Вечеринка по случаю назначения адмирала приближалась к моменту, когда можно слинять, и завтра никто об этом не вспомнит. Останавливал лишь полный бокал сухого красного. В ином случае Олег бы отказался, соврав, что собирается перед сном прогнать парочку боёв в симуляторе. И ушёл бы, не дожидаясь, пока собеседник поймает на очевидной несостыковке. Однако командование расщедрилось на особо редкий запас — по слухам, урожай последней-предпоследней марсианской волны перед окончанием терраформирования. Когда бы ещё довелось такое попробовать.
Вино было краснее первозданной марсианской пустыни и вязало язык так, что допить его быстро не представлялось возможным. Олег потягивал мелкими глотками и следил за обстановкой поверх голов, дабы вовремя скрыться, если вдруг объявят танцы или ещё какую развлекаловку для молодёжи.
— Э-э-эй, красавчик! Скучаешь? Пошли с нами в «Гегемонию», нам одного не хватает.
Голос раздался откуда-то с уровня груди. Олег опустил взгляд. Звёзды космофлота на небрежно расстёгнутом парадном кителе подсказывали, что крохотная девчушка была именно капитаншей звена, а не чьей-то младшей сестрой, выпросившей приглашение. Руки она заложила за спину, не давая разобрать узор на отворотах, так что Олег рассматривал воротник. По всему выходило, что они служат в соседних звеньях, даже странно, почему раньше не пересекались.
Выжидательное молчание прервал рослый рыжий парень. Подбежал и легко переставил девчонку в сторону.
— Виши! Стоило отвернуться, как ты снова пристаёшь к людям.
— Ничего-ничего, он уже почти согласен! Согласен, да? — И не дав никому раскрыть рта, Виши выпалила: — Мы с тайными сделками играем. Можно вообще не разговаривать, если не хочешь!
Парень с мольбой уставился на него, казалось, согласный на любой ответ.
— Почему бы и нет. — Олег пожал плечами и собрался поставить бокал на столик неподалёку, но передумал и подхватил с собой.
Они нетерпеливо повели его к выходу, едва ли не тянули за руки. Олег примерно представлял, куда идти, но решил отдаться на волю проводников. И всё-таки вино забирать не стоило. То немногое выпитое уже шумело в голове, Олег не очень понимал, что ему говорят эти двое. Парень, кажется, то просил прощения за беспокойство, то принимался что-то объяснять; мимоходом представился Рэем. Виши в основном поддакивала и иногда что-то спрашивала невпопад. Вроде бы Олег ухитрялся ей осмысленно отвечать.
Короткой прогулки до комнат отдыха хватило проветрить голову хотя бы настолько, чтобы вспомнить правила. У массивного стола уже возился с настройками четвёртый, голограмма игрового поля то и дело меняла вид, озаряя мерцанием зала не хуже диско-шара. Заслышав приближающиеся шаги, настройщик отключил визуализацию.
— Быстро вы. Нашли игрока? А то я уже думал, перенастраивать на троих или запускать другую… — Он поднял взгляд и застыл с полупротянутой ладонью.
— Олег.
— …Мейер, — закончил за него настройщик.
— Мне разрешили сохранить фамилию при условии, что не буду делать вид, будто выступаю от лица семьи, — дружелюбно начал пояснять Олег, но Рэй вклинился между ними.
— Я его не тащил! Это всё Виши придумала. И вообще, он сам согласился!
Настройщик побарабанил по столешнице и вышел к ним.
— Всё в порядке. Я бы не пришёл, если бы не хотел сам, — сказал Олег.
— Раз ты так говоришь… — недоверчиво ответил настройщик, но всё же протянул ладонь. — Роберт. Правила точно знаешь?
— Да.
— Играем по самой новой версии. Поскольку нас меньше шести, значок предателя может попасться или нет. Также союзы только на двоих, но переговоры тайные.
— Я знаю.
— Как скажешь. — Роберт развёл руками и сел за противоположным краем стола. Виши и Рэй устроились слева от него.
Роберт своё дело знал: игра только и ждала старта, чтобы сдать карты. Минуты, пока генерировалось общее поле, Олегу хватило на оценку расклада. Средненько, зато открывает доступ ко многим тактикам. Над первым ходом пришлось подумать, насколько он хочет играть самым очевидным образом.
— Это, конечно, не моё дело, — задумчиво произнёс Рэй, наблюдая, как он расставляет карты и жетоны по общему полю, — но управление заточено под две руки…
Олег поднял обе ладони и попытался согнуть пальцы. В кулак сложилась только левая.
— Не подходит для жестов, — пояснил он на случай, если за свечением голограммы не разобрать круглый шрам от выстрела.
— А-а… — Рэй уткнулся в свои карточки, но помедлив, всё же спросил: — Ты правша изначально, да?
Виши не изменилась в лице, но глухой стук выдал, что она попыталась заехать Рэю по ноге.
— Извини, это не моё дело, — поспешно добавил тот. — Играй как хочешь, у нас полно времени. Таймер на ход можно подправить или это только в новой сессии?
Последний вопрос был обращён к Роберту, на что тот открыл панель настроек и быстро ответил, что тогда сбросится вся игра, но если никто не против… Против оказалась Виши, которой якобы слишком хорошо выпали карты, пусть мальчики не смеют портить ей игру. Если с рукой правда-правда не критично.
— Не критично, — подтвердил Олег и закончил ход за полминуты до истечения таймера. Что бы они ни говорили насчёт тайных сделок, на просто разговоры это явно не распространялось.
Ход. Ещё один. Правители копят ресурсы, стремясь вырваться из-под гнёта гегемонии, и присматриваются к потенциальным союзникам, но не держат в уме, что один из них может оказаться предателем. Или передумает служить сильной руке, ведь не так-то легко жить шпионом. Или не окажется в принципе — все те, кого отыгрывают, опасности нет. В этом и прелесть игры неполным составом: никогда не знаешь наверняка, попался ли кому-то тот особенный значок.
В поле обмена, видном только Олегу, появились значки ресурсов. Синий игрок предлагает пять единиц унобтаниума. Щедро. Похоже, у кого-то перебор с картами производства, надо срочно очистить хранилище. На ранних этапах, считай, взятка — за такую цену можно потребовать чего угодно. Например, истощить одного из соперников. Планы совпадают, но союзнику лучше не знать, в чём именно.
Олег подтвердил сделку, а за ней и союз. Время корректировать планы.
Очередной ход. Счётчик мало-помалу приближается ко второй фазе. У выбранной тактики есть один минус: себе оставляешь негативные карты, а в сброс идёт самое лучшее. Кому-то повезёт выдернуть прибавку к производству или культурной экспансии — кому-то станет легче набирать очки, пока ты балансируешь свой регион и скрываешь накопления. Ведь если все трое поймут, что за расставленными по карте значками ничего не стоит, то выбранную Олегом очень легко законтрить во второй фазе.
— Кто столько хрени вкидывает, вы или машина? — проворчала Виши на первом же ходе фазы развития. Роберт не удержался и довольно хмыкнул. — Значит, точно вы.
Счётчик описывает второй круг. Больше никакой экстенсивного развития — гегемония прознала о планах, работай с тем, что накопил и не дай снова подмять под себя. Очки за финальное развитие покажут, насколько ты готов к независимости.
— Карта не шла, — буркнула Виши, перед последним ходом, который игрался в открытую. Игра вывела промежуточные результаты и встала на паузу в ожидании команды на продолжение. Впрочем, очки Виши ниже уровня, необходимого для достижения минимальной цели, никого не заинтересовали — все уставились на необычно высокое число у Роберта.
— Как?! — проорали Виши и Рэй и по молчанию двоих других всё поняли. — Вы сговорились, что ли? Почему с ним?!
— Он молчит. — Олег пожал плечами.
Роберт отодвинулся от стола и ошарашенно поскрёб затылок.
— Мда-а, давненько я не выигрывал в этой штуке, — выдавил он наконец, пытаясь скрыть улыбку.
— Надо завершить ход, — спокойно напомнил Олег.
— Ты думаешь, кто-то сидел с предателем? Я не заметил Вряд ли что поменяется, максимум — Виши поднимет... — небрежно сказал Роберт, но кнопку всё-таки нажал. И охнул.
Голубые трёхзначные числа стремительно ушли в оттенок красного и росли на глазах, пока система обсчитывала последние цепочки связей. Саботаж транспортной сети, саботаж поставок… Все заложенные бомбы сработали. Даже Роберт не удержался на уровне, необходимом для минимальной победы.
— Ах ты скотина! — восторженно цокнула Виши.
Олег поднялся из-за стола, пока эти трое не разозлились окончательно.
— В общем, спасибо за партию…
— Стоять! — выкрикнула Виши, чуть не ложась на голограмму, лишь бы достать его. — Если ты хотел от нас избавиться, ты жестоко просчитался!
— Во-первых, мы впервые наткнулись на человека, который разбирается в правилах, — добавил Роберт и перезапустил игру.
— Во-вторых, мы должны отыграться, — вторил ему Рэй.
— Вы? Отыграться? Да вы даже втроём ничего не сможете сделать.
— Вызов принят. Ради такого дела отменяем ограничение союзов. — С этими словами Роберт вновь перезапустил поле, вводя новую настройку.
Увеличить время хода они забыли, но игра пошла будто ещё быстрее. Возможно, Олег привык к управлению. Цифровой версией доводилось пользоваться, но упрощённой, без голографических красот. А здесь пришлось справляться с диссонансом, что карты и фишки реагировали как материальные объекты, но большинство механик игра выполняла автоматом.
— А у вас правда используют «Гегемонию» для обучения? — невзначай спросил Рэй, когда игра близилась к концу. Виши осуждающе постучала по столу. — Да он не скрывается же! Не хочет отвечать — так пусть просто промолчит.
— Используем. Но физическую, чтобы просчитывать все связи самостоятельно.
— Понятно, где ты натренировался…
— В следующий раз играем с открытыми переговорами, всё равно вы треплетесь, — заметил Роберт и перевёл игру в режим последнего хода.
С замиранием сердца они выжидали, пока закончится анимация и цифры в результате Олега перестанут скакать. Чрезвычайно низком, по которому можно было бы заподозрить новичка, не разнеси он их в предыдущем раунде.
— Так ты сидел не с предателем? Значок в этой партии не сдался? — озадаченно спросил Рэй.
Наученный опытом, Роберт поспешил продолжить ход.
— Обожаю эту игру! — дико захохотала Виши, пока цифры снова окрашивались алым. С той разницей, что символ предателя теперь горел у неё.
— Виши, ты маленькая дрянь! Могла бы дать знать, чтобы на тебя не рассчитывали!
— Ты знал. И помогал ей, — уверенно сказал Роберт, пока за его спиной припоминали друг другу прошлые обиды.
— По стилю игры можно предположить, собирается ли кто-то играть от предателя.
— Но если бы ты ошибся, у нас на троих набралось достаточно очков, — отвлёкся Рэй. — Ты бы сам не победил и нам планы не попортил.
— И что? Это же просто игра.
— Что он попортил, ты когда последний раз так развлекался вообще? — вмешалась Виши и, кажется, снова что-то пнула. — Ещё партию?
— Если честно, я бы отправился спать, — Олег вовсе не наигранно зевнул. — Однако, если завтра мы ещё вспомним, что здесь произошло, и вы не будете сильно жалеть —можем продолжить.
Они запомнили. И он тоже. И на следующее приглашение — вовсе не в «Гегемонию», просто поболтать — ответил согласием без особых колебаний.
В конце концов, они были первыми, кто, узнав его имя, не спросил, что же всё-таки случилось на Дельте.