Маленький кролик молниеносно выпрыгнул на поляну из кустов смородины. Его ушки легонько подрагивали на ветру, глаза в панике метались из стороны в сторону. Даже не заметив Себастьяна, он проскочил мимо, в надежде оказаться как можно дальше от бушевавшего позади него огня.
«Жаркое из крольчатины со смородиной, соевый соус и капустные листья… Могло бы получиться оригинальное блюдо, – отстранённо подумал Себастьян, глядя на клубившийся над лесом дым. – Хотя, нет, смородина сюда явно не к месту. Моему господину бы больше понравилась…»
Он резко себя обрывает, не дав закончить мысль. Господину? Серьёзно? Почему он никак не может избавиться от этой глупой привычки?
«Во-первых, – мысленно говорит себе демон, – этот мальчишка больше мне не «господин». А во-вторых – его больше нет», – он напоминает себе это уже не первый раз.
Всё ведь уже давно закончилось. Контракт выполнен, сделка осуществилась. Теперь Себастьян свободен от обязанностей дворецкого и волен делать всё, что хочет. А ему по старой привычке хотелось пойти и проверить, хорошо ли Мэйлин протёрла пыль в главном зале.
«Это нелепо», – Себастьян вздыхает и потирает ладонью лоб.
Воздух потихоньку продолжал накаляться. Но демон не чувствовал даже капли тепла.
Душа Сиэля была действительно вкусной. Исключительной и изящной. Такую душу мечтал попробовать каждый демон, и Себастьяну, можно сказать, с этим повезло. Но… Прислуживая Сиэлю, он никогда не задумывался, что будет делать после завершения сделки. Раньше для него это не было проблемой, время пролетало быстро и вскоре он находил себе новую забаву. А сейчас… Всё казалось каким-то долгим. За годы, проведённые в качестве дворецкого, Себастьян привык к повседневной рутине, к жизни в особняке, к капризам своего господина. Каждое утро он подавал Сиэлю натёртые до идеального блеска сапоги, застёгивал пуговицы на его бархатном одеянии, готовил сбалансированный завтрак. И он смиренно терпел специально опрокинутую тарелку, все жалобы на невкусный десерт и остывший чай. Он с улыбкой выслушивал каждую колкость в его адрес.
А то, как господин пытался казаться грозным и важным, даже казалось Себастьяну забавным. В какой-то миг демон даже ловил себя на мысли, что он… умиляется?
И вот, после всего, Себастьян чувствовал себя каким-то обманутым. Это было похоже на то, как если бы перед тобой долгое время лежала вкуснейшая в мире конфета, и ты бы смотрел на неё каждый день, мечтая ощутить её восхитительный вкус. И когда ты наконец-то её ешь, ты понимаешь, что она действительно лучшая во всём мире. Вернее, была, пока ты её не съел. Тут приходит неожиданное осознание – тебе нравилось смотреть на эту конфету, наслаждаться её запахом. Но теперь ты больше никогда её не увидишь, не почувствуешь. Ведь такая конфета была единственной, что и делало её особенной.
Да, о конфетах переживать глупо.
Приказ Сиэля – это всё, что тогда имело значение. Выполнить его – смысл существования демона, заключившего сделку. Юный граф приказал ему быть его дворецким, его верной защитой, его преданным псом, его пешкой. И Себастьян беспрекословно исполнял этот приказ.
«Терпеть не могу собак, – он мысленно поморщился, вспомнив это животное. – Такие жалкие создания. Всегда хвостиком следуют за своим хозяином. И даже если с ними плохо обращаются, они всё равно скулят от счастья и приносят хозяину тапки…»
Демон понял, что вновь отвлёкся на ненужные мысли.
Куст смородины, из которого недавно выскочил кролик, охватило пламенем. Огонь уже добрался и до сюда.
Этот лесной пожар напомнил о том огненном безумии в Лондоне. Тогда ангельское пламя сожгло весь особняк. А ещё хорошо так «подогрело ужин».
И ужин был действительно великолепен: Себастьян до сих пор чувствует привкус этой души – отчаянной, потерявшей надежду, смирившейся и всё равно практически чистой. Неповторимое сочетание!
Раздался треск. Дерево упало в метре от демона, обдав того искрами. Себастьян как-бы неохотно сделал шаг в сторону – только для того, чтобы огонь не попортил его элегантный костюм. Да, он всё также продолжал носить фрак дворецкого, хотя в этом уже не было необходимости. У него была возможность принять любой внешний вид, но именно это облик стал для Себастьяна привычным.
«Сколько примерно ещё времени осталось?» – спросил он саму у себя, машинально тянясь к карманным часам, которых нет.
Всё-таки часы лучше было бы оставить. Удобное изобретение людей. А теперь, как и раньше, придётся следить за временем по солнцу…
«Вернее, по звёздам», – поправил себя Себастьян, глядя на небо.
Он и совсем забыл, что сейчас ночь. Из-за бушевавшего пожара было светло, как днём.
«Ещё можно подождать четыре минуты и сорок секунд», – рассудил Себастьян.
Огонь уже окружил его со всех сторон, высохшая трава медленно сгорала. Но языки пламени не осмеливались лизнуть демона.
Вообще, в последнее время Себастьян не особо любил гулять по лесу. Потому что куда бы он не пошёл, его ноги по привычке заворачивали к сгоревшему особняку Фантомхайвов.
Но сегодня был особый день. Королева Британии, Её Величество Виктория, решила устроить что-то на подобие охотничьего фестиваля. В эту ночь множество дворян отправились в лес, чтобы через несколько дней похвастаться своим уловом.
«Да, улов точно будет хороший, – усмехнулся Себастьян, глядя на пожирающее всё вокруг пламя. – Надеюсь, я смогу поглотить парочку душ прежде, чем их найдут жнецы».
Но, конечно же, их вкусу не сравниться с недавнем деликатесом. Зато, по крайней мере, эту будет весело. И возможно, хотя бы немного подогреет аппетит.
«Пора», – решил Себастьян.
Огонь, окруживший весь лес, уже должен был начать подбираться к центру, где сейчас и находились множество людей. Из этого пламенного кольца невозможно было уйти живым. Охотники, которые сами стали добычей, могли лишь в панике метаться от одной горящей стены к другой. Оставалось только пойти к ним и…
– Себастьянчи~ик!
Себастьян невольно вздрогнул. Он когда и где угодно узнает этот мерзкий слащавый голос, который был слышан, невзирая на треск пламени.
Грелль Сатклифф приземлился прямо на упавшее дерево и расплылся в зубастой улыбке. Брызнувшее из-под его ног море искр отразилось бликами на бензопиле.
– Мы так долго не виделись!~ Я безумно скучал! – в пронзительно-зелёных глазах был виден явный восторг. – Эта встреча была нам назначена самой судьбой!
«Не думал, что жнецы появятся так рано…» – проигнорировав его, недовольно подумал Себастьян.
– Ах! – наклонив голову на бок, Грелль кокетливо провёл рукой по своему подбородку. – А может ты специально пришёл в это место, надеясь встретить меня? Это так мило, я весь горю от смущенья!
Концы его длинных красных волос действительно горели, но жнец, кажется, этого не замечал.
– Исчезни, – коротко ответил Себастьян, разворачиваясь на сто восемьдесят градусов и стремясь поскорее уйти.
– Ох, ты так холоден! – Грелль моментально преградил ему дорогу. – Но именно это я в тебе так люблю!
«Я только зря теряю время…» – внутри демона уже начало расти раздражение.
– Ну, будь со мной немного понежнее! Может, хотя бы сделаешь вид, что рад меня видеть после столь долгой разлуки? А ещё, ты мог бы утешить меня в своих объятиях!
– Эй, ты! – фантазии Грелля были грубо прерваны неожиданно появившимся Уильямом. – Что эта мерзость тут делает?
Если бы Себастьян не знал Уильяма лично, то не понял бы, кому именно это было адресовано.
– Хотя, можешь не отвечать, – руководитель отдела управления Департамента Жнецов смотрел на Себастьяна с нескрываемым призрением. – А я ещё никак не мог понять, почему у нас так резко прибавилось работы! Это ведь ты устроил?
– Кто знает… – криво ухмыльнулся Себастьян. Ему захотелось немного позлить этого жнеца.
– Значит, ты, – Уильям скрипнул зубами. – А я так надеялся, что после того, как ты съешь того мальчишку, мы с тобой больше никогда не увидимся, – он заметил, как глаза демона злобно сощурились, и продолжил: – Но, очевидно же! Спущенная с поводка бешеная собака будет кусать всех подряд. А теперь, когда у неё нет хозяина, кто её приструнит? Эта псина просто…
Тут Уильям резко замолчал и инстинктивно попятился назад. Даже Грелль, который до этого пялился на обоих мужчин, вздрогнул и вжал голову в плечи.
Тень Себастьяна дрожала. Вокруг него сгустилась убийственная аура. Стало темно. Слишком темно. Словно не было ни света луны, ни света пламени.
– Почему бы тогда нам, – голос демона был ледяным, но на его губах играла усмешка-оскал, – не выяснить наши отношения, – жар от пожара исчез, остался лишь мрачный холод, – прямо здесь и сейчас?
Безумная жажда крови давила на всё окружающие. Лесные животные, до этого пытающиеся спастись от огня, теперь были готовы прыгнуть в любое пламя, чтобы только оказаться подальше от Себастьяна.
Уильям нервно сглотнул, осознав, что перегнул. Он понимал, что даже вдвоём с Греллем они вряд ли смогут убить разъярённого демона. Ситуация принимала опасный оборот. Как бы то ни было, самообладания жнец не потерял.
– Что ж, я бы с радостью избавил мир от тебя, но у нас сейчас много работы. Грелль, мы уходим, – сказав это, он строгим движение поправил свои очки и, оттолкнувшись от земли, скрылся за обугленными деревьями.
Грелль тоже не заставил себя долго ждать (хотя ему, очевидно, хотелось задержаться здесь подольше).
– Ещё увидимся, Себастьянчи~ик! – пропел он, прежде чем поспешно исчезнуть из виду.
Некоторое время Себастьян просто молча стоял на месте. Помимо едкого запаха дыма, воздух постепенно наполнял аромат крови и обгоревший плоти. Звёзд на небе больше не было видно, их застелил густой смог.
«Видимо, придётся охотиться в другом месте, – подумал Себастьян. – Если я пойду к центру леса, то наверняка снова наткнусь на жнецов и того извращенца», – такая перспектива его явно не радовала.
«К этому времени огонь уже должен был добраться до деревень на окраинах леса. А раз все жнецы собрались в самой глуши, это значит…» – Себастьян в предвкушении облизнул губы.
Сорвавшись с места, он с молниеносной скоростью направился к ближайшему населению.
***
– Кто-нибудь, помогите!
Голос, наполненный слезами, был еле различим в шуме рушившихся зданий. Деревянные балки трещали, крыша была готова вот-вот обрушиться вниз. Но Себастьян хорошо его слышал. Он чувствовал целое море негативных эмоций.
– Белла! Белла! Помогите ей!
И найти их источник не составило труда. Это был маленький мальчик, лет семи. Он стоял напротив пылающего дома. Глядя вверх, он отчаянно кого-то звал. Страх, ужас, беспомощность, горечь утраты…
«Очаровательная смесь!» – довольно подумал Себастьян, начиная не спеша подходить к своей жертве.
Мальчик, стоящий к нему спиной, совершенно его не замечал. Его одежда была вся в дырках, запачканная сажей.
Огонь уже охватил все ближайшие здания. Но мальчик, всхлипывая и кашляя от дыма, упорно продолжал кого-то звать. Кого-то, кто, судя по всему, уже не выйдет из дома живым. Как грустно.
«И как восхитительно, – Себастьян с кровожадной улыбкой продолжал приближаться. – Думаю, надо подождать ещё немного. Когда он окончательно потеряет надежду, когда сломается под напором боли – вот тогда его вкус настигнет самого пика! И именно тогда…»
И тут Себастьян услышал звук. Самый прекрасный звук, который только мог существовать в человеческом мире. Это была словно райская музыка для ушей.
– Мяу!
Демон замер, быстро переведя взгляд на крышу дома. Там, на самом краю карниза, сидела она – самое прекрасное существо во вселенной. Она была напугана, её белоснежная шерсть топорщилась. На её шее вместо ошейника был повязан розовый, слегка запачкавшейся бантик.
Позабыв обо всё, Себастьян одним прыжком приземлился рядом с ней. Не теряя ни секунды, он бережно поднял кошку на руки.
– Белла! – воскликнул мальчик, с надеждой глядя на демона. – Дядя, помоги мне спасти котика!
Их глаза встретились: красные, холодные, равнодушные – и чистые, глубокие, как ясное небо.
Такие же синие, как у Сиэля.
– Котика… – дрожащим голосом повторил мальчик.
Себастьян ничего не ответил, а лишь презрительно посмотрел на это мелкое человеческое создание, пытаясь выкинуть из головы образ своего бывшего господина.
«Он не понимает, что ему уже не выбраться из горящей деревни живым. И всё из-за чего? – насмешливо подумал демон, переводя взгляд на милейшее создание, которое он держал в руках. – Хотя… Ради этой прекрасной леди и умереть не жалко!»
***
Ему понадобилось всего лишь пару прыжков, чтобы достичь пустынного берега реки, до которого огонь не мог добраться.
– Дама, покорившая моё сердце! Первым делом, вас нужно привести в порядок.
Осторожно поставив на землю не успевшую опомниться кошку, Себастьян начал её расчёсывать гребешком, который был создан прямо из воздуха. С каждым движением его руки белая шерсть становилась всё светлее и шелковистей. Но кошка явно не была в восторге от этого. Она фыркнула и попятилась назад.
– Ох, это было грубо с моей стороны, – извиняясь, проговорил Себастьян. Присев напротив неё, он продолжил: – Дорогая Белла, я ведь даже не представился! Меня зовут Себастьян, – с этими словами он снова взял кошку на руки. – Позвольте мне помочь вам заново завязать ваш очаровательный бантик. Уверяю, я смогу сделать это идеально! Ведь я и демон, и…
Себастьян оборвал себя на полуслове. И демон, и дворецкий, да? Он горько усмехнулся свои мыслям.
И зачем он только вообще представился этим именем? Ведь Себастьяном назвал его Сиэль. Это имя было дано в честь клички старого пса.
«Это ведь унизительно. Так почему я всё ещё…» – он не закончил мысль.
Накрыв ладонью лицо, демон засмеялся. Он смеялся над самим собой. Над тем, как он, должно быть, жалко выглядит сейчас со стороны.
Да, Себастьян готов признать это: он скучает по Сиэлю. Ему хочется опять наблюдать за жизнью того мальчика – смеяться над его неуклюжестью и восхищаться его упорством.
Он желает вновь и вновь глядеть на лежащую перед ним конфету.
Кошка с шипением вырывалась из рук, оставив длинные царапины. И Себастьян лишь смотрит ей вслед. Но он думает о том, что что время теперь всегда будет течь для него медленно.
– Всё верно, – ещё раз усмехается он. – Ведь я – демон. И я одинок.