Такатора открыл глаза и посередине шага запнулся о свои же ноги. Он не смог удержать равновесие, и в ладони впились мелкие ветки и камешки. В смятении Такатора поднял голову. Его окружал лес, но от обычного леса его отличали свисающие с деревьев лианы и растущие на них фиолетовые плоды. Курешима мог бы принять происходящее за кошмар, но настолько реальными ощущения в кошмарах никогда не были, даже когда в его сне находился Ино.

Такатора попытался подняться, но резкая боль в ноге чуть не повалила его обратно. Уже более аккуратно он доковылял до дерева и, прижавшись спиной к коре, вновь осмотрелся в поисках Ино – его присутствие означало бы, что Хельхейм лишь сон. Однако духа нигде не было. Такатора не чувствовал его присутствия ни рядом, ни в своей голове.

В стороне хрустнули ветки, словно кто-то крупный пробирался сквозь кусты. Такатора потянулся к поясу. Локсид всё ещё находился в углублении, но стоило только к нему прикоснуться, как он рассыпался на осколки.

Такатора нахмурился. Топот медленно, но всё же приближался. Курешима спрятался за деревом, которое казалось достаточно широким, чтобы скрыть за собой человека, и слегка пригнулся, чтобы стать менее различимым за ветками кустов.

Затаив дыхание, Такатора следил, как из-за деревьев вышел инвес. Он покачивался, устало переставляя ноги. Медленно, ужасно медленно инвес прошёл мимо, к счастью, даже не глянув в сторону прятавшегося человека. Только когда существо скрылось за деревьями, Такатора обратил внимание на едва различимый шёпот. Он вслушался, но не смог ни разобрать слов, ни понять, откуда шёпот исходит.

Соорудив на скорую руку подобие шины из веток и обрывка рубашки и стараясь не сильно наступать на повреждённую ногу, Такатора двинулся вперёд. Конечной цели у него не было, но движение представлялось лучшим вариантом, чем оставаться здесь.

Лес казался бесконечным. Такатора не мог сказать, сколько он уже идёт, солнца видно не было, хотя темнее вокруг не становилось, или же он этого не замечал. По собственным ощущениям Курешима тоже ничего не мог сказать, всё понятие времени было стёрто однообразным походом, который мог длиться как несколько часов, так и не больше тридцати минут. Деревья плотно обступали со всех сторон, но всё вокруг было так похоже друг на друга, что выделить хоть какой-то ориентир было трудно. Если бы не разной высоты холмы да где-то поваленные стволы деревьев, Такатора и вовсе решил бы, что ходит по одному и тому же месту раз за разом. Временами он слышал неподалёку инвесов, таких же одиноких бродяг, что и первый, но пока Такаторе удавалось их обходить.

Уже почти оставшись без сил, Такатора заметил впереди просвет. Он, как мог, ускорился. Перед ним оказалась река, небольшая и, кажется, не особо глубокая. Вспомнив об осторожности, Такатора заозирался, но инвесов не было ни видно, ни слышно. Тогда он приблизился к реке и осторожно опустился на колени. Прохладная вода приятно остудила пересохнувшее от жажды горло.

Тело требовало ещё хоть немного отдыха. Но стоило Такаторе расслабиться, как он заметил, что шёпот, на который во время похода по лесу Курешима перестал обращать внимание, стал явно громче. Уже можно было различить слова или фразы, прерываемые хрипами и вздохами, но смысл их всё так же ускользал. Лес перед глазами начал расплываться, Такатора почувствовал, как его губы сами по себе вторят шёпоту. Он затряс головой и наваждение отступило.

Однако даже недолгая потеря бдительности в Хельхейме не прощалась. На другом берегу появились инвесы. Всего трое, по виду не самые сильные, но без пояса Такатора ничего не мог им противопоставить.

Пока они не обратили внимание на то, что перед ними находился человек, Такатора поднялся и начал отступать. Но его движение быстро заметили. Инвесы, до того медлительные, проворно бросились к реке. У воды они замерли, словно не решаясь в неё вступить, но вид уходящего человека подстрекнул их и они выдвинулись за ним.

Такатора, как мог, ускорился, подволакивая больную ногу. Он прошёл за линию деревьев, но не было и капли надежды скрыться в лесу – инвесы слишком близко, а быстро спрятаться сейчас Такатора не мог.

«Выпусти меня, не могу, не могу», – тихим криком пробилось сквозь нарастающий шёпот у Такаторы в голове. Курешима почувствовал слабые попытки Ино перехватить контроль над телом, но дух быстро отступился.

Инвесы всё приближались.

Больше бежать он был не в силах.

Такатора подхватил с земли ветку, годящуюся на дубину, и прижался спиной к дереву, стиснув в руках импровизированное оружие. Инвесы разделились и стали обходить деревья с нескольких сторон, зажимая в кольцо.

«Нет, нет», – тихий голос Ино заглушил все звуки. Такатора встряхнул головой, но дух стал вторить за шёпотом, проговаривая чужие слова – или это шёпот откликался эхом.

Навалилась слабость. Такатора схватился за дерево. Мир сузился до чёрного и белого, слился в одну безликую массу, тёмные фигуры подходящих инвесов Такатора скорее представлял, нежели видел или слышал.

Резкая вспышка ослепила его, вернув к реальности. Инвесов отбросило зарядом энергии. Такатора закрылся рукой от взрывов.

Когда всё стихло, Такатора поднял взгляд. На некотором возвышении стояла фигура в слишком знакомых доспехах сине-золотого цвета.

– Ой-ой. Надо же, – и Сенгоку Рёма нацелил лук на Такатору.

 *** 

Первой шум с улицы уловила Каурэ – она навострила уши и вытянулась в сторону выхода. Видя её волнение, другие звери тоже встрепенулись. Огр с молчаливым вопросом повернулся к хозяину, только-только растворившему энергию очередной жертвы в монолите. Моргот поднял руку, приказывая всем оставаться на местах. Прикрыв глаза, он замер. Звери затаились.

Тяжёлые ботинки застучали по каменному полу. В зал вбежали вооружённые люди в касках и броне. Закрывшись щитами, они выставили автоматы в сторону Моргота и зверей. Только тогда Мелькор обернулся.

Резкий выкрик приказа – и автоматы выстрелили. Звери бросились в разные стороны. Моргот закрыл лицо рукой, и пули бессильно отскочили от брони. Не опуская руку во время бега, Мелькор обхватил рукоять молота и бросился в сторону отряда. Первый удар, и подвернувшиеся люди отлетели назад, вместе со смятыми щитами. Пригнувшись, Мелькор прокрутился вокруг своей оси. Хруст брони и костей отозвались сладостной музыкой в его ушах. Широким шагом он приблизился к другому бойцу, схватил его свободной рукой, подняв как можно выше, и со всей силы впечатал в землю.

Стоящие на ногах люди отпрянули назад. Мелькор резко повернулся, услышав, как что-то маленькое, но звонкое, прокатилось по полу в его сторону. Он отскочил, но взрывной волной его швырнуло в сторону. Мелькор перекувырнулся и замер. Осколки и щебень впились в кожу, сильно изранив лицо. Мелькор сплюнул кровь и опять закрылся от выстрелов латной перчаткой. Выждав несколько мгновений, пока стрельба не смолкнет, он резко выпрямился и бросил молот в сторону нападавших. Резкие вскрики дали понять, что снаряд нашёл свою цель.

На помощь Мелькору пришёл дракон. Он приземлился между людьми и хозяином, защищая его от выстрелов. Воспользовавшись этим, Мелькор глубоко вдохнул и, притянув руки к горлу, закричал – вкладывая в долгий крик всю свою ярость, всю силу голоса и остатки энергии. Шлемы людей не спасли, их уши не выдерживали, бросив оружие, бойцы пытались прикрыть кровоточащие ушные раковины, но крик пробирался прямо в их головы, люди падали на колени и теряли сознание.

Мелькор замолк, лишь когда последний из противников не оказался повержен. Зал полнился стонами. Звери бросились было добивать бойцов, но Моргот с силой топнул ногой, и, уловив его настроение, они остановились.

Мелькор с хрипом выдохнул, откинул голову назад и победно засмеялся. Затем он подошёл к одному из бойцов, ещё живому. Моргот снял с него шлем и прижал ладони к его голове. Человек задёргался, но Мелькор удержал его. Несколько долгих секунд – и человек замер в последний раз. Глаза и щёки его так сильно впали, будто из него вытянули всю жидкость. Впрочем, от правды это далеко не было, хоть вытягивалась не жидкость, а сама жизнь.

Мелькор почувствовал, что повреждённая кожа на лице начала восстанавливаться, как и голосовые связки. Он бросил мёртвого бойца дракону, и ящер сразу же начал выковыривать тело из странной брони.

Мелькор же оглядел уже порядком разрушенный зал. Звери стаскивали с верхнего этажа людей из, видимо, второго отряда. Каурэ, прижимая чувствительные уши к голове, всё так же находилась рядом с монолитом.

Некоторые из бойцов начинали приходить в себя, и Мелькор не стал больше медлить. Из его рук в землю потянулись жгуты. Словно живые, они стремительно поползли в разные стороны, пока каждый не впился в тело, проникая в каждую жилку, они выкачивали ещё не остывшую кровь, растворяя её внутри себя, превращая в странную субстанцию – и так несли её к Морготу. Жгуты обвились выше его запястий, выше локтей, пролезая под доспехи. Кожа Моргота побелела, сквозь неё стали проглядываться прожилки чёрных вен. Вокруг глаз залегли тени, отчего блуждающий по всей комнате невидящий взгляд стал казаться ещё безумнее.

Осторожно, словно боясь разорвать жгуты, Мелькор стал пятиться назад, к монолиту. Когда он подошёл почти вплотную, от его плеч потянулись новые отростки, соединяясь с камнем. От быстро вкачиваемой энергии глыба засветилась изнутри, и начала расти вверх, всё ещё медленно, но заметнее, чем раньше.

Тела бойцов быстро иссушились. Жгуты втянулись и Мелькор выдохнул сквозь зубы, ещё чувствуя дрожь и отголоски бурлившей внутри него силы. Пропускать её через себя и отдавать монолиту, оставляя себе лишь жалкие крохи, было тяжело, но долго удерживать её он всё равно бы не смог. Не в том состоянии, в котором он находился.

«Скоро, скоро», – раздражённо процедил он.

***

Услышав гром, Акира выглянула в окно. Она собиралась вскоре идти за покупками и дождь был бы совсем некстати. Но, к удивлению, небо оказалось чистым. Акира уже было отошла от окна, как что-то зацепило её внимание. Девушка пригляделась и увидела странную тучу, едва виднеющуюся за домами. Она находилась не так далеко, но словно висела низко над городом, чуть ли не ниже некоторых зданий.

Акира приоткрыла окно. Где-то вдалеке звенели сирены, и доносился странный шум. Обычно в это время шумели лишь проезжающие машины, но сейчас их почти не было.

В замешательстве, Акира включила телевизор и стала листать каналы, пока не наткнулась на новости Заваме. От неожиданности девушка прижала руку ко рту. На экране показывали кадры с монстрами, крушащими город, среди которых был и тот самый, что похитил её несколько недель назад.