Текотте причинил мне боль. Возможно, она сделала это и ради него, хотя как по мне, его надо было просто убить.
— В этом есть смысл, — кивает Эренд, — она всегда тянулась к тем, кто готов преодолевать… препятствия на своём пути.
— О чём ты? — теперь Коталло становится по-настоящему интересно.
Эренд осторожно оглядывается и наклоняется ближе к нему.
— Я говорил, что она всем отказывала, но на самом деле было… два исключения.
Коталло чувствует укол совести за неуместное любопытство. Если бы это было важно, Элой сама рассказала бы ему. В то же время количество выпитого эля побуждает докопаться до истины.
— Продолжай, — он тут же жалеет о словах, сорвавшихся с его уст.
— Не то чтобы она много секретничала со мной об этом, но был один парень, с которым она встречалась, когда зачищала бандитские лагеря на востоке. Он был странным и убивал в основном ради забавы. Но она продолжала общаться с ним. А потом, когда вернулась после очередной зачистки, больше не говорила о нём ни слова.
— А ты подозреваешь, что между ними что-то произошло?
— Да, — кивает Эренд, — ей, конечно, много странных личностей встречалось в то время, но ни с кем не возникало такого… притяжения. Это необычно для неё.
Коталло предпочитает промолчать.
— В любом случае, это было первое исключение. А вот второе дало мне понять, что это я дурак, а не она никем не интересуется.
— Не говори о себе так. То, что она не выбрала тебя своим партнёром, не значит, что ты дурак.
— Это… — Эренд отрывает взгляд от эля, — ужасно мило с твоей стороны. Спасибо.
— Я на горьком опыте научился не давать себе определения по тому, как меня воспринимают другие люди, — Коталло кивает на свою отсутствующую руку, — кто-то тебя любит, кто-то ненавидит, кто-то ищет дружбы с тобой, когда ты надеешься на нечто большее… В этом нет твоей вины.
— А ты… — растерянно моргает Эренд, — умеешь красиво обращаться со словами. Наверное, отчасти поэтому и нравишься ей.
— Малоизвестный факт о племени Тенакт заключается в том, что способность выражать себя словами уважается почти так же, как и самовыражение в бою. Хекарро сочетает в себе эти способности, чем и заслужил уважение в высшей степени.
— Впечатляет… Ладно, я говорил о втором исключении, и это была Талана.
— Охотница Карха?
— Ага. Ястреб Солнца. Возможно, единственная женщина более неуловимая, чем Элой. Вечно носится туда-сюда, постоянно на охоте. Думаю, это и покорило Элой. Что кто-то смог скрыться от неё в кои-то веки. Ну, не совсем от неё, а скорее просто… Элой даже рассказывала мне, что они поцеловались после убийства углебрюха. Но больше у них ничего не было, потому что Элой хватало своих забот, а Талана слишком горда, чтобы следовать за кем-либо.
— Она никогда не рассказывала мне об этом, — отвечает Коталло. Он понятия не имеет, как к этому относиться. Элой не обязана отчитываться ему о своём прошлом, но всё же периодически у него возникают некоторые вопросы.
— Хочешь правду? — пожимает плечами Эренд. — Она никогда и никому ничего не рассказывает.
— Я понял, — Коталло пытается не думать об этом, но чувствует, что всё больше зацикливается на скрытности Элой.
Эренд на секунду замирает, будто отрезвляясь, и смотрит на него виноватым взглядом.
— Эй, полегче, я ж ничего такого не имел в виду. Я… наверное вообще не должен был лезть не в своё дело. Просто… рассуждаю вслух и не более. У вас с Элой всё отлично, я никогда не видел её такой… умиротворённой, что ли. И это главное, верно?
Коталло рассеянно кивает.
— Верно, — после чего встаёт, не зная, куда отправиться, поскольку спать ему не хотелось совершенно. Он оставляет игру незавершённой, а эль недопитым, и направляется к восточному выходу, надеясь побыть в тишине.
Он чувствует себя встревоженным, но не может понять, почему. Прошлое Элой принадлежит ей. Она имеет права делиться им с кем хочет либо скрывать, если необходимо. Он это понимает. И в глубине души даже разделяет такую точку зрения. Но какая-то его часть чувствует себя неудовлетворённой из-за… чего?
Из-за того, что Элой раньше близко общалась с другими людьми? Нет, это было бы глупо и лицемерно. Что она может до сих пор поддерживать общение с одним из них? Нет, подозревать её в подобном тоже лицемерно.
Коталло выходит наружу и садится у могилы Варла. Прохладный ветер, привычный для здешней местности, странным образом напоминает ему о старом доме в клане Небесников. Он смотрит на цветы, посаженные Зо в память о Варле, и думает о том, насколько похожи люди. Даже Утару и Тенакт, с их противоположными взглядами на жизнь, одинаково чтят память о павших.
Мысли об этом не помогают Коталло разобраться в своей проблеме. Хотя Элой и помогла ему понять очень многие вещи, познакомив с разнообразным окружением в своей компании.
И теперь он сидит тут, у могилы необыкновенного человека, с которым никогда не был близок, а ведь мог быть. Упущенная возможность обзавестись хорошим другом отдаётся уколом сожаления в его душе.
Странно. Насколько всё изменилось с появлением в его жизни Элой. И он совсем не против.
— Привет, — позади него раздаётся знакомый голос.
— Элой, — отвечает Коталло, не поднимая глаз. — Почему ты не в постели?
— Ну… — она присаживается рядом, — в общей комнате стало тихо, ты не пришёл, так что я решила заглянуть к вам с Эрендом. Он выглядел взволнованным, сказал, что расстроил тебя и что ты ушёл. Но я сразу почувствовала, что всё не так плохо, — на лице Элой появляется нежная, пусть и немного усталая улыбка. С собой она принесла одеяло и укутала в него их обоих.
— Ты уже настолько хорошо меня понимаешь?
— Я не так уж плохо разбираюсь в людях. Для той, кто выросла изгоем.
— Я никогда не думал о тебе в таком ключе, — Коталло отвечает ей искренней улыбкой. Он вовсе не злится на неё, но прежнее беспокойство никуда не пропадает.
— Так что у вас случилось? Чем тебя «расстроил» Эренд?
— Это прозвучит нелогично.
— И это слово отлично описывает Эренда.
— Я не об Эренде. Он спросил у меня, как я… ухаживал за тобой. В смысле, как у меня получилось.
Элой закатывает глаза.
— Он надеялся, что ты подскажешь ему? Возможно, мне стоит с ним…
— Нет, я не думаю, что он спрашивал с каким-то умыслом. Скорее с любопытством. Однако он счёл необходимым рассказать мне о твоих предыдущих… отношениях.
— Отношениях? — Элой приподнимает бровь в удивлении. — Похоже, Эренд знает обо мне куда больше, чем я сама?
Коталло усмехается и берёт Элой за руку. Задерживает взгляд на могиле.
— С кем ты была раньше, меня не касается. Я не хочу лезть не в своё дело.
— О, нет, неужели он рассказал тебе о моём неудавшемся романе с Варлом? Поэтому ты пришёл сюда?
Их взгляды пересекаются.
— Нет… Но это тоже звучит как интересная история.
Элой отвечает ему печальной улыбкой.
— Скорее странная или даже глупая. Варл проявлял ко мне интерес. Возможно, думал, что я не замечаю. Или что я сама сделаю первый шаг. Не знаю. Но он мне тоже нравился. Варл был сильным и смелым. А ещё симпатичным. Но у меня не было времени на отношения, а когда он снова нашёл меня и время появилось, то все чувства давно остыли, — она переводит взгляд на множество свечей и цветов у могилы.
— Я тебя не виню. Он и правда был хорошим парнем.
— Был… Но Эренд рассказывал тебе не о нём?
Коталло вздыхает.
— Нет, он говорил о человеке по имени Нил. И о Талане
— Ясно, — что-то в выражении лица Элой заметно меняется.
Коталло какое-то время молчит, пока на её лицо накатывает волна разнообразных эмоций, а затем он просто сжимает её руку и придвигается ближе.
Спустя минуту Элой делает глубокий вдох, за которым следует усталый выдох, и наконец продолжает:
— Нил был ошибкой. Большой ошибкой. Он убивал. Ради забавы. Мы провели несколько ночей, которые с моей стороны было бы ложью назвать плохими… Но сейчас я о них жалею. Мы расстались не самым лучшим образом. Он захотел, чтобы я его убила.
— Звучит как довольно неприятный опыт.
— Это уж точно.
— Каждый может ошибиться при выборе партнёра.
— Спасибо. Я просто… не хочу лишний раз вспоминать о нём.
— Понимаю.
— А с Таланой не было ничего серьёзного. Мы один раз поцеловались и разошлись, каждая своей дорогой. Ничего особенного, — добавляет Элой. — Ну вот, теперь ты всё знаешь.
— И благодарен тебе за это, — кивает Коталло. — За доверие.
— У меня от тебя секретов нет. Просто о некоторых вещах трудно взять и заговорить.
— А я не хотел заставлять тебя.
Она опускает голову ему на плечо.
— Так тебя это беспокоило? Что ты обо всём узнал от Эренда?
Коталло пожимает плечами.
— Может быть. Если честно, не знаю. Но чувствовал я себя неловко. Как будто вторгаюсь в твои личные границы. Получаю знания, которые не должен получить. Мне стоило сказать Эренду, что я не заинтересован, а после, когда ты была бы готова, поговорить с тобой.
Элой прижимается к нему с умиротворённой улыбкой на губах.
— Не сомневаюсь, что как человек, крайне помешанный на уважении, ты бы так и поступил. И это было бы немного нелепо.
— Хочешь, чтобы я проявлял к тебе меньше уважения? — фыркает Коталло.
— Я люблю тебя, — Элой произносит это с такой лёгкостью, будто заветные три слова не были самой прекрасной вещью, которую Коталло когда-либо слышал, и целует его.