Когда граница Нарнии и Диких Северных земель была, наконец, пересечена после нескольких суток мучительной дороги по заснеженным тропам, всё войско почувствовало, что уже заметно теплеет. На дворе уже февраль, а значит, что вот-вот нужно будет готовиться к приходу долгожданной весны. Каспиан всю дорогу был неразговорчив и задумчив. Из его головы всё не шел тот дракон. Великолепный и пострадавший от чьей-то руки. Но кто же мог быть столь могущественным и жестоким, чтобы приковать это свирепое существо цепями и лишить его семьи? Наверное, это уже не проблема Нарнии, там ждут другие дела и возвращение к мирной и размеренной жизни.

Стефани и Эдмунд ехали в повозке вместе с другими ранеными солдатами, убитых почти не было. С каждым днем Справедливому королю становилось всё хуже: усиливалась горячка, было трудно дышать, плыло перед глазами, а рана не переставала болеть. Кэрол изо всех сил поддерживала в нем жизнь магией, лечила осложнения, но ее возможности были не безграничны. Стефани же днем и ночью сидела возле Эдмунда, кормила его легким супом, что варили на коротких привалах, поправляла скудные перины, укрывала его всем, что попадалось под руку, старалась развлекать в основном односторонними разговорами и просто умоляла не отчаиваться и жить.

— Эд, мы уже в Нарнии, один из наших быстрее поскакал в замок Мираза, оттуда отправят грифона к Люси, она поедет к нам навстречу, ты только крепись, ладно? — Стефани гладила его по лицу и волосам, чувствуя, как его кожа едва ли не жжет ей руку. Эдмунд лишь кивал ей и сильно сжимал ее запястье, иногда впадая в бред и умоляя не оставлять его одного.

Еще через сутки, уже на половине пути до Кэр-Параваля, ко всему войску подъехало две фигуры на лошадях. Первые караульные тут же обнажили мечи, заметив в ножнах незнакомцев оружие.

— Мечи в ножны! — приказал один из подошедших и снял с себя капюшон. Воины узнали в нем короля Питера и тут же с извинением поклонились. Он выдохнул теплый воздух и нахмурил брови. — Лу, иди помоги всем смертельно раненным. Приведите мне королеву Кэрол.

— Я здесь, — Кэрол робко спрыгнула с повозки без чьей-либо помощи и подошла к мужу. Она, словно нашкодивший ребенок, отвела взгляд, делая вид, что ее интересуют деревья, стоящие вокруг, и сложила руки за спиной. Питер, не мешкая ни секунды, отвел ее немного в сторону и крепко обнял.

— Тебя отшлепать бы надо за такие дела! — посмеялся он, выпустив прохладный воздух ей в ухо, а она за это слегка пихнула его в плечо.

— Это за что? Я вообще-то здесь всех спасла! А если бы ты сразу меня отпустил, а не ворчал про здоровье и безопасность, то мы бы вернулись гораздо быстрее! — Кэрол скрестила руки на груди и выразительно приподняла бровь.

— А вот не надо было беременеть! — парировал Питер.

— А вот это твоя вина! Не надо было тогда с меня детей требовать! — Кэрол показала язык и демонстративно отвернулась, махнув копной рыжих волос.

— Я скучал по тебе, дурочка, — Питер не мог сердится на нее за эту проделку, потому что она обернулась удачно, да и он просто рад был видеть жену. — Просто обещай, что будешь себя беречь.

— На самом деле я только помогла с монстрами, но главную битву на себя взяли Кас, Эд и Стеф. Потом мы всё расскажем.

— Да, я пошел к Эду! — опомнился Питер и побежал к повозке с ранеными.

Люси вливала каплю в рот уже третьему пострадавшему. Про себя она подумала о том, что ей хотелось бы облегчить страдание каждого без исключения, но на всех эликсира не хватит, а такую важную вещь нужно было беречь на будущее. Запрыгнув на повозку в виде шатра, Питер нашел брата уже порозовевшим и здоровым. Стефани крепко обнимала его за пояс, улыбаясь во все тридцать два зуба. Питер сел на колени перед импровизированной постелью и без лишних слов взял брата за руку.

— Знаете, кажется, вам нужно хоть полгода посидеть спокойно, — посмеялся он и потрепал Эдмунда по отросшим волосам.

— Договорились, в следующий раз ты поедешь! — посмеялся Эдмунд и пожал Питеру руку в знак благодарности.

Уже скоро всё войско вместе со своими королями прибыло домой.

Дворец встречал своих героев восторженными криками и подарками. Воюющим девушкам вручали выросшие подснежники и льющиеся из уст комплименты, мужчинам в основном разные продукты и рукопожатия. Казалось, очень много людей и существ съехалось к Кэр-Паравалю, чтобы чествовать войско, бьющееся под началом королей и королев, подкидыванием в воздух шляп. Золото пока решено было придержать, чтобы ни у кого оно не было навиду. С помощью него можно будет решить очень много нарнийских проблем: от обеспечения финансами строительства флота и платы семьям погибших до реконструирования зданий, разрушенных во время многочисленных войн.

У входа во дворец, приветливо улыбаясь и держа в руке белую розу, стояла Лилиандиль. Она изо всех сил пыталась высмотреть Каспиана. Ее муж ехал почти что в самом начале процессии, гордо и радостно осматривая всех пришедших встречать его и глядящих на него с обожанием дам. Заметив жену, Каспиан тут же спешился и отдал поводья кому-то из воинов, даже не разглядев кому. Он побежал к своей звезде и взял одну ее руку в свою, начав ее расцеловывать.

— С возвращением, мой герой, — поприветствовала его Лилиандиль и слегка поклонилась, а потом, забыв о сдержанности, обняла мужа. — Рада, что ты наконец вернулся…

— А я-то как рад. Сегодня вечером расскажу всё, что с нами произошло. Дикие Северные земли умеют удивлять не только великанами. Сегодня тебе не придется спать, жена.

— Мне нужно больше отдыхать. Повитуха говорит, что уже через недели три начнутся роды, мне нужно меньше ходить. Он в последнее время такой беспокойный и капризный, я почти что уверена, что будет мальчик, — Лилиандиль положила руку Каспиана на свой живот. — Чувствуешь, как толкается?

— Если это будет мальчик, то я, кажется, придумал имя.

— Ты забыл наш уговор? Имя сыну выбираю я, а дочке — ты! — воспротивилась Лили.

— Да, я знаю, но я подумал, что тебе понравится это имя. Так звали одного моего дальнего кузена, с которым мы были когда-то дружны. Он часто играл со мной и защищал от наказаний. Я решил вспомнить и о нем, когда у меня пронеслась вся жизнь перед глазами.

— И что же это за имя такое?

— Рилиан. Принц Рилиан, разве не хорошо звучит? — Каспиан поднял глаза с живота жены на ее лицо. Лили обдумала предложение, а потом согласно кивнула. Кажется, это имя ей действительно понравилось.

— Тебе нужно увидеться с тетушкой, она недавно родила сына. Она хочет, чтобы ты зашел к ней, как освободишься. Она почти что не капризничает и не выказывает недовольства, а Дамир очень милый и светлый мальчик, недавно мы с ним ходили кормить голубей и рисовать.

— Если хочешь, то пойдем к ним прямо сейчас, — Каспиан поцеловал жену в щеку и, взяв ее под руку, направился в замок.

*****

Шесть вечера. Ближе к весне начинало темнеть уже позже, но недостаточно для того, чтобы не зажечь свечу. Сьюзен почти целый день готовилась к планированию праздника весны, придирчиво выбирала ленты, которые повяжут на дверях замка вместе с первыми цветами, велела каждый день чистить от снега дорожки в садах и раздолбить весь лед, проверяла, насколько хорошо и качественно отстроена башня, сводила Джейсона на примерку его свадебного костюма и продержала его там около двух часов, забрала у швеи несколько новых платьев, сделала заказ продуктов и посмотрела меню для свадьбы. В общем, она занялась теми мелочами, которые только свиду кажутся неважными, а на самом деле без них было некуда деваться. Если бы Сьюзен, дворец был бы серым, унылым и грязным, потому что именно она делала выговоры персоналу по поводу уборки, а некоторые недовольные этим горничные называли ее за глаза «глупой курицей», «злобной мегерой» и «великодушным снобом». Сьюзен об этом знала, но была полностью равнодушна, если это помогает держать замок в чистоте и порядке.

В данный момент Сьюзен подписывала уже сама не знала какое по счету приглашение на свадьбу, которая должна была состояться двенадцатого марта. Там и праздник весны, и роды Лили не за горами, надо было ко всему тщательно подготовиться заранее, чтобы в медовый месяц не сидеть и не гадать, кто соизволил снизойти до вопросов организации.

— Ваше Величество, лорд Дир просит у вас аудиенции, — вошел стражник и учтиво поклонился прекраснейшей из королев.

— Пусть войдет, — ответила Сьюзен, не отрываясь от приглашений и подписывая их своей извилистой росписью. Стражник кивнул, и через секунду вошел лорд. — Вы хотели узнать что-то важное? — небрежно бросила королева.

— Хотел высказать слово против вашего скорого брака, тем самым выразив почти что единогласную позицию знати, — без обиняков бросил лорд Дир, совершенно не скрывая своих истинных намерений. С чего бы это?

— Вы уже возражали. Вы не можете снова возражать.

— Могу. И буду! — лорд Дир кинул пренебрежительный взгляд на приглашения. — У вашего потенциального жениха нет ни титула, ни земель, ни надлежащего богатства. Вы же понимаете, что, выйдя за него, вы не сможете быть вполне королевой?

— Мистер Кэмбел удостоен наградой от короля, он получил титул министра Здоровья и Медицины, но это пока, позже он взойдет на трон в качестве короля-консорта. Либо это неудачная попытка избавиться от меня и Джейсона, либо вы не знаете законодательства. И в том и другом случае я не понимаю, что вы делаете при дворе, — беззаботно отвечала Сьюзен, как раз хотевшая попросить Эдмунда посмотреть, за что лорда можно привлечь и бросить в темницу.

— Пытаюсь не допустить разрухи в Нарнии. Я прекрасно знаю о вашей любви к мистеру Кэмбелу, но монарх обязан пренебрегать ей ради высшего блага в стране.

— Тогда вы ошиблись страной. Такие порядки царят в Тельмаре, но не здесь. Здесь мы показываем своим подданным, что любовь и милосердие — главные составляющие хорошей жизни. Если вас и леди Кайли такая установка не устраивает, то можете уезжать. А я найду способ наказать вас за ловкую попытку казнить или отравить моего будущего мужа, а потом сместить всех остальных, — Сьюзен очаровательно улыбнулась, метая глазами искры недоброжелательности. — Кстати, я дам леди Стефани титул баронессы, а сэру Юстасу — графа, так что можете не переживать. Заслуг у них для этого достаточно.

— Вы мне угрожаете? — рассмеялся Дир. Подумать только, какая-то девица указывает, что ему делать, и думает, что знает всё! — Попробуйте только привлечь меня, и я…

— Мне кажется, теперь вы угрожаете мне? Не забывайте, с кем говорите, лорд. Вы говорите со своей королевой. Всё, идите, не желаю больше ничего слышать, — Сьюзен властно махнула рукой, и Диру ничего не оставалось, кроме как с поклоном повиноваться и удалиться восвояси.

Пройдя в свои покои, он обнаружил там Кайли, которая терпеливо ждала, стоя у окна. Она услышала звук закрывающейся двери и тут же обернулась.

— Лорд, ну что там? Она хоть немного прозрела?

— Нет, грозится найти что-нибудь и привлечь меня. Хорошо, что мы избавились от яда, они ничего не докажут, — Дир задумчиво опустился на кресло, с которого мог видеть то, что происходит за пределами замка. — Скоро весть о победе над бестиями и драконом разнесется по всему свету, у нас всё меньше поддержки среди знати. Все эти малолетние правители определенно вызывают симпатии практически у каждого.

— А что с Прунапризмией? Вы говорили с ней? Что она думает о том, чтобы отомстить за своего мужа?

— Я надеялся, что поговорите с ней вы. Попробуйте о ней позаботиться и узнать от нее какую-нибудь полезную информацию. Кайли, она наша единственная надежда. Нам нужно быть осторожными, чтобы не попасться, Вакиль нас когда-то уже едва не выдал, а Азамат умер, но мы должны продолжить дело, пусть даже без спонсоров… — лорд сильно сжал пальцы вместе, плотно стиснув зубы от злости, и закусил щеку с внутренней стороны.

— Но мы в проигрыше, не умнее было бы сбежать и больше не появляться?

— Нет. Мы всё еще можем попробовать… Мы должны, во имя высшего блага…

*****

— Хорошо, что ты вернулся, Эд, без тебя с мирскими делами здесь неразбериха, — улыбался Питер, пока короли шли из столовой. Эдмунд не мог покинуть ее около часа, съедая всё на своем пути. Просто соскучился по нормальной, беспоходной жизни.

— Обязательно приступлю завтра, но только завтра, потому что сегодня я намереваюсь делать только три вещи: есть, спать и просто бездумно валяться на мягкой кровати.

— Может, хватит тебе уже валяться? В повозке ездить — не в седле сидеть.

— Валяться с ранением и валяться просто так — вещи разные, — цокнул языком Эдмунд и уселся на стул. Он покосился на стопку бумаг внушительного размера, каждая из которых, видимо, была чьей-то жалобой или донесением. — Это всё мне?

— Да, завтра в три часа проводим Люси, Джейсона, Сьюзен, Доротею с фрейлиной, Джил и Юстаса в Орландию, а потом займемся аудиенциями. К тому же меня волнует вопрос по поводу возможных заговорщиков. Дир и Кайли стараются действовать аккуратнее, но их затишье меня только тревожит. Нужно будет уличить их в чем-нибудь, и тогда у нас будет возможность их посадить или вовсе обезглавить, как врагов Нарнии.

— Согласна! — в кабинет влетела Сьюзен. — Ко мне только что приходил Дир. Пытался убедить меня в том, что мне нужно выйти за «более удачного» претендента, нежели за Джейсона, а еще пытался сказать, будто я перестану быть королевой после свадьбы!

— Спокойно, спокойно, через месяц выйдешь ты за Джейсона, чего переживать? — посмеялся Эдмунд.

— Скорее бы уже, не терпится. Кстати, Пит, имей в виду, что я уже отделываю покои рядом с твоими, так что просьба не беситься, когда мы оттуда будем выходить вдвоем. Молодоженам положено часы напролет проводить вместе и обмениваться всякими милостями!

— А у меня есть выбор? Я просто о тебе заботился, когда многое запрещал. Да и ты всё равно меня никогда не слушала, — Питер отмахнулся. Он уже почти принял тот факт, что его младшая сестра выходит замуж.

— У тебя скоро ребенок родится, о нем будешь заботиться, и я надеюсь, что это будет не дочь, иначе мне всю жизнь придется бороться за ее права, — Эдмунд прыснул от смеха, а Сьюзен хотела уже было выйти, но уже у двери обернулась и спросила: — Вы не видели Люси?

— Она в спальном крыле с девочками, — ответил Питер и вновь обиженно принялся за бумаги.

— Пит, я шучу. Ты будешь прекрасным отцом, — подмигнула Сьюзен и летящей походкой выпорхнула из кабинета.

*****

На широком подоконнике, на котором лежала целая перина, несколько подушек и даже пара мягких игрушек, сидели Мерседес и Люси. Внизу, на креслах, с чашками чая в руках располагались Доротея, Стефани и Джил. Девушки тянулись к маленькому столику, на котором стояли всякие сладости и вкусности, и беззаботно болтали. У каждой было, что рассказать остальным.

— Скоро я наконец-то увижу Алессандро. Я уже так соскучилась по нему! — лепетала Доротея, по-королевски оттопырив мизинец. — Интересно, как там дела у отца.

— Кто такой Алессандро? — озадаченно спросила Мерседес, почему-то в голове сразу нарисовав образ высокого и хорошо сложенного блондина с голубовато-серыми глазами и белыми перчатками на руках.

— Это мой старший брат, — пояснила принцесса.

— Красивый? — посмеялась Мерседес, закусив губу. Конечно, ей это было мало интересно на самом деле, но всё же стало любопытно, всегда ли принцы красивы. По крайней мере в Англии почти всегда.

— Не могу судить о братской красоте. Однако он иногда сильно обо мне заботится, порой чересчур. Не сильно хотел меня сюда отпускать.

— Знакомо! — поддакнула Люси.

— Хуже его опеки только опека Кардоссо.

— Что за Кардоссо? — спросила Мерседес, пробуя имя на вкус.

— Это телохранитель, которого мне скоро пришлет отец. Я не знаю, каким волшебным образом он узнал, что половина королей в походе, а на Нарнию напали бестии. Кто-то, видимо, ему рассказал.

— Скорее всего те самые люди, которые приехали строить корабли, — предположила Джил и потянулась за конфетой.

— Может быть, — пожала плечами Доротея, но позже отрицательно покачала головой. — Нет, отец не ведет с ними переписку, хотя это уже неважно. С Кардоссо я не могу вот так же сидеть и свободно разговаривать, тем более с Юстасом.

— Как у тебя с ним? — осторожно поинтересовалась Поул.

— Трудно сказать. Кажется, мы отдаляемся… Он непостоянный…

— А я наконец-то увижу Эйлерта! Мы виделись не так давно, а всё же сердце так и трепещет. Да и я давно не была в театре, хочется развлечься.

— Люси! — позвала сестру Сьюзен. — Лу, извини, хотела обсудить с тобой один важный вопрос. Твоя фрейлина Лана сейчас объявила мне, что выходит замуж. Я подумала, что раз уж так, то тебе скоро шестнадцать и тебе потребуется гораздо больше помощи для ухода за внешностью. Сколько тебе понадобится фрейлин? Три? Четыре?

— Не думаю, что я настолько беспомощна, — усмехнулась Люси. — Две мне вполне пока что достаточно.

— Вот только я пока не знаю, где их найти. Я могу тебе одолжить одну из своих шести фрейлин, но это доставит мне некоторые неудобства…

— Не нужно искать! — подала голос Мерседес. — Если Люси хочет, я пока могу быть ее фрейлиной. Я много читала о средневековой этике, чтобы писать книгу, и потому знаю, что и как нужно делать. Разрешите?..

— Ну, я не уверена… — засомневалась Сьюзен. Ей хотелось, чтобы ее сестра всегда выглядела на все сто, а Мерседес она в ремесле по уходу за внешностью не испытывала.

— Сью, пожалуйста, пожалуйста! — начала уговаривать Люси, которой такая перспектива очень понравилось. — Тем более тогда она сможет везде со мной бывать!

— Хорошо, но тогда тебе нужно собираться в Орландию прямо сейчас, Мерседес. Все вещи уже погрузили для завтрашней поездки, так что нужно поторопиться.

— Дай угадаю, половину багажной кареты заняли твои сундуки? — усмехнулась Стефани, и Сьюзен только закатила глаза.

— Да! Кстати, Стеф, тебя я записала на стрижку завтра в пять.

— Спасибо, — улыбнулась Стефани. — Всё решили?

— Да, — с этим Сьюзен удалилась, а Мерседес с улыбкой подняла чашку чая и воскликнула:

— А теперь можно и развлечься! За Стефани и ее подвиг!

— За Стефани и ее подвиг! — подхватили остальные девушки, чокнулись чашками и болтали едва ли не до ночи.