Грязьмут встречает их пыльным ветром. Полый изо всех сил пытается не чихнуть — он так привык к неподвижному воздуху храма, что лёгкий ветерок, смешанный с пылью, выбивает его из колеи — и едва не сваливается обратно в колодец. Поднимающаяся следом сестра любезно подталкивает его.

— Ты хрупкий, но очень тяжёлый, — вздыхает Хорнет; в её голосе нет упрёка.

Однако Полый кивком извиняется и неловко подаёт сестре руку, чтобы помочь подняться. Без колебаний она принимает помощь, и Полый вздыхает с облегчением; он оборачивается и смотрит на город впереди.

Полый плохо помнит Верхний Город — большую часть своей жизни он посвятил подготовке, чтобы покориться собственной, уже предначертанной судьбе. Всё своё время рыцарь проводил во дворце, за редким исключением покидая его только вместе с отцом.

И всё равно он помнит, насколько Грязьмут был оживлённым. Матери с детьми; торговцы, призывавшие что-то приобрести; путешественники из соседних и далёких королевств; жители, слонявшиеся у станции. Шумный город кипел жизнью. Теперь он молчаливо стоит, мрачный и всеми оставленный, и лишь немногие всё еще могут назвать его своим домом.

Осознание, что по его вине некогда уютный городишко ныне пустует, будет преследовать кошмары Полого ещё долго.

Жуки снаружи с интересом смотрят на двух вылезших из колодца. Полый, прислушавшись, различает шепот. То, как они вдвоём прекрасны и в то же время одиноки. То, как подходит алая накидка той, что пониже ростом, как ровна её осанка. То, как тот, что выше, израненный, покрытый шрамами, лишённый одной руки и с треснувшей маской, похож на молчаливого путешественника, что когда-то был в этих местах.

Хорнет направляется прямо в центр Грязьмута. Близ станции стоит покосившаяся пыльная скамейка, и совсем рядышком с ней старенький жук. Его лицо, всё в морщинах, но очень доброе, заметно светлеет, когда тот видит Хорнет.

— Ах, юная мисс! — улыбается старик. — Приятно снова вас видеть. Я уж было подумал, что больше вас не увижу.

— И вам не хворать, Старейшина, — Хорнет низко кланяется (Полый моментально подхватывает). — Я жива и здорова, спасибо. А как вы поживаете?

— О, ну, достаточно неплохо. Я бы даже сказал, прекрасно, раз уж могу позволить себе быть оптимистичным, — жук кивком указывает на здания и жуков около них. — Сейчас тут гораздо оживлённее, к счастью, — Старейшина кидает взгляд на белоснежный цветок в своих руках. — Забавно, что никто не задумывается о собственном одиночестве, пока не найдет себе друзей…

Внимание Полого тут же привлек цветочек. На тёмном стебле десять аккуратных серебристых лепестков, обрамляющих белоснежную и мягкую сердцевину.

Такой цветок совсем не похож на нечто из флоры Халлоунеста. Но где он мог видеть его раньше? Проходит несколько секунд, прежде чем он вспоминает о цветах Таинственной Зе’Мер. Когда-то он сопровождал отца к ней в Земли Упокоения. Тогда рыцарь-чешуйница преподнёс целый букет таких цветов в знак уважения королю.

— Ах, вижу, этот маленький цветок привлек ваше внимание, — Старейшина хихикает. — Это подарок от другого путешественника, которого уже давненько не видно, — на пару секунд взгляд его задерживается на Полом, после чего жук качает головой. — Ох, где мои манеры! Меня зовут Старейшиной, так что можете звать меня так. Рад познакомиться, эм… а как вас звать, незнакомец?

Некоторое время Полый молчит, склонив голову. Хорнет легонько толкает его в бедро.

— Полый… — проговаривает тихо и медленно.

— А, так ты можешь говорить, — слегка неловко произносит старый жук. — Я не сомневался! Ты просто очень мне напоминаешь одного бледного молчаливого жука. Того самого путешественника, что и подарил мне этот цветок, — взгляд его возвращается к Хорнет. — А Вы, случайно, не знаете его? Низенький и очень тихий, как отвлекусь — сразу исчезает. Вы втроём похожи так, что вас даже можно посчитать семьёй… — голос Старейшины стихает в ту секунду, когда он обращает внимание на лица собеседников. — Прошу прощения, я сказал что-то не то?

Полый отворачивается. Грудь ноет из-за опустошающей ледяной боли.

— …Не совсем. — Хорнет старается сохранять ровную интонацию. — Есть две новости: хорошая и плохая. Видите ли…

Ему не хочется оставаться и выслушивать всё, что вот-вот расскажет Хорнет. Ещё совсем немного мыслей о маленьком призраке доведут его до слёз. Никто не должен видеть, как он рыдает.

Одиночество. Одиночество поможет ему оправиться. Полый не разбирает дороги. Вообще-то ему и не важно где, главное, подальше. Быть может, чем сильнее он ускорит шаг, тем скорее мысли его оставят.

Мысли о Лучезарности. Мысли о жертвах, принесённых во имя её заточения внутри Полого. Мысли о погибших из-за вырвавшейся наружу чумы. Не в последнюю очередь мысли приходят и о Бледном Короле. И, конечно же, мысли о маленьком Призраке, с которым наверняка встретился их отец на том свете.

Бам!

Фонарь затухает, и всё вокруг моментально темнеет. Полый чувствует запах мокрой земли. Звуки кажутся приглушенными. Спустя мгновение он понимает, что лежит лицом в грязи.

Тихо выдыхает рыцарь, стирает грязь с лица. Он осматривается и понимает, что виновато в его падении маленькое, побитое надгробие. Он посреди кладбища. Надгробия, семейные склепы, мемориальные скамейки — такова тихая деревня мертвых, таков мрачный близнец Грязьмута.

— Смотри, куда ступаешь, юная тень! Мертвые беспокойны и без твоих хулиганств!

От внезапного крика среди гробовой тишины Полый вздрагивает. Он тут же вооружается гвоздём, встаёт наготове… И понимает, что совершенно один в этом месте. Он оглядывается, сжимая в руках гвоздь, но опасности не замечает.

Его внимание привлекает свет в тени утёса неподалеку. Полый начинает двигаться в ту сторону, на ходу пряча гвоздь в ножны. Проходит несколько минут, прежде чем он, наконец, доходит и переступает порог двери, высеченной в камне. Руны, означающие Печать Единения, вспыхивают и моментально гаснут, как только он приближается. Пальцами он пробегается по рельефам, после заглядывает внутрь.

Естественная пещера была освещена несколькими десятками свечей. Легкий свет крошечных огней сглаживает мрак — и тот кажется бархатно-фиолетовым. Линии белого мела на полу складываются в руны в своеобразном завихрении — Полый понимает сразу, что это круг призыва. Он смотрит, вглядывается в стену, пытаясь разобрать хоть что-то среди танцующих теней. Полый едва не спотыкается о собственные ноги: пара огоньков перед ним обращаются в огромные глаза. Крупный жук в панцирной шапке и, подобных сумеркам, одеяниях появляется из тени.

— Ну? Заходи уж! — сидя у противоположной стороны круга, зовёт она. Полый продолжает безмолвно смотреть на неё. — Я не из высшей касты жуков, мой друг, но даже я знаю, что стоять в дверном проеме — грубо. Или заходи, или уходи.

Спустя пару мгновений Полый кивает и проходит, садится на колени, как было сказано. Он вопросительно склоняет голову вбок, и незнакомка сразу понимает, какие вопросы ей хотят задать.

— Бледные детишки, вроде тебя, знают меня как Джиджи, — отвечает. — Исповедница Джиджи, — добавляет и взмахивает когтистой лапкой — и тени движутся вслед. — За всё надо платить — и за мои услуги тоже… Но ничего ужасного, как тебе могло показаться, ха-ха!

Полый смотрит на неё, хмурясь. Что она, во имя священного королевства снизу, несёт?

— Скажи же мне, — продолжает Джиджи. — что происходит в мире за пределами моего скромного святилища? Ведь время подобно маленькой крылатой мстекрыльнице, и, кажется, оно слишком быстро уходит. Убегает всякий раз, стоит мне вздремнуть. Твоё хулиганство у надгробий меня и разбудило, к слову!

Джиджи поднимает голову, принюхиваясь, не давая времени на размышление над ответом Полому. Её усики слегка дёргаются. Минута этого действа Полому кажется вечностью. Ему даже мнится, что она совсем о нём позабыла, прежде чем её вскрик вынуждает рыцаря отскочить назад.

— Ах! Как же посвежело с тех пор, как я бодрствовала тогда! — с интересом она глядит на него. — Смрад скорби, исходивший из земель под нами… ушёл! — замолчав, она вновь принюхивается. — Хм, хотя, не совсем. На твою долю выпало уж очень много скорби. Но я не удивлена, — Джиджи разводит лапками в приглашающем жесте. — Тогда как насчет того, чтобы я отказалась от привычных цен за мои услуги? Поверь, в них ты сейчас нуждаешься.

Без понятия того, что Исповедница ему предлагает, Полый медленно кивает.

— Что ж, посмотрим…

Со странными движениями лап, Джиджи поёт. Её заклинание, кажется, пульсирует в воздухе. Рыцарь ощущает, рыцарь видит, как оживает круг призыва под ним. Он отскакивает, как только чувствует, что нечто тянет его вниз. Нечто царапает его ноги, спину, шею. Крошечные тёмные тени впиваются в трещину маску. Крошечные тёмные тени раздвигают части маски—

— Осторожнее, дыши глубже… — он слышит голос Джиджи, как только шум стихает. Он лежит на полу, он с жадностью пытается дышать. У него совсем не осталось сил, чтобы отбить лапку, которая прямо сейчас нежно гладит его между рогов.

— Похоже, вся эта скорбь напрочь въелась в твою оболочку, — голос её полон сочувствия. — Здесь моя магия бессильна, к сожалению. Глубоко-глубоко внизу всё ещё есть тени. Сразись с ними скорее, пока они не пришли за тобой.

Внезапно Джиджи пищит и быстро отстраняется. Там, где была её голова, воздух пронзает игла. Свечи гаснут, режутся иглой. Она вонзается в стену, и Полый замечает отблеск нити, когда игла стремительно летит обратно.

Полый всё ещё лежит, когда в дверном проёме видит Хорнет. Своими безмолвной яростью и смертоносностью она очень уж походит на Бледного короля. Моментально, словно рой светомух, она прыгает и оказывается между рыцарем и Джиджи. Игла Хорнет оказывается опасно направлена прямо между глаз Исповедницы.

— Мадам, я буду благодарна, если своё шарлатанство вы продемонстрируете кому-то, кто не является моей семьёй. — лукаво произносит Хорнет. — Это первое и последнее предупреждение.

Полый слышит лишь тихое бормотание в ответ. Тусклый свет глаз Джиджи исчезает во тьме.

— Мне не нужно повторять дважды… Дети в наши дни… Вы к ним со всей душой, а они угрожают распотрошить вас, как залежь гео… Никакого уважения к моей профессии, никакого…

Он поднимается — и Хорнет моментально подбегает, придерживая его плечо. Она молчит, когда они выходят из пещеры, Полый же с облегчением вдыхает свежий воздух. Даже покинув это странное место, он не может перестать думать об одном.

Что же это за тени, что, по её словам, находятся внизу?

У ближайшего к городу края кладбища Хорнет находит мемориальную скамью и усаживает туда рыцаря. И когда он садится, Хорнет бьёт его иглой прямо между рогов.

— О чём ты думал? — ругается она, пока Полый трёт место удара. — Бродить в одиночку? То, что она мертва, ещё не означает, что остальные опасности исчезли! Я понимаю твоё желание побыть наедине с собой, но я подумать не могла, что ты догадаешься пойти к первой встречной гадалке!

Ему нечего сказать в собственную защиту, но и возможности вставить слово у него нет. Плечи Полого опускаются, взгляд направлен в землю. Лицо опускается вниз в знак раскаяния. Но Хорнет хватает его за подбородок и требует смотреть ей в глаза. И посмотрев в них, рыцарь понимает, что выражение её лица стало мягче.

— Прости, рыцарь, — вздыхает она, пряча иглу. — Мне не стоило ругаться на тебя, словно ты личинка малая, пойманная на шалости… — она аккуратно берёт его за плечи и осматривает на предмет повреждений. — Нигде не болит? Я видела, как ты упал, и надумала всякого. Зачем ты сюда пришёл?

Ему хочется рассказать обо всём. О желании сбежать от волнения где-то внутри, о том, что в отчаянии доверился первой попавшейся, что могла предложить ему хоть какую-то помощь. Хотелось говорить и о странных словах Джиджи, но поймёт ли Хорнет то, что он сам понять не в силах?

Он отрицательно мотает головой. Хорнет смотрит на него пристально, но всё же решает больше не мучать.

— Что ж, я дам тебе время на размышления. Но знай, что мы ещё не закончили. Однако сейчас лучше подумать о том, что делать дальше, — она тяжко вздыхает. — Старейшина… не был рад услышать новость о нашем пропавшем брате, — с трудом она всё ещё стоит прямо, не опуская головы. — Вдобавок он совершенно не имеет понятия о местонахождении Призрака, даже больше, чем мы. В Грязьмуте он был несколько недель назад. Тогда он обошёл несколько торговцев, которые недавно вернулись с товаром. В любом случае, больше здесь искать нечего. Если мы хотим найти Призрака, нам придётся спуститься в Халлоунест.