Бесконечен мрак космоса, безгранична его тишина, холодны и бесчувственны его недра… Так думают многие. Многие простые люди, даже прожив всю жизнь в теле огромного межпланетного государства, где межзвездные перелеты являются обыденным делом, боятся покидать кажущуюся такой надежной поверхность планет. Даже опытных пилотов захлестывает порой страх, таящийся словно хищная кошка в логовах черных дыр. И лишь бывалые воины звезд, космические пираты и путешественники знают, что рано или поздно беспроглядная пустота сменится планетой (и не важно – старой и спокойной, или новой и неизведанной), что безграничная тишина разлетится вдребезги от еле слышного звона звезд, и что даже в самой холодной глубине ярко пылают сердца, ждущие любимых домой…

***

Колоссальный флагман космофлота Бездонного Королевства лениво дрейфовал на орбите небольшой захолустной фиолетово-оранжевой планетки. Вокруг его громады рассредоточились остальные корабли ударного флота.

И именно на командном мостике этого самого флагмана, на краешке командного пульта возлежал крупный райчу, уже известный читателю как Листик. Лежал он тут довольно долго, неотрывно вглядываясь через панорамный иллюминатор в загадочные подмигивания далеких и не очень звезд. Мысли же его блуждали еще дальше, и веселыми они не были…

Думал он о своей любимой – Вае, которая осталась на далеком сейчас Кее – столичной планете королевства. Листик очень любил ее, и очень скучал… Но сильнее всего грызуна огорчало то, что свою любимую он порой совсем не понимал. Нередко это даже приводило к ссорам. Что, собственно, и произошло сравнительно недавно.

А дело было так. Хозяину Листика – лорду Главнокомандующему – доложили о повторяющихся исчезновениях кораблей и волнениях на нескольких окраинных планетах Бездонного Королевства, дополнив сведения еще какой-то информацией разведки, которую Листик уже слушать не стал, поскольку, честно говоря, не слишком интересовался галактической политикой, да и вообще хотел спать. Зато сам Главнокомандующий, разумеется, эту информацию расслышал прекрасно и заинтересовался ею. Настолько, что лично возглавил ударно-разведывательную группу, отправившуюся в неспокойный сектор. Да еще и любимого питомца решил захватить с собой (что случалось, в принципе, не так уж и редко). Листик, в сущности, был и не против подобных вояжей… Однако его скорый отлет внезапно отчего-то возмутил Ваю (что уже случалось не часто), причем возмутил настолько, что когда Листик прибежал сообщить ей об этом - райчуша разъярилась, набросившись на него и, едва не покусав, прогнала.

И хоть и произошло это уже без малого три месяца назад, райчу было невесело этим условным космическим вечером (ведь на звездолетах так непросто понять, который сейчас час). Грызун уже почти что задремал, когда на край пульта рядом с ним внезапно легла рука в тонкой перчатке.

- Ну что, ушастик, грустишь?

Листик открыл глаза и неохотно повернулся, уткнувшись взглядом в широкий черный пояс, на котором покоилась, укрытая до половины складкой плаща, рукоять плазменного меча. Дальше он смотреть не стал – хозяина не узнать трудно. Райчу вздохнул и снова положил мордочку на лапы.

- Вая? – впрочем, вопрос был риторическим. Главнокомандующий еще в начале полета растормошил любимца, выяснив, отчего тот печалится. В тот раз он подергал задумчиво ус, похмыкал… И закатил любимцу такую тренировку, что к вечеру грызун еле до своего места в каюте дополз, после чего ему, естественно, не то что грустить – думать особо не хотелось. Ну а на следующий день эскадра прибыла на место, и там такое началось, что незадачливому райчушу стало вообще не до размышлений.

Но экспедиция все же закончилась – и успешно! – а значит, время на размышления у Листика снова появилось…

Мужчина почесал любимца за ухом, а затем, слегка хмыкнув, переключил один из мониторов в режим голо-проектора.

- Я, конечно, понимаю, что любоваться межзвездными далями очень увлекательно, но взгляни-ка лучше сюда.

Листик вновь приподнял мордочку.

- Карта сектора… Ну и?

- Мы сейчас находимся вот здесь.

- Ну и? Ты еще «утром» говорил, что мы находимся на орбите планеты Кайсань, третьей в системе Сигма Алайя, - райчу вздохнул: хозяин, видать опять напрочь забыл, что его питомец ничего не смыслит в звездных картах, хотя и неплохо может запоминать названия.

Главнокомандующий тоже вздохнул, вспомнив, и просто подсветил два участка на карте.

- Смотри, хороший мой! Мы вот здесь, Кей – здесь. Между нами и столицей лежит девятнадцатый торговый маршрут. Улавливаешь?

- Смутно, - буркнул грызун.

- Эх-х… Короче, мы сейчас ждем только прибытия еще одного крейсера, дабы передать командование, а затем отсюда до Кея – три прыжка. Да-да, ты все правильно понял, - добавил хозяин, глядя в наполнившиеся надеждой глаза Листика. – Завтра к утру мы будем уже на месте… О! – добавил он, глянув на обзорный экран, во всей красе демонстрирующий вышедший из гиперпространства крейсер. – Вот, кстати, и он. Легок на помине, что называется.

Вспыхнул соседний с обзорным экран. На нем плавно проступило изображение красивого молодого человека в расстегнутом черном мундире со знаками различия коммодора. Под мундиром же виднелась подчеркнуто неуставного вида рубашка, темно-фиолетового цвета с заметным у воротника филигранным золотым шитьем. По лицу офицера блуждала легкая самоуверенная ухмылка.

- Милорд, «Критуспех» и коммодор Рихард по вашему приказанию прибыли!

- Приветствую! – Главнокомандующий ответил такой же ухмылкой. – Принимайте командование оперативной группой. Три крейсера, четыре фрегата, девятнадцать корветов. Ваша задача – охрана этой системы и сканирование приграничных территорий в радиусе сектора от границы, по крайне мере две недели до прибытия оборонной группы и реконфигурации орбитальной станции.

- Есть! – коммодор, однако поморщился. Кажется, он не планировал здесь настолько задерживаться.

- Не расстраивайтесь, коммодор, одна из достопримечательностей этой планеты – как раз столь обожаемая вами аборигенская пицца, - и Главнокомандующий, хмыкнув, отключил связь.

- И кстати, Листик… - продолжил он, помолчав. - Знаешь, что-то мне подсказывает, что не все так просто.

- О чем ты? - райчу поднял на хозяина недоуменный взгляд, сбитый с толку переменой темы.

- Ты сам говорил, что такого никогда не было, - продолжал мужчина. – Да и я никогда раньше не слышал, чтобы райчу проявляли особую агрессию к своим парам. Мне кажется, что-то здесь не совсем так, - улыбнувшись грызуну, чей взгляд стал чуть ли не умоляющим, он слегка взъерошил ему шерсть. – Не грусти. Думаю, уже завтра утром ты все выяснишь.

С этими словами он ласково потер тыльной стороной ладони щеку любимца. Райчу, вздохнул, и сам притерся, привычно ощутив легкий дружелюбный укол магического перстня хозяина…

***

Главнокомандующий не сильно ошибся в своих прикидках, и уже ранним утром следующего стандартного дня Листик деловито скакал по небольшой дорожке, утопающей в тени высоченных кедро-ясеней – одной из множества, что соединяли столичный космопорт с Затененным Базаром.

Базар этот, доложу я вам, был местом прелюбопытнейшим. Широкие ряды разномастных палаток, ларьков, лотков, забегаловок, шатров, шапито и еще космический черт знает, чего еще. Многие из тех, кто видел его впервые, обычно даже поверить не могли, что они до сих пор в столице Бездонного королевства, а не переместились по воле чар какого-то волшебника-шутника обратно на безбрежные просторы Королевского Фронтира.

Но самым удивительным было то, что на Затененном Базаре младшие расы торговали наравне со старшими, и среди торговцев можно было встретить и немало ухватистых покемонов!

Сюда-то и направлялся Листик, обернув хвостом волшебную сумочку с добычей и раздумывая, кого же из торговцев он сумеет отыскать в столь ранний час.

Райчуш сунулся туда, сунулся сюда – нет, закрыто да и только. А потому он, повздыхав, отправился в самый дальний конец восточного ряда, где в тени от перетащенного туда невесть кем солнечного глайдера виднелся небольшой круглый лаз, перегороженный массивным дубовым щитом с остатками переборочного штурвала.

***

Внутри нора оказалась намного просторнее, чем казалось снаружи. Земляные стены были задрапированы толстой темно-серой тканью, а вдоль них стояли какие-то ящики. Возле правой стены громоздилась витрина, за стеклами которой красовались рунические кинжалы и какие-то малопонятные безделушки. У витрины, опираясь на нее, стоял тощий помятый мачоп с подбитым кем-то накануне глазом. Рядом на ящиках сидели три слегка помятых джеодуда. Левую стену подпирали два покрытых шрамами мачока. А прямо у входа на покрытом сеном полу лежал, притворяясь обычной глыбой, гравелер.

Дальняя же часть комнаты была отделена широким массивным столом с ржавого цвета обшарпанной столешницей. Кипа газет, несколько мелких монеток, пара киберчипов и, что удивительно для покемона - харанитный ноутбук ярко-желтого цвета.

За столом восседал сам хозяин лавки – мяут по прозванию Тихон, более известный как Тишка-барыжка.

Был Тишка покемоном толстым, раздобревшем от сытой жизни, однако Листик знал, что покемон этот - весьма подвижен, хваток, и недооценивать его – не лучшая идея. На то же намекала и морда Тихона, украшенная несколькими шрамами и рваным ухом, наглая даже по меркам столичных мяутов.

Занимался Тишка всем что приносило доход - продавал, перепродавал, растил, обменивался (хотя это уже неохотно), приторговывал информацией, и даже, по смутным слухам, менял кредиты Королевства на дейтры Темного Герцогства, с выгодным для себя курсом (что было запрещено, но как известно «не пойман – не преступник»). В общем, слыл он мяутом очень богатым, зловредным и мачоки с джеодудами в его норе обретались не случайно. Листик бы и не стал к нему соваться, если бы не спешил к любимой.

Настороженно пройдя мимо мачоков и гравелера, Листик запрыгнул на ящик рядом со столом.

- Здорово, Тихон!

Мяут лениво поднял взгляд от ноутбука.

- И ты не кашляй. Листик, если я не ошибаюсь?

- Именно, - кивнул райчу.

- Ну и с чем пожаловал? - морда торговца была кислой. - Ты вроде с Райдом торговал, нет?

- Да так, решил на тебя полюбоваться. У тебя есть на чего предложить-то?

- У меня есть чего предложить? - Тишка сделал вид что обиделся. – Товаров полная лавка, креды королевства, чипы Дальнего Маркграфства, ресурсы, инфа, и даже в тушках ретикейтов могу расплатиться с тобой... Кстати, не так давно прибыли три крейсера с патрулирования, тебе думаю интересна будет такая информация – дарю!

Листик поморщился.

- Ага, а я тут тебе тоже на хвосте принес подарочек: на Кайафии и Рейвенарии ядерный экстерминатус, урожай грибочков в этом году обещает быть изрядным! Я слыхал ты, Тиша, изрядный грибник!

Теперь скривился уже торговец. Ценность полученной в ответный дар информации оказалась еще более мизерной чем его собственная, хотя казалось, что-то менее ценное отыскать было задачей нетривиальной. Листик же почесал кончиком хвоста ухо, делая вид что припоминает еще что-то, а затем открыл волшебную сумку и выложил на стол ягоду орана, предлагая ее к продаже.

- Возьмешь?

Тихон приопустил крышку, перегибаясь через стол и прицениваясь к предложенному плоду.

- Хм, неплохой плод. Никак прямо с Риалты?

- А то ж!

- В чем?

- В королевских кредитах, Тиша, ну мы где находимся-то?

- Три.

- Идет! – вообще-то, найти такой фрукт дешевле чем за пять было весьма непросто, но фруктовые ряды еще не скоро откроются, а накалять спор было пока рано.

- А если в тушках ретикейтов? - заинтересовался райчу.

- Треть хвоста, и то только для тебя.

Листик ухмыльнулся. А затем, едва обменяв плод на кредиты, аккуратно высыпал на стол дюжину небольших шляпок грибов. Тишка ковырнул одну когтем.

- А, зангасская рассветница. Уже интереснее, - мяут потыкал ноутбук, видимо, сверяясь с какой-то биржей. – Так, куда там, бишь, идет?.. Алхимия, частная медицина, в Справочник Ассассина не входит... Десять кредов за штуку.

И вновь можно было бы продать за двенадцать и дороже, но райчу ожидал и этого.

Затем на столе возник, вынутый из все той же сумки, странный предмет, напоминающий микросхему, собранную будто из детского конструктора и гаек. Тихон словно проснулся. Он аккуратно подцепил предмет когтями, тщательно осмотрел его, затем просканировал и несколько минут слышалось только легкое щелканье клавиш и чавканье одного из мачоков, решившего, по-видимому, закусить. Листик терпеливо ждал.

Наконец торговец оторвался от монитора. Взгляд его не изменился, но усы хищно и жадно подрагивали.

- Анализатор магна-танка серии Сигма-14! Ого! Где ты его нашел?

- Где-то. Сколько дашь за эту радость?

- Триста кредитов.

А вот это уже был перебор, и при том значительный. Листик сделал наивную мордочку, но внутренне приготовился.

- Триста кредитов? Ты уверен, Тихон?

- Абсолютно. Три сотни, не больше и не меньше. Если хочешь покажу каталог.

- А мне говорили что дороже!

- Я же сказал - три сотни! Не нравится - гуляй! Мои мачоки тебя даже бесплатно катапультируют пинком в форточку! А анализатор… Ой! – увлекшийся Тихон внезапно обнаружил что разглядывает кончик райчиного хвоста – острый, костяной, неполированный после долгой экспедиции и весьма неприятный.

- Ты что мне паришь, морда барыжья?! Я не знаю, что там написано в твоем унылом каталоге, но анализатор даже на черном рынке стоит не меньше семи сотен! У Темного Герцогства так и вовсе от девяти! – райчу хищно стрельнул глазами по сторонам. – И если твои олухи сделают еще шаг – щеголять тебе новой дыркой в голове.

Тихон сглотнул. Ситуация складывалась не очень: охрана, столько раз его выручавшая, сейчас оказывалась бесполезной – они банально проигрывали и в ловкости, и в скорости, а преимущество каменных/земляных джеодудов ликвидировалось стальным хвостом, которым Листик (торговец знал это не понаслышке) владел отменно. Конечно, есть еще кнопка вызова усиленной охраны (за замаскированной дверью, в задней комнате сидят два мачампа, два пустынных с воющими секирами, и даже наемник сапфирового уровня с Королевского Фронтира, вооруженный бластером, и у Тишки хватит сноровки незаметно нажать кнопку вызова, но… Этот чертов грызун в боевой броне, а его эмблема слегка мерцает – значит официально он еще на задании, и нападение на него будет стоить Тихону (причем лично) очень больших проблем. И все это из-за каких-то двух-трех сотен лишних кредитов…

Мяут скривился как от лимона и прошипел сквозь зубы:

- Хорошо, твоя взяла… Триста пятьдесят. Парни, спокуха!

Охрана расслабилась. Листикк немного отодвинул хвост.

- Слуш, Барыга, ты че, издеваешься? Шесть сотен, не меньше!

- Триста семьдесят пять.

- Шесть сотен! Кредитками.

- Хорош-шо, четыреста, - прошипел Тихон. – Он же потрескавшийся весь! И не говори, что не видно – не поверю.

Райчу критически окинул анализатор взглядом.

- Пожалуй ты прав. Хорошо, пятьсот пятьдесят, но не меньше – я тебе и так его чуть ли не дарю.

- Четыреста шестьдесят и ни соларом больше!

- Пять с половиной сотен, Тиша! Райд открывается через полтора часа, а по пути к тебе я видел несколько новых занимательных лавочек. Я не настолько спешу, уверяю тебя.

- Твой Райд тебе больше двадцатки все равно не накинет.

- Ты в этом так уверен?!

- Покажи мне того, кто накинет, и я отдам тебе свой второй завтрак!

- Завтрак свой можешь себе… Только намотай себе куда хочешь, что без спецразрешения можно только усами ретикейта торговать и обмениваться. Кое-кому будет очень интересно узнать твою ценовую политику!

Листик улыбнулся с самым что ни на есть невинным видом, и пододвинул чип обратно к сумке. Тихон едва сдержался чтобы не зарычать и с усилием отвел лапу от кнопки.

- Ладно… Пятьсот, но только для тебя.

- Пятьсот двадцать, и я ничего лишнего не слышал. Я тебе и так его едва ли не дарю.

Тихон, шипя, отсыпал кредиты, закогтил вожделенный анализатор и впал в уныние, без особых возражений отдав при этом двести кредитов за Хакаданскую гемму…

Через несколько минут Листик уже шел по торговому ряду, довольно и немного смущенно улыбаясь – он был весьма доволен торгом, но не завидовал тому покупателю, который зайдет к Тишке после него.