Осторожно высунув голову из-за огромной двери, Ларри обречённо зажмурился и ступил ногой на сырую после недавнего дождя землю, пачкая ботинок в грязи и морщась неприятной слякоти.

Выход в примыкающий к территории школы лес накануне полнолуния уже стал неким ритуалом. Не сказать, что Ларри был этим доволен — Запретный лес кишил многочисленными тварями, начиная от разумных кентавров и заканчивая троллями, которые не то чтобы были рады оборотню, представляющему для них опасность. Радовало то, что в зимнее время Джонсону не придется так мучиться, ведь он будет пережидать обращение в одной из башен или в подземелье из-за наступивших холодов. Однако ноябрь тоже не славился теплом.

Как только парень сделал ещё пару шагов по скользкой траве, в лицо ударил холодный ветер, залезая под старую ненужную футболку, отчего по телу прошлись неприятные мурашки. Ларри поёжился и потёр ладонями плечи, после чего зашагал по тропе, ведущей в Запретный лес.

Когда-то Джонсона до него провожал кто-то из профессоров, однако это перестали делать курса так с третьего. Ларри было предельно ясно, почему — шагать бок о бок с оборотнем в полнолуние было равносильно гранате без чеки в руках. Никто не горел желанием так рисковать, да и сам гриффиндорец не жаловался. Думал, что морочиться с ним — гиблое дело.

Дорога не составила особого труда. Оказавшись на границе Запретного леса, Джонсон кивнул в сторону хижины, в которой все ещё горел свет, после чего по привычке обернулся, оглядывая пройденный путь.

С наступлением темноты замок заметно преображался. Возвышающиеся башни пронзали темный небесный купол, окутанный периной зловещих облаков, а тысячи огней из окон и́здали напоминали зависших в воздухе светлячков, постепенно угасающих друг за другом в загадочном мраке. Тьма, как только наставал ее час, приносила с собой густой туман и зловещий свист холодного осеннего ветра на замену звонким детским голосам. Это зрелище не на шутку завораживало и вселяло немой ужас, однако единственный, кто мог бы им полюбоваться, вынужден был пройти мимо.

«Хогвартс, Хогвартс, наш любимый Хогвартс…»

Издевательский хор детских голосов, по традиции звучавший каждый год во время церемонии распределения, эхом отдавал в ушах.

Делать было нечего. Обернувшись на тропинку, ведущую в самую глубь, Ларри тяжело вздохнул и неуверенно побрёл вперед, втягивая голову в плечи от пронизывающего холода.

Выбора все равно не было. Парень будто находился под дулом пистолета, курок которого ежемесячно спускался, выстреливая холодной пулей в уже тысячи раз протараненный висок. Джонсону оставалось только уходить, чтобы не причинить никому вреда, терпеть и надеяться, что способ увернуться от очередного выстрела однажды найдется.

Или же кто-то поможет его найти.

От мыслей о Кэмпбелле по телу неожиданно разлилось нежное обволакивающее чувство, однако оно мгновенно рассеялось, стоило воспоминаниям о недавнем инциденте с таинственным зеркалом из Выручай-комнаты впиться в мозг. Стыд пробрал до кончиков ушей, дыхание сбилось, отчего изо рта повалил еле заметный пар, а пальцы приятно закололо.

Прошла неделя с того самого момента, как все произошло. Все это время Ларри пытался найти объяснение и врал сам себе, игнорируя учащенный ритм сердца и мурашки по всему телу от неловких воспоминаний о том, что творилось по ту сторону стекла. В компании друзей он старался делать вид, будто ничего не произошло, но после увиденного он уже не мог смотреть на Кэмпбелла, как прежде. Все казалось до абсурда очевидным, но Джонсон никак не хотел с этим мириться.

Безусловно, он успел привязаться к Бену за эти шесть лет. Взрывной характер и своеобразный нрав Кэмпбелла поначалу отпугивали Ларри, но вскоре тот стал одним из самых близких для Джонсона людей.

Узнав о принадлежности друга к оборотням, мальчишка загорелся идеей найти лекарство, о котором грезил Ларри, чтобы тот «перестал париться». Передряг, в которые Кэмпбелл затягивал их обоих, стало вдвое больше. Ларри хоть и бесился с проделок друга, особенно когда их в очередной раз ловили и за уши тащили в кабинет декана, но он никогда не жалел о том, что соглашался. Именно в компании близнецов Кэмпбелл Джонсон переставал чувствовать себя таким ненужным, ненормальным или прокажённым, будь то посиделки в библиотеке или очередная безумная затея Бена. А вера последнего в то, что от ликантропии можно избавиться, помогала и самому Ларри держаться на ногах.

Все эти годы Джонсон искренне не понимал, почему Бен до сих пор возится с таким неудачником, как он. Но слова «потому что ты мой друг», сказанные в ответ на заданный однажды прямой вопрос, до сих пор отдавали приятным теплом. Даже несмотря на то, что они пока что ничего не нашли, Ларри все равно был счастлив. Он наконец не чувствовал себя одиноким.

От погружения в приятную ностальгию парень оторвался лишь тогда, когда обнаружил, что забрел в самую чащу. Джонсон обернулся на приглушённый топот и свист, не прекращая движение, однако он не придал странным звукам значения, решив, что виновниками шума является стадо кентавров, проносящееся где-то неподалеку.

Выдохнув, Ларри ускорил шаг, не обращая внимание на неприятную тяжесть в ногах. Нужно было зайти как можно дальше, чтобы ночью уж точно не вырваться к замку. Лучше перестраховаться, чем потом жалеть всю оставшуюся жизнь.

Тихое шуршание сухих листьев, колеблемых ветром, все больше напоминало тихий смех. Ларри начало казаться, будто даже стихия насмехается над бренностью его участи. Внезапно парень остановился и зажмурился, мотая головой. Перед глазами слабо плыло, а остатки сознания начало заволакивать дымкой. Нужно было торопиться.

Еще сильнее ускорившись, Ларри вскоре добрался до облюбованного им безопасного места. Густо растущие деревья обволакивал вязкий глухой туман, из-за которого вдали ничего не было видно. Нехотя подняв голову, Джонсон завидел первые звёзды на темном небосводе, а затем и лунный свет, пробивающийся сквозь развесистые кроны.

С этого момента гриффиндорец окончательно погрузился в гипноз. Замедлившись, Ларри машинально пошёл на тусклый серебряный свет, не опуская головы. Вскоре его взгляд приковала полная луна, освещающая тропу, словно яркий небесный фонарь.

Тело моментально отдало пронзительной отрезвляющей болью. Ноги подкосились и затряслись, а сердце бешено забилось, гоняя кровь по деформирующемуся телу. Спустя несколько мгновений сознание будто накрыло волной. Мучительная боль начала отступать, а звон в ушах заглушился, сменяясь тихим рыком, исходящим из нутра. Остатки человечности окончательно утопли во тьме, давая волю сущности, таящейся глубоко внутри.

***

Поплотнее укутавшись в плащ, Крис слабо кивнул подруге в знак приветствия, выходя из замка. Волею судеб встреча с Робертом смогла состояться только спустя день, а то и через все два, если учитывать, что уже был поздний вечер.

Всё это время Сал не появлялся в кабинете ЗОТИ. Даже с Гизмо он молчал, едва поглаживая пальцами пушистую шёрстку, нервно покусывая губы. Джоуи в своём кошачьем облике даже забегал в библиотеку пару раз, и, судя по тому, что там он слизеринца тоже не нашёл, было понятно, что тот избегал любого общения.

Тихо вздохнув, блондин, задумавшись, едва не навернулся из-за внезапного склона. Зи, успевшая подхватить его за капюшон, только коротко пробормотала «Ты сам не свой», но расспрашивать не стала. Обернувшись на замок, Крис на секунду застыл, словно сомневаясь в правильности своих поступков — в это время Гизмо обычно выходил из кабинета, направляясь к гостиной Слизерина. Идея оставить Фишера осознанно, предпочтя разговор с другим человеком, а не будучи заваленным работой, слегка напрягала, словно в отсутствие Джоуи могло случиться что-то непоправимое. Кот как будто был неким якорем в спальне Слизерина, если, конечно, случайно не провоцировал внезапное посещение класса ЗОТИ, как это случилось после посещения Хогсмида.

Азария пока что молчала, видимо, решив, что разговор состоится в Хижине. Не зря же Джоуи попросил о встрече с Робертом. В дверь стучалась тоже Перес — задумавшийся Крис даже не заметил, как они дошли, и лишь прислонился к стене, засунув руки в карманы, не замечая неодобрительного взгляда подруги на себе.

Хозяин дома открыл почти сразу же, приветственным жестом приглашая внутрь. Крис кое-как смог выдавить из себя слова приветствия только когда Зи дёрнула его за рукав, отрывая от стены. Смутившись из-за собственной задумчивости, Джоуи отвернулся к вешалке, снимая с себя плащ, и невидяще забегал взглядом по комнате, стараясь не смотреть на смуглого хозяина дома, в чьих волосах пламя камина отливало приятным алым оттенком.

— Будете чай? Еще кофе есть, недавно зашёл в один магловский магазин, прикупил на пробу. — развернувшись к полкам, Роланд достал палочку и с помощью магии заранее поставил на стол две кружки. Рядом с ними вскоре приземлилась пачка обыкновенного магловского растворимого кофе, после чего профессор обернулся обратно на гостей.

— Спасибо, я буду как обычно. — с улыбкой кивнув, Азария еле заметно пихнула Джоуи в бок, когда тишина после ее слов затянулась слишком сильно.

Крис после болезненного тычка неловко замялся и вжал голову в плечи под пронзительным взглядом фиолетового глаза, пока Роберт терпеливо выжидал ответ. По правде говоря, блондин пропустил почти все слова коллеги мимо ушей, погрузившись в собственные мысли о недавнем инциденте с боггартом, грядущих уроках и состоянии Фишера.

Кристофер вновь одернулся лишь когда осознал, что вместо ответа он молча пялится в угол.

— А-э… Думаю, я ничего не буду… Спасибо! — Крис неловко хохотнул, после чего вновь замолк, усаживаясь за стол, с которого уже улетала вторая чашка.

— Всё в порядке? — вздернув рассеченную бровь, Роберт придвинул второй стул к Азарии, а сам оперся спиной на камин. — Что-то с учениками?

— А? Нет, все замечательно! — натянуто улыбнувшись, Крис неловко откашлялся и сложил руки в замок, уткнувшись взглядом в стол. Зи, сидящая рядом с ним, за это время успела достать палочку из кармана мантии и одним взмахом наколдовать третий стул, чтобы Роланду было где сесть.

— В пятницу же был первый урок с тварями. Как успехи? — благодарно кивнув девушке, Роберт притянул к себе чайник и налил кипяток в единственную стоящую на столе кружку, не спуская глаз с Джоуи.

— Э, да, все в порядке, все прошло без происшествий! Почти… — благодарно улыбнувшись одними уголками рта, Крис слабо поморщился, вспомнив о Сале, однако всеми силами постарался скрыть свое беспокойство. — Спасибо за советы, вроде, все начало налаживаться…

— Ах, ну, раз тема зашла о тварях… — сделав короткий глоток, Зи с улыбкой повернулась к Джоуи, подпирая щёку одной рукой, пальцами второй отбивая ненавязчивую мелодию. — Напомни, какой там у тебя патронус?

Подавившись воздухом, Крис устало застонал, постукивая самого себя по груди, пока перед ним не опустилась чашка с простой водой. Попытавшись издать хотя бы какой-то благодарный звук, блондин даже не заметил тихого синхронного хмыка Роланда и Перес, жадно глотая воду.

— Ну… Кот, и что? Это же не значит, что я исполнил эти свои планы с анимагией… — постаравшись придать своему лицу максимально честный вид, блондин бессильно выдохнул, когда подруга многозначительно закатила глаза. — Ну да, я анимаг, и что? Да, кот, подумаешь…

Уткнувшись взглядом в чашку, Крис вытянул губы трубочкой, не задумываясь о том, что начал вертеть несчастную посуду на блюдце, отчего вода потихоньку выплёскивалась на стол. Роланд в это время молча переводил взгляд с Азарии на Криса. Ему явно было интересно, куда заведет эта тема.

— Меня даже недавно в Реестре анимагов ученики нашли, представляете? Когтевранцы… Вроде. Один без мантии был. Им стало интересно, что я за учитель и откуда, и они залезли в реестры всякие. Вроде… Уайт и Моррисон. Смышлёные. Я даже подумывал… Подумываю баллы им начислить. Если хотят аврорами стать, то такая настойчивость им пригодится. — грустно улыбнувшись, Крис исподлобья глянул на подругу, которая терпеливо слушала, после чего вернулся к своей кружке, с удивлением замечая, что рукава свитера слегка подмокли у краев. — Но я взял с них обещание никому не говорить… Мне один из них ответил «конечно, амиго», хех, забавные ребята… Ну, и на всякий случай написал в Министерство с просьбой скрыть моё имя в Реестрах. Ну, не удалить, а именно скрыть, чтобы в случае чего доказательств не было, да и другие чтобы не лазили.

Замолчав, словно разговор был окончен, Джоуи прикусил губу, чувствуя любопытный взгляд Азарии. Её немой вопрос был ясен как белый день, однако смелости говорить о таком надо было поднабраться. Помолчав ещё пару минут, блондин обречённо вздохнул, нервно облизывая губы и приглаживая волосы.

— Так он тебе рассказал?.. Да, я хожу к Салу в анимагической форме по вечерам, пока он не уснёт, потому что переживаю за него, потому что… В общем… Я из-за него и пришел… Урок в пятницу прошел почти гладко, но… — оттянув воротник свитера, Джоуи перевел взгляд на Роланда. — Роберт, ты когда-нибудь слышал о случаях, когда боггарт касался человека?.. Конечно, это было не нападение, ну, или не совсем, но…

От такого заявления Роланд ненадолго завис. Теперь он был похож на живую статую, замершую в одном положении.

— Сам я не встречал подобных случаев, однако, возможно, есть упоминания. — выждав небольшую паузу, Роланд наконец подал голос. — Можно поискать в Министерстве зарегистрированные инциденты. Но о том, чтобы боггарт касался учеников Хогвартса, я слышу впервые. — снова пауза. — Какое у него было обличие?

— Дементор. — решив не рассказывать обо всём в подробностях, чтобы не подрывать доверие Фишера, Джоуи выпалил первое, что пришло в голову. Убедив себя в том, что он не лжет, ведь боггарт слизеринца действительно во многом был похож на дементора, блондин стыдливо поднял взгляд.

— Хм… — Роланд слегка прищурился, стараясь выудить что-то из памяти. — Я попробую навести справки, но не обещаю, что получится что-то найти.

— Спасибо. — благодарно улыбнувшись, Джоуи свёл брови к переносице, погружаясь в свои мысли. В доме воцарилась нагнетающая тишина, прерываемая только треском дров в камине.

— Да-а… Получается, ты тоже завербовал себе школьника. — первым затянувшееся безмолвие разорвал Роберт, ухмыляясь одним уголком губ.

После произнесенной Роландом шутливой фразы Азария прыснула, прикрывая рот рукой.

— Что? — Крис перевел недоуменный взгляд с подруги на Роберта, явно не догоняя, какую вербовку он имел в виду.

— Добро пожаловать в клуб. — Роланд продолжил говорить загадками, в то время как Азария уже в открытую смеялась, слегка запрокинув голову.

— Потом расскажу, — сквозь смех проговорила она, мягко постукивая Джоуи по плечу.

— Так и у вас свои шутеечки есть? Зи, я думал, это удел Сиерры, я возмущен! — блондин в шутку насупился, глядя на Азарию, подхватывая общее шутливое настроение.

Внезапно возникшая непринужденная атмосфера помогла слегка подуспокоиться и на время отпустить переживания. Перестав так сильно волноваться о Фишере, Крис с улыбкой выдохнул, отрываясь от хихикающих профессоров, и повернул голову к окну. На темно-синем небе начала виднеться почти полная убывающая луна, выглядывающая из-за облаков. Джоуи резко погрузился в собственные раздумья, вспоминая полночный вой, отчётливо слышимый вчерашней ночью, однако его мысли перебил странный глухой треск, доносящийся откуда-то издали.

— Что это? — блондин обернулся и обеспокоенно забегал глазами по лицам коллег, которые вмиг перестали перебрасываться шутками и озадаченно уставились на Джоуи. — Этот шум, я же не один его слышу?

— Хм… — прислушавшись, Роланд задумчиво приложил пальцы к подбородку. — Странно. Похоже, Ива разбушевалась. Но обычно это происходит или в непогоду, или…

— Мне кажется, кто-то кричит, — Крис прислушался, после чего испуганно округлил глаза.

Едва Кристофер это произнес, Роберт вмиг поднялся с места и распахнул дверь, по пути хватая с вешалки темно-фиолетовую мантию и выходя наружу. Азария твердым шагом последовала вслед за ним, доставая из мантии палочку, а за ней вышел и Кристофер, вырываясь первее всех, постепенно переходя на бег. Роланд с Перес тоже ускорили шаг, направляясь в сторону Ивы.

— Вдали какое-то свечение, — по привычке собрав волосы в небольшой торчащий хвост, закрепив его наколдованной резинкой, Джоуи устремился вперёд, держа палочку наготове.

«Снова бегаю под луной… Старые привычки остаются, да, приятель?» — блондин поднял голову и иронически усмехнулся, не сбавляя шаг.

Вскоре профессора выбежали на поляну и ринулись к Иве. Она ожесточенно била кроной и ветвями по земле, словно от кого-то защищаясь. Сомнений в том, что жертвой был кто-то живой, не осталось. И, судя по затихшему сдавленному крику, это был явно не обитатель леса.

Как только преподаватели начали стремительно приближаться, ветви дерева неожиданно повисли в одно мгновение, а из странного свечения начал складываться вполне различимый силуэт, окружённый голубоватой дымкой.

***

Ларри, неторопливо хромая, направлялся из самой чащи Запретного леса обратно в замок. Прошедшее полнолуние было явно не из самых приятных — из-за обострения отход от обращения растянулся на целые сутки. Сознание словно заволокла плотная дымка, мешающая нормально мыслить, которая испарялась лишь на закате следующего дня. Парень был ужасно измотан, а тело при любом движении отдавало мучительной болью. Он был готов прямо здесь упасть на землю без сил и провалиться в глубокий сон, но продолжал идти, несмотря на жуткую усталость. Шелест листьев и хруст веток под исцарапанными ногами лишь еще больше усыплял, но спустя еще несколько минут парень завидел вдалеке знакомые башни, возвышающиеся над деревьями. Это помогло ему набраться решительности идти дальше.

Вскоре он набрел на знакомую ему тропу, которую Ларри ни с чем не мог спутать. Она вела к Гремучей Иве, от которой путь до Хогвартса найти было легче легкого. Это не могло его не радовать, однако Джонсону не нравились подозрительные звуки, которые с каждым шагом становились все громче и громче.

Когда Ларри подошел достаточно близко, он отчетливо смог разобрать чей-то душераздирающий крик и скрип ветвей ивы, которая явно отбивалась от кого-то, кто потревожил её покой.

Похолодев от мысли, что под удары разъяренного дерева попал ученик, Джонсон невольно ускорился, хватая с земли камень, искренне надеясь на то, что он попадет в нужный узел на стволе. К счастью, годы игры на позиции загонщика сделали свое дело. Ветви Ивы безвольно повисли, крики сменились на протяжный хрип, а затем наступила до дрожи пугающая тишина.

Подойдя ближе, Ларри смог разглядеть бездыханное тело, лежащее у корневища. Шатен мигом ринулся к нему, давая себе ложные надежды на то, что потерпевшего все еще можно спасти.

Не обратив внимания на обломки метлы и прочий мусор вокруг, парень перевернул пострадавшего на спину, ужасаясь от количества крови и пытаясь как можно быстрее придумать, как позвать на помощь. На ум пришло лишь одно — отправить в замок патронус.

Прикрыв глаза, постаравшись сконцентрироваться на счастливых воспоминаниях, Джонсон тихо забормотал имена лучших друзей, после чего резко взмахнул палочкой, истерически крича заклинание. Вылетевший из палочки серебристый волк недоуменно на него обернулся.

— В замок беги, позови кого-то, срочно! Что ты стоишь?! — Ларри приподнял голову не дышащего парня, судорожно стараясь вспомнить какое-нибудь кровоостанавливающее заклинание, в то время как Патронус уже скрылся среди кустов.

К счастью, вскоре издали послышались голоса преподавателей. Ларри, понимая, что его никто не должен видеть, скрылся за стволом Ивы, присев на корточки.

Спустя пару мгновений к пострадавшему подбежали профессора, а затем, спустя десяток минут, из замка подоспели и медсёстры. Джонсон облегчённо выдохнул, когда парня переложили на наколдованные носилки, однако тут же вздрогнул, когда кто-то положил руку ему на плечо.

— Ларри, пойдём в замок, а то ещё взыскание наложат, пойдём… — голос профессора Джоуи прозвучал над самым ухом.

Слегка опешив от шока и испуга, парень спустя небольшую паузу послушно кивнул и захромал вслед за преподавателем, неотрывно наблюдая за остальными учителями, стараясь не вспоминать недавно открывшееся ему зрелище. Еще долгое время Джонсон шёл за Кристофером по коридорам замка, не произнося ни звука.

— Отвести тебя в медпункт? — тишину разорвал вопрос учителя, который эхом разнёсся по пустому коридору.

— Я справлюсь.

Помещение вновь погрузилось в абсолютную тишину. Выждав небольшую паузу, Ларри наконец задал вопрос, который все это время его тревожил:

— Кто это был? Я… Не рассмотрел в темноте, кого сбило? — с надеждой подняв взгляд на шагающего рядом блондина, Джонсон замолчал, терпеливо выжидая ответ.

— Я тоже не рассмотрел. Но гарантирую, что он будет в порядке. Мадам Кохэн хороший врач, мы учились вместе, хоть она и была на другом факультете. — растянув губы в привычной улыбке, Джоуи остановился около лестницы, ведущей ко входу в гриффиндорскую башню. — И это не «глупый оптимизм».

Услышав эту фразу, Ларри стыдливо отвел взгляд в сторону.

— Ты вовремя позвал на помощь, это значительно увеличило шансы того парня на выживание. Ты поступил очень храбро.

— …Я ничего не понимаю.

— Это нормально. После полнолуния всегда будто туман в голове. Сейчас тебе лучше отоспаться. Тем более после такого. — беззлобно усмехнувшись, Крис по кошачьей привычке наклонил голову к плечу, щуря глаза. — Тебя не было на уроке с боггартом. Баллы я не снял, потому что понимаю, почему, но кое-что должен уточнить. Это полная луна, или?..

— Что вы… Имеете в виду? — запнувшись, Ларри нервно сглотнул, отводя взгляд.

— Ты же ликантроп, я правильно понял? В полнолуние вне замка, — загнув один палец, Джоуи слегка нахмурил брови, словно что-то вспоминая. — Становишься более раздражительным, а ещё у тебя свежий шрам видно. Я повидал таких шрамов, хах… Ну, и я слышал вой. Вряд ли в Запретном лесу водятся обыкновенные волки.

Неловко улыбнувшись, Крис запахнул мантию, после чего едва коснулся плеча гриффиндорца.

— Как учителю ЗОТИ и… Ещё из-за некоторых фактов, мне и так должны были сказать. Но, видимо, забыли. Не волнуйся так из-за этого, я не планирую рассказывать всем ученикам о том, что ты оборотень, мне просто нужно было подтверждение. Зайди ко мне как-нибудь, поговорим на эту тему, книгу дам, а то редко волшебники пишут об этом верно. Ну, если захочешь, разумеется.

Изумлённо подняв глаза на блондина, Ларри молча опустил голову, виновато складывая руки, и неуверенно кивнул. Тихо поблагодарив преподавателя, парень молча начал подниматься, но вновь обернулся, когда профессор окликнул его по имени.

— Кстати, замечательный телесный патронус, мистер Джонсон. Это редкость даже среди взрослых колдунов. Двадцать баллов Гриффиндору. — Тихо усмехнувшись, Джоуи кивнул головой, — Иди отдохни. Спокойной ночи.

Ларри проводил взглядом шагающего прочь преподавателя и направился в спальню. Сейчас он не мог думать ни о чем другом, кроме постели. Грязь вперемешку с кровью на порванной одежде отошли на второй план, а остатки сознания постепенно проваливались в кромешную тьму спальни, прерываемую лишь слабым свечением из чьей-то палочки на верхнем ярусе дальней кровати.

***

Тихо вздохнув, Крис загладил волосы назад, заворачивая за угол, ведущий к медпункту. Тревожность из-за недавнего зрелища разъедала изнутри с того самого момента, когда они с Роландом и Перес наткнулись на бездыханное тело. Профессор чувствовал острую необходимость навестить пострадавшего ученика или хотя бы расспросить медсестер о прогнозах. Кристофер искренне надеялся, что все образуется, однако прекрасно понимал, что после такого шансы были ничтожно малы.

Сложившаяся ситуация навевала не самые приятные воспоминания о прошлом месте работы. Правда, тогда Джоуи не навещал потерпевших — считал, что его это уже не касается. Даже в какой-то степени думал, что они «обречённые», и что он уже никак на это не повлияет. Но на этот раз было нечто иное. Другое чувство и отношение. Блондин не мог воспринимать то, что произошло с неизвестным студентом под Ивой, как что-то неизбежное.

Ученики не были жертвами.

Погрузившись в собственные раздумья, блондин даже не заметил, как в него врезалась побледневшая девушка, лопочущая что-то себе под нос.

— Зи? Ты чег…

— Это Сал. — нервно заламывая пальцы на руках, не обращая внимания на тёмные, почти чёрные, пятна крови на свитере, Азария прерывисто выдохнула, встряхивая волосы и тихо притоптывая каблуком. — Парень, которого сбила Ива. Это Сал.

— В смысле… Сал… — перед глазами Джоуи ощутимо поплыло, когда на памяти всплыло короткое, обрывистое воспоминание с окровавленным телом в лунном свете. К горлу подступил комок тошноты, и блондин прислонился плечом к стене, тыльной стороной ладони касаясь лба, утирая выступившую холодную испарину. — Ты шутишь?..

— Шутить мне больше не над чем! — в голосе девушки впервые с СОВы зазвучали истерические слезливые нотки. Она резко подхватила друга, помогая ему встать на ноги. — Давай хотя бы ты в медпункт не пойдёшь, мне хватило одного! Пойдем в кабинет, ты же отключишься сейчас!

— Нет-нет, подожди… Пару секунд… — выдохнув, Крис сглотнул клейкую слюну, которая словно разбухала в горле, мешая дышать, и постарался выпрямиться. — Я должен…

— Не смей сейчас говорить про медпункт, слышишь?! Тебя от новости размазало, что там случится?!

— Я и не такое видел. Всё будет в порядке. — одёрнув мантию, Крис твердо глянул исподлобья, не убирая руки с плеча подруги. — Я должен быть рядом с ним, вдруг чего…

Остаток фразы оборвался из-за внезапно пропавшего голоса. Тело не слушалось, но блондин, не прощаясь, выскользнул из рук Азарии, едва касаясь одной ладонью стены — единственной опоры, что не давала упасть.

Перес кинулась ему вслед, желая вмешаться, однако, пройдя пару шагов, резко остановилась. Она опустила голову, оглядывая кофту, перепачканную в крови, и, развернувшись, неторопливо пошла в сторону кабинета трансфигурации, еле слышно бормоча: «Я не смогу еще раз».

Сомнительной радостью было то, что Джоуи был на этаже, на котором находился медпункт — спуститься или подняться по лестнице вряд ли удалось бы без потерь. От кирпичной кладки стены и плитки на полу нещадно рябило в глазах, которые и так мутно воспринимали происходящее вокруг, а сердце, ускоряющее темп по мере приближения к медпункту, внезапно замерло, когда блондин схватился за ручку и рывком дёрнул её на себя.

В медпункте пахло как обычно — травами, зельями, однако теперь вместе с этим в воздухе чувствовался едкий запах крови. Вовсе некстати вспомнив о кровавых пятнах на одежде Джонсона и Перес, Крис на пару секунд зажмурился, представляя самое худшее, после чего истерически выдохнул, подходя к единственной загороженной ширмой койке, тут же ее одергивая. Зрелище оказалось действительно не самым приятным — лицо слизеринца было плотно перебинтовано тканью, на которой расплывались алые пятна, глаза были сомкнуты, а посиневшие губы безвольно приоткрыты. Одна рука в районе предплечья была словно сдувшаяся резиновая перчатка — видимо, кости были удалены. Судя по одеялу, подобная операция была проведена и с обеими ногами.

Едва коснувшись рукой пальцев подростка, Крис аккуратно уселся на край койки, боясь лишний раз шевельнуться. От увиденного он безвольно застыл, бегая глазами по неподвижно лежащему Фишеру, который напоминал скорее изувеченный труп. Переведя взгляд на еле вздымающуюся грудь, Джоуи судорожно выдохнул, облегченно прикрывая глаза, еле сдерживая потоки горячих слез.

Вскоре за спиной раздались поспешные шаги. Джоуи мгновенно обернулся, рассматривая ведьму в медицинской мантии.

— Если я сильно мешаю, то могу уйти. — блондин твердо произнёс эту фразу, не взирая на подступившие слезы.

— Подержите ему голову, чтобы можно было влить костерост. — засунув палочку в карман, мадам Кохэн спокойно открутила крышечку стеклянного пузырька в виде черепа, после чего оттянула челюсть слизеринца вниз, вливая в горло немалую часть зелья. — Как только начнешь мешать — выставлю за дверь, не волнуйся.

— Да, прям отлегло. — кисло улыбнувшись, Крис невольно большим пальцем огладил затылок Фишера, осторожно поддерживая его голову. — Насколько. Насколько всё критично?

— Часть костей раздроблена. Их было легче удалить, чем починить. На лице останется шрам. Кровь уже остановлена, но кровотечение может возобновиться, когда он придёт в себя и начнет разговаривать, двигаться и так далее по списку. В сознание не приходил, уже пару раз использовала живительное зелье. — спокойно пожав плечами, Мэйпл закрутила бутылку, относя её обратно в свои угодья.

Шокировано вскинув брови от таких подробностей, Крис протянул руку, поднося её к носу и рту слизеринца, чтобы уловить слабое дыхание, после чего сполз пальцами к шее, проверяя пульс. Сердце едва заметно, с перебоями, но билось. Джоуи тихо облегченно выдохнул и застыл, второй рукой едва сжимая холодные пальцы Фишера, словно это могло как-то помочь. Каждые пять минут он повторял свои действия, просто чтобы удостовериться, что Сал ещё жив. Мэйпл была неподалёку, то и дело проверяя пострадавшего на предмет улучшений или ухудшений.

Она и заметила первая — подошла буквально за пару секунд до того, как блондин начал судорожно ощупывать шею Фишера в попытках найти пульс.

— Выйди.

Услышав слова девушки, Крис моментально застыл, словно его огрели чем-то по затылку. Пальцы всё ещё окаменело лежали на шее подростка, пока Кохэн стягивала одеяло и быстрыми движениями расстёгивала пижамную рубашку.

— Я могу помочь?! Подержать голову, или что-то такое?! — уходить не хотелось совершенно. Даже ноги толком не слушались и приросли к полу, не давая этого сделать.

— Уйди сейчас. Или завтра придёшь на похороны. — кинув короткий холодный взгляд в сторону Джоуи, Мэйпл махнула в его сторону палочкой, магией выпихивая блондина из медпункта и захлопывая за ним двери.

С тихим стоном Крис сполз на пол и уткнулся в колено протеза лбом, стараясь дышать как можно ровнее, отгоняя подступающую панику. За пару секунд в голову пришла мысль попробовать заранее смириться со смертью, но Джоуи тут же вскочил на ноги, срываясь с места.

Лишь на какой-то из лестниц удалось прийти в себя, и то лишь когда нога запнулась об одну из ступенек. Коротко поозиравшись по сторонам и осознав, что он пытается добраться до Северной башни, Крис коротко выругался, пиная ногой перила, и следом сорвался на чей-то портрет, который попытался сделать ему замечание.

Пару секунд пораздумав над тем, есть ли необходимость тревожить прорицателя, блондин сам для себя помотал головой, после чего вновь сорвался с места, стараясь отыскать в коридорах замка свой кабинет. Дважды подвижные лестницы приводили его не туда, и намного чаще Джоуи сам путался в бесконечных поворотах из-за подступающей к горлу паники.

Дверь кабинета ЗОТИ выглядела как тонкий свет маяка в плотном тумане, и Крис прижался к ней лбом, прежде чем распахнуть и зайти в класс. Рыская по углам, словно всё это было какой-то жутко неудачной шуткой слизеринца, блондин успел и обругать его, зачем-то поднимая подушку с кресла, и перейти на мольбы, в надежде, что Фишер сейчас выпрыгнет из шкафа целый и невредимый, а что важнее — живой.

Через пару часов разноса собственного кабинета, который теперь выглядел не лучше, чем после срыва Сала, Джоуи, не глядя, спиной вперёд, упал на собственную кровать. Кулаки бессильно сжались, отчего ногти впились в ладонь, давая лёгкую отдушину. В голове крутилось сразу полчище виноватых мыслей: начиная от того, что надо было уделить внимание пострадавшему, а не удовлетворять собственное любопытство и привычки прежней работы, и заканчивая тем, что рядом с Салом должен был быть Гизмо в эту ночь, который, возможно смог бы удержать подростка от необдуманных поступков.

— Зачем, я разрешил ему второй раз попробовать сразиться боггартом?! Придурок! — нервно рассмеявшись в голос, Крис накрыл глаза ладонью, стараясь удержать слезы. Чувство вины захлёстывало волнами, не давая выбраться на берег, всё сильнее утягивая в океан. Надеяться на то, что со слизеринцем всё в порядке, не удавалось. Пару раз Джоуи срывался с места, собираясь вернуться в медпункт или хотя бы дойти до Дэвида с глупым детским вопросом: «Всё же будет хорошо?». Во время учёбы блондин посмеивался над девушками, которые лезли к преподавателю прорицания с наивными вопросами о своём будущем, возлюбленном или возлюбленной, наперебой задавая вопросы. Теперь же он понимал, почему они так делали — неизвестность выбивала землю из-под ног.

Ближе к утру, когда полоска горизонта стала медленно окрашиваться если не в оранжевый, то в пурпурный оттенок точно, Крис попытался отвлечься от переживаний, убирая то, что сам натворил: возвращая вырванные страницы обратно в книги, следом расставляя их по цвету обложки, автору, размеру на полках. Когда с кабинетом было покончено, Джоуи подошёл к своему столу. Переложил пару пергаментов, закрутил чернильницу, снова открыл её, заварил чай, взболтал его в кружке, слепо наблюдая за укладывающимися чаинками. Все эти действия были механические, лишь бы заполнить оглушающую тишину до утра, когда за завтраком можно будет увидеть Азарию, может, всё-таки подойти к Дэвиду, зайти в медпункт… Если пустят и если будет к кому идти.

Передёрнув плечами, Крис парой глотков осушил кружку, разглядывая оставшиеся на дне чаинки в попытках отыскать хотя бы какое-то завалящееся предсказание. От изучения чайной заварки отвлекло мелькнувшее за окном чёрное существо. Прищурившись, блондин слегка наклонился, чтобы лучше видеть небо.

«А, всего лишь тестраль». — с минуту до Джоуи не доходило. Он молча следил за тем, как крылатая лошадь медленно опускается на небольшую полянку Запретного леса и подходит к жеребёнку, слегка потираясь о его морду своей. Блондин даже улыбнулся, пока чашка не выпала из его рук.

Тестраль. Живой, как на картинке со страницы, которую Гизмо таскал Салу. Тестраль, которого не видят, пока не увидят…

Нога предательски задрожала. Джоуи осторожно осел на пол, одной рукой держась за стол, а второй вляпываясь в остатки жидкости с чаинками, расплескавшуюся на ламинате. Сознание медленно заволакивала пелена, которая пожирала каждую всплывающую мысль надежды. Последнее, о чём успел подумать блондин — на завтрак ему прийти явно не удастся.