Придурок из кинотеатра даже не понял, что она девушка. Впрочем, любой бы на его месте не догадался. Одевалась она как парень, тощий и невысокий. Поэтому незнакомец не сдерживался, затаскивая её в переулок, чтобы избить. Она пыталась одолеть его, но когда в десятый раз оказалась сбитой с ног, услышала знакомый голос:

— Эй! Найди себе равного, — раздались звуки короткой потасовки, а затем торопливые шаги.

Мгновение спустя она услышала вздох, после чего Баки обратился к ней:

— Стеф.

— Я дожала бы его сама, — ответила она, поднимаясь и отряхивая одежду.

— Ты должна перестать влезать в разборки с парнями, которые слишком тупы для того, чтобы увидеть в тебе девушку. Они ведь без колебаний выбьют из тебя всё дерьмо, принимая за своего.

— Я, может, и не хочу, чтобы мне поддавались, — она вытерла кровь с разбитой губы.

— А если до них дойдёт, что ты девушка, они с тобой могут сделать кое-что похуже, чем просто избить, — в голосе Баки слышалось искреннее беспокойство.

— Я никого не боюсь… — она наконец подняла на него взгляд и заметила, что он был в военной форме. — Получил назначение?

— Сто седьмой. Сержант Джеймс Барнс завтра на рассвете отбывает в Англию.

В груди Стеф стало до болезненного тесно. Она не хотела, чтобы Баки оставлял её. Хотя бы потому что слишком велик для него риск погибнуть. Что, если они больше никогда не увидятся?

— Возьми меня с собой, — тихо попросила она.

— Ты знаешь, что это невозможно. Тебя не примут. Лучшее, на что ты можешь надеяться — это должность медсестры или вроде того.

— По-твоему, я для этого создана?

— Нет.

— Вот и я о том же, — вздохнула Стеф.

Баки пристально смотрел на неё несколько секунд, а потом приобнял с улыбкой.

— Пойдём, тебя надо отмыть, — он аккуратно подтолкнул её вперёд.

— Зачем?

— Это мой последний вечер здесь. Гульнём на прощание, — он сунул ей в руки газету, первая страница которой была занята фотографией с выставки.

Стеф улыбнулась. Всё это напоминало ярмарки, которые они посещали в детстве, тратя половину времени на то, чтобы проникнуть внутрь. Кажется, это не такой уж плохой способ провести последний совместный вечер.

***

— Ладно, посмотрим, — Баки заставил её остановиться у окна, где свет падал лучше всего, наклонил её лицо, осматривая разбитую губу и синяки. — Бывало и хуже, — заключил он, не убирая кончики пальцев с лица Стеф.

Она с трудом поборола желание в наслаждении прикрыть глаза.

— А я говорила, что справлюсь.

— Повезло, что я оказался рядом до того, как ситуация ухудшилась, — он убрал руки, и Стеф едва сдержала разочарованный стон. Баки подошёл к столу, взял тряпку и медицинский спирт, а затем вернулся к ней, с предельной осторожностью принимаясь обрабатывать раны.

Было немного больно, но Стеф терпела. Она привыкла к этому. Да и Баки справлялся лучше, чем если бы она попыталась сделать это самостоятельно. Возможно, отчасти поэтому она снова и снова нарывалась на драки, чтобы потом получать удовольствие от его заботы.

— И как ты тут будешь без меня? — словно прочитав её мысли, спросил Баки.

Обычно он шутил, говоря, что без него она совсем пропадёт, на что Стеф отвечала, что вообще-то он только мешает ей разбираться с плохими парнями. Но на этот раз обоим было не до смеха. И голос Баки звучал до невыносимого грустно.

— Не знаю… — честно ответила Стеф.

Стерев остатки кровавых пятен, Баки посмотрел на неё сверху вниз. Он не двигался, и Стеф допустила единственную мысль: «Может быть, пора…». А что именно «пора», её разум не счёл необходимым уточнить. Оба смотрели друг на друга, не решаясь нарушить воцарившуюся тишину.

Баки вздохнул и, положив руки ей на плечи, серьёзно произнёс:

— Постарайся не вляпываться в неприятности, ладно?

— Это ты мне говоришь? — она вырвалась, сбрасывая с себя его руки. Находиться в такой близости от него было крайне трудно. — Ты… Да ты… — договорить Стеф не смогла, поддавшись воображению, рисовавшему жестокие картины причин гибели друга: пуля, танк, мина, бомба, газ, болезнь, пытки. — Только не умирай… — наконец прошептала она, впервые по-настоящему испугавшись. — Ты — всё, что у меня есть…

— Эй, — тихо позвал её Баки. Никогда прежде она не показывала ему свою уязвимость, поэтому дрожь в её голосе застала его врасплох. — Ты же меня знаешь. Чтобы убить меня, понадобится кое-что посерьёзнее, чем война.

— Звучит очень успокаивающе, — с сарказмом отозвалась Стеф.

— Я вернусь. Обещаю. Ты и я. Вместе. До конца. Помнишь?

Стеф кивнула с печальной улыбкой.

— Тебе лучше бы и вправду вернуться. Иначе я пойду за тобой и сама верну тебя.

Баки закатил глаза.

— Не надоело? Каждый раз одно и то же, — он взял её за руку и направился к выходу из кухни. — Переоденься во что-нибудь не запачканное кровью.

Он упал на старый диван в гостиной. Стеф остановилась в дверях своей спальни и посмотрела на него. Она никуда не хотела идти. Она хотела остаться дома и болтать с Баки всю ночь. Хотела насладиться каждой бесценной секундой, проведённой с ним.

— Что? — Баки посмотрел на неё.

Ладони Стеф вспотели, и она торопливо спрятала их в карманы брюк. Это ведь и вправду их последний вечер. И если Баки вернётся, то не факт, что он останется прежним. Мать рассказывала ей, как многие мужчины, вернувшиеся в войны, менялись в худшую сторону. Сегодня у неё есть последняя возможность признаться ему в чувствах, даже если они окажутся невзаимными.

— В чём дело, Стеф? Давай быстрее. Я обещал Конни, что мы придём к восьми.

Вот поэтому она никогда не признается. Как можно было забыть истинную натуру Баки?

— Ты не говорил, что у тебя сегодня свидание.

— Правда? — он беспечно пожал плечами. — Запамятовал.

— Не уверена, что девушкам такое нравится, — уже из комнаты ответила Стеф, — в смысле, когда их игнорируют.

— Поверь, сегодня я не намерен игнорировать эту красотку, — в голосе Баки слышалось самодовольство.

— Фу. Только не говори, что дал ей надежду на что-то серьёзное, — Стеф стянула рубашку через голову и бросила её на кровать. По крайней мере, она знала, что пока Баки никого по-настоящему не полюбил, хоть это почти не приносило утешения.

— Когда-нибудь нарвёшься на девчонку, которая надерёт тебе задницу, — отыскав чистую рубашку, Стеф торопливо натянула её и зашипела, когда случайно задела синяк на плече.

— Всё в порядке? — моментально отреагировал Баки. А у него, оказывается, чертовски хороший слух.

— Более чем! Просто очередной синяк.

— И после этого ты будешь говорить, что мне надерут задницу. На тебе скоро вообще живого места не останется.

— Я справлюсь, — Стеф вышла в гостиную. Баки уже не сидел на диване, а стоял, прислонившись спиной к стене. Увидев его, она вопросительно приподняла бровь.

— Не хочу мять форму, — ответил он. Стеф пожала плечами и решила не слишком углубляться в размышления о причинах, по которым он на самом деле держался от неё на расстоянии. Они отправились на выставку, где Стеф изо всех сил делала вид, будто ей весело, даже когда оказалось, что Конни притащила с собой какого-то приятеля, поскольку была уверена, что Баки придёт с другом, а не подругой. Когда стало совсем невыносимо, Стеф скрылась в призывном пункте, надеясь, что на этот раз ей точно повезёт, и она получит шанс сражаться вместе с Баки.