Внутри Палаца пол, стены и потолки блистели от чистоты и количества света. Прислуга с белым пером в шапке подошел к парня поклонившись. После этого он улыбнулся Винвину и подмигнул Хендери.

- Придворный, мы пришли вовремя? - обеспокоено спросил Дери.

- До ужаса поздно! Ужин прошел в одиночестве. Его светлость в самом несчастном состоянии... - грустно ответил придворный. Хендери закусил губу и передал корзинку с мандаринами прислуге.

- Попросите сомелье принести бутылку клубничного Fragolino Fiorelli, - приказал он. Слуга кивает и исчезает за одной из колон, которые держат потолок; Винвину казалось, что они находятся настолько близко друг к другу, что там некуда деться.

- Плохо конечно... Тогда я провожу тебя прямиком в зал, где ест Граф. - расстроено отозвался Хендери.

Комнату для завтрака? Он будет есть с Графом?

- Что? Только не думай, что мы бы тебя не покормили, - улыбается Дери издалека позвав рукой парня за собой. Сычен догоняет парня только в конце длинного коридора, когда второй едва не скрывается за углом.

Спустя какое-то время они оказываются у больших дверей из красного дерева. Кунхан открыл двери, приглашая Винвина зайти внутрь.

Запах богатства витал в воздухе незнакомо и дразнил душу. Все вокруг в приятных зеленых тонах, вся комната обвешана картинами, а на столе стоят зажженые свечи, с люстр свисает шелковая ткань, что делает комнату более уютной.

- Ах, Сычен! Приветствую тебя в Палаце! - радостно говорит Граф поднимаясь со своего места. - Ты немного опоздал на ужин, я так переживал... - говорит он отводя взгляд. Деджун садиться на свое место поднося бокал к губам и отпивает жидкости.

Дери подводит Дуна к месту недалеко от Его Светлости, а другой слуга убирает то, что, должно быть, было ужином Сычена.

- Я уже было подумал, что ты отверг мое приглашение, но... Скорее всего ты просто не привык к таким длинным путешествиям, не так ли? - спрашивает Сяо. - Ты выглядишь измученным. Почему? Я со своего места вижу как у тебя впали щеки внутрь. - Граф опустил свой бокал и Хендери тут же оказался рядом с ним с бутылкой приказанного раньше Fragolino Fiorelli в блестящей упаковке.

- Ах, Хендери... Как заботливо с твоей стороны. - улыбается Деджун.

- Мне в наслаждение угождать вам, Граф, - поклонившись и ярко улыбаясь молвил Кунхан, а затем налил в оба стакана напиток.

- Это то шампанское, которое я люблю? Прелестный выбор, Дери. - в уголках глаз Его Величества собираются морщинки, а на лице расцветает улыбка полна любви к своему прислуге.

Винвин вертит в руках свой бокал осматривая жидкость, и выпивает, во избежание неловкого момента. Закинув голову он оглядывает все вокруг и вдруг замирает, приковав взгляд к странной картине перед ним.

Это картина трапезы, где за столом сидит много фигур с различными головами зверей. Стол заставлен птицами и фруктами, а возглавляет стол персонаж с головой козла. Солнечные лучи исходят от его головы, а красные глаза выглядят поразительно реалистично.

- Тебе нравится картина, Сычен-а? - неожиданно раздается голос Графа.

- Нет. - спокойно отвечает Ученик. Граф опустил свой стакан и посмотрел на него непонимающим взглядом.

- Нет? Мой муж боготворил эту картину. Это - одна из его любимых. Хотя, я думаю, что наши вкусы были разными, а его вкус, к тому же, еще был странным.

Муж Деджуна, Граф Янян... Точнее, покойный Граф Янян.

- Он - с козьячьей головой по середине, конечно же. Как кормилец, - продолжает Сяо, - Он заставлял людей брать пищу из его ладонь, ну прям, как на картине. Все, что предлагал - люди ели. Они поклонялись ему. Мой муж особенно любил ежегодный маскарад, который устраивал. - Граф опустил свой бокал, и подпер кулачками свои щечки.

- Ты когда нибудь был на маскараде, Сычен-а? - спросил Деджун. - Весь город оживал во время маскарада. Разгул овладевал сердцами молодых и старых. Все во имя празднования дня рождения Яняна. А какой праздник начинался, когда он открывал перед всеми жителями ворота в Палац... - он вздохнул наблюдая как напиток в бокале искриться от пузырьков и играет от падающего на него света сверху. - Такая теплая память для многих, а так печально все закончилось. Просто ужас для гостей - найти их любимого графа убитым так жестко в ночь последнего маскарада. - Джун сводит брови на переносице и сморщивает носик.

Прислуги опускают свои глаза, а Винвин переводит взгляд обратно на картину.

- Мой бедный муж... Сгорел заживо в собственной кровати... В день празднования своего дня рождения. Что он сделал такого, что вызвал у кого-то такую сильную ненависть? После такой сцены... Гостей в Палаце практически не было больше.

Сычен отводит взгляд от картины встречаясь глазами с блестящими глазами Графа, который продолжил, - Но сейчас ты здесь...

Сейчас я здесь и...? Он сказал это с такой серьезностью, с такой верой...

- Граф, что со всего этого вашего рассказа имеет дело ко мне?

- Сычен-а, маскарад - именно то, почему я тебя позвал сюда. В этом году я собираюсь провести его.

Дун уставился на него, как и вся прислуга в комнате. Что? Как? Почему?...

- Торжества в честь Яняна будут более фанатичными... Ой, простите. Фантастичными, чем когда-либо. Есть только одно дело, которое нужно закончить. Убийца мужа до сих пор ходит на воле. Доктор Вон Юкхей или Лукас - бывший врач моего Яняна.

Сычен тихонько слушал Графа, но от этого имени по спине пошла дрожь. Доктор Вон Юкхей или Лукас - вот что за имя было на постере с названием “разыскивается”... Теперь он узнал кто тогда в маске чумного доктора вломился в его прилавок.

- Доктор Лукас признался в преступлении, когда мы его поймали. Осталось только решить этот вопрос, - говорит Сяо сжав руки в кулачки. - Казнью через повешение. - он ударил кулаком по столу прикрыв глаза и испугав всех в комнате.

Лицо Хендери застыло в ужасе, а на его ноги пролилось шампанское, которое уже стекало и по полу.

- Хендери? - спросил Граф наблюдая за одним из прислуг.

- П-простите меня, Ваше Величество. Скользкие руки... - с ужасом в глазах извиняется Кунхан и низко кланяется.

- Ты прощен, - мягким голосом говорит Деджун. Двое прислуг бросаются на помощь Дери вытирая остатки напитка с пола. - Вот для чего ты нужен, Сычен-а. Доктор Лукас - очень желанный и неуловимый. Но у тебя хорошая репутация. Ходят слухи, что ты даже превзошел своего Учителя Юту, - ухмыляется Джун. - Я сам вижу будущее во сне, нравится мне это или нет, - взволновано говорит Граф, - И вот как я узнал, что ты будешь одним из тех, кто найдет Доктора Лукаса..

- И если мы найдем? - перебивает Винвин.

Граф опускает свой бокал.

- Когда мы найдем его, то выведем его в люди, чтобы все могли увидеть это долгожданное наказание. И начнем празднование.. А Доктор умрет на виселице за свое ужасное преступление. - улыбается Сяо.

Граф подвелся, и, инстинктивно, Дун также.

- Хендери, - говорит Деджун, - покажи Сычену гостевую комнату. Я полагаю, у него много размышлений появилось после сегодняшней встречи.

- Ах д-да, конечно. - поклоняется потерянный и грустный Кунхан. Он берет Сычена за руку и они уходят с зала.

Хендери очень молчаливый всю дорогу, пока ведет Ученика. После нескольких поворотов они выходят на пустую лестничную площадку скрытую в тени. С верхнего этажа дует холодный ветер, неприятно дотрагиваясь к коже. Холодно, и пахнет пеплом. На нижней ступеньке свернулись калачиком две большие собаки с длинными мордочками. Бездонные глаза устремились на Дуна и они медленно поднялись на лапы. Хоть они и выглядят так, как будто могут напасть в любой момент, он не почувствовал злого умысла. Винвин протянул руки и они обнюхали их. Собачье дыхание щекотало его кожу, а затем они завиляли хвостами медленно.

- Это удивительно! Они никогда не вели себя так с незнакомцами, - удивляется Хендери. - Их, конечно, тренировали быть дружелюбными, но... Я никогда не видел у них такое поведение с кем-то незнакомым.

Тонкие мордочки собак тыкаются Сычену в бок; они дальше исследуют парня. Довольные, они отходят от Ученика и выжыдающее смотрят на него. По прихоти Дун протягивает руку, чтобы попытатся их погладить.

- Будь я на твоем месте - я бы не решился на такое! - предостерегает Дери.

Собаки отошли назад. Толи от слов Хендери, толи им не понравилась рука.

- Прости. Они немного непредсказуемы. - говорит Кунхан. - Похоже. Ты им понравился. Но я бы лучше попридержал руки, - паникует Хен.

Собаки послушно возвращаются на своё место почти сливаясь с мрамором на лестнице.

- Ох. Неудивительно, что они такие. Им же не дали их булочки! - восклицает Хендери.

Он нервно смотрит на Винвина и на двоих собак, завмерев.

- Подожди здесь. Сычен-а. И я бы посоветовал держать дистанцию с ними. Я сейчас вернусь с этими булочками. - бурчит себе под нос Хендери скрываясь за колонами, а Дун остается в одиночку с собаками.

Он чувствует как один из них обнюхивает его бок опять. Когда Сычен опускает свой взгляд на него, тот отходит и смотрит на парня. Потом другой также обнюхивает второй бок парня, хмыкая от его аромата. Дун кружится, и садится на корточки невинно смотря на собак. Когда Винвин посмотрел в кроваво-красный глаз пса, тревожное ощущение пробежало по всему его телу, как лихорадочная волна.

Гость? - отозвался неизвестный голос.

Дун отошел назад бегая взглядом по коридору. Голос... Он звучал с верхнего этажа. Он осмотрел еще раз коридор - здесь никого нет, это точно было сверху. Сычен почти подпрыгивает когда чувствует, как что-то дергает его за одежду. Собаки. Их зубы спрятаны в его одежде, а они сами тянут парня в сторону лестницы наверх. Он спотыкаясь, но ступает пару первых ступенек, а псы начинают радостно вилять хвостами.

- Хей! - Дун пытается высвободить свою одежду из зубов собак, но те упорно тянут его наверх. Они отпускают его одежду только когда они оказываются на этаже сверху.

Пол и стены холодны, а в воздухе витает запах пепла. Голова Сычена кружится и он тяжело и жадно хватает ртом воздух. Хоть его серце и колотится, он вызывает слабый луч света из своей ладони применив магию. Дун оглядывается на собак, но их и след уже простыл. Впереди приоткрытая дверь. А внутри глубокая тьма, которая поглощает слабые лучи света.

Магия в его ладонях сжимается до трепетного сияния, когда он проникает внутрь комнаты.

В отличии от холла, здесь - тепло. Густой воздух имеет сильный, острый вкус. Комната по стилистике похожа на обеденный зал. Тяжелая кровать с балдахином простянулась к середине комнаты. Ученик проходит мимо экстравагантных доспехов, мраморного письменного стола с пером из белого павлиньего пера... Все вокруг покрыто пеплом.

Его свет освещает картину на стене, которая вдвое больше, чем сам Сычен. Тусклый свет тянется вверх по холсту. Хоть и увидеть что на ней - трудно, но Дун не сомневается в сюжете. Граф Янян.

Он выглядит младше, чем я думал, или портрет старый.

Или художник угождал своему тщеславию. Красный цвет его пальто - это кардинальный оттенок картины в столовой комнате. Золотая рука - сказки алхимии... Мех, который свисает из его надменных плеч, выглядит невероятно красиво, и ...

Ну же. Дотронься - говорит голос из ниоткуда и что-то неживое из густого, палящего воздуха подтолкнуло руку Сычена к картине. Но Дун не почувствтвовал ничего необычного кроме пепла и холста. В его голове что-то хихикает, а над его разумом разворачивается дымка.

Ничто не сравнится с реальностью... Видеть, способсть чувстствовать... - раздается все тот же голос. - Такая приятная возможность...

Тепло, как тлеющий уголь, растекается по его шее. Магия в его ладони реагирует; свет распространяется по его пальцам и вниз по запьястью.

- Ах...

Странные ощущения утихают, и голос становится тише, даже тоскливее.

- Да, твоя энергия... Ох, это то, что мне так нужно. - дымка исчезает из его разума как только он отступает от портрета. Что то мягкое сталкивается с его коленьми и он падает сквозь кучки пыльного бархата на массивную кровать. Огромные облака пепла клубятся вокруг него, когда он ударяется спиной об покрывала. Это кровать Графа Яняна... Прямо здесь убитого. Испепеленного. И этот пепел, что у парня в глазах, в носе, во рту... Это все, что от него осталось.

Сычен закрывает рот ладонью, подавляя крик, и пытается поднятся.

- Так рано уходишь? Ты не интересный... - отвечает голос.

Этот голос... Он отдает эхом от каждого уголка комнаты, и от его собственного разума.

- Кто ты? - несмело спрашивает Винвин. Температура в комнате вдруг начала падать, а его собственное дыхание можно увидеть как небольшой пар изо рта. Сычен слышит шевеление в купке пепла, а затем слабый плач, совсем не похожий на человеческий.

- Никто... Совсем никто... От слова совсем... - невидимый ветерок проходит мимо Сычена, покачивая обшивку балдахина над кроватью, - Вот этот образец мужчины... Вот он был кем-то... - голос затихает, а комната становится опять тихой.

Винвин поднимается на ноги и убегает через дверь. Он пробегает коридор, ища спрятанную в темноте лестницу для выхода отсюда. Портреты на стенах смотрят на бегущего Ученика холодным, аристократическим взглядом.

- Вернись.. Вернись... - повторяет где-то вдалеке голос.

Вопреки здравому смыслу, Дун останавливается и оборачивается. И он на мгновение замечает. Силует, на фоне высоких окон, покрытих дымом... Когти, рога и копыта, как у оникса. Белое лицо козы с красными глазами, которые прикованны к Ученику. Как только Сычен моргнул - фигура исчезла. Он лишь слышит шаги в сторону двери, затем ее скрип и затем... тишина.

К тому времени Дун успел уже спустится на этаж ниже; он был дизориентирован, пока Хендери искал его за всеми колонами.

- Вот ты где! - встревоженно закричал он кинувшись в объятия, а затем заметил, что Сычен весь покрыт пеплом. - Что.. Почему ты покрыт пеплом? Что эти вредные собачки сделали с тобой. - он достает простой белый носовой платок и протягивает Винвину. Все, на что способный сейчас парень - это рассеяно поклониться в благодарении и струсить этим платком из себя пыль.

Мозг Дуна сейчас затуманен, он изо всех сил пытается вспомнить тень, которую он видел, шепот, который он слышал...

Кунхан аккуратно сдувает пыль с брови Ученика, помогая ему сдуть все с себя.

- Ты знаешь, я оставлю эти булочки прямо здесь. Давай я отведу тебя к твоей комнате, - встревоженным тоном говорит Хендери.

Сычен следует за слугой до прибытия к комнате. Слава богу, это не слишком далеко. Кунхан открывает двери широко и приглашает внутрь.

Внутри очень уютно. Похожая кровать с балдахином, но зеленого цвета, с большими окнами от потолка к полу. Сбоку стоит журнальный столик с мягкими софами, и большой шафой. Комната не перегружена всем, но при этом здесь есть все нужное.

- Это будут твои покои, Сычен-а - улыбается он. - Ты можешь воспользоваться всеми удобствами, которые только доступны. Завтрак на восходе солнца... Я разбужу тебя, - говорит Хендери, как будто делает заметку у себя в уме.

Усталость Дуна, должно быть, очень видна. Он скидывает портфель на пол. Глядя на плавные линии перед глазами, он вздрагивает от усталости.

- Ты выглядишь готовим упасть и заснуть, так что я покидаю тебя, - кланяется Хендери, и уже стоя в дверном проеме добавляет, - Спи спокойно, Сычен-а, - спокойным голосом и мягко закрывает за собой дверь.

Дун залазит в кровать с шикарными простынями и настолько удобным матрасом, что чувствует себя невесомым лежа на нем. Сердце колотится в бешеном ритме, и под шаги отдаляющихся шагов Кунхана, Сычен проваливается в сон.