Влюбиться в персонажа

В какой-то момент Дэн и Мэтт в шутку говорят, что раз Нил не может понять, насколько же он сексуален в глазах общества из-за своей яркой внешности, ему нужно письменное подтверждение этому. Потому что Нил не склонен верить словам, да и люди всё равно никогда не могли сказать ничего больше, кроме как «у тебя классная задница» или «с такой милой мордашкой как у тебя я бы была не прочь поскакать на твоём члене». Это всё прямолинейно, и Нил на самом деле не видит в этом что-то интересное и завлекающее, потому что это всегда полное обезличивание того, кто он такой.

Только вот шутка друзей застревает у него в голове, и буквально как по велению судьбы через пару недель он натыкается в Инстраграме на рекламу аккаунта одного парня. Никаких фотографий в рекламном посте, лишь очень интригующее описание, какие тексты он может писать. От всяких рефератов для учёбы до предложения руки и сердца. 

Тем же вечером Нил переходит в аккаунт и начинает искать ограничения. Они есть всегда, но Нилу приходится написать в личные сообщения, чтобы узнать. Ответ приходит не сразу, скорее автоматизированный из-за того, что данный вопрос уже поднимался и не раз. Нил откровенно спрашивает, может ли этот парень — Эндрю Миньярд — написать что-то высокорейтинговое. На этот раз собеседник присылает новые ограничения вместе с расценками, и Нилу немного неловко от того, что стоит в запретах. Стало даже интересно, действительно ли кто-то просил эти ужасные вещи, но на его вопрос Эндрю спрашивает лишь, определился он или нет. Нил настолько нервный от своего глупого заказа, и он совершенно не уверен в том, что в итоге получится, но всё же умудряется описать проблему: никогда не испытывал сексуальное влечение, постоянно получает двусмысленные комплименты, хочет понять, что в нём цепляет людей. Когда Эндрю не отвечает сразу, Нил думает, что тот не захотел больше с ним разбираться. Невелика потеря. 

Эндрю отвечает на следующее утро. Чтобы понять всю картину, ему нужны подробности. Без фотографий он не сможет понять причину. Что Нилу нравится, так это то, что этот чудесный аккаунт сразу присылает почту, на которую нужно связаться, чтобы получить контракт о неразглашении и всяком таком. Пара формальностей, несколько неловких минут фотографирования себя в домашней одежде, и ещё несколько уточнений, есть ли у Нила предпочтения, которые он хочет увидеть в тексте. Никаких. Эндрю берёт предоплату, говорит срок, и на этом вроде как всё. 

Нил забывает об этом на какое-то время, погружённый в экси и учёбу, но к концу недели на почту приходит новое сообщение, а в Инстаграме его просят скинуть остаток суммы. Второе он делает сразу, а сообщение проверяет уже в общежитии. Достаточно приличный по размеру текст, который он прокручивает для начала, а потом приступает к чтению. 

Неловкости нет, когда он начинает поглощать строчку за строчкой о том, как лирический персонаж, созданный Эндрю, видит его своими глазами. Нил цепляется взглядом за все стилистические средства, которыми пользуется Эндрю, отмечая аллюзии на классику, которую его заставили читать в колледже на занятиях по английской литературе, отмечает стиль Эндрю: грубоватый, с преобладанием эллиптических предложений и сегментации. Все действия лишены союзов, а использование асиндентона всегда говорит о динамичности, что передаёт желание лирического героя побыстрее узнать Нила ближе. Нил читает историю о себе, обычную на первый взгляд из-за того, что грубо говоря, это лишь сплошное текстовое порно с длинной прелюдией, где персонаж одаривает его своим видением Нила, но описания действительно цепляют. 

Он пишет Эндрю рецензию, и совершенно не ожидает, что в ответ ему придёт грубое «ты что идиот? разве ты не собирался на это подрочить?». Нил осознаёт, что нет, не собирался. Было неловко читать о себе сначала, но неточности его поведения в истории, а также незнание Эндрю о тех частях тела, которые Нил никогда не выставлял напоказ, не дали полного ассоциирования с Нилом-персонажем. Но он дополнил, что это всё равно было интересно и что Эндрю хорошо справился. 

И он не узнает, что где-то на том конце перед монитором сидит шокированный Эндрю Миньярд, скинувший странному, но действительно красивому заказчику обыкновенную порнушку, получив в ответ совсем не приставания в личку с намёками, а чуть ли не полный стилистический разбор — причём очень хороший.

Этот Эндрю почему-то говорит, что надо было тогда не врать и не присылать чужие фото, если он хотел получить текст о себе. Нил не понимает, почему ему вдруг не поверили и скидывает селфи. 

Эндрю пишет, что он идиот. 

Нил улыбается и говорит, что тот повторяется. Ещё раз благодарит за красивый текст, и Эндрю снова указывает, что тот не дал достаточно деталей, чтобы всё вышло, как он хотел. Причина заказать текст номер два. 

У Нила много лишних денег для собственных нужд, так что ему всё равно, куда их тратить. 

Теперь опрос Эндрю становится более дотошным. Он интересуется целью Нила, на что получает неясный ответ о желании понять, почему же он многим так нравится. Его спрашивают о характере, о том, как он себя ведёт в ситуации флирта; спрашивают о том, где ему нравится, чтобы его трогали. Нил выдаёт всю подноготную, мнясь на последнем вопросе, потому что его не трогали в таком плане никогда. Эндрю долго не отвечает, а потом приходит с вопросом, девственник ли он. Нил отвечает положительно, и Эндрю снова ставит под сомнения его слова, и Нил говорит, что именно так обычно это и происходит: люди смотрят на него и не верят, что он не интересуется. Эндрю снова обзывает его идиотом и говорит, что о том, что Нил асексуал, нужно было сказать раньше, чтобы он не писал тот первый текст таким пошлым. Нилу он не показался пошлым, просто это было не то, как бы он себя повёл в подобной ситуации, — он уверен. 

Через две недели Нилу приходит новый текст. Он искренне заинтригован, так что выходит на крышу общежития, чтобы прочитать в уединении. На этот раз диалогов больше. Колких и в духе того, как они общались с Эндрю. Лирический герой приобретает более глубокие черты, чем поверхностный характер из предыдущего текста: он едкий, более спокойный, сдержанный, и Нил забавляется с того, что он ниже его. Нил совсем забыл сказать, что его рост и без того достаточно маленький, и вряд ли бы этот герой был ниже, но он оставляет это в заметках на новую рецензию. На этот раз когда Нил в тексте начинает получать намёки, Нил в настоящем находит себя за тем, что его ладони немного потеют, а дыхание становится глубже. Это не возбуждение, но этот текст вызывает в нём хоть какую-то физическую реакцию. Нил сосредотачивается на том, что делает лирический герой, на его словах, на его действиях. Здесь нет описания грубого отсоса как в прошлом тексте, лишь очень затянувшаяся прелюдия. Нил находит себя за тем, что осторожно касается себя там, где в тексте его касался этот персонаж. Пальцы на шее, рука на бедре под нижней частью шорт, губы у уха, — у Нила лёгкие мурашки по телу, когда он на миг прикрывает глаза, чтобы просто представить. В этом тексте не происходит больше ничего яркого и откровенного, безымянный персонаж лишь описывает Нилу на ухо всё, что его так привлекало, в какой одежде его хотели бы видеть, что для него хотели бы сделать. И это уже куда эмоциональнее, чем первый текст. Он пронизан желанием героя, которое не реализуется, и Нил отчаянно хочет узнать о нём больше, потому что какой-то неизвестный человек не может быть для него таким уровнем доверия, что позволило бы расслабиться полностью. 

Когда Нил пишет Эндрю эти замечания, тот отвечает, что не умеет читать мысли. Нил открыто признаёт, что ему понравились моменты диалогов и медленных касаний, а также описаний его, но его беспокоил этот безымянный персонаж, которому хотелось дать больше уникальности. Даже без предложения нового заказа Эндрю начинает расспрашивать, что Нила может в теории привлекать в других. Нил делится, но совершенно не упоминает внешность. Он не знал, что способно его привлечь сексуально, но говорит, что доверие и возможность положиться на человека ему важны. Что этот человек не должен быть шумным, навязчивым, должен знать своё дело, а не просто зависеть от его мнения. Честность — также необходимое качество. Эндрю говорит, что такое описание слишком размытое, и они выпадают на несколько часов из-за обсуждения того, что несмотря на подобные запросы, таких людей всё равно ужасно мало. Мэтт не отрывает взгляда от Нила и с интересом спрашивает, с кем тот так активно переписывается. Нил на автомате говорит про исследовательские дела, и это почти не ложь, просто он не говорит, что это связано не с учёбой, а с ним самим. 

Каким-то образом они выходят на то, что в следующей работе не должно быть слепого поклонения, а больше обыденных обсуждений. Это выходит дороже, потому что Эндрю собирается написать нечто побольше зарисовки на несколько страниц. Нила цена устраивает, получая в ответ «у богатых свои причуды». 

~~~

Когда приходит следующий текст, Нил сразу пишет Эндрю, говоря, что прочитает позже, ибо сейчас на тренировке, а тот пишет про отсутствие обязательства отчитываться. Но при этом за эти несколько недель написания они продолжали общаться; Эндрю что-то уточнял — Нил делился. И Нил спрашивал в ответ об опыте Эндрю, потому что ему было искренне интересно, один ли он такой придурок на его памяти, который не может понять, чего хочет. Так постепенно разговоры у них выливались в какие-то более личные обсуждения, чем у заказчика и писателя. 

После прочтения нового текста, что Нил делал аж два часа подряд, отмораживая себе зад на крыше поздним вечером, он был настолько переполнен эмоциями, что всякий стилистический анализ забылся сразу, потому что этот текст разительно отличался от прошлых. Он был более подробным, небольшая история, где Нил был одним из главных персонажей. И что самое интересное — Эндрю написал этот текст от его лица. Не от первого, но теперь не какой-то персонаж видел Нила, а Нил видел его. Персонаж приобрёл больше личных черт: чёрные волосы и чёрная одежда, ровный взгляд, который Нил из текста воспринял как безэмоциональный. Нил из настоящего не согласился с этим, представляя, что всё равно бы смог распознать в человеке эмоции, особенно если этот человек был им заинтересован. Эндрю продолжил традицию избегания имени. И это было обусловлено образовавшимся сюжетом, надо же. Нил ещё ранее упоминал, что он спортсмен и играет в экси, а его «интерес» в тексте был местным фотографом на послематчевом интервью. 

Хорошее описание деталей игры заставляет Нила улыбнуться особенно сильно, и до него доходит, как именно через этот текст Эндрю пытался донести до него мысль, что он привлекает внимание. Это короткие упоминание разинутых ртов на его болтовню, это чужие задерживающиеся взгляды — Нил никогда не обращал на такое внимание на самом деле, но это текст. И Эндрю здесь главный, так что Нил с интересом продолжает читать до момента знакомства его и фотографа в местном баре. У них завязался диалог на почве того, что Нил не пил алкоголь, что было в духе настоящего Нила. И он из текста очень ярко замечал каждую деталь чужого внимания, чего бы в жизни когда не произошло. Этот фотограф отказался называть своё имя, и на этом буквально строился сюжет: Нил пытался его угадать. Нил был заинтригован личностью этого заигрывающего, сдержанного и хорошо разбирающегося в экси фотографа. Оба Нила были заинтригованы: как текстовый, так и настоящий. 

По ходу их разговора Нил замечал всё больше быстрых взглядов на себе и не постеснялся прокомментировать их, на что собеседник искренне признался ему, что да, он хотел отсосать Нилу буквально с первого взгляда на него. Оба Нила были в замешательстве. Казалось, сюжет сейчас просто спуститься в ничто, но Эндрю — этот чёртов писательский гений — он не дал своему персонажу намерения что-то делать с этим желанием. Нил из текста был сбит с толку, особенно тем, что собеседник не был настроен на то, чтобы действительно что-то делать. Нил был «красивым личиком, которое бы хотелось видеть разрушающимся от оргазма», но этот персонаж понимал, что из этого ничего не выйдет. И обоим Нилам всё равно не хотелось его отпускать. И он не ушёл, а Нил из текста пытался понять, почему фотограф так себя чувствует рядом с ним, ведь его внешность — просто генетика и ничего больше. Рассуждения этого выдуманного человека о красоте настолько сильно зацепили Нила, что он не мог не перечитать это заново. В жизни никто не объяснял ему, почему именно его считали сексуальным или красивым, а этот человек без намёка на смущение сделал это, заставляя обоих Нилов потеплеть щеками. 

Эндрю умудрился через этот разговор в баре передать всё то, что Нил так хотел получить. Насколько откровенно, настолько и сдержанно. Никаких приставаний, лишь упоминания, что могло бы быть, если бы Нил этого хотел. Выдуманный фотограф вызывал какое-то смутное узнавание, и Нилу из настоящего легко было проникнуться к нему предварительным доверием. Нил из текста продолжал задавать наводящие вопросы, за что реальная версия немного осуждала. Этот Нил даже не пытался ничего узнать о человеке, выдавшему ему столько мыслей о нём. Когда первая трещина в маске незнакомца проявилась в виде ухмылки на явное смущение Нила, он наклонился ближе за столиком, а у Нила из настоящего спёрло дыхание. Пальцы коснулись текстовой версии его подбородка, заставляя смотреть в глаза, карие. Нил представил туманно-золотистые. Палец стал поглаживать подбородок Нила, всего наэлектризовавшегося от такого скромного жеста. Нил из текста осознавал, как сильно его могут хотеть, но ничего не делал с этим. Это описание чужого желания было настолько настоящим и реальным, что Нил чуть ли не задыхался, читая то, как фотограф лишь хмыкнул на податливость Нила и очертил пальцем его губы. Нил бы ни за что не позволил сделать это незнакомцу — Нил из текста был поглощён чужим вниманием настолько, что мог лишь смотреть в его глаза, позволяя себя так невесомо касаться. Его губы приоткрылись, что вызывало ещё одно дёрганье рта напротив, и большой палец лишь слегка надавил на нижнюю губу, потянув её вниз. Сердце настоящего Нила сходило с ума, пока он пытался это представить, касаясь своих губ. 

Он видел, что уже скоро долистает до конца, но Нил не мог оторваться от такой уверенности выдуманного собеседника, который легко отпустил подбородок его текстовой версии. У обоих Нилов что-то осело в горле после этого. Такая деталь, где текстовый Нил всё ещё подметил, что даже когда встал с места, фотограф всё равно казался ниже его по росту, было чем-то приятным. Нил был в смешанных чувствах, но он не пустился в омут с головой, как предыдущие его версии. Он мог всё так же трезво оценивать происходящее, просто взгляд на новом человеке задерживался дольше, чем на чём-либо другом. К моменту, когда персонаж покинул бар, оба Нила осознали, что так и не узнали его имя. 

Нил разбит. Он долго не может собраться с мыслями и написать Эндрю, какого чёрта тот говорил, что не умеет читать его мысли, потому что судя по тому, как он описал поведение Нила, это было очень и очень близко к правде. У него много эмоций. Слишком много эмоций и никакого желания сдерживать их, особенно когда он мог похвалить человека за хорошо проделанную работу. Эндрю скуп на его реакции и почему-то не спит в час ночи, но спрашивает лишь, удовлетворено ли желание Нила понять взгляды со стороны. Нил очень сильно хочет накричать на него в голосовом, что он и пишет, и Эндрю даёт зелёный свет. Что ж, Нилу немного неловко, но он нажимает на микрофон и начинает быстро тараторить всё, что ему приходит в голову, когда он думает об этом тексте. Он слишком разбит, чтобы связывать мысли нормально, чем тоже делится с Эндрю, и говорит, что его начала бесить его текстовая версия тем, что там он даже ничего не пытался узнать о своём собеседнике. Эндрю пишет, что это всего лишь собирательный образ и описание человека, который бы не раздражал Нила своим вниманием. Нил говорит, что всё равно подобных людей никогда не было в его жизни: желающих его, но никогда не настаивающих ни на чём, никогда не хотелось так узнать что-то о человеке, который был им заинтересован. Эндрю присылает очередное «идиот», и Нил снова разразился в голосовом о том, какой же тот паршивый гений, и что Нил теперь будет страдать из-за того, что этого человека не существует. Эндрю лишь посылает его спать. 

С одной стороны желание Нила было удовлетворено, и он даже начинает замечать изменения за собой в том плане, что все эти взгляды, флирт становятся куда сильнее заметны, чем раньше (не то чтобы их было очень много, однако раньше он не понимал этого совсем). Он начинает поглядывать на себя в зеркале, избегая лицо, вспоминая обо всём, что писал Эндрю от лица фотографа о его теле. Обычно оно было под слоями одежды, и Нил вспоминал, с каким желанием выдуманный персонаж описывал то, как хотел бы его коснуться, была б у него возможность. Всё ещё не возбуждение, но Нил смущался от того, что развивал эту мысль дальше текста. Проблема лишь в том, что у него нет такого интригующего фотографа в жизни. Но теперь Нил хотя бы знал, что искать. 

На подсознании он ориентируется на тот образ, который дал ему Эндрю: тёмная одежда и тёмные волосы, сдержанный взгляд, никаких ярких реакций. К сожалению подобные люди им не интересовались почему-то; это всегда были яркие улыбки в его сторону или откровенные заигрывания, но ничего больше. С Эндрю они всё ещё переодически перебрасываются сообщениями: тот интересуется о его успехах, Нил говорит, что все слишком навязчивые. Его друзья шутят о том, что у него наконец появился друг вне экси, потому что Нил иногда выпадает из реальности в телефон. Эндрю отказывается говорить, откуда он так хорошо знает правила игры, твердит, что он не фанат и терпеть не может этот спорт. Ещё одна причина вечных дебатов. 

Нилу искренне нравится переписываться с Эндрю. Тот иногда жалуется ему на тупые запросы. В один момент они переходят на дискорд, и Нил впервые ловит себя на том, что в восторге от чужого голоса. Не то чтобы в восторге, но ему нравится это так, как он не замечал ни за каким другим голосом. Это делает Эндрю более реальным в его понимании: они созваниваются, пока Нил делает домашку, иногда комментируя задания по литературе для Эндрю, и память того на произведения просто поражает. Нил никогда не настаивает на том, чтобы Эндрю делился своим прошлым, оставляя ему выбор, отвечать на вопрос или нет, но тот потихоньку делится чем-то. В один из созвонов Эндрю упоминает ночную смену в клубе, и Нил очень заинтересован. Эндрю бармен. Что-то в этом подходит для его образа, наверное из-за того, сколько у Эндрю есть историй о других людях. Аккаунт в Инстраграме — это попытки уйти в писательство. Нил слишком поглощён его мыслями и идеями, что не замечает, как проходит несколько часов, пока они болтают безо всякой необходимости, но и без желания останавливаться. 

Эндрю велит ему возвращаться в комнату, ибо он слышит, как Нил дрожит, на что Нил не понимает, как тот вообще понял его уличное местоположение. Эндрю говорит, что это подходит таким идиотам как он — избегать чужого общества, а раз он студент, где ещё он мог это делать. Нил пытается спорить, но аргументы Эндрю, как и его идеальная логика, слишком хороши. Эндрю довольно быстро вычисляет, что он на крыше, и Нил так сильно поражён этому, что буквально улыбается чертовски сильно. Эндрю уходит на смену, Нил возвращается в комнату. Мэтт слишком заинтересован и пытается понять, куда Нил сбегает, но Нил смахивает всё на разговор по телефону. Оба знают, что это ему не свойственно. 

~~~

На следующей неделе Нил и Эндрю переписываются, и Эндрю присылает фото улицы, чтобы привлечь внимание к смешной бездомной кошке, но Нил замечает, что на фоне виднеются очертания «Экситс», и он не может остановить начавшее быстро биться сердце. Он был именно в таком несколько раз, он знает, что магазин находится в Колумбии. Пальцы строчат сами, говоря, как забавно, что Нил как раз на этих выходных едет в Колумбию на игру. Эндрю не отвечает слишком долго. Чересчур долго. Нил сначала думает, что облажался, но вечером ему всё же приходит сообщение от Эндрю. Что-то об идиотах, которые молчали о том, что являются членом такой всратой команды лузеров. Эндрю провёл своё исследование, ага. И у него было своё мнение о команде Лисов, это уже хорошо. Нил не был согласен, но Эндрю не закрылся. Это по какой-то причине приносит куда больше расслабления, чем он думал. Нил не заметил, как общение с Эндрю стало такой неотъемлемой частью жизни. Слово за слово и Эндрю упоминает, что у него есть билеты на эту игру от друга. Нил слишком на эмоциях и ловит себя на том, что волнуется, когда печатает, придёт ли Эндрю. Тот выражает согласие с условием, если не будет смены в клубе. 

Перед игрой Нил волнуется чертовски сильно. Он знает, что Эндрю где-то среди всех этих людей. Во время разминки он неосознанно пытается найти кого-то низкого, в чёрной одежде и с чёрными волосами, не сходящего с ума от предстоящей игры. Это оказывается немного сложнее, чем он думал. Людей слишком много. Тем не менее он выкладывается на всю, зная, что где-то за ним может следить Эндрю. В команде противников был чёртов Кевин Дэй, так что у них не было шансов, даже со всем зарядом Нила, носившегося по корту как ненормальный. Они пожимают руки после игры, и это был очень хороший матч, ибо они проиграли не так уж и на много. Каким-то образом Дэн умудрилась разговариваться с капитаном команды Джереми и теперь их всех пригласили на вечеринку. Нилу очень хочется отвертеться, потому что есть желание увидеться с Эндрю, но тот ничего не отвечал ему, и вообще был в сети полчаса назад, так что разочарование заставляет Нила согласиться на вечеринку и не уехать с тренером на автобусе обратно в Пальметто. 

Это шумно, многие пьют, обсуждают игру, громко кричат и веселятся. Нил не может не думать о том, что Эндрю до сих пор ничего не написал, не предложил встретиться и даже не подколол за проигрыш. Возможно, он так и не смог прийти и уже был на работе. Возможно, он просто не захотел прийти. Нил не понимал, почему это так сильно его расстраивает, когда ему не сказали чётко, что найдут для него время. 

Он продолжает гипнотизировать свой телефон в углу комнаты, пока попивает свой сок. Ему отдали целую бутылку, потому что он отказался пить алкоголь и газировку. Первый час в этом балагане был не очень приятным из-за того, что многие пытались его напоить и накормить. Либо некоторые члены другой команды пьяно строили глазки. Нилу не было интересно. 

— Ещё минута гляделок на чёрный экран и я подумаю, что ты под чем-то и галлюцинируешь. 

Нил ощетинивается весь на такой грубый тон, тут же поднимая глаза и сталкиваясь с абсолютно пустым взглядом напротив. Невысокий блондин, одетый в чёрные армейские штаны и футболку, сверху на которую были натянуты всякие серебрянные побрекушки. На предплечьях чёрные повязки, а в одной руке он держит бутылку виски. Нил даже не думает о том, что голос кажется знакомым, потому что тут было много людей и музыка, слишком шумно. 

— Ты не играл сегодня, — понимает Нил, потому что не помнит такое лицо. 

Парень напротив чуть морщится от его слов, но в целом его лицо никак не меняется. Нил смутно осознаёт то, что это идеальный кандидат на то, чтобы проверить свою заинтересованность другими людьми. Он слишком походит на того, кого описывал для него Эндрю. Нил попытался скрыть враждебность с лица, что не производит никакого эффекта на парня. 

— Я не в команде, — только и ответил он.

Ладно, Нил немного теряется. И честно говоря, он понятия не имеет, как заводить разговор с таким человеком. Он вспоминает о том, что писал Эндрю, и там всё было слишком легко из-за того, что фотограф сам с ним заговорил, они обсудили матч, поделились мнениями. О, вот за что можно зацепиться. Нил старается придать своему лицу непринуждённость.

— Ты приехал с кем-то? — в лоб спрашивает он. 

Незнакомец, кажется, фыркает, изучая его. Затем отпивает из бутылки. 

— Кевин, — всё же отвечает он.

Ах, ну конечно. Нил сконфуженно поджимает губы, затем его телефон светится, и он очень оживлённо хватается за него, но это совсем не Эндрю, а просто какой-то спам от приложения.

— Ждёшь кого-то? — продолжает стоять над душой парень, и Нил уже после слов о том, что он здесь с Кевином, сразу отмёл планы на разговор, а значит, не собирался терпеть его рядом. 

— Не твоё дело, — бурчит он, снова проверяя переписку. Всё ещё не онлайн. Нил вздыхает, начав теребить стаканчик губами и зубами. 

Парень почему-то присаживается рядом, всё ещё наблюдая за ним. Нил косит взгляд, и чужая наклонённая голова что-то очень напоминает ему. Нил фыркает, когда замечает, что даже ногти у того покрашены в чёрный. 

— Не знал, что Кевин фанатеет по готам, — хмыкает Нил. Не то чтобы он в принципе заботится о чьих-это предпочтениях, но почему-то в его представлении Кевин Дэй не встречался с неформалами. 

Незнакомец только отпивает из бутылки снова, не сводя взгляд. Нил немного ёрзает на сиденьи от пристальных разглядываний. Он бросает взгляд на развлекающихся неподалёку людей, а этот всё ещё продолжает смотреть на него. 

— Ты не выглядишь так, будто и половины знаешь о чужих интересах, — отвечает всё же незнакомец. Грубо, но с ноткой веселья. Нил прищуривается. Это что-то такое знакомое, просто он не может уцепиться за это. 

Почему-то этот спор перерос в игру, кто с кем встречался в команде. Когда Жан Моро вдруг скромно поцеловал Рене из его команды, Нил с прискорбием осознал, что этот парень прав. Нил и про свою команду ничего не знал больше, чем те показывали у всех на виду. В этот момент незнакомец мог бы спросить и про него, кем интересуется Нил. Это было законом жанра, но тот молчал, что было необычно. Нил стал потихоньку приглядываться к нему. Ничего особенного в нём как такового не было, но тот факт, что он был так ужасно похож на тот образ фотографа, который описал Эндрю, болезненно бил по мозгу. Эндрю всё ещё не онлайн, а уже около часа ночи и они точно не пересекутся. 

— Что, бросили? — с почти насмешкой комментирует очередную проверку телефона этот придурок рядом. 

Нил разворачивается, вновь окинув его презрительным взглядом. 

— Чего ты ко мне привязался? 

Парень лишь глотает свой виски, и Нил закатывает глаза. 

— Правильно, молчи. Продолжай строить из себя такого крутого. Интересно, как ты ещё волосы в чёрный не покрасил со всем этим загадочным готским образом. 

— Тебя привлекают брюнеты? — дёргается уголок губ парня, и Нил зависает, потому что у него нет предпочтений, потому что это движение и интонация такие знакомые, и потому что его грёбаный фотограф из писанины Эндрю был брюнетом. 

Нил нелепо открывает рот, но к ним подлетает компания из пьяного Кевина и вратаря его команды.

— Э’дрю, просто докажи ему, что ты бы смог забить тот гол на последней минуте! — начинает пьяно и громко кричать Кевин. — Чарльз мне не верит. Он сказал, это было невозможно, потому что Нил слишком резко вывернулся, но я знаю, что ты бы мог остановить такой гол! 

— Я не играю, — ровно отвечает парень, а Нил может лишь глупо пялиться на него, совершенно не слушая пьяных придурков.

— Но ты играл в школе! Ещё как играл! 

— Съебись с моих глаз, Дэй, — продолжает ровным тоном этот грёбаный мудак, а все внутренности Нила скручивает от липкого неприятного чувства. 

— Но Дрю! 

— Иначе я прямо сейчас отвезу тебя домой. 

Кевин вскидывает руки, тут же чуть не падая назад, а потом удаляясь с вратарём. Нил не может отвести взгляда от Эндрю. Это не может быть ебучим совпадением, так? 

Наконец когда поблизости не было пьяных туловищ, тот поворачивается к замершему Нилу. Он даже не знает, что сказать, ощущая себя одновременно пустым и разбитым в плохом смысле. Его не волнует то, какие отношения связывали Эндрю с другими людьми тут, Нила волнует лишь то, почему Эндрю ничего не сказал. По какой-то причине Нил не может найти в себе силы остаться рядом и выяснить это. Он лишь встаёт с дивана, тут же ища выход на улицу, выбираясь на задний дворик, чтобы подышать. В голове всё путается из-за того, как глупо он себя ощущает. И даже не может понять конкретную причину. Хотя, наверное, вина лежала на том, что Эндрю играл с ним этот вечер вместо того, чтобы сказать прямо. От этого было немного мерзко. 

Дверь скрипит, пока Нил дёргает себя за волосы. Щёлкает зажигалка и он замирает, начав принюхиваться. Краем глаза он замечает невысокую фигуру, и чёрт, Эндрю действительно был ниже него. Он вложил в того персонажа так много себя, что Нилу стало ещё более неловко. Представлял ли он, когда писал эту историю для Нила, Кевина? Просто потому что они оба обожают этот спорт. Наверное, поэтому Эндрю было так легко описать все чувства. 

— Ты расстроен? — роняет Эндрю, вдыхая дым.

— Чем? — не может сдержать едкого тона Нил. 

— Что я здесь. 

— Ты мне и слова не сказал о том, как тесно общаешься с местным нападающим. Я просто… не понимаю, зачем ты пытался со мной говорить так, будто не знаешь меня. 

— Я не пытался, — ровно отзывается Эндрю. — Не виноват, что ты такой глупый и не заметил. 

— Как я должен был?.. — начинает распаляться Нил. — Неважно. Я просто расстроен тем, что ты мне ничего не сказал. 

— Я тебе ничего не должен, — сухо отвечает Эндрю, бросая на него косой взгляд. 

— Это не то, что я имел в виду. Мне всё равно, что тебя связывает с Кевином. Это вообще неважно. Я просто был бы благодарен, если бы ты сразу подошёл и сказал, что это ты. Я теперь чувствую себя кретином. 

Эндрю молчит. Курит. Что-то обдумывает. Бычок летит в чужой сад, и он становится к Нилу вполоборота. 

— Что ты хотел от этой встречи? — требует Эндрю. 

Нил растерянно моргает, пытаясь понять, какой ответ дать, но правильного ответа нет. Приходится просто перечислять сумбурно свои чувства.

— Не знаю? Но уж точно не хотел игнора и притворства. Мне нравится с тобой общаться, но я никогда не заводил друзей сам. Они просто появлялись и сами решали от меня не отходить. 

— Мы не друзья. 

Нил горько усмехается.

— Да, спасибо, что прояснил, — фыркает он себе под нос, подняв взгляд к тёмному небу. В груди что-то всё ещё неприятно тянет. — Больше не буду задалбывать тебя сообщениями. Мог бы так и сказать. 

— Нил. 

Нилу не нравится, как произнесённое вслух его имя, сказанное этим голосом, влияет на него.

— Ты опять не слушаешь. 

— Не слушаю что? — раздражённо смотрит в его сторону Нил. Оказывается, Эндрю стоит так близко. 

— Я нигде не говорил, что мы незнакомы; не говорил, что мы не можем стать друзьями, — чуть морщится на последнем слове Эндрю. 

Нил растерян, и его мягко хватают за подбородок, чтобы заставить смотреть в глаза. Вот почему это так знакомо. Это куда лучше, чем читать историю, и Нил не может отвести взгляда от действительно золотых глаз Эндрю. 

— Извини, — тихо бормочет Нил, затем тихо фыркает. — А я ведь почти купился на то, что не знаю тебя и если бы ты не сказал, что ты тут с Кевином, наверное, выкинул бы какую-то глупость.

— Идиот.

Нил улыбается.

— Да, я…

— Ты спросил, приехал ли я с кем-нибудь, а не встречаюсь ли я с кем-нибудь. 

— Ну, — Нил мнётся. — Я вроде слышал, так тоже спрашивают. 

— Ты не умеешь в подобные разговоры. Даже если тебе дать ответ, ты не будешь знать, что с ним делать. 

— Так ты и Кевин…

— Он идиот другого рода, за которым я присматриваю с самого детства. Мы выросли в одной семье. 

— Вау, вот это тебе не повезло с генами роста, — улыбается широко Нил, ощущая странное облегчение. 

— Идиот. Его семья усыновила меня. 

Когда он кивает как болванчик на пояснение, рука Эндрю расслабляется и отпускает его лицо. Нил следит за потерей, но недолго. 

— Ты играл в экси, — тут же вспоминает признание Кевина Нил. 

— Завались. 

— Я так и знал, что просто случайный зритель не мог знать столько деталей! — радостно продолжает он. 

— Ты отвратителен, — ровным тоном говорит Эндрю. Нил от него в восторге. 

Они продолжают перебрасываться такими замечаниями и небольшими отрывками из своих жизней. Нил эмоционально делится тем, что до сих пор так и не нашёл, на ком экспериментировать свой интерес. Эндрю уточняет, только ли парни, на что Нил невольно пожимает плечами, говоря, что ему понравился тот образ, который создал Эндрю. Говорить о той работе вслух странно, но не неловко для Нила в угоду его бесстыдства и для Эндрю ввиду его опыта. Но всё же есть что-то странное в том, что Эндрю писал такие тексты о нём; Нилу хочется знать, что он думает на самом деле обо всём этом. Насколько странным считает Нила.

~~~

Следующие недели они продолжают общаться в меру возможности из-за игр и тренировок Нила и работы Эндрю, но это всегда приятно. Нил ощущает, как улыбка всякий раз растягивает его лицо, стоит ему увидеть сообщение от Эндрю. Шутки Мэтта уже не такие смешные как раньше, и Мэтт теперь разве что с интересом наблюдает за переписками Нила, но не вмешивается. Как и другие в команде, к счастью. 

В одну из пятниц Эндрю приглашает его в Колумбию. Команда Кевина выиграла выездную игру, но он вернётся к вечеру, и Нил тоже может приехать. Эндрю назвал это продолжением эксперимента, где они могут сходить в его клуб. Нил слишком увлечён и хочет попробовать. На автобусе он добирается до Колумбии, Эндрю забирает его со станции на довольно приличной машине, хоть Нил и не разбирается. Шутки про то, что ему платят много. Эндрю отстреливается, что именно такие идиоты как Нил создают ему зарплату, имея слишком много лишних денег. Уже в доме у Эндрю его переодевают в что-то более подходящее для клуба, и Нил рад, что это не открытая одежда. Эндрю ничего не знал про шрамы, но спустя долгие выяснения, что в теории могло нравится Нилу, понял, что это не открытые вещи. Заставляет думать о том, какой Эндрю внимательный к мелочам.

Клуб шумный, яркий и тёмный одновременно. Команда Кевина уже здесь, и они с интересом смотрят на Нила, но легко принимают его. И чтобы не оставлять его с «экси-наркоманами», Эндрю за воротник тащит его к бару, чтобы взять напитки. Нилу нравится эта случайная и быстрая близость, и он совсем забывает о цели их пребывания тут. Тогда и начинается игра «найди Нилу Джостену интересного собеседника». Все предложения Эндрю Нил отвергает, даже если они и казались такими же не сильно людимыми или навязчивыми. Всё равно не было желания сблизиться и хотя бы что-то узнать, и Роланд, бармен на этой смене, постоянно посмеивается над их комментариями и попытками что-то сделать. В какой-то момент он и сам подмигивает Нилу, сказав, что не прочь познакомиться, и Нил скептично его окидывает взглядом, но прежде, чем ответил, со стороны Эндрю слышится чёткое и твёрдое «нет». Роланд странно улыбается этому, и Нил устало откидывается на стуле. 

— С чем у тебя проблема? 

— Я не знаю, наверное, это правда не моё, — немного подавленно говорит Нил. 

На самом деле проблема была в том, что тот человек, которого он хотел бы узнать, не существовал. Его создал Эндрю, а теперь Нил мучился , потому что ничего такого же не мог найти. 

— Меньше головных болей, — ровно отвечает Эндрю. 

Нил подпирает голову рукой, уставившись на него со своего стула.

— Разве они настолько противные? Вроде как люди не особо печальные, когда состоят в отношениях. 

— Так тебе нужны отношения или перепихнуться на ночь? 

Нил выпячивает губы. 

— Не думаю, что отношения могут быть без секса. 

— Если тебе не нравится сама идея секса, ты не будешь принуждать себя заниматься им в отношениях.

Звучит логично, но Нил не лучший логист. Он просто не знает, как может быть ещё. Он говорит только о том, что видел. 

— Не знаю, нравится мне или нет. Я никогда не ощущал желание что-то сделать с реальным человеком, — начинает трясти он свои волосы. 

— А не с реальным? 

Нил краснеет, но, возможно, в темноте клуба это не видно. 

— Это глупо, — мнётся Нил. 

— Ты сам по себе сплошная глупость. Говори. 

Нил вздыхает, поджимая губы, и отпивает из покусанной трубочки сок. 

— Тот парень, которого ты написал. Он мне понравился. 

Эндрю смотрит на него сложным взглядом. Нил глупо смотрит в ответ. 

— Да, я знаю, что это не должно быть так. Просто он будто понимал меня? Или вроде того. Ты хорошо постарался прописать мой характер, поэтому я мог прочувствовать это что ли? — Нил снова мнётся, а потом прыскает от глупой идеи: — Легче снова заплатить тебе, чтобы ты продолжил историю, чем на самом деле заниматься этими глупостями. 

Он окидывает клуб взглядом, и снова останавливается на Эндрю. Тот будто до сих пор ни разу не моргнул. 

— У того парня едва ли был характер. Таких идеальных и непроблемных не бывает, — отмирает наконец Эндрю. 

— Именно. В реальной жизни я бы захотел его узнать получше. Я понимаю, что у всех есть свои проблемы, и у меня их тоже навалом, просто это было… самое близкое к заинтересованности? 

— Что тебя в нём заинтересовало. 

— Ты учёл всё, что я хотел: ненавязчивость, но заинтересованность мной, сдержанные эмоции, характерность. Я читал диалоги и мне правда было забавно. Это странное чувство юмора, которые ты ему создал, оно мне тоже понравилось. 

Эндрю фыркает в стакан. 

— И снова ничего о внешности. 

— Мм, — Нил задумывается. — Наверное, из-за того, как ты его описал, я и стал думать о ком-то, выглядящем похожим образом. Потому что человек больше меня, напрягал бы, а если слишком слабый, то это было бы тоже странно. Не знаю, сегодня я тоже высматривал нечто похожее, но всё не то. 

Эндрю ставит пустой стакан на стойку.

— Так значит всё-таки брюнеты? 

— Что? — выныривает из раздумий Нил. — Пфф, я не знаю. Весь его образ был таким притягательным. 

— Идиот, — снова бормочет Эндрю. 

— Я думаю, я прекратил это воспринимать как обзывательство примерно…

Нил замирает, когда пальцы Эндрю перехватывают его лицо. Он может лишь хлопать глазами на Миньярда, аккуратно сжимающего его подбородок. И это так отчаянно похоже на тот самый жест, от которого у Нила проходят мурашки по телу. Он не знает, что это должно значить, но всё в порядке. Большой палец Эндрю очень близок к нижней губе. Нил будто впервые осознаёт, с кого Эндрю брал тот образ — нет, Нил замечал и раньше, с первой их встречи буквально, но Эндрю всегда казался каким-то слишком непостижимым. И сейчас он держит лицо Нила так, как тот хотел. Нил жарко выдыхает на чужой палец, и всё внутри него подпрыгивает, когда Эндрю ведёт им выше, касаясь его губ. Нил чувствует себя слишком расслабленно. Будто это он здесь пил целый вечер. Глаза прикрываются, и он доверительно наклоняется к Эндрю. Тот ничего не делает. 

— Не здесь, — слышит он и начинает хлопать глазами. 

Эндрю всё ещё держит руку на нём и выглядит… взволнованным? В своём стиле. Нилу остаётся заторможенно кивнуть, хотя он и не совсем понимает, что это значит. 

Эндрю убирает от него руку, Нил снова потягивает свой сок и не сводит взгляда. Эндрю дал обещание, и когда же они едут в дом обратно вместе с пьяным Кевином, Нил не перестаёт думать о том, что всё это значит. И пока Эндрю укладывает Кевина спать в его комнате, Нил мнётся на кухне с кофе. У Эндрю вкусный кофе, и Нил медленно наслаждается им, когда замечает Миньярда. Это заставляет его сглотнуть сильнее необходимого. Эндрю… выглядит правда хорошо, и дело вовсе не во внешности, а в той энергии, которую он излучает. Он подходит ближе, Нил наблюдает за этими тихими и осторожными шагами. Кружка опускается на стойку, и Нил следом кладёт на неё руки. 

— Здесь их и оставь, — даёт инструкцию Эндрю. 

— Хорошо, — ровно отзывается Нил. 

— «У всех есть свои проблемы», — повторяет его слова Эндрю. — Я не встречаюсь. Я не люблю, когда меня трогают без разрешения. Если ты хоть на миллиметр дёрнешься, нож будет у твоего горла. 

Много информации. Очень много. Всего три предложения, а у Нила уже есть столько предположений, что с Эндрю могла сделать жизнь. Но не сейчас. Он лишь кивает. Доверяет. 

— И я тоже не люблю навязчивость, — предупреждает он. 

Нил снова кивает с лёгкой улыбкой. Он совершенно не такой, как Эндрю, у него нет опыта, но когда тот подходит ближе и сам неуверенно кладёт руку на шею Нила после его кивка, Нил ощущает, будто они на равных условиях.

— Запретные зоны? — уточняет Эндрю. 

Нил продолжает просто лупить на него, потому что Эндрю заставляет что-то внутри него волноваться. Не как перед чем-то плохим, а в приятном смысле. 

— Нил, — давит голосом Эндрю. 

— Ага, так. — Нил опускает взгляд вниз, будто видит себя впервые, и это несколько странно. — Полагаю, не под одеждой. Да, точно не под одеждой. У тебя? 

— Я уже сказал держать руки при себе. 

— Так точно, кэп, — улыбается Нил и охает, когда его прижимают к стойке чуть сильнее. Кажется, Эндрю доволен эффектом. 

— Просто прекращай болтать. 

— Мм.

Нил старается нервничать незаметно, но его дыхание сбивается, когда Эндрю тянется к нему ещё ближе. Он буквально портит всё тем, насколько же резкий и шумный выдох получается. Эндрю сжимает пальцы сзади его шеи и снова отстраняется. 

— Прости, я просто не… блять, — Нил тупо смеётся, — Окей, я пойму, если ты передумал. 

— Тебе не нужно задерживать дыхание. Мы не нырянием занимаемся, — вдруг спокойно поясняет Эндрю, при этом поглаживая сзади шею Нила одним пальцем. Это успокаивает. Достаточно сильно. Нил быстро и с энтузиазмом кивает, и они какое-то время просто дышат, смотря друг на друга. 

Нил всё равно на пару секунд задерживает дыхание и сильнее сжимает кухонную тумбу пальцами, когда Эндрю касается его губ своими. Затем вновь расслабление. Он позволяет Эндрю утянуть его в этот мягкий и тягучий поцелуй, который заставляет коленки трястись, а ноги подкашиваться. Нил стойко держит руки на месте, податливо открывает рот, когда Эндрю надавливает языком. Эндрю так хорош в этом, как и в передаче чувств через буквы, что Нил думает, у него должна быть бакалаврская степень не только в филологии, но и в поцелуях. Это охуительно хорошо. 

Эндрю отстраняется пару раз, но Нил тянется за ним обратно, и поцелуй возобновляется. Вторая рука Эндрю удерживает его за бёдра, сжимая косточку, и Нила чертовски ведёт от всех касаний. Когда Эндрю отстраняется уже по-настоящему, он глупо хнычет, сам не контролируя это, за что его шею сзади сжимают чуть сильнее, чтобы заставить открыть глаза. Нил в раздрае. В ещё большем, чем никогда прочитал третий текст Эндрю для него. 

— Успокойся, — шепчет почему-то Эндрю, либо у Нила проблемы со слухом сейчас, но он снова хныкающе фыркает, заставляя Эндрю посмотреть на его губы. — Я не собираюсь больше ничего с тобой делать.

Сначала это возмущение и негодование, но Нил быстро осаживает себя, потому что Эндрю изначально проговорил, что они друг другу ничего не должны. 

— Ладно, — соглашается он, восстанавливая дыхание. — Просто мне понравилось. 

— Заметно. 

Нил неловко улыбается. 

— Спасибо.

Осталось пара секунд до… 

— Идиот. 

Нил улыбается ещё шире. Но он искренне благодарен Эндрю. Что ж, теперь он знает, в какую сторону смотреть. 

Тем не менее этот эксперимент не заходит больше никуда. Нил узнал, что способен быть заинтересованным, но как фотограф из той истории, так и нынешний настоящий Эндрю, они не предприняли ничего, чтобы справиться со своей собственной заинтересованностью. Хотя нет, между ними была тотальная разница. Персонаж высказал все свои откровенные мысли о Ниле, Эндрю же поцеловал его скорее для эксперимента, чем хотел этого так же, как тот персонаж. Нил правда ловит себя на том, как же глупо, что он думает о том, чего никогда не могло быть только из-за несуществования такого человека. Эндрю чётко дал понять, что между ними ничего не будет, и вряд ли тот вечер когда-то повторится, но Нил не мог странно не тосковать по ощущению губ. Он думал о том, что бы сделал тот персонаж. Эндрю всё ещё не дал ему имя. Странно постоянно называть его фотографом, но чёрт бы побрал всё это. Нил думает о них двоих примерно одинаковое количество времени. Один хотел от него всё, ничего не делая, но его не существовало. Второй не хотел от него ничего, при этом дав возможность искуситься, и он был реален. Почему нельзя было их просто совместить. Ужасно.

Переписки с Эндрю всё такие же обычные. Тот иногда интересуется, как продвигается исследование Нила собственной сексуальности. Снова ни единого намёка на то, что он заинтересован им, и Нил не обижается ни капли, ему нравится дружить с Эндрю. Но тот факт, что Эндрю создал для него нечто недостижимое, бесит. 

— Я просто хочу существовать не в этой реальности, — складывается на столе он, когда Эндрю приезжает на этот раз к нему в Пальметто. Он привёз что-то Рене от Жана, ну и провести время с Нилом тоже планировал. 

Они сидят в кофейне, где Нил бывает редко, никогда один, всегда только с кем-то из команды. 

— У тебя буквально номер этого баристы на стаканчике, — говорит Эндрю. — Брюнет, невысокий, неулыбчивый. 

— Но не он. — Нил понимает, что звучит жалко, но это вина Эндрю. Пусть слушает. Тот, кажется, забавляется его реакцией. Говнюк. 

— Ты не мог вляпаться в чувства с персонажем, — комментирует Эндрю, и это слегка колет. 

— Я… — Нил поднимает голову и странно тоскливо смотрит на свой кофе. — Это странно, я знаю. Просто я слишком часто перечитываю в последнее время, и меня сильнее раздирают вопросы о том, кто он, чем живёт, что любит делать. Я бы хотел, чтобы он был реальным. 

Эндрю мычит на это, разрезая свои сладкие вафли. 

— Эндрю, — зовёт немного скромно Нил. 

Взгляд Эндрю долгий, изучающий. Он останавливается в своей трапезе, и по взгляду Нила должен всё понять. 

— Твои деньги, — только бурчит он, и Нил буквально светится. 

— Ты правда это сделаешь? 

— Плюсом ты платишь за сегодня, — говорит Эндрю.  

— Да сколько угодно. — Нил выискивает кошелёк, сразу приготовив купюры. Никогда раньше он не думал, что это будет так полезно — иметь много свободных денег. Он тратил их на выживание с матерью, но теперь они полностью его, и он может делать абсолютно любые глупости, которые захочет. Ну технически эти деньги и есть он сам. Он обязан тратить их на себя. Инвестиции в себя. 

Они заканчивают есть и обговаривают то, что Нил хотел увидеть в продолжении. А ещё он хочет имя. Его фотограф заслуживал иметь что-то более достойное, чем просто название профессии. 

~~~

Нилу нравится дружить с Эндрю. Это непохоже на дружбу с Мэттом и Дэн, видевших в нём что-то вроде младшего брата и иногда чуть ли не сына. Не похоже на дружбу с остальными членами команды, которые приходили на помощь когда нужно, что делал и Нил в ответ. Эндрю был чем-то крайне загадочным и интересным. Ему не нужен никто, но при этом он заботится о Кевине и своих приёмных родителях. Нил всё ещё не знает их полной истории, но не настаивает. Лишь иногда подкидывает темы о прошлом, проверяя желание Эндрю говорить о них. Тот делает это редко, но не Нилу винить его со своим багажом десяти лет жизни с серийным убийцей и ещё четырёх лет в бегах. Затем Англия, Стюарт, Интерпол, вмешательство ФБР, ведь Нил технически гражданин США, дача показаний, защита свидетелей и вот он снова в Америке с мёртвым отцом и всеми его подопечными, что обеспечил его британский дядя; и плюсом накрывшимися делами Морияма, которые, оказывается, были ответственны за его покупку, — и все эти баснословные деньги, которые у него остались. Нил научился более-менее жить нормальным человеком, но вот такие моменты с социализацией были упущены, так что, наверное, он видел что-то безопасное в том, что человек, которые его впервые заинтересовал, не существовал в реальности. Есть один крайне похожий на него, но он не интересуется Нилом, так что Нил даже не мог посметь подумать о таком, слишком уважая Эндрю. 

Когда тот присылает ему очередной файл на почти столько же страниц, сколько и предыдущий, ладони Нила уже потеют от волнения. Он снова встретится с первым человеком, заставившим его хотеть близости, и это было приятное чувство. На этот раз Мэтт покинул комнату, уйдя на свидание с Дэн, и Нил может погрузиться в чтение на мягкой кровати. 

Всё начинается с игры. С той самой игры, где Эндрю присутствовал. Нил улыбается, проглатывая строчку за строчкой, ведь Эндрю так хорошо описал его эмоции после матча, который хоть и был проигран, но они не ощущали себя полными лузерами. Нил тогда не давал интервью, но в тексте было наоборот. Нил едко болтал перед камерой, а потом заметил уже знакомое лицо с большим для него фотоаппаратом и ровным выражением. Улыбка дрогнула на его губах в обоих случаях. Нил в тексте очень торопился с душем, и Нил из реальности оценил то, что Эндрю описал его ощущение взбудораженности от встречи, при этом контролируя то, что Нил не зацикливался на внешности. О, Нил бы точно не стал прихорашиваться, даже если хотел увидеть кого-то притягательного. 

Фотограф уже ожидал, и Нил из текста радостно поприветствовал его. У того была своя машина. Чёрная. Нил улыбается, вспоминая машину Эндрю. Ещё больше заставляет улыбнуться то, что его мысли описаны как то, что он не понимает, что за марка, но видит, что приличная. И в отличие от реальной ситуации Нил из текста прокомментировал это. Фотограф сухо пошутил, что получил её посмертно. У них заводится небольшой разговор, в течение которого Нил из реальности просто плавится. Он не знает, как Эндрю так хорошо умудрился прописывать реплики персонажа, когда он сам далеко не болтливый человек, но именно это так сильно и привлекает Нила. Он всё ещё не знал имени фотографа, и это превращается что-то вроде игры, сюжет предыдущего текста продолжается. И этот пропитан всё более живыми эмоциями. Нил из текста заметил, что этот фотограф откровенно веселился с их мини спора, что отражали его глаза и едва заметное подёргивание губ. 

Так как это выдуманный текст, Нил в нём болтал так, как настоящий бы не смог. У этого Нила не было неловкости и запинок, как у настоящего. Этот Нил мог флиртовать, этот Нил даже сделал пару комплиментов своему спутнику, когда они ужинали вместе. 

Нил из настоящего будто проживает всё это почти свидание сам. Эндрю просто грёбаный волшебник, раз смог заставить его прочувствовать это так сильно. И когда пришёл конец этому вечеру, не произошло совершенно ничего тактильного, но оба Нила узнали о том, что у этого парня есть близнец, с которым они не в лучших отношениях, что он занялся своей профессией от скуки, потому что у него всегда неплохо получалось делать фото, и он решил монетизировать это благодаря совету приёмной матери. Наверное, Эндрю добавил это, потому что сам не знал, каково это — иметь настоящую мать, и писал то, что было легче представить. Нилу понравилась такая подача. Он привязался к этому парню ещё сильнее, теперь видя не только вот эту расчётливую холодность, но и мягкость, которая была заметна в упоминании важного ему человека. Не без печали и злости на выдуманного близнеца, на то, что его помотало по приёмным семьям. Нил из текста не настаивал на пояснении, но протянул ладонь, которую фотограф сжал, и Нил буквально мог ощутить, как пальцы покалывало от прикосновения. 

Далее сцена у машины, когда они были уже на парковке перед общежитием. Нил снова зацепился за его пальцы, не желая упускать. Нилу из настоящего не нравилось то, что его печатная версия даже не пыталась сказать вслух что-то хорошее об этом человеке, заставляющем сердце Нила ужасно сжиматься от нужды быть рядом. Это просто потрясало. Всего лишь текст, но так чертовски сильно хочется, чтобы этот человек был реален. По-своему мягок, серьёзен, у него острый ум и такая теплота, когда он говорит о Ниле. Жаль, Нил из текста был таким тупым и не мог сказать ничего в ответ об этом человеке. И наконец вспомнил о том, что до сих пор не знал имени. 

Нил убьёт Эндрю нахуй. 

Потому что дальше Нила из текста прижали к машине и поцеловали, после очень яркого согласия, и этот дурак совершенно забыл, что хотел спросить. Но Нил из настоящего помнит. Он собирается обложить Эндрю матами, потому что как бы поразительно ни был описан поцелуй, касания парня, тот всё ещё остаётся безымянным, и Нил чуть ли не воет и пишет капсом гневные сообщения Миньярду. Тот шлёт на всё его разочарование лишь текстовый смайлик улыбку. Эндрю не улыбается так, но Нил всё равно глупо смеётся с этого. 

Следующий день он продолжает закидывать Эндрю тем, насколько он презирает свою копию, созданную им, потому что он выглядит каким-то эгоцентричным болваном, которому нужно только поклонение себе. Нил отчаянно защищает своего… кого? Выдуманного друга? В тексте не были обговорены ярлыки, так что он жалуется Эндрю на то, что слишком уважает этого текстового фотографа, поэтому не будет называть его «парнем». И всё из-за Эндрю, который отказался называть его имя. Просто ужасно. 

Чувства Нила к нереальному человеку, начинают его напрягать. То есть он никогда не влюблялся, но это так отчаянно похоже на то, что описывали ему другие, когда он интересовался, что значит — быть заинтересованным кем-то. И он чувствовал это по-настоящему. Пиздец. 

~~~

Когда Эндрю снова приглашает его в Колумбию, уже конец игрового сезона. Команда Нила каким-то чудом умудрилась пройти в весенний чемпионат, что они узнали на рождественском банкете. Он был счастлив тому, что сможет играть дальше, даже если их и вытеснят очень быстро. Эндрю снова дал ему одежду, в которой они бы отправились в клуб, и Нил пошутил про эту одержимость одевать его, за что получил тычок в лоб. Эндрю иногда (очень часто, но все слишком слепые) был забавным. Иногда слишком похож на безымянного человека, что немного заставляло Нила тосковать по тому, чему никогда не произойти. Но сейчас был вечер с Эндрю и Кевином, с которым они обсуждали свои последние игры, пока Эндрю пошёл за напитками. Нил благодарно улыбнулся, когда ему протянули что-то, похожее на сок. Эндрю сказал, что это был безалкогольный коктейль, и у Нила не было причин подвергать это сомнениям. Он верил Эндрю, и поймал на себе долгий взгляд, когда потягивал коктейль. Будто Эндрю нравилось, что Нил ему так доверял. Наверное, такая лёгкая атмосфера и тот факт, что Кевин свалил на танцпол заставили Нила стать немного открытее. Он с улыбкой разглядывает Эндрю, который иногда копошится в телефоне, хмурясь, но по большей части лишь наблюдает за танцплощадкой, будто убеждаясь, что Кевин в порядке. Эта ответственность за почти-брата привлекала. В принципе стремление защищать своих дорогих людей привлекало. Это не делало Эндрю мягким, каким мог быть выдуманный не-парень Нила, но что-то граничащее с этим. 

— Прекрати. 

Нил выплывает из своих мыслей. Эндрю смотрит на него несколько хмуро. 

— Пялиться прекрати. 

Это слегка растягивает губы Нила. 

— Ты просто кажешься немного напряжённым, но при этом уверенным. Интересная комбинация. Мне интересно, с чем это связано. 

А теперь очередь Эндрю выглядеть слегка рассеянно. Нила это интригует ещё больше, потому что он не знает, что может немного сбить Эндрю с толку. 

— Займись своим делом, — огрызается он, Нил всё ещё с интересом жуёт трубочку. 

— Я не заставляю тебя говорить, Эндрю, — поясняет он. — Просто говорю, что мне любопытно, но ты ничего мне не должен. 

Тот снова смотрит этим странным взглядом, являющим собой всевозможную смесь эмоций, но при этом не позволяя ни одной отразиться на его лице. «У Эндрю красивое лицо», — думает Нил. Оно жёсткое, почти всегда напряжённое, заставляя его челюсть часто двигаться от сжатия зубов, но при этом Эндрю умудряется иногда выглядеть так молодо без попыток собрать на себе всю хмурость этого мира. Не то чтобы Эндрю выглядит старо, просто жизнь делает такое дерьмо с людьми. У Нила с подросткового возраста имеются серебрянные мёртвые прядки. Они стали заметны, когда он перестал краситься, и Мэтт не был удивлён, что у Нила они были. Мэтт видел его шрамы, но никому о них не говорил. Да и нечего было бы, ведь Нил доверил ему это, но болтать не хотел. Мэтт не из тех, кто понял бы всё. 

— Правда за правду, — вдруг говорит Эндрю. Нил оживляется. 

— Ты и так можешь спросить, что угодно. 

— Действительно? 

Нил щурится в свете клуба. Интересно. Что Миньярд успел в нём такого разглядеть, чтобы понять, что у него есть темы, которые бы Нил точно не захотел поднимать. Но у Нила было предчувствие, что будут. Тем не менее ответ положительный на предложение. 

— Что тебя тревожит в данный момент? — спрашивает Нил. 

Эндрю бы мог избежать вопроса разными способами, но он решает этого не делать. Это заставляет Нила только сильнее ценить этот момент. 

— Объявилось несколько родственников, — размыто бросает он. — Хотят встречи. 

— Но ты не хочешь, — понимает Нил. 

— Я не буду этого делать. — И снова эта уверенность. 

— И всё же ты думаешь об этом, — указывает Нил. Эндрю молчит. — Они сказали, зачем им встреча? 

— Хотят поиграть в семью. 

Последнее слово брошено почти с презрением. У Нила не было нормальной семьи, чтобы тоже разделять тёплые чувства, но у Эндрю свои причины. 

— Почему ты хотел бы их увидеть? 

Взгляд, брошенный Эндрю, совсем не пугает, лишь отражает, что Нил попал в точку. Эндрю не собирается это делать, но хотел бы. Это что-то… однозначно новенькое. Нил не улыбается, просто спокойно ждёт ответа. Эндрю вряд ли повторит слово «хочу», но у него должны быть причины. 

— Они не так плохи, как остальные. 

— У тебя их много? 

— Больше, чем хотелось бы. 

Нил кивает. 

— Если тебе нужен предлог, чтобы уйти пораньше, всегда можешь позвать меня с собой, и я устрою им шоу. 

Это разбавляет атмосферу, потому что Эндрю фыркает в стакан. Нил ждёт вопрос к себе, когда Эндрю обрушивает на него: 

— Кто нанёс тебе шрамы? 

Нил чуть не давится соком, ибо какого хуя? Эндрю не видел их. И тем не менее его реакция и попытка защититься только подтверждает это. Возможно, Эндрю и нужна была лишь его эмоциональная реакция, чтобы убедиться. Он же хитрый засранец. Но он честно поделился с Нилом частичкой себя, так что Нил убирает стакан в сторону. Не осталось прежней лёгкости, а он тут был единственным, кто мог разрядить атмосферу. 

— Ножи, прикуриватель, плети, утюг, пули.

Нил сжимает зубы. 

— Я спросил, не «что», а «кто». 

Нил моргает пару раз, понимая, какую глупость совершил. Ему неловко, но Эндрю вовсе не смущён. 

— Отец и его люди. 

Он не знает, как Эндрю слышит его при шуме клуба, но он слышит. О, так он подсел ближе. Протянув руку, Эндрю замер, чтобы Нил дал разрешение, и он слабо кивает, закрыв глаза, когда сжимают его затылок. Это знакомо, хоть Эндрю и делал так всего два раза, но это успокаивает. Нил думает, что хотел бы прислониться к нему сейчас, но это Эндрю, который не любит прикосновения к себе, так что Нил даже не просит. 

~~~

По какой-то потрясающей случайности этой же ночью они просыпаются от кошмаров чуть ли не в одно время. Нил слегка дёргается из-за нового движения на кухне, но успокаивается, не скрывая усталость, когда это лишь Эндрю. При взгляде на такого домашнего Миньярда в пижаме, усталого, но контролирующего  каждую мелочь, внутри Нила ноет от тоски. Та выдумка — такая проблема. Даже когда он отвечает Нилу интересом, он делает больно своим несуществованием. 

Они с Эндрю пьют кофе в ночи, и это вроде как мирно, но при этом всё ещё тяжело после кошмаров и из-за дурных мыслей. 

— Как думаешь, что бы сделал он? — тихо спрашивает Нил со своего стула, когда за окнами подступает рассвет. 

Эндрю сразу понимает, о ком речь. 

— Не позволил бы тебе сидеть и киснуть два часа на кухне, — фыркает Эндрю. 

— Мне не нравится. 

Эндрю поворачивает к нему голову. 

— Я не оставил бы тебя одного, — продолжает Нил. 

— Мне не нужна твоя забота, — немного защитным тоном произносит Эндрю, и Нил хмурится. 

— Я не говорил этого. Я лишь изъявил желание остаться рядом, когда тебе тоже нехорошо.  

Эндрю хмурится на это. Его взгляд обращается на стол, и всё тихо какое-то время, затем он снова говорит:

— Тогда он бы принёс плед и подушки. Чтобы ты не отсидел себе задницу и не заморозил ноги. 

Босым ногам Нила правда было холодно, но он не думал, что Эндрю обращал внимание. 

— Я думаю, вы бы подружились, — слегка улыбается Нил. 

— Его не существует, — говорит слишком резко Эндрю. 

— В курсе. Не мешает чувствам. 

— Идиот. 

Нил слабо улыбается. Они оба устали, но не могли лечь спать. Нил неловко переминал ноги на стуле, и в какой-то момент Эндрю цокнул, вставая с места, уходя. Через десять минут он возвращается, окутанный запахом сигарет, и стаскивает Нила со стула, подталкивая к дивану. Как только Нил усаживается, на его ноги бросают плед, хоть Эндрю и продолжает делать вид, будто ему всё равно. Это не так. Он заботится. Нил благодарит одним лишь взглядом. 

Затем снова череда каких-то дел. Эндрю с Кевином уезжают на каникулы к своей семье, Мэтт забирает Нила в Нью-Йорк на праздники, и они довольно часто переписываются. Это приятно. На самом деле в переписке Эндрю ощущался немного мягче и спокойнее, чем в жизни. Возможно, дело было в том, что они не могли друг друга видеть. 

Нил замечал, что Эндрю нервнее, если на него долго смотреть (Нил останавливался, когда начинал улавливать первые настоящие признаки, а не просто грубое «прекрати»). Эндрю не любил, когда кто-то уделял внимания тому, как он выглядит; все попытки Нила не пошутить о стиле гота, а сказать что-то хорошее, он сводил на нет. Это интересно. Оттого ещё более занимательно пытаться найти схожести между ним и фотографом. Нилу вдруг стало любопытно, не по той ли причине, что Эндрю сам не любит, когда обсуждают его внешность, Нил в тексте мало обращает на неё внимание. Будто Эндрю не знает, как описывать похожего на себя человека в приятном ключе. Нила не заботит физическое, но обычно про таких как он и говорят, что с симпатичным лицом не понять подобных проблем. Забавно, что проблема Нила была в том, что он не любил своё лицо совершенно по другим причинам. Но тексты Эндрю что-то делали с этим. Человек, который спокойно и размеренно объяснял через буквы, что ему нравится не просто его цвет глаз, а то, что это вызывает в нём самом, покорял Нила всё больше. Так же и с остальным лицом. Грубая романтика, и Нил был от неё в восторге, жалея, что не может отплатить персонажу этим же. Но он мог отплатить Эндрю. 

~~~

Через несколько дней начнётся учёба, но они все уже вернулись в свои города. Эндрю упомянул о смене в клубе и слово за слово, Нил приезжает в Колумбию. Его пропускают без очереди, и с этим точно связан Эндрю. Нил сразу находит путь к бару, улыбаясь от того, что замечает Эндрю за работой. Тот выглядит сосредоточенным, серьёзным, не дружелюбным, но всё равно притягивает взгляд. С освободившегося крайнего места Нила наблюдает за тем, как Эндрю обслуживает клиентов. Тот заметил его, но не спешил подходить, зная, что Нил вполне может подождать с приветствием. 

Нил скучал. Он понимает это только сейчас, когда уже минут пятнадцать без остановок наблюдает за работой Эндрю. Всё так быстро и механически. Он знает своё дело. Когда перед Нилом оказывается бокал с жёлтым коктейлем, он улыбается ещё шире. 

— За счёт заведения? — приветствует он. 

— У тебя дохерища лишних денег. 

— Тогда чаевые бармену. — Нил ловит пальцами трубочку. Никакого алкоголя, только что-то газированное, но не слишком сладкое. Прекрасно. Купюра ложится на стол, Эндрю забирает, бросая взгляд на стакан Нила ещё раз. 

Они не могут поговорить много с учётом клиентов. Но Нилу на удивление хорошо. Просто сидеть и медленно попивать коктейль, наблюдая за другом. Эндрю даже не нужно было пренебрегать своим образом гота, форма и так была максимально тёмной, включая передник. Нил также с интересом ловит моменты, когда кто-то пытался разговорить Эндрю, но тот всегда прерывает их. Да, кажется, он получает не так много чаевых здесь. 

— Привет, — раздаётся томный низкий голос сбоку, и Нил мгновенно оборачивается, напрягаясь. 

К нему подошёл мужчина, силу которого Нил мгновенно отметил. Ну сейчас начнётся. Нил сидит совершенно незаинтересованно, выслушивая, но не посылая сразу, потому что Эндрю переодически на него поглядывает, проверяя всё ли в порядке, да и мужчина не распускает руки и ничего такого. 

— Могу угостить тебя? 

Нил против воли улыбается от мысли, что Эндрю примет этот заказ. 

— Ладно, — соглашается он. 

Эндрю ни за что не нальёт ему алкоголь, даже если этот тип захочет угостить чем-то таким. Это забавная игра, когда Эндрю смеряет мужчину взглядом, не выдавая эмоций, но Нил знает, что тот готов избавиться от него, если он будет представлять опасность. Нил и сам не промах в этом деле, но знать, что он волнует Эндрю достаточно, чтобы подключалась его защитническая природа, приятно. 

Мужчина пытается произвести на Нила впечатление тем, как осторожно общается с барменом, пытаясь выведать у него, что могло бы подойти Нилу. Ему весело с их небольшой игры, и он тоже ждёт вердикта Эндрю. Тот называет какое-то хитросплетённое название, перечисляя ингредиенты, среди которых есть манговый сок — любимый у Нила. Он кивает с улыбкой, зная, что Эндрю не добавит туда алкоголь. И снова заурядный диалог. 

Нет, мужчина не плох, просто это не интересует Нила. Или не так. Не он интересует Нила, а кое-кто другой. Безопасный. Кто-то, кто в том вымышленном диалоге в кафе упомянул, что не любит клубы. Нил был с ним согласен. Но сейчас он тут ради Эндрю, ожидая конца его смены, чтобы провести остаток выходных вместе. 

Нил спокойно попивает заказанный ему коктейль, когда потихоньку начинает осознавать, что зрение и сознание немного плывут. Эндрю же не мог добавить сюда ничего. Нил не ощущал алкоголя. Это просто было что-то очень сладкое, но… дерьмо, Эндрю не стал бы делать ему что-то настолько сладкое, но Нил был так увлечён мыслями о нём во время болтовни этого типа, что не заметил, что что-то не так? Где его хвалёная паранойя. Он пытался от неё избавиться так давно и долго, что теперь это сыграло с ним злую шутку. 

— Тебе нужно в туалет? — звучит сквозь топившую его музыку голос мужчины. — Давай я помогу, ты выглядишь неважно. 

Его беру за локоть, и Нил двигает им, но без результата. Тут много людей, никто не заметит, они подумают, что он просто пьян. Но там не было алкоголя. Дерьмо. Его попытки уклониться от чужих рук жалкие. 

— Убери свои руки. 

— Хей, я просто хочу ему помочь. Он перепил, всё в норме. 

— Я сказал, убери руки от него. Он не пил и грамма алкоголя. 

А дальше всё ещё более расплывчато. Голова идёт кругом, даже когда его пихают в сторону в попытке убежать. Нил тоже хочет, но ноги не слушались. Много людей, чёрт, много людей и он не может сообразить, где выход. Кто-то дёргает его на ноги, но не душит прикосновениями. Нил медленно моргает, пытаясь понять и что-то спросить; его куда-то ведут. Дерьмо, неужели кто-то узнал его? ФБР ошиблись и поймали не всех людей отца и теперь за него пришли мстить? Только зачем этот кто-то протягивает ему бутылку воды. 

— Нил, ты меня слышишь? 

Кажется, музыка перестала бить в уши так сильно. Нил роняет бутылку из руки, и его усаживают на что-то. Включается жёлтый свет, и Нил видит вздёрнутые светлые волосы. Светлые. Эндрю. Нил тянет руку, но её легко останавливают, беря за подбородок. 

— Постарайся выпить как можно больше воды сейчас, ладно? 

Голос такой мягкий-мягкий. Именно так Нил и представлял себе своего безымянного не-парня. Его ворочающуюся голову поддерживают за волосы осторожно, пока держат бутылку воды у рта, ведь его собственные руки бесполезны. Она немного проливается, но Нил доверяет Эндрю и Нил доверяет своему фотографу. Воды очень много и голос велит пить ещё, чтобы проблеваться. Нил не хочет, но допивает до конца, и его лицо мягко вытирают, помогая спуститься с унитаза. Так вот где он сидел. Нила тошнит в мыслях от количества воды, но он не может вызвать рвоту. 

— Пальцы в рот, Джостен, и вперёд. 

Нил пытается, но только кусает себя. Эндрю прав, он должен избавиться от того дерьма, что ему подмешали, но конечности не хотят его слушаться. Напрягать живот тоже не выходит. 

— Идиот, — бурчит Эндрю привычно, и Нил почти хнычет, ведь у него не получается. 

Ему велят держать руки на унитазе. А ещё чего-то требуют. Нил не понимает, часто и медленно моргая. Потом у его рта оказываются чужие пальцы. А, так вот оно что. Да, это бы помогло. Его снова штормит, когда он шире открывает рот, позволяя Эндрю помочь ему, и жмуриться от головокружения, которое только усиливается. Пальцы Эндрю давят на нужную точку и Нила моментально выворачивает над унитазом, заставляя его кашлять. О, это ужасное чувство. Отвратительное. 

Нил противно хрипит, цепляясь за ободок, выплёвывает противный привкус, сильно жмурясь от того, насколько же мерзко во рту. Пахнет так же омерзительно. Эндрю где-то рядом с шумящей водой, пока Нил выкашливает остатки. Затем его отодвигают и начинают вытирать рот салфеткой. Всё ещё молча. Кажется, он насоздавал Эндрю довольно много проблем, но уклониться от помощи сейчас было бы глупо. Его поднимают на ноги обратно, подводят к раковине, и Нил блаженно промывает рот, параллельно делая рубашку мокрой. Усталость разливается по телу, хочется просто сесть и не двигаться. Он так размяк за эти несколько лет стабильной жизни без попыток убийства. 

Токсин ещё не покинул тело до конца, и голова кружится, но мысли о том, кто, зачем и почему уже в его голове. Эндрю тем временем усаживает его на закрытый унитаз. Голова Нила постоянно дёргается от тяжести веса, и в какой-то момент Эндрю подпер её ладонью, придерживая за затылок. 

— Куда он делся? — смог пробубнить Нил через время. 

— Выперли из клуба, — спокойно произносит Эндрю. 

Никакой полиции, ну конечно. 

— Позвонить, — умудряется сложить буквы в просьбу Нил. 

— Где твой телефон? 

Нил засунул руку в карман, и Эндрю помог вытащить мобильник. 

— Кого набирать? 

— Чшнк… 

— Нил, давай, сосредоточься. 

— Чмошник Брауни.

— Что? 

Удивление в голосе Эндрю. Нил слегка дёргает уголком губ. 

— Мне надо сообщать ему, если на мою жизнь покушали… 

Нил надеется, что говорит внятно. Эндрю почему-то присаживается на корточки рядом. 

— Ты думаешь, тебя хотели убить? 

— А что ещё? — бубнит Нил, и Эндрю убирает телефон в свой карман. 

Почему-то Эндрю злится. Нил надеется, что не из-за него. Он ведь ни о чём не лгал сейчас. А может Эндрю не нравится возиться с ним, когда он должен работать? Чёрт.

— Твоя работа, — надрывно говорит Нил. 

— Вставай.

Эндрю продолжает злиться, и Нил совершенно не знает, что делать. Но его поднимают и придерживают, выводят через какой-то другой вход. Нил продолжает нервно кусать губы, потому что он всё ещё не позвонил агенту, а тот тип мог уже далеко убежать. 

Поездка в машине странная, Нила очень клонит в сон, и когда заводят в дом, то снова помогают со всем. Нил рассчитывал, что его положат на диван, но Эндрю ведёт его по лестнице. Оу, его комната. Нил достаточно сильно доверяет Эндрю, не понимая, откуда в принципе это взялось. Так что когда тот спрашивает, можно ли его переодеть, Нил согласно мычит. С него стягивают штаны, клубную рубашку меняют на просторную чёрную футболку, и Нил совершенно забывает о шрамах по всему телу, поэтому не замечает заминки Эндрю. 

Нил просыпается ночью, разбуженный ужасным желанием проблеваться. И он это делает в ближайшей ванной, тут же шугаясь шагов и сильно ударяясь головой об раковину из-за этого. Незнакомое место, что-то отравляющее его организм, херовое состояние и провалы в памяти выкручивают его проснувшуюся паранойю на максимум. Он пытается дотянуться до чего-то, в руки попадается только освежитель для воздуха, но человек перед ним садится на корточки, и Нил смутно узнаёт его через головокружение. 

— Нил, поставь это на место. 

Голос ровный, спокойный. Не угрожающий, не смеющийся, никакой; это заземляет. Пальцы Эндрю помогают ему отпустить временное оружие, и Нила трясёт от странного чувства. 

— Что… — Его голос ужасно хрипит. — Почему? 

Он снова пытается подобрать слова, затылок всё ещё немного горит от удара, и Эндрю помогает подняться, заставив прополоскать рот сначала. Кажется, это уже было. Воспоминания наваливаются разом, и Нил отшатывается, снова чуть не запинаясь. 

— Мой телефон. Нужно позвонить. Сколько времени прошло? 

Эндрю терпеливо усаживает его на закрытый унитаз. 

— Тебя хотели не убить, Нил. Кому бы ты ни пытался позвонить, в этом нет нужды. 

— А что? То есть ты ничего не знаешь, Эндрю, — трёт глаза Нил. — Я не знаю, кто это был, но кто-то из людей отца. Я думал, их всех поймали, но…

Рот сам по себе говорит, и Нил зажимает его основанием ладони, пытаясь взять над собой контроль. Это сделать всё ещё тяжело. 

— Не все монстры, которые появляются в твоей жизни, связаны с прошлым. 

Нил не понимает. Что ещё это могло быть кроме как не попытка убить его. 

— Он подсыпал тебе что-то из ПАВ. Бутират или подобное дерьмо. Если бы он хотел тебя убить, он бы не пытался сожрать тебя взглядом весь вечер. 

Нил продолжает просто моргать, улавливая момент, когда голос Эндрю становится холоднее. 

— Это происходит иногда, — чуть морщится он. — Я уже видел такое пару раз за свои смены. Эти ублюдки делают вид, что их жертвы просто перепили. На деле добавляют наркотик для изнасилования в их напитки. 

Нил хмурится, пытаясь понять. Это же глупо. Или ещё глупее, что он даже никогда не подумал бы об этом, потому что такую опасность никогда не рассматривал. Он никогда не думал, что люди бы делали такое без намерения убить, а… это странно. Он не понимает концепцию секса, но всё это такое мерзкое. 

Его отводят обратно в комнату после того, как он полощет рот чем-то приятно мятным. Нил забирается на кровать без вопросов, не готовый упасть спать сейчас. Слишком много мыслей в голове. Эндрю возвращается с двумя кружками кофе. Нил не хочет, но принимает, и Эндрю садится рядом, но Нилу бы хотелось, чтобы это было ближе. Он неожиданно осознаёт, что на нём другая одежда. Сам он не переодевался. Его вздрагивание не скрыть, и Эндрю поворачивает голову к нему. Нил старается сделать не сильно паникующий вдох. Эндрю терпеливо ждёт, и Нил ставит кружку на тумбочку. 

— Ты меня переодел? — тихо и немного отстранённо спрашивает он. 

— Я не буду спрашивать о них ничего. 

Нил обхватывает свой торс руками. Почему он переживает, это же Эндрю. Просто Эндрю. У него своё загадочное дерьмовое прошлое и он должен понять. Да он сам спрашивал Нила о том, кто оставил эти шрамы, он знал о них до того, как увидел. 

— Ну что-то типа расплаты за то, что ты возился со мной, — невесело фыркает Нил. 

— Ты ничего мне за это не должен. 

— Я сдёрнул тебя с работы, не уследив за тем, что происходит. Это..

— Не твоя вина, идиот. Заткнись. 

Не утешало. Нил почему-то подумал, что другой бы человек справился лучше. Эндрю говорит мало и грубо. Это никогда не обидно, но просто сейчас Нил бы хотел другого. Что бы Эндрю ни утверждал, Нил потерял бдительность и всё полетело к чертям из-за него. Он чуть не позвонил Браунингу, блять. Нил с силой начинает давить на глаза, когда трёт их. 

— Надо сказать тебе спасибо, — бурчит он, потому что не знает, как вообще реагировать на такое. 

Кажется, это только больше злит Эндрю. 

— Ты ничего не должен мне за вмешательство. 

— Но ещё ты приводил меня в порядок, а это…

— Кажется, тебе пора пересмотреть своё понимание дружбы, Джостен. У меня очень низкие ожидания теперь к твоим друзьям, если ты думаешь, что я бы оставил тебя одного. 

Нил кусает губы. 

— Я не хотел обидеть тебя, — пытается он. 

— Ты этого не делал. Просто завались и не мешай помочь тебе тогда, когда я хочу это сделать. 

«Хочу». Эндрю не мог сказать этого, если бы обдумал заранее. Нил всё же бросает на него затравленный взгляд. Эндрю продолжает выглядеть зло, но протягивает руку и Нил активно кивает, потому что, оказывается, физический контакт от того, кому он доверяет, слишком необходим сейчас. Рука ложится на шею сзади и Нил немного более спокоен. 

— Я хотел позвонить агенту Браунингу, потому что обязан это делать, если кто-то…

— Нил.

Нил продолжает, смотря Эндрю в глаза в темноте комнаты. 

— …попытается совершить покушение на убийство. Это одно из условий программы защиты свидетелей. Чтобы они устранили угрозу, если эта угроза ещё не устранила меня. 

— Ты не должен мне. 

— Это то, что я хочу, чтобы ты знал, — продолжает Нил. — Потому что я доверяю тебе, Эндрю. Ты можешь относиться ко мне не точно так же, но я доверяю тебе. 

Что-то в лице Эндрю меняется, замещая злость не присущей ему мягкостью. Не совсем так, Эндрю выглядит растерянно, будто не привык это слышать. Будто кто-то сделал так, что слышать такое от другого человека заставляет его не верить в это. Нил уже злится на тех, кто заставил Эндрю так думать о себе. Точно так же, как злился на выдуманного брата своего не-парня, потому что эти личности заставили двух дорогих ему людей сомневаться в себе. Может, Эндрю и не выглядит таким в большую часть времени, но сейчас это было очевидно. 

— Я знаю, что потом бы я хотел рассказать больше, хотя думаю, по моему телу и так всё понятно. Не как плата за что-то или игра в правду, а потому что ты важен мне и ты можешь меня понять. 

Рука Эндрю смещается на затылок, пробираясь сквозь спутанные прядки. Нил не отрывает взгляда от немного потерянного и всё же наконец расслабленного взгляда Эндрю. Тот опускает ладонь на его лицо, и Нил утыкается в неё носом, благодарный за весь этот физический контакт. Он всё ещё соблюдает границы и не трогает Эндрю, но искренне радуется, когда тот касается его. И когда он трётся носом о ладонь, лёгкий поцелуй в неё выходит сам собой, но Эндрю не одёргивает руку, лишь замирает. Нил совсем на короткий миг занервничал, что сделал что-то не то, но затем пальцы Эндрю стали слабо двигаться у уха, вновь поглаживая лицо, заставив Нила улыбнуться осторожно и искренне. Такой сбитый с толку признанием Эндрю ужасно сильно походит на человека, по которому Нил тоскует. Кажется, ещё одна причина потратить на работу Эндрю свои лишние деньги. 

На этот раз просить об этом немного неловко. Особенно когда Эндрю подозрительно смотрит на него, будто пытается понять причину того, почему Нилу это нужно. Эндрю умеет заботиться по-своему и делает это великолепно, просто Нилу хочется немного большей тактильности, чего он бы ни за что не стал требовать. Эндрю задаёт парочку вопросов о том, чего конкретно хочет Нил, и говорить вслух о своих просьбах к персонажу было неловко, но Эндрю никогда не осуждал. Он лишь кивает, Нил сразу переводит на его счёт сумму, и они немного обсуждают уже то, что было сказано в ночи. Всё становится легче, когда утром выползает из своей спальни Кевин, даже не обратив внимания на Нила. Они перекидываются парой фраз, а потом Дэй вовсе утягивает его смотреть какой-то матч. Нил не против; это спокойно.

~~~

С возвращением учёбы и тренировок они с Эндрю общаются всё меньше, и ничего не остаётся другого, кроме как  терпеливо дожидаться хотя бы выходных, чтобы устраивать созвоны. Эндрю не приглашает в Колумбию, Нил не напрашивается, хоть и скучает по присутствию Эндрю. 

Через почти две недели после обидного проигрыша в матче, который мог стоить им дальнейшего участия в весеннем чемпионате, Нил видит заветный файл, и бежит в свою комнату, не желая напиваться с командой. 

Это разительно отличается от прошлого. Нил напряжён буквально с самого начала, видя, что на этот раз Эндрю взялся за прописывание персонажа ещё сильнее, чем в прошлый. За основу та ситуация в клубе, только Нилу помог не Эндрю, а его фотограф. Они якобы случайно пересеклись там, хоть тот и не любил клубы, но был затащен знакомыми; и фотограф в отличие от Эндрю сначала врезал тому уроду, только потом помогая Нилу. Позволял Нилу цепляться за себя, трогать себя, опираться на себя. Они были в квартире этого парня, когда Нил проснулся, и его вновь успокоили большим количеством тактильного контакта, отчего Нил в настоящем испытывает и облегчение и зависть. Он всё ещё не знал имени, но он знал об этом человеке куда больше. Что его ужаснуло, так это то, что парень поделился тем, что с ним происходило подобное. Только вот никто тогда ему не помог. Нил в ужасных чувствах, не понимая, почему Эндрю наделил парня такой историей. Это пиздецки больно, и ведь он не может никуда выплеснуть свои эмоции. Только пишет ненавистные комментарии о том, какой мерзкой смерти он желает таким людям, которые делают больно другим. Просыпается та жажда крови, которую Нил подавлял и презирал. 

Нил из текста его не разочаровал, тоже отзываясь яростно и защитнически. Фотограф говорил в ответ, что это прошлое и что он не хотел бы, чтобы такое случилось с Нилом в настоящем. Эндрю так щепетильно описал диалог между ними, где Нил пообещал никогда не трогать его без разрешения, а в ответ выдали, что ему нравятся касания Нила, но пусть он спрашивает, если захочет коснуться где-то неожиданно. Это был очень милый разговор с обсуждением границ, в конце которого Нил посмеялся, что до сих пор не знает его имени. Вот он долгожданный момент. Сердце Нила забилось как ненормальное. 

«Джо». 

Серьёзно? 

Ладно. 

Нил всё равно улыбается, даже если имя и показалось ему максимально простым. У его не-парня наконец появилось имя. Нил из текста коснулся его щеки, благодарный за откровения, и то, как Эндрю описал сам процесс, когда Нил изучал пальцами лицо Джо, заставлял внутренне выть от того, что реальный Нил не мог сделать так. Ужасно. 

Их поцелуй был осторожный и мягкий, заставляющий Нила чертовски сильно хотеть этого в реальности. Ему понравилось, что несмотря на то, что именно он в начале истории был центром проблем, Эндрю всё равно раскрыл Джо под конец так, что Нил из текста обнимал его, позволяя уткнуться себе в шею, пока они невинно валялись на кровати. Джо был так очевиден в своих чувствах, прямо говоря, или подавая звуки, чтобы Нил гладил его там, где ему нравилось. Это было очаровательно. 

Нил всё ещё был в шоке с того, что Эндрю дал Джо такое травмирующее прошлое, где Нил не был способен на него повлиять. В переписке они стали обсуждать, что в принципе в жизни так и устроено, что каким бы ты ни считал несправедливым мир, ты не поменяешь то, что он уже успел сделать с людьми.

— Мне кажется, что если бы Джо был реален, он бы себя так не вёл, — выражает свою теорию Нил, когда Эндрю забирает его в Колумбию после игры, которую команда Нила снова проиграла и вылетела с чемпионата. Его энтузиазма не хватило на всех. Но они держались против команды Кевина достойно. 

— О чём ты? — спрашивает Эндрю, когда уже паркуется. Он высадил Кевина у общежития, где планировалась вечеринка, так что они с Нилом остались в доме одни. 

— Ты дал ему такое прошлое, и как бы я ни был рад, что он не против и ему нравится, что я его трогаю, я не уверен, что он бы смог так спокойно переносить это. 

Эндрю почему-то напрягается. А его светлые брови сдвигаются к переносице. 

— Ему всю жизнь теперь бегать от чужих касаний? 

— Конечно нет, — качает головой Нил, когда они уже вышли из машины. — Я просто… не знаю, не совсем тот человек, которому бы можно было так довериться. Учитывая моё прошлое. 

— О котором он не знает, — напомнил Эндрю. 

— То есть он перехотел бы видеть меня рядом, если бы я…

— Оказался сыном какого-то психопата? 

— Что-то вроде. 

— Отойди. 

Нил хмурится, не понимая, и Эндрю окидывает его взглядом с ног до головы. Нил под этой тяжестью быстро делает шаг назад, не понимая, что случилось. Эндрю щурится. 

— Именно поэтому, Нил. 

— Что? — тупит он. 

— Ты слышишь «нет», когда оно имеется в виду. 

Нил моргает.

— Но это же просто… 

— Для немногих. 

Эндрю открывает дверь, унося с собой кучу загадок, и Нил двигается за ним в дом. 

— Я всё равно ощущаю себя будто… Как это описать? Я знаю, что он справился с таким дерьмом, но мне всё равно страшно, что я мог бы оступиться? — рассуждает Нил вслух. — Я очень надеюсь, что ты не придумаешь моими действиям ничего подобного. 

— Ты разве не закончил с этой историей? — немного напряжённо спрашивает Эндрю, раскладывая продукты, которые они купили для утра. 

— А? 

— Ты узнал его имя, вы повалялись в кровати — этого недостаточно? 

— Оу. — Нил только сейчас понимает, что, возможно, Эндрю просто устал писать такие глупости для него. — Если ты хочешь прекратить, просто скажи. 

В ответ лишь раздражённый взгляд. Нил закусывает губу.

— Я не хочу, чтобы ты ощущал себя из-за этого некомфортно, — продолжает Нил. — Как бы Джо мне ни нравился, он нереальный человек в отличие от тебя, так что твои чувства мне важнее. 

Это чистейшая правда, и Нил не понимает, почему Эндрю немного теряется из-за этого. Он останавливается у открытого холодильника после сказанного, и залипает на какое-то время, потом вернувшись к более медленному раскладыванию продуктов. И молчит. 

— Ты правда думал, что я бы поставил его выше тебя? — спрашивает с догадкой Нил. Реакция Эндрю — молчание, и Нил напрягается, потому что совершенно не хотел производить такое впечатление. Он осторожно подходит ближе. — У меня могут быть какие угодно чувства к нему, но если ты устал это писать, всё в порядке. 

Эндрю резко разворачивается, захлопывая холодильник, но Нил не вздрагивает. Следит за реакцией, особенно когда Эндрю подталкивает его к кухонной стойке. Нил совершенно расслаблен под ищущим намёк на ложь взглядом Эндрю. Он слабо улыбается, когда Эндрю немного щурится. Неужели в его жизни было так много предательств, чтобы не быть в силах поверить, что Нил говорит правду? 

— Что бы ты ни пытался найти, этого нет, Эндрю, — тихо говорит Нил, глядя в чужие глаза; рука дёргается по направлению к чужой голове, но Нил вовремя себя остановливает. 

Эндрю, кажется, что-то обдумывает. Он перехватывает Нила за запястье, поднимая его очень медленно, заставляя трепетать изнутри от такого позволения. Когда его кожи касается чужая, Нил не удерживается и прикусывает губу, завороженно наблюдая за этим. Был бы это Джо, Нил бы обнимал его уже вовсю, но Эндрю он касается крайне осторожно, боясь спугнуть и испытывая тонну благодарности за разрешение. И когда Эндрю прикрывает глаза, позволяя себе также привыкнуть к прикосновению, всё внутри Нила начинает кричать, какой же он потрясающий. Ладонь немного дрожит от переизбытка эмоций, и Нил спёрто выдыхает от такого позволения. Эндрю открывает глаза, заставляя внутренности свернуться в ещё более тугой узел, и Нил не может не бросить взгляд на его губы. Это выходит случайно. И Нила прошибает чувством неправильности. Он не хочет, чтобы Эндрю думал, что Нил заменяет им Джо в реальной жизни. Нил осознавал, что какими бы похожими они ни были, это разные люди; по-разному реагирующие на то, что с ними произошло. По-разному доверяющие. Подорвать доверие Эндрю казалось намного более лёгким, оттого Нил не хотел даже подходить к этой грани. 

— Спасибо, — возвращается он к глазам, замечая, как в намёке на хмурость дёргаются чужие брови, — что позволил коснуться себя. 

Почему-то это заставляет Эндрю напрячься и немного пошатнуться в его сторону, но в итоге он отодвигается. Нил мгновенно убирает ладонь, и Эндрю молча прослеживает за ней. Нил не знает, что в его голове, но намеревается не подвести Эндрю. 

Они смотрят какое-то ток-шоу, обсуждая его, хоть в основном Эндрю и молчит. Он немного более задумчивый сегодня, заставляя Нила беспокоится ближе к вечеру о том, что он что-то не так сказал. Но Эндрю сбежал в свою комнату быстрее, чем Нил бы понял это. Следующий день прошёл совершенно обычным образом, но Нил был рад совместному тихому времяпрепровождению. И когда Эндрю отвозил его обратно, Нил ещё какое-то время мялся в машине, пытаясь выразить как-то словами свою благодарность за всё, что Эндрю делает. Но слова почему-то не шли, и Нил просто глупо улыбается, глядя на него, пока Эндрю не вздыхает, тихо и так мягко напоминая, что Нилу пора. Но не выгоняя. Это странно неловкое прощание. А в конце недели Нил получил ещё один текст. Неожиданно. 

Они с Эндрю перебрасывались парой сообщений, но не обсуждали, что Нил хочет видеть в новом тексте, и Нил даже не платил заранее. Поэтому открывать это было волнительно. 

Текст был более, чем наполнен эмоциями. Всё уже началось с того, что Нил и Джо проводили время в его квартире. Спорили о глупостях, пока Нил валялся на его коленках. Эндрю так много внимания уделил прикосновениям, что пальцы Нила горят от желания повторить это. Текст пронизан чувствами, разговоры казались тихими; и в какой-то момент Джо усадил Нила к себе на колени, отчего по телу проходят мурашки. Долгий поцелуй, много физического контакта, поцелуи в шею, жар, даже стоны. Нил сидит на крыше и сгорает в той куртке, которую носит в холоде января. Это что-то новое. Приходится перечитывать по несколько раз предложения, потому что картинки очень ярко предстают перед глазами. Эндрю… очень постарался сделать это детальным, отчего настоящий Нил ловит странные приступы. Однако в какой-то момент всё пошло не так. Точнее Нилу показалось, что действия Джо стали слишком механическими, слишком безликими, и весь жар уходит в попытке понять, что происходит. Нил в тексте совершенно не замечал этого. Джо жмурился и не смотрел на него, пока пытался разобрать на части; когда же в другое время он едва ли мог оторвать от Нила взгляд. Дочитывать Нил не может без вопроса в голове о том, что беспокоило Джо. Нил пишет Эндрю сообщение, где он спрашивает, всё ли у него в порядке. Тот присылает знак вопроса, и Нил объясняет, что действия Джо очень похожи на попытку убежать от чего-то, и Эндрю перестаёт отвечать. Дерьмо. 

~~~

Нил не достаёт его следующую неделю, но ему хреново от того, что он сделал что-то не так. Сам он не собирается настаивать на их общении, а в пятницу ему пишет Кевин с вопросом, приедет ли он сегодня к ним. Нил ни в коем случае не хочет нарушать пространство Эндрю, даже если он не знает, что сделал не так. И в тот момент Кевин говорит, что у Эндрю была тяжёлая неделя после разговора со своими родственниками: кузеном и братом-близнецом, — и Нил замер, потому что нихрена не понимает. У Эндрю есть брат-близнец? У Джо есть, но у Эндрю? Это странно, но Нил всё равно не приезжает в эти выходные. Он пытается окунуться с головой в учёбу, хоть это и сложно, ведь постоянно думает об Эндрю, всё ещё соблюдающим радио-молчание. 

Оно нарушается только в следующую пятницу. Нил просто возвращается с вечерней пробежки (ведь теперь никаких игр не было) и рядом с общежитием видит знакомый автомобиль. Нил замирает, когда взглядом натыкается на курящего у него Эндрю; тут же ощущение расползающегося по телу приятного волнения вперемешку с тревогой. 

— Привет. 

Эндрю бросает на него взгляд. Нил пытается улыбнуться. Они не разговаривали нормально недели три. Нил очень чётко ощущает это именно сейчас. Эндрю перестал писать ему, когда у него явно что-то случилось и он попытался уйти от реальности с помощью текста, который должен был понравиться Нилу; но Нил слишком хорошо его знал, чтобы заметить, что что-то пошло не так. Он до сих пор не дочитал, ощущая неправильность этого. Эндрю швыряет сигарету, образуя под своими ногами поле боя из множества бычков. Долго он ждал. Нервничал? 

— Десять минут. — Молчание нарушено, и Нил быстро кивает, уносясь в общежитие, чтобы быстро ополоснуться и собрать вещи. Мэтт пытается узнать, что происходит; Нил бросает ему лишь «Эндрю» и убегает обратно на парковку. 

Эндрю уже сидит в машине, и Нил с отдышкой шлёпается на переднее сиденье, тут же уставившись на Эндрю. 

Тот молчит, и это всё ещё странно, но Нил ни за что не будет настаивать. Эндрю не велит прекратить пялиться, так что всю дорогу Нил разглядывает его, впитывая присутствие, по которому скучал. Эндрю всё ещё немногословен, если вообще говорит, и Нил так сильно хочет понять, в чём дело. Кевин приветствует его с дивана, где сидят также Жан и Джереми, его друзья и сокомандники. Те перебрасываются взглядами, когда Эндрю за рукав тащит Нила наверх. Нил не против, он поскорее хочет понять, в чём дело. 

В комнате ему позволяют сесть на заправленную кровать, и Нил делает так, чтобы сесть в уголке и дать Эндрю достаточно много места. Тот колеблется, но садится напротив. 

— Даже не спросишь? — нарушает молчание Эндрю. 

— О чём? — не совсем понимает Нил.

— Обо всём. 

— Я думаю, ты сам расскажешь, если захочешь. 

Ответ честный. Эндрю почему-то недоволен. 

— А если не захочу? 

— Твой выбор, — пожимает плечами Нил. 

— Ты так и продолжишь просто делать то, что мне заблагорассудится? 

— Эндрю? 

— Я не писал тебе, а когда заявился и поставил ограничение во времени, ты даже не возмутился. 

— Я скучал, — легко срывается с губ. Эндрю тормозит, слегка растерявшись. Нилу одновременно нравится это выражение и нет: ведь он может заставить маску Эндрю спасть, но тем самым делая его уязвимым. Нил не хочет, чтобы Эндрю ощущал себя плохо рядом с ним. 

— Идиот. 

Это заставляет Нила улыбнуться, ощутив знакомую почву. 

— Так ты расскажешь? 

И Эндрю правда рассказывает. Он не упоминает о близнеце, но говорит, что два брата, один из которых двоюродный, должны были стать его семьей когда-то. Когда Эндрю мотался по разным приёмным семьям, служа источником дохода для них, на него всё же наткнулась его настоящая семейка. Эти двое хотели наладить контакт со своим братом, не понимая, что ему абсолютно поебать, особенно учитывая, что ни родная мамаша, ни дядя не собирались забирать его из системы. Когда всё же Эндрю появился на пороге дома Аарона и Тильды, он чуть не сломал женщине руку, потому что она была пьяная до невозможности. По итогу Аарон начал на него кричать и обвинять в том, что Эндрю не должен вмешиваться в это, а Ники пытался утрясти конфликт между ними, но Эндрю окончательно понял, что не собирался оставаться в этом месте и иметь дело с такими людьми. Аарон чуть ли не прогонял его тогда, а теперь его мамаша умерла, и он захотел вспомнить о брате, которого всё же нашла настоящая хорошая семья в виде отца Кевина. Интересно. Нилу хотелось уебать Аарону. Эндрю фыркнул на это желание. 

— Значит, ты просто послал их? 

— Они объявились на пороге дома Ваймака. 

Оу. 

Эндрю рассказывает, что врезал всё же Аарону, и жажда крови Нила была удовлетворена. Братья Эндрю хотели наладить контакт, и Эндрю дал им ещё шанс, но Аарон вновь повёл себя как мудак, пытаясь обвинить Эндрю в том, что тот-то вырос в нормальной семье в отличие от их родной матери алкоголички, и это было максимально тупо. У Ники не получилось вразумить Аарона, и когда тот начал переключать свой гнев и на него, матеря и обзывая гомофобными слюрами, Эндрю ему врезал, посоветовав Ники валить от этой семейки подальше, но и в его жизнь тоже не лезть. 

После этого объяснения спокойнее, и никакой нужды объяснять что-то из своего прошлого, чтобы уравнять правду между ними. Как Нил тогда рассказал о себе, так Эндрю сейчас поделился кусочком своей жизни. Это было приятно. 

Нил тянется к портфелю, чтобы наконец отдать деньги за тот отрывок, но Эндрю отмахивается. 

— Тебе не понравилось. 

— Я не говорил этого, — возражает Нил. — Просто я уверен, что остановил бы Джо, когда понял, что он думает о чём-то другом. 

— И ты понял через текст, что я думаю о чём-то другом. 

Нил пожимает плечами, как бы показывая, что не так уж и сложно это понять. Эндрю прищуривается, потом окидывает Нила взглядом, что-то обдумывая. 

— Значит, всё в порядке? 

Нил поджимает губы. 

— Более чем? Это было приятно: его откровенность и касания. Твои описания заставляют это ощутить на себе. 

— Возбуждение? — без капли смущения спрашивает Эндрю. 

— Не знаю? Я не следил за своей реакцией. Да и когда понял, что что-то не так, я не дочитал. 

Эндрю выгибает бровь. 

— Не знаю, просто казалось неправильным делать это, когда это не то, что ты думал в тот момент, — мнётся Нил. 

— Не я собирался залезть к тебе в штаны, а он, — фыркает Эндрю. 

— Да, знаю. Но ты писал это. И если это не было задумано, то это как-то неправильно. 

Эндрю одаривает его взглядом, будто Нил самый глупый человек на планете. Нил скромно улыбается. Затем они обсуждают все обыденные вещи, которые происходили за это время, и несмотря на бесстрастное выражение, Эндрю действительно кажется куда спокойнее, когда всё встало на свои места. 

Следующим утром Кевин чем-то в шутку разгневан; он носится по дому, что-то ищет, пока Нил и Эндрю просто пьют кофе. Это забавно хотя бы по тому, что Нил застаёт один из моментов, где Кевин и Эндрю ведут себя как родственники, таковыми не являясь, но выросшие вместе какое-то количество времени. Кевин злится, выискивая что-то, а Эндрю отсылает комментарии в духе «да ладно, не знаю, о чём речь». И Нилу кажется, что Эндрю один из самых смешных людей в его жизни, потому что он всегда так серьёзен, но сухой юмор можно заметить под этими слоями безэмоциональности. 

— Эндрю Джозеф Миньярд, ещё одно слово не по делу и я просто выкину всё твоё мороженое нахуй. 

Кевин ругается, а Нил замирает с чашкой кофе у рта. Эндрю Джозеф Миньярд. Джозеф. Джо? Он смотрит на Эндрю, и тот отвечает хмурым взглядом. У Джо есть близнец, который причинил ему боль в прошлом, у Эндрю есть брат и судя по словам Кевина, тоже близнец, сделавший то же самое. Нил выдавливает слабую улыбку, подавляя желание спросить, потому что не хочет, чтобы Эндрю было некомфортно от таких догадок. Обвинений? Нилу просто интересно. 

Эндрю приглашает его и на следующие выходные и потом. Как будто это расплата за трёхнедельное игнорирование. Но Нилу больше нравится думать, что его хотят часто видеть. Мысль о том, что Эндрю вложил куда больше в персонажа, который, — говоря на языке романтиков, — поселился в сердце Нила, всё ещё в его голове, но поставлена на фоновый режим. Нил переодически думает завести разговор об этом, но боится, что это заставит Эндрю отстраниться так же, как случилось в прошлый раз. Да, там влиял другой фактор в виде братьев, но всё же. Не хочется терять это. 

Нил делает учебные задания на кровати Эндрю, заканчивающим с нудным текстом на заказ, когда тот также что-то прислал и ему. 

— Что это? — спросил Нил без уточнений, переходя в их переписку. 

— Ты говорил, тебе бы понравилось, если бы я не отвлекался. 

Почему-то Эндрю звучит как будто даже неуверенно. Нил бросает любопытный взгляд на него, затем снова смотрит на загрузившийся текст и застывает. 

— Оу, ты… 

— Переписал конец. 

— Когда? — пролистывает Нил на телефоне весь этот текст. 

— Вчера. 

Ладно… Нил отматывает в начало. 

— Ты собираешься читать сейчас? — делает упор на последнем слове Эндрю, комментируя то, что Нил не вернулся к заданиям. 

— А, ну… обычно я делаю это один, потому что не хочу, чтобы Мэтт задавал вопросы, почему я так много улыбаюсь, глядя в телефон, но это ты, — спокойно отвечает он. — Ты написал это, поэтому и так всё знаешь. 

Эндрю не выглядит убеждённым, поэтому Нил посылает ему заверительную улыбку и возвращается к тексту. Ноги в воздухе болтаются, когда он проходится по знакомым строчкам, лёжа на животе. Он правда улыбается, представляя, как лежит на коленках Джо, когда пальцы Джо массируют ему голову, а вторая рука занята поглаживаниями его лица. Нил немного сдержан в том, чтобы повторять его действия, но переодически касается себя на лице в тех местах, где пальцы Джо задерживаются особенно долго. Всё становится немного более тёплым, когда он читает о приглашении Джо сесть ему на колени. Эндрю переписал эту часть. Здесь куда больше вербального согласия; Нил куда осторожнее касается Джо. А потом Джо начинает говорить. 

Лицо Нила горит от того, что он читает, это отчаянно похоже на первую встречу с Джо, где тот максимально ясно дал понять о своей заинтересованности. Это то, ради чего Нил и обратился к Эндрю — описать его так, чтобы понять, чем он привлекает других. Когда это говорит Джо, при этом добавляя к своему рассказу то, как Нил хорошо к нему относится, всё внутри сжимается от того, что Джо ценит это, потому что с ним такое раньше не случалось. Он заслуживает всего. Нил из текста прерывал его чувственным поцелуем; Нил из настоящего беззвучно говорит «ты потрясающий». Странное чувство дежавю. Мучительно долгие поцелуи, и Нил немного ёрзает на кровати, ощущая, как затекли от напряжения плечи, ведь он опирался на локти. Дышать тоже становится тяжелее из-за происходящего на экране. 

Нил перестаёт болтать ногами в воздухе, просто вжимает их друг в друга с силой, пока одна не скользит по другой, а он не ложится удобнее. Всё это он совсем не замечает, просто читая и читая то, как он и Джо добираются до близости. Ему приятно от того, как Нил на экране захотел снять футболку, но Джо остановил его, понимая куда лучше, что возможно Нил бы не хотел этого делать. Такое внимание ошеломительно, хоть Нил и уверен, он бы доверил Джо свои шрамы. 

Он закусывает губу, когда следует описание поцелуя в шею, а бёдра сами томно ёрзают на кровати. В остальном Нил почти неподвижен. Он не следит за реакцией тела, его мозг сосредоточен только на тексте, но когда идёт описание того, каким любовным жестом после ещё нескольких расспросов Джо опустил руки на его талию, а затем на шорты, поглаживая через них, Нил жмурится на мгновение, отложив телефон и уперевшись лицом в свою руку близко к плечу. Он трётся о неё, будто это поможет стереть этот жар с его лица и унять сердцебиение. 

— Нил? 

Текст оживает или Нилу просто почудилось? Он широко распахивает глаза, повернув голову к источнику звука, тут же тяжело сглатывая. Эндрю. Он всё это время наблюдал за его кризисом? 

— Салфетки в первой полке, — говорит Эндрю, так спокойно, но Нил всё равно не понимает. И не понимает, почему Эндрю встаёт. 

— Что, ты куда? — растерянно говорит он, и это, кажется, веселит Эндрю. 

— Ещё пару минут и ты выебешь мою кровать. 

— Что? — ещё больше не понимает он. Затем бросает взгляд назад, и задыхается от того, что его бёдра чуть ли не дрожат от напряжения. — Это не… нет. 

Он не должен это делать, не так ли? Нил закрывает голову руками, утыкаясь в матрас и потягивая себя за волосы, совершенно не осознавая, что повторяет действия матери, когда та обнаруживала его с последствиями подростковых гормонов. 

— Нил. — Ноль реакции; быстрые шаги. — Хей, посмотри сюда. 

Нил не может, ощущая себя ужасно, потому что теперь он чувствует, что с его телом что-то не так. Эндрю, кажется, присел рядом у кровати, потому что Нил слышит его слишком хорошо, и почему-то Нил всё равно ждёт, что сейчас его ударят по лицу и заставят идти в душ. Грубые пальцы касаются его так осторожно в районе запястья, и Эндрю просит прекратить дёргать себя за волосы; Нил слушается, учащённо дыша. Он не знает, почему так легко поддаётся всему, но Эндрю помогает ему сесть, и Нил сразу ощущает неудобство в штанах, стыд и вину, пытаясь не сталкиваться взглядом с ним. Тот просит сосредоточиться на его голосе, и прошлый жар постепенно исчезает. После вопроса о том, хочет ли Нил принять душ, он отчаянно качает головой, только потом осторожно спрашивая, обязательно ли это. Сначала Эндрю выглядит злым, а потом видя, что Нилу от этого становится ещё хуже, берёт под контроль эмоции. Спрашивает о том, можно ли коснуться лица Нила, и Нил впервые не уверен. Эндрю не двигается, и только когда Нил убеждается, что так и осталось бы, сказав бы он «нет», он позволяет коснуться себя. Это одновременно утешение и ещё большая вина. 

— Прости, — говорит он, когда ладони Эндрю обхватывают его щёки. 

— Не болтай глупостей. Это нормально, Нил. 

— Я не хотел… не знал, что это может быть так. Мне понравилось, правда понравилось, я не знаю, почему это случилось. 

Эндрю сжимает с силой челюсть, Нил это слышит по сглатыванию. Пальцы Эндрю успокаивающе гладят его лицо, и это слишком приятно, и Нил правда не хочет, чтобы тот прекращал. 

— Именно потому, что тебе понравилось, ты и отреагировал так, Нил, — старается он объяснить, и Нил уверен, что выглядит глупо сейчас. — Ты раньше не испытывал возбуждение? 

Нил отводит взгляд, потому что не знает, как правильно это сказать. Стыдно за то, что он ничего не понимает. 

— Это… не то, что было разрешено, — тихо говорит он. — Когда это было в первые разы, я не понимал, что происходит. Это не ощущалось так же, как сейчас, но тело реагировало и… мама не хотела, чтобы это стало проблемой. 

Руки на лице Нила сжимаются сильнее, но тут же расслабляются, когда Нил напрягается от этого. Ладонь Эндрю осторожно убирает волосы с его лица. Ещё несколько уточняющих вопросов, и Нилу так неловко от этого разговора, но Эндрю продолжает смотреть на него как обычно, не выражая ярких эмоций, и это успокаивает. В тишине комнаты Эндрю рассказывает ему о естественных реакциях тела на приятные вещи, и он говорит это таким ровным, ничего не выражающим и граничащим с мягкостью тоном, что Нил не может не поверить ему. Он знал, что в каких-то ситуациях мать перебарщивала с тем, чтобы хранить их жизни в безопасности; она становилась всё большим параноиком с годами в бегах. Но Нил никогда не рассуждал о том, что его восприятие физической близости могло стать последними её действий. 

— Я сломан? 

— Нет, — твёрдый и однозначный ответ. Нил ему верит, глядя в эти золотистые глаза. 

— Я не хочу, чтобы это мешало мне, потому что… мне правда понравилось то, что они делали. Ну мы, то есть я и Джо. Это… почему я не могу просто так же спокойно реагировать как тот Нил? 

Голова разочарованно опускается, и пальцы ласково поглаживают его кожу головы, медленно массируя. 

— Я тоже не могу так, как хочу, — признаётся Эндрю, и Нил прислушивается к его немного сменившемуся голосу. Эндрю не просит, но его рука лежит достаточно крепко, чтобы Нил не поднимал головы, и он этого не делает, давая Эндрю побыть немного откровенным. — Что бы я ни делал и как бы ни пытался обезопасить своё положение, прошлое никогда не оставляет. 

— Прошлое? — бурчит Нил, которому позволили уткнуться в плечо макушкой, но не прижиматься близко. 

— Давай, Джостен, напряги пару извилин, — спокойно велит Эндрю, продолжая гладить его. — Ты не можешь быть настолько слепым к тому, что читаешь и знаешь обо мне. 

Нил избегал этого, потому что не хотел напрягать Эндрю. 

— Ты буквально сам запутался, сказав «мы», а потом уже «я и Джо». 

Нил закусывает губу, сам даже не зациклившись на этой ошибке. Или не такой уж и ошибке. 

— Джозеф твоё второе имя, — тихо пробует Нил. 

Эндрю согласно мычит. 

— И у вас двоих есть братья мудаки. 

— Близнецы мудаки. 

Тоже верно. 

— И вы оба любите чёрную одежду. 

— Не устраивай сцену из «Сумерек», — бурчит Эндрю. — Просто скажи уже. 

— Какую сцену?

Эндрю цокает.

— Но вы не одинаковые, — настаивает Нил, качая головой. — Он говорит больше, более тактильный и у вас разные профессии. 

— Именно поэтому он нравится тебе? 

Вопрос звучит серьёзно, но Эндрю не перестаёт гладить его по голове. 

— Он… — Нил задумывается. — Он потрясающий и я расстроен тем, что тот Нил не сказал ему это ни разу. 

Эндрю фыркает. 

— Но его никогда не будет существовать, — заключает Эндрю немного твёрже, останавливая свои руки. Нил поднимает голову. — Потому что ты можешь придумать себе какую угодно личность, но настоящую ни за что не изменишь. Всё дерьмо, которое с тобой произошло, не позволит. 

— Ты хотел бы быть им, если бы не влияние прошлого, — догадывается Нил. 

У Эндрю непереносимость прикосновений к себе, а Джо светился от удовольствия, когда Нил нежно трогал его. Скорее всего именно то, от чего Эндрю когда-то спас Нила, закрепилось в его жизни настолько прочно, что он до сих пор не мог с этим справиться. 

— Я никогда таким не стану, как бы я ни хотел, — ровно цедит Эндрю без капли эмоции на лице. Нила это не беспокоит. Он не тянется к Эндрю, но он не отводит взгляда, потому что он вовсе не разочарован. 

— Я никогда не думал о людях, что они потрясающие, — начинает Нил. Эндрю уже скептично настроен, ведь за этот разговор Нил уже сказал такое о Джо. — Но впервые я подумал об этом, когда ты позволил мне коснуться тебя. 

Вот она — трещина в этой маске. 

— Ты доверился мне. Хоть это и длилось меньше минуты, я был искренне благодарен, что ты это сделал. Это был не Джо, это был ты. 

Это осознание такое странное. Всё время эти чувства были у него под носом, но он не обращал на них внимания, потому что слишком уважал мнение Эндрю о том, что он «не встречается». 

— Я не настаиваю ни на чём, — дополняет Нил. — Меня устроит всё, что ты можешь мне дать, и я не жду, что ты в один момент превратишься в болтливого и тактильного Джо. Мне нравилось, что он говорил обо мне и что он мне позволял в тексте, но если это то, что ты хотел бы делать со мной, если бы только мог, мне этого достаточно. Просто знать. 

Эндрю не выглядит убеждённым, но это точно его тронуло. Его пальцы цепляют Нила за подбородок. Гладят медленно, пока глаза разглядывают.  

— Ты галлюцинация, Нил Джостен, — ровно произносит он. 

— Не у меня тут личность, которой не существует, — дёргает уголком губ Нил. 

Эндрю всё ещё просто поглаживает его. 

— Поцеловать тебя. Да-нет? 

Глаза Нила распахиваются, и он заторможенно кивает, а затем выдаёт устное «да», потому что Эндрю нужно подтверждение вслух. Тот тянет Нила за подбородок к себе, Нил же с силой прижимает руки к своей груди. Это совершенно не похоже на поцелуи, которые Эндрю описывал, и на их первый поцелуй тоже. Всего лишь осторожное соприкосновение губ. Пальцы Эндрю проходятся по его челюсти и ложатся на шею сзади — идеальное для них место. Ресницы Нила щекочут щёки Эндрю, и это так легко и невесомо: все их сухие движения губ напротив друг друга, вдыхание одного воздуха. Нил продолжает сидеть так с приоткрытым ртом и закрытыми глазами, даже когда Эндрю отстраняется. Это потрясающее чувство. Когда он медленно моргает, то встречает тёплый взгляд карих глаз, и скромная улыбка растягивает его губы. 

Они не делают ничего сверх этого, но это так приятно — просто сидеть и знать, что человек, которого Нил всё это время хотел, действительно существует. Да, не такой открытый и щедрый на слова, но у Нила появилась к нему связь не только из-за этого. Его писал Эндрю, и Эндрю вложил в него изначально слишком много себя. 

Они говорят об этом на следующей неделе, когда Нил спрашивает. Эндрю без стеснения отвечает, что как только увидел его фото, он подумал о том, что не прочь был бы ему отсосать, потому что это обычно то, что он делал со своими партнёрами на ночь. Не то чтобы их было много, просто это была самая безопасная для него схема. Тогда Нил думал о том самом первом заказе, где безликий персонаж действительно это сделал. Нила не зацепило без эмоциональной привязанности, поэтому он ничего не испытывал. Со временем это изменилось, как изменилось и отношение Эндрю к нему. 

~~~

То, как проходит следующий месяц, Нил может описать тем самым словом «потрясающе». Со стороны не кажется, что между ними что-то есть, если люди не знают их достаточно долго, чтобы понять, что задерживающиеся взгляды и редкие касания через одежду являются чем-то большим. Точнее прикосновение к Эндрю были редкие, но Нил буквально купался в его привязанности. Джереми, тот самый лабрадор-свет-лучик солнца Нокс, однажды увидев, как Нил улыбается, стоило Эндрю поглаживать его одним пальцем за ухом, пока рука лежала на шее сзади, посмел обвинить Нила в вилянии хвостом. Кевин хотел напиться до беспамятства после этого, а потом и вовсе обвинил Эндрю в предательстве колумбийской команды. Нил так глупо смеялся на следующей неделе, когда Эндрю потребовал его оранжевую джерси с десятым номером, а Кевин разыграл настоящую драму, увидев Эндрю в ней. Нил не мог оторвать восхищённого взгляда, и ему правда было достаточно одних лишь мыслей о том, что он знает, как он важен этому прекрасному Джо, через которого Эндрю уже выразил свои чувства ясно и понятно. Нил никогда не услышит такое вслух от Эндрю, но ему и не нужно было. 

Прогресс очень медленный, какое бы доверие у Эндрю ни было к нему. Более того, как бы Нил его ни привлекал физически, Эндрю больше не пытался заставить его ощущать то возбуждение, но честно говоря, Нил был заинтригован. Он хотел, чтобы Эндрю познакомил его с этим безопасным чувством влечения, когда вокруг никакого осуждения, но он не смел просить его об этом. 

Был первый день весенних каникул, когда Нил начал раскладывать свои вещи в комнате Эндрю, ведь был приглашён провести эти пару недель с ним в Колумбии. Мэтт уже давно привык, что Нил сваливал на выходные, по-доброму подшучивая о его «бойфренде», но всё равно предложил Нилу поехать с к нему, готовый к отказу. Друзья были счастливы за него, и это давало ощущение покоя. 

Эндрю выделил ему одну из полок в комоде, и на самом деле там уже лежали вещи, которые Нил таскал, когда оставался с ночёвками, и это странно грело изнутри. 

Он слышит шаги Эндрю, вышедшего из душа, и думает повернуться, когда тот подходит, обвивая его талию рукой. Нил весь замирает, когда Эндрю прислоняется к его спине, опуская подбородок на плечо. Не плотно прижимаясь, но Нил может ощущать всё его тело, чего не случалось раньше. Рука Эндрю ползёт выше, расположившись напротив его сердца, и Нил размеренно дышит, возвращая себе самообладание. Эндрю фыркает на эти преувеличенные попытки, и Нил закусывает улыбку, когда в его шею уткается прохладный нос. 

— Спасибо. 

Это тоже стало чем-то вроде традиции. Как только Эндрю делал попытки раздвинуть собственные границы, Нил всегда его благодарил, и какой бы глупостью это ни могло показаться со стороны, им обоим это нравилось. 

Эндрю мычит ему в плечо и немного трётся, будто просто почёсывая нос о его плечо, и отстраняется. Нил уже скучает по этому, но ему всё ещё достаточно. 

Они смотрят глупое шоу, обсуждают глупых первокурсников, не способных написать себе эссе для учёбы и платящих огромные деньги за это, критикуют глупое пристрастие Кевина к деревянным клюшкам и брокколи, а затем как-то так выходит, что в два часа ночи Нил всё ещё в кровати Эндрю, когда ему было постелено на матрасе на полу. Эндрю касается его щеки и просто смотрит со спокойным выражением на Нила, наслаждающегося прикосновением. На самом деле Эндрю, обнимающий его лицо своей ладонью, нравится Нилу тем, что в такие моменты, он мог поцеловать ладони Эндрю, и тот не был против. Нил всё ещё не трогал его, поэтому Эндрю молча наблюдал за такими манипуляциями, и кажется, они нравились ему не меньше, чем обычные поцелуи. В какой-то момент он и не выдерживает, притягивая Нила ближе к середине, после согласия вцепляясь в губы поцелуем. Знакомо, хорошо; и Нил так сильно расслабляется, что снова не замечает, как из такого прижатия губ всё превращается во что-то более жаркое. Или это одеяло виновато. 

Эндрю обычно либо голодно вгрызается, либо тянет до затвердевания серого вещества в мозгу — заставляя Нила чувствовать себя пьяным и вялым. Сейчас это была смесь, вызванная хорошим настроением обоих, доверительной атмосферой и ещё несколькими ждущими их такими же днями впереди. Это приятно. Нил зажимает руки за спиной, чтобы не искушаться, и Эндрю одобрительно мычит, пока его губы покрывают доступную часть шеи Нила, заставляя кожу покрываться мурашками. 

Он так часто спрашивает, в порядке ли Нил, возвращая каждый раз этим в реальность, что Нил не может быть настолько благодарным одному человеку. Он ощущает, как горячо дрожит его тело от таких невероятных касаний и поцелуев, но он уверен в Эндрю настолько, что у него не возникает никаких сомнений, когда тот просит поднять футболку. Они избавляют Нила от неё, и прикосновения Эндрю к голой коже отупляют ещё больше. Руки Нила всё ещё зажаты между его телом и матрасом, но Эндрю не просит угомонить дрожь, которую сам и вызывает, и Нил вверяет себя ему. 

Это совершенно непохоже на ту беспечность и горячность, происходящую в текстах между Нилом и Джо. Здесь куда больше моментов, которые необходимо учитывать, чтобы не спровоцировать никого из них. Стоит Нилу начать захлёбываться тихим поскуливанием, Эндрю целует его в висок и просит сосредоточиться на его голосе. Стоит Эндрю замереть от двусмысленного стона Нила, тот начинает без остановки шептать, что всё хорошо, что ему приятно, что он хочет, чтобы Эндрю продолжил. Много откатов и к моменту, когда Эндрю спрашивает, может ли он коснуться Нила между ног, Нил задыхается и колеблется. Он хочет этого, и он доверяет Эндрю, но ему нужно просто немного больше заземления. 

— Ты можешь только… касаться меня где-нибудь ещё? 

Эндрю щурится, пытаясь понять настоящее желание Нила; затем следует облегчённый выдох, когда Эндрю велит одной руке Нила лечь рядом с его головой. Когда их пальцы переплетаются, а Нил ладонью чувствует вес и напряжение Эндрю, он не может свести с него взгляда. Тогда он кивает и с пересохшим горлом разрешает коснуться его. Эндрю так щепетилен и медлителен, что Нил умирает изнутри, пока наблюдает за его лицом. Бёдра ластятся к ладони Эндрю как волны в попытках захватить единичный корабль. Эндрю позволяет Нилу самому попытаться направить своё желание, отчего смущение застилает стыд, потому что Эндрю убеждает его, что всё хорошо. Что он хочет увидеть влечение Нила к нему. Что это не нужно скрывать, и то, как он это говорит, как поглаживает ноги Нила иногда сжимая руку близко к паху под линией ночных шорт, заставляет Нила поверить. Он закрывает глаза, давая своему телу всё больше свободы, бесстыдно потираясь о руку, так заботливо гладящую его там, где он хочет. На одном движении бёдер Нил начинает моргать и закусывает губу, когда пальцы Эндрю подбираются ему под линию шорт, прижимая ладонь к сгибу ноги. Оба замирают, когда Эндрю может касаться уже более густых волосков. Нил перестаёт двигаться, выдыхая «можно», и тогда чужие пальцы невесомо поглаживают эту часть под шортами. Эндрю постепенно давит на края боксеров, задирая их выше, и Нил начинает дышать чаще, когда указательный палец в намёке проходится под ними. Это прикосновение затрагивает его член совсем немного, и Нил сжимает ладонь Эндрю сильнее, когда тот касается ниже у яичек, и это так ужасно смущает, что Нил крепко жмурится. 

— Мне остановиться? 

— Я не хочу, но… 

Эндрю медленно убирает руку, чтобы не спугнуть. Вместо этого ладонь ложится поверх шорт на бедро, которое он крепко сжимает. 

— Если хочешь, могу попробовать через одежду, — ровно спрашивает Эндрю. 

— Так можно? — недоумевает Нил. 

— По крайней мере, ты не растопишь мою кровать. 

Нил отводит взгляд, поджав губы. Он не хочет реагировать настолько зажато, но оно выходит само, и это его раздражает. 

— Хей, давай смотри на меня, — поднимает руку к его лицу Эндрю, не давая Нилу улизнуть. — Мне не нужно, чтобы ты жалел потом, Нил. Если ты сомневаешься, всё прекратится прямо сейчас. 

— Нет, — слабо выдыхает он. — Просто не мог бы ты… 

Эндрю ждёт, и если Нил не скажет, что ему не нравится, прямо сейчас, тот отдалится. Это было наименее желанным сценарием. 

— Не упоминать то, какой я неопытный. Мне нравится, когда ты говоришь, что делать и что я могу чувствовать, но не когда ты комментируешь мою реакцию. 

Он рискнул глянуть на Эндрю, и тот по какой-то причине выглядел довольно. 

— Ты справляешься хорошо, — озвучивает он. — Я учту.  

Нил тут же ощущает расслабление во всём теле, даже не заметив, когда успел настолько напрячься. 

— Можешь вернуться к… этому? 

Эндрю оставляет поцелуй на его переносице, что заставляет Нила прерывисто выдохнуть, и ладонь медленно ползёт по его шрамированному телу, изучая заново, и Нил ластится под ней, потом полностью вверяясь Эндрю. Тот не медлит, когда вновь обхватывает его член через одежду, и Нил рад, что его держат ещё и рукой, потому что ощущение хватки Эндрю ему помогает. Это действительно не так изящно и красиво, как он представлял ту зарисовку, где они оба с Джо-Эндрю были такими беспроблемными. Здесь Нил откровенно дрожит, не в силах сделать ничего приятного для Эндрю, который взял себе в приоритет довести его. Он так нелеп и одновременно искусен в этом танце пальцев в скафандре — а по-другому и не назвать то, как сильно и громко шуршат шорты Нила, пока Эндрю пытается доставить ему удовольствие через них. Нил вовсе не контролирует то, как выгибается его тело, а сам он зубами вгрызается себе в плечо сложенной за спину руки и крепко жмурится, когда трение становится ещё более беспорядочным. И когда его ощущения наконец выкручиваются на полную, он дёргается, крепко прикладываясь головой об тумбочку, немного возвышающуюся над матрасом. 

Он даже не чувствует боли, когда весь его стон состоит из удовольствия и хныканья, а затем гортанного хрипа. Совершенно не те звуки, которые обычно ассоциируются с чем-то приятным. 

Эндрю над ним матерится, тут же поворачивая его голову к себе; Нил продолжает хныкать от обилия чувств, извиваясь и поджимая ноги. Ладонь гладит его по лицу методично и плавно, тревожно. Нил всё ещё тяжело дышит, когда открывает глаза. Эндрю напуган. Нил может только вопросительно промычать, а затем пальцы касаются его лба и он шипит от пульсирующей боли. Оу, чёрт. 

Он надеется, что Эндрю не примет это на свой счёт. Когда Эндрю опускает его руку, Нил тянется, но одёргивает себя вовремя, резко прижимая свою к груди. Ногти впиваются в шрам, пока он хрипло дышит, расфокусированно смотря на Эндрю. Тот вообще прекращает касаться его, и отдаляется, и Нил может только подавить разочарование, не смея ему и слова сказать. Но Эндрю возвращается через пару минут с кульком из полотенца. Нил понимает, что в нём лежит что-то из морозилки, потому что лба касается приятный холод. Он уже не так дрожит, чувствительность потихоньку угасает. Желание прижаться к Эндрю всё ещё тут, но он выглядит достаточно сурово для этого. 

— Я всё испортил? — тихо спрашивает Нил. 

Раздражение плещется в глазах Эндрю, но он смягчается, когда их взгляды пересекаются. 

— Я должен был держать тебя подальше от края. 

Глаза Нила расширяются, потому что он не думал, что Эндрю обвиняет себя в том, что случилось. Нилу хочется коснуться его и заверить, что всё не так. 

— Откуда ты мог знать, как я отреагирую? Даже я не знал. 

— Я мог предвидеть. 

— С каких пор ты экстрасенс? 

Взгляд а-ля «ты не смешной». Нил на это хмурится. 

— Эндрю, это было хорошо, даже если я повёл себя глупо. Не просто, знаешь, хорошо, а хорошо хорошо. 

Тот фыркает. Затем немного перестраивается, ложась на бок. Одна рука всё ещё придерживает полотенце со льдом, вторая касается щеки Нила. Он двигает головой, чтобы поцеловать ладонь Эндрю. 

— Спасибо, — говорит он, и Эндрю застывает. Он выглядит несколько печально по его меркам, и Нил продолжает тереться лицом о его ладонь. 

— Не двигайся, — резко говорит Эндрю, и Нил подчиняется, затем его двигают так, что он прижат к груди Эндрю, а его руки зажаты между ними. 

Нил едва дышит, потому что это очень похоже на объятие. Это оно и есть, хотя только рука Эндрю обвивает его. Сначала она холодная, но постепенно согревается от поглаживаний спины Нила. Нил прикрывает глаза, стараясь не глубоко дышать, на что Эндрю тоже делает ему замечание, потому что дыхание не входит в список «не двигайся». Нил просто прикрывает глаза, думая, что насладится этим ещё пару минут, но Эндрю начинает звать его, когда он уже на грани отключения. 

— Нил, тебе нужно переодеться. 

— Не хочу. 

— Ты не будешь спать со спермой в трусах. 

Нил шумно выдыхает от возмущения, потому что объятие его настолько разморило, что он согласен на такую глупость. Хотя он не знает, как бы это ощущалось утром. Но очевидно, Эндрю разбирается больше, так что Нил снова оказывается на спине. 

— Я тебя переодену, да-нет? 

Нил легко выдыхает «да» и поддерживает полотенце со льдом на лбу, пока Эндрю занимается его шортами. Нил смущается только первые секунды, но потом нет, ведь это просто тело. Оно не реагирует стесняющим образом, поэтому Нил просто расслабляется, пока Эндрю берёт влажные салфетки и обычные, вытирая его. Это приятно, когда его руки касаются живота. Взгляд Эндрю нигде не задерживается, он просто делает то, что и говорил: помогает ему переодеться, ну и по совместительству делает чистым, чтобы одеть во что-то сухое. Этим чем-то становятся его собственные новые боксеры, и Нил слабо улыбается, когда его низ наконец прикрыт. Эндрю не перестаёт слабо поглаживать его ноги, что отдаёт приятными ощущениями по всему телу. Нет нужды спрашивать, хотел ли он продолжения, потому что очевидно, что нет. Нила это не беспокоит, потому что он знает причину. Под методичные поглаживая его всё же вырубает, а он так и не перебрался на свой матрас. 

Как проясняется утром, Эндрю сам ночевал на матрасе, потому что спать рядом с Нилом ещё не был готов. Кевин как идиот пялился на шишку на лбу Нила, но предупреждающий взгляд сводного брата заставил его замолчать. Это было мило на самом деле. А ещё Нил никак не мог перестать думать о том, что было прошлой ночью. Рассеянность была его спутником весь этот день, и Нил отказался от похода в клуб сегодня на смену Эндрю. Вместо этого Кевина взял его с собой на встречу с сокомандниками, которые ещё не уехали на каникулы. Нилу проще с шумными людьми, которые разбираются в экси; это намного лучше переполненного клуба, где могло было быть полно всяких придурков. Нил неплохо проводит время, а когда они возвращаются обратно, решает кое-что проверить. Он ведь так и не дочитал то, что Эндрю ему прислал. 

Текст на нём работал не так ярко как в первый раз, но лицо Нила всё равно горело. То, что он делал вместе с Джо, разительно отличалось от вчерашней ночи. Хотя бы потому, что он не был там такой катастрофой. Забавно, что Эндрю говорил о своих физических проблемах, а в итоге это был Нил, кто портил «всё веселье». Почему-то сложилось именно такое ощущение. 

~~~

Они не подбираются даже близко к такому состоянию последующую неделю, и Нил только убеждается в своих выводах. Эндрю целует его размеренно, не торопясь; но никогда не напирая. Нил не спрашивает, даже если хочет убедиться, точно ли Эндрю больше никогда не притронется к нему таким образом. 

В выходной Эндрю, однако, у него не представляется возможности поинтересоваться, потому что Эндрю так очаровательно прижимает его к столу в своей комнате, пока ладони оглаживают бёдра Нила. Это знакомое ревущее Жарко. Это то самое Хорошо, и Нил не хочет, чтобы Эндрю останавливался. В итоге его поднимают и усаживают на стол. Нил едва ли касается ног Эндрю своими широко разведёнными, и вздрагивает каждый раз, когда руки Эндрю подбираются по его бёдрам высоко. 

В какой-то момент он заваливается, когда руки и локти перестают его держать, и стонет от того, что ощущает Эндрю, так тесно прижимающегося к нему. 

— Я ненавижу ту жизнь, — цедит сквозь зубы Нил, когда спустя долгие глубокие вздохи, он всё равно не может угомонить картинки в голове, услужливо подкинутые теми видео, которые он посмотрел ради любопытства. 

— Интересные рассуждения в таком положении. Мне уйти? 

Нил протяжно мычит «нет», ненадолго прижав стопу к чужой ноге. 

— Я просто хотел бы, чтобы ни у кого из нас не было бы никаких проблем, и мы могли бы находиться сейчас без одежды, — признаёт он. 

Эндрю задумчиво выводит круги на выпирающих костяшках его бёдер. Хмыкает в ответ согласно. 

— И что бы ты хотел, чтобы я сделал? 

Нил поднимает голову с интересом. Эндрю смотрит на него ровным взглядом и всё ещё прижимается бёдрами меж его разведённых ног. 

— Может, что-нибудь из видео со взрослым контентом. 

Эндрю дёргает бровями вверх, забавляясь. 

— Подробности? 

— Не знаю? 

Вопрос на вопрос. Эндрю фыркает. 

— И как я должен это понять, Джостен? Не умеешь говорить на языке взрослых? 

Нил посылает ему раздражённый взгляд, только чтобы увидеть намёк на ухмылку на чужих губах. 

— Думаю, — начинает он, подавляя смущение, — что я бы хотел, чтобы ты прижимался ко мне так же без одежды. И даже больше. 

— Больше, — повторяет Эндрю, сжимая пальцы на бёдрах, и подтягивает за них Нила ближе к краю. 

Он наклоняется, просит Нила закрыть глаза и не двигаться, а затем в деталях начинает описывать, что бы он сделал с ним, будь у них поменьше загонов. Нилу остаётся только шумно выдыхать и не дёргаться от таких откровений, будучи слишком взбудораженным. Всё ещё не так мягко и романтично, как Джо, но Нила трясёт не меньше от голоса Эндрю. Ужасно хорошо и плохо одновременно. Когда Эндрю велит ему встать и перебраться на кровать, Нил более, чем счастлив. 

На этот раз никаких ударов, но реакция тела всё ещё одна из самых смущающих и потрясающей вещей в жизни, даже если Эндрю просто ласкает его через бельё. У Нила нет намерений скрывать свои эмоции, не тогда когда Эндрю и так слишком подозрителен касательно него. На этот раз он был даже в состоянии добраться сам до душа. 

В таком размеренном ритме проходила вторая неделя каникул, а в последнюю ночь в Колумбии Нил получил свой первый оргазм от прикосновения к голой коже. Эндрю выглядел таким гордым (в его понимании), что Нилу даже не было стыдно за все эти звуки, вырывающиеся из его рта. Они так долго и медленно целовались после, что было непривычно, но, очевидно, осознание, что вернутся встречи только по выходным, влияло на желание Эндрю не отпускать его так быстро. 

Уже в Пальметто Нил едва ли дышал, когда при прощании Эндрю позволил ему прикоснуться к его щеке, даже не придерживая Нила за запястье, разрешая пальцам аккуратно касаться. Нил не подвёл его доверие, улыбаясь самой широкой улыбкой, когда на его радость Эндрю лишь закатил глаза. 

~~~

— Как ты вообще с ним познакомился? — не выдержала Дэн, когда спустя ещё одни выходные они с Мэттом заметили их у машины Эндрю, скромно целующихся на прощание. 

— Ну.. — Нил ковыряется в своём обеде, стараясь не сильно отвлекаться на сообщения от Эндрю. — Помнишь, вы сказали мне найти кого-то, кто распишет мне, почему я могу нравится другим? 

Мэтт запинается в жевании, уставившись на него несдержанно, пока Дэн удивлённо поднимает брови. 

— Не может быть, — бормочет Мэтт. 

— Мне попалась реклама аккаунта Эндрю, он пишет разные тексты на заказ. 

— И ты заплатил ему, чтобы он…

— Да? — дёргает плечами Нил, отмечая ещё одну вибрацию телефона. — Это не было тем, что я хотел, но мне понравился его стиль. 

— А что он описал? — Дэн.

— Ты попросил его что-то романтичное? — Мэтт.

Нил закусывает губу, неловко замявшись. 

— Да не может быть! — начинает улыбаться Мэтт, тыкнув пальцев на его лицо. Нил знает, что оно потеплело. — Дэн, наш мальчик взрослеет. 

— Стой-стой, он написал тебе что-то вроде порнушки? А тебе понравился его стиль написания? 

— Он правда хорош в подборе стилистических средств, — признаёт Нил.

— Не говори, что ты отправил ему анализ текста. 

— Я так и сделал? 

Мэтт начинает смеяться в плечо своей девушке, пытаясь не делать это слишком заметно. Дэн же просто улыбается. 

— Так что дальше? 

— Мы просто стали общаться, — вновь бросает взгляд на свой жужжащий телефон Нил. 

— Очевидно, не «просто», судя по тому, каким влюблённым мальчишкой ты выглядишь, думая о нём. 

Нил поджимает губы, не отрицая, но и не добавляя подробностей. Джо — это то, чем он не поделится ни с кем. Эндрю доверил ему свою уязвимую ранимую сторону, которой, может, никогда и не будет существовать, но это всё ещё Эндрю. То, кем Эндрю хотел быть, и это останется с Нилом так долго, пока Эндрю сам не захочет поделиться с кем-то ещё. 

— Это определённо не то, чего я ожидала… хотя знаешь, нет, — качает головой Дэн. — Так мог только ты. 

— Да, это Нил прям в чистом своём проявлении. 

— Хей, — в шутку возмущается он. 

— Ответь уже любви своей жизни, — указывает Дэн на звякнувший сообщением телефон. 

Не отрицая, Нил так и сделал, открыв переписку. Дэн и Мэтт на фоне завели разговор о вечере кино, пока Нил читал сообщения Эндрю с закушенной губой. 

«Лето в Колумбии»

«Да-нет?»

«Кевин готов дать тебе приют на своём поле» 

«Не одобряю, но иначе ты не переживёшь лето» 

«Идиот» 

Нил мог бы спросить, куда делось «я не встречаюсь». Мог бы пошутить про то, каким мягким стал Эндрю по отношению к нему. Или намекнуть на то, что стал так важен для человека, которому было плевать на всех, кроме приёмной семьи. Но Нил не делает этого.

Губы сами тянутся в стороны, когда он набирает всего лишь два символа перед отправкой.