Грозовые тучи накрыли меня тем же вечером.
Альма получила донесение мадам Виттельсбах и, видимо, сделала те же выводы — я из упрямства отказывалась показывать знания. К моему великому сожалению, мои несмелые оправдания лишь вызвали большую злость, отчего голос королевы взлетел на целую октаву.
— Тем хуже для тебя! Ты не можешь опозориться перед королем Эрендером!
Почему не могу? Могу.
Гелиодор молчал. Он смотрел как-то напряженно, словно бы спрашивая: разве мы не договорились, дочка?
Я злилась. Система меня подставила — зачем вообще блокировать навыки? Какой в них тогда смысл? Еще и в тихую! Сложно было хотя бы уведомить или выделить навык красным или… Да вариантов масса, тем не менее мне достался самый неудобный.
Прошерстив вкладки со всеми навыками, я поняла, что придется восстанавливать все. Абсолютно все! А некоторые навыки делились еще на поднавыки, открытие которых нуждалось в выполнение дополнительных условий. Например, чтобы понимать язык цветов, мне надо было найти сто различных бутонов в королевском саду. По этой причине я решила забыть о части навыков, на ближайшее время точно.
Взяв себя в руки, я прихватила из кабинета матери свечу — благо инвентарь позволял прятать предметы без риска быть пойманной с поличным — и вместо сна принялась читать то самое «Пособие для маленькой принцессы». Причем под понятием «использовать» очевидно подразумевалось полное прочтение. Но к утру я осилила невероятно скучную и увесистую книгу и получила открытие навыка, а в довесок дебафф «Усталость», который уменьшал мою ловкость на тридцать процентов на ближайшие сутки.
Зато с утра на очередном занятии с мадам Виттельсбах успешно сдала экзамен по этикету и получила одобрительный кивок, но задание, к сожалению, так и осталось проваленным, а отношения не восстановились до начального уровня.
Кто бы знал, что жизнь принцессы настолько тяжела? То ли по остаточным воспоминаниям из прошлой жизни, то ли по непонятно каким образом сформулированным убеждениям, я думала, что наследницы просто купаются в роскоши: там сундуки полные украшений, там ворох платьев, а еще сверху бонусы в виде дворца и вкусных яств. Ну подумаешь, учатся танцевать, петь, хорошо говорить и выглядеть красиво. Разве это так сложно? Да и разве нужно что-то еще?
Как оказалось, сложно и «еще» было много чего. За весь день я отдыхала только за приемами пищи — слава Великому Дракону они занимали минимум сорок минут. А потом снова череда занятий, на которых я показывала ужасные результаты — восстановить все навыки я просто не успевала. Мне повезло только с танцами — тело помнило движения. Но совершенно не помнило названия, очередность и прочие мелочи, которые раньше не пришли бы в голову. Например, танцевать больше трех раз можно только с женихом, обещать больше трех танцев наперед — дурной тон, а танцевать три танца подряд, не отвлекаясь на светские разговоры — чистой воды хамство. Ответа почему все так зациклились именно на тройке не нашлось.
Я считала происходящее тупой, скучной тягомотиной, Система похоже была со мной солидарна, ибо за ближайшие дни мне не выпало ни одного квеста. А здравой мысли как выполнить «Родительскую опеку» так и не пришло. Пока что я решила, что для этого нужно дождаться принца.
Так прошла неделя. Дворец за это время стал еще более помпезным. В коридорах, залах и на лестницах развесили тяжелые белые ткани с красно-золотыми узорами — как символ союза Айсиса и Эраклиона. Также повсюду натыкали заколдованные цветы — красные лилии. Слуг приодели в новую одежду, вымыли и надухарили сладкими ароматами. Местный повар даже поругался с управляющим. Он искренне считал, что как любой искусный кулинар должен пахнуть вкусной едой, а не духами. Сложно с ним не согласиться.
И вот настал тот самый день — приезд короля Эрендора.
Меня разбудили еще до рассвета — мне было больно даже взглянуть на часы Системы, едва белеющей темноты за окном хватило с головой. Христа все так же лепетала какая я уже взрослая, а Мельза — та низенькая с крысиными глазками — лишь недовольно поджимала губы. В течение последних дней она несколько раз бухтела, что даже ради Эрендора и принца Ская не стоило закрывать глаза на давние традиции. Ее бы слова да взрослым в уши, а то с этой подготовкой я начинаю ненавидеть принца до нашего знакомства.
Мое лицо красили долго, при этом в результате я получила лишь сияющую мягкую кожу и приятную розовинку на щеках. Неужели круги под глазами из-за вечного дебаффа «Усталость» настолько въелись?
Дворец стоял на ушах. В воздухе чувствовался аромат взволнованности и страха. Того, что можно испытать при встрече кем-то особенным и упасть перед ним замертво. И что таить, это весьма заразное ощущение.
Аппетит пропал. Я постоянно думала о предстоящем мероприятии и представляла как на глазах у всех упаду или наступлю на полы платья, оказавшись с голыми ногами. Мне мерещился осуждающий шепот и косые взгляды, и хотя я понимала, что просто нервничаю — все же первый бал да еще с королем — справится с нервозностью простыми «вдох-выдох-вдох-выдох» не удавалось.
Меня в последний раз проинструктировали по этикету, покормили на скорую руку и отправили примерять наряд и делать высокую прическу.
Ближе к вечеру я едва стояла на ногах. Длинное, пышное платье в алых и белых цветах было невероятно тяжелым. Я боялась делать в нем лишний шаг — количество и длина нижних юбок делали мое падение весьма вероятным, а мои страхи обросли новыми подробностями.
На голове соорудили высокую прическу с сотней тугих косичек, из которых сплели сложные узоры, и лишь несколько прядок падали мне на лицо и за уши. Голову тянуло от этого безобразия из тысячи заколок и тонны воска. Казалось, кожа натянулась так сильно, что лопнет. А если даже и не лопнет, то заколки и резинки снимут вместе с шикарной шевелюрой.
Когда я была готова (внешне, но никак не внутренне) и последние вестники красоты покинули покои, ко мне зашел крепкий мужчина внушительного роста и не менее внушительной комплекции. Он встретил мой усталый вздох сочувственным взглядом.
Имя: Маркус Эвелин
Уровень: 35
Здоровье: 45 000/45 000
Мана: —
Опыт: нет доступа
Возраст: 45
Раса: человек
Класс: воин
Специализация: страж
Очки характеристик: нет доступа
Характеристики:
Сила 70
Ловкость 40
Интеллект 38
Выносливость 65
—
—
Достижения:
«Каменная стена короля»
«Защитник принцессы»
«Смелый лев»
«Мамина гордость»
Я бы хихикнула с последнего достижения чуть громче, если бы Маркус не сел на колено передо мной. Я видела лишь подстриженные под ежик тёмно-коричневые волосы и седину, осевшую на них словно изморозь. У этого человека уровень выше, чем у короля, и он склонился передо мной. Это нормально?
— Моя принцесса, я даю вам клятву верности. Мой меч всегда будет на вашей стороне и укроет от любой опасности, даже если ценой окажется моя жизнь.
Я неловко закусила губу. Судя по информации Системы Маркус относился ко мне хорошо. Вопрос: а как относилась к нему Диаспро и знала ли вообще? И нельзя ли обмануть Систему?
— Я принимаю вашу клятву.
Мужчина поднялся, и я увидела на его лице следы боли и пения стали: вдоль левой скулы тянулся глубокий извилистый шрам, местами обросший белой надутой кожей. Он спускался к подбородку, загибаясь почти в петлю. Что за оружие оставило такой след? И как же повезло Эвелину не потерять зрение.
— Король беспокоится о вашей безопасности, с сегодняшнего дня я буду сопровождать вас везде.
— Что-то случилось?
— Во дворце были пойманы заговорщики. Об их планах ничего не известно — ни один не дался живым — но король и королева решили обезопасить вас перед предстоящем приездом правителя Эраклиона.
Я кивнула.
— А теперь, принцесса, позвольте отвести вас на бал.
Я едва доставала до локтя Маркуса, и, признаюсь, идти рядом с таким крупным и сильным мужчиной было приятно — появилось чувство будто бы я маленькая девочка, которую отец посадил на плечи. Защищенная и удивительно смелая. С таким рыцарем даже мадам Виттельсбах не страшна.
Похоже мое мнение разделяла и Христа. При встрече в коридоре она залилась такая яркой краской, что едва не слилась с собственными волосами.
Королевская семья собралась в главном зале. Туда же стянулась знать местного разлива вместе со своими семьями. Помимо Маркуса возле стен стояли безмолвные стражи. Их вообще было довольно много во дворце — причем первые дни я не сомневалась, что передо мной статуи. Удивительно, как долго они способны хранить одно и то же положение, не вздрогнув даже от жесткого слова или случайного пинка.
Заревели фанфары.
— Его Величество король Эрендор прибыл вместе с женой и наследником престола Эраклиона принцем Скаем!
Я удивленно вскинула брови. Никто ни разу за все время ожидания не упомянул королеву. Я уже было подумала, что она мертва.
Король Эрендор мне не понравился. Невольно сравнив его с отцом Диаспро, я подметила, что правитель Эраклиона толст и даже вьющаяся темная борода не скрывала второй подбородок. Как и густые, нависшие брови, не скрывали почти черных жестких глаз. Да и тяжелая, усыпанная драгоценностями корона показалась мне чересчур помпезной.
Чуть позади него шла Самара, его жена. Она была чуть выше короля, но гораздо тоньше. Под бледной полупрозрачной кожей на шее и руках проглядывалась тонкая вереница вен, темный цвет которых подчеркивало алое платье. На вид она скорее кроткая, как тень венценосного мужа, но невероятно красивая: копна огненных волос собрана в сложную прическу, из которой на плечи и спину падали кудри, большие глаза пронзительно голубого цвета, аккуратный, чуть вздернутый нос и пухлые губы. Красивая, но отчего-то печальная и не живая.
Я глянула на Ская, сразу открыв Систему. Надо ж узнать, кого мне прочат в спутники бренного существования в золотой клетке?
Имя: Скай Эраклионский
Здоровье: 950/950
Мана: —
Опыт: нет доступа
Возраст: 11
Уровень: 6
Раса: человек
Класс: заблокирован
Специализация: заблокирована
Очки характеристик: нет доступа
Характеристики:
Сила 8
Ловкость 9
Интеллект 7
Выносливость 5
Достижения
«Кронпринц Эраклиона»
«Бесстрашный»
«Любитель лошадей»
Информации немного, но хотя бы примерно мой ровесник, да и в достижениях ничего криминального. Хотя если подумать, может отрицательных достижений и не бывает?
Скай тоже смотрел на меня. Если бы не Система, я бы подумала, что мы родственники. Он тоже блондин, с такой же бледной кожей и правильными чертами лица — что весьма интересно, ведь у Эрендора темные волосы и глаза, острый изгиб бровей и губ. Хотя может это детская пухлость стерла разницу между нами. Его патлатая макушка — а похвастаться коротким хвостиком он все же мог — едва доставала до моего носа.
Он нахмурил светлые полупрозрачные брови и после официального приветствия тихонько прошептал маме на ухо какую-то гадость. Почему гадость? Да потому что Самара резко поменялась в лице и прошипела в ответ что-то хлесткое и резкое. Вот вам и кроткая красавица.
После пира, на котором я едва поела — корсет мешал даже дышать — отправилась в свои покои. Там из моих волос вытащили груду металлолома и сняли ворох ткани. Впервые я радовалась, что имею служанок — за последние дни усталость крепко вцепилась в хрупкие детские плечи. Смыть с длинных волос слой воска просто не хватило бы сил.
Когда служанки ушли, я уже сидела в пижаме с сухими волосами — магические накопители творили чудеса — и читала «Основы экономики». Чтиво на редкость сложное и занудное. Для меня до сих пор остается загадкой, как Диаспро сама в этом всем разбиралась. Пока что я ощущала незримое родство с деревом, тем самым по которому стучат и язвительно протягивают: «Чурбан!».
Внезапно на улице раздался шум. Я тихонько залезла на подоконник и отодвинула шторку.
Под окном, натягивая небесно-голубой кафтан на ходу, шел принц Скай. Он испуганно озирался по сторонам, всячески прячась за ближайшие кусты и разного рода строения. В какой-то момент парнишка засмотрелся в сторону стражей, споткнулся и с тихим вскриком приземлился прямиком в грязь. Но не растерялся. Отряхнул кафтан и побежал… В сторону конюшни? Неужели хочет сбежать?
Система пикнула.
Дружба поневоле.
Ничего не скрасит одиночество, как общие интересы. Узнайте об интересах принца Ская.
Награда: 100 ед. опыта + 1 стакан молока.
В случае отказа/провала: ухудшение отношений с принцем Скаем.
Принять?
Первый квест за долгое время, который ко всему прочему позволит получить дополнительный опыт. Да и дружба со Скаем пошла бы только в пользу. Что-то подсказывало мне, что не отпустят никуда Диаспро в ближайшие годы. А так, может, пригодится блондинчик? Да и самый первый квест надо как-то выполнять. Надоел уже висеть.
Я посмотрела под окно. Второй этаж, внизу кусты, даже если приземление будет удачным, назад вернуться будет сложно. Вернее невозможно без чьей-либо помощи. С другой стороны — принцесса я или нет? Не убьют же, правильно?
Решив, что была ни была, я накинула легкое платье, перелезла через подоконник и спрыгнула.
Приземление вышло скорее удачным, чем нет — пострадало лишь мое платье и с ним, наверное, репутация, девичья гордость и что там еще принято лелеять в высшем обществе. Жаль, что ткань белая — еще ярче Ская в темноте свечусь, да и масштаб бедствия заметнее, но имеем то, что имеем.
Я шла медленно, проклиная принца и его шило в одном месте. Возможно, стоило дать мысленную оплеуху и себе, но рука не поднималась.
Вокруг дворца было полно стражи, из-за чего приходилось забираться в кусты и прятаться за постаменты. По итогу шла я очень и очень медленно, ежась от прохлады.
Ночь была тихая, безоблачная. В какой-то момент я посмотрела на небо и застыла. Мгла, и звезд почти нет, лишь редкие огоньки сверкали где-то бесконечно далеко, и легкий ветер ворошил распущенные волосы.
Чужое небо. Чужие звезды. И нет ни одной знакомой и настоящей, будто небо раскололось на части и кто-то неведомый склеил осколки наобум, собрав сломанный неправильный мир.
Я встряхнулась. Ощущение тревоги за происходящее давило слишком сильно, и проще было абстрагироваться, чем страдать неизвестно от чего.
У конюшни я замедлилась. Решив, что причины почему принц сбежал я все же не знаю и он может быть в каком угодно состоянии, пробралась как можно аккуратнее к окну и заглянула. Никого. Странно. Куда еще он мог пойти?
Я обошла здание со всех сторон, позаглядывала куда могла и разбудила нескольких лошадей. Особенно возмущался Оникс: он громко заржал, совершенно не обращая внимания на мои слезные просьбы быть потише. Останется без морковки в следующий раз. В конце концов я решила заглянуть внутрь. Вдруг парнишка залез на чердак или забился в угол? Не убежал же он в сад-лабиринт? Не дурак же?
Дверь протяжно заскрипела вместе с моим дрожащим сердцем. В темном коридоре слышался лишь цокот копыт, который перебивал вой ветра, залетевшего внутрь. Я сделала первый шаг и тихонько спросила:
— Здесь кто-нибудь есть?
В ответ раздался рваный, придушенный вздох, настолько тихий, что не разобрать направление, и настолько, что уверенности в том, что он вообще не показался, нет.
— Есть? — чуть громче повторила я.
Внезапно тело сжалось от ужаса.
Я закричала и пустилась вперед раньше, чем осознала происходящее. Но сдвинуться с места не получилось — крепкая рука схватила меня за ворот платья, а вторая закрыла рот.
— Тише, принцесса, это я. Вы же не хотите перебудить всех и по утру получить наказание?
Я молча вырвалась из объятий. По мою душу явился Маркус. Очевидно, он не успел даже надеть доспехи — на его груди болталась свободная рубашка с кожаной жилеткой, а на поясе брюк висел один кинжал.
— Как вы узнали, что я здесь? Вы следили за мной? — недовольно спросила я.
Маркус улыбнулся, и его усы забавно согнулись кривой буквой «З» — левая половина лица осталась неподвижной.
— Принцесса, неужели вы думали, что сможете незаметно проскользнуть мимо стражи?
Я хмыкнула. Справедливо.
— Пожалуетесь родителям?
— Нет, если вы прямо сейчас вернетесь в комнату и сможете потом объяснить, что случилось с вашим платьем. А также раскроете имя вашего спутника.
— Не понимаю о чем вы.
— Стражники видели еще одного человека, — продолжил мужчина с той же снисходительной улыбкой.
Из чистого упрямства и вредности я решила не сдавать Ская. К тому же у меня не было никаких доказательств, что его рыльце в пушку ещё больше, чем мое, да и выслушивать потом детские обвинения, что я крыса и шестерка не хотелось.
— Никого не видела.
Маркус сделал вид, что мне поверил, и отвел назад в покои. По его совету я затолкала пострадавшее платье под матрас. На этом мои ночные приключения закончились.
***
Вечером следующего дня меня ждал бал. По совершенно иррациональным убеждениям и традициям служанки приготовили новое платье, а местный парикмахер соорудил из моих волос ещё более странную прическу.
Мадам Виттельсбах отчитала меня строгим тоном, чтобы я не вздумала творить глупости, а Альма вызвала меня в кабинет и повторила тоже самое, почти слово в слово. Я лишь кивала и думала о том, что чем быстрее бал начнется, тем быстрее закончится.
Сомнений в танцевальных навыках принцессы не было, в отличие от моих. От одной мысли, что я снова окажусь среди такого огромного количества людей, бросало в дрожь. Это не встреча, где я могу спрятаться за спинами родителей, нет. Это мероприятие, на котором придется говорить, плясать на потеху будущему свекру и производить впечатление кого-то «более», чем я являюсь на самом деле.
Мысль о помолвке, на удивление, на фоне остальных не внушала паники. Все же до нее еще долго, а сам Скай… Не хороший, не плохой, пока что совершенно обычный ребенок с шилом в одном месте. Хотя отношение Эрендора к Самаре вызывало вопросы. Мне бы не хотелось в будущем оказаться на ее месте в роли красивой, но все же никому неинтересной куклы.
Я появилась на балу вместе с королевской четой Айсиса. И Альма, и Гелиодор держались величаво, одаривая гостей легкими полуулыбками и едва заметными кивками головы.
По традициям хозяева дома должны были отдать первый танец самым почетным гостям. Когда Эрендор подошел к Альме, я заметила ее холодный взгляд и мысленно отметила, что у матушки стальной стержень. Присмотреться бы к ней и взять на заметку. Когда Гелиодор пригласил Самару, на глаза попался легкий румянец на бледных щеках королевы Эраклиона.
А когда ко мне подошел принц Скай, я зависла.
Мальчик почти требовательно протянул руку в белой перчатке. Красный кафтан, в отличие от голубого, делал из слишком серьезного для ребенка лица ещё более странное. Будто бы жесткое и зловещее.
— Долго будешь стоять? — почти прошипел он.
И я подала руку.
Мы закружились в эраклионском вальсе. Как назло в голову лезла лишь чепуха: сухие исторические факты(вроде того, что вальс почти везде одинаков), странные мысли и нелепые сравнения.
Все смотрели на нас. Я смотрела на алый камень под шее Ская. Он переливался всеми оттенками красного и оранжевого и на белом воротнике и смотрелся как жуткое пятно крови.
— Трясешься как простолюдинка, — едка заметил он, закружив меня как волчок.
Я промолчала. Мои руки действительно тряслись. Но это первый бал и для меня, и для маленькой девочки. Неужели у такого же юного мальчика не найдется хоть капли эмпатии и понимания? Если так, то к шилу в одном месте запишем комплекс собственной важности.
— А еще для принцессы ты слишком любишь совать свой нос не в свои дела.
Намек более чем прозрачен.
— Я могла вас сдать своему телохранителю, — стараясь говорить как можно холоднее, ответила я, но у меня не вышло повторить даже тон Диаспро в прошлом.
— Если бы не ты, его бы там вообще не было.
— Ошибаетесь. Стражники заметили вас и без моего участия.
Скай как будто бы случайно наступил на кончик моей туфли и мило улыбнулся под тихое «ой». Будто бы извинялся, засранец!
— Я очень часто сбегаю из своего дворца и всегда безнаказанно.
— В таком случае у вас либо плохая стража, либо вам подыгрывают.
И наступила в ответ. Легонько и как можно незаметнее, но с максимально вредной улыбкой. Было глупо поддаваться ребенку — я же вроде бы старше, да? — но до чего же бесила его жесткая улыбка и шепелявый голос.
Танец закончился. Принц Скай, как требует того этикет, оставил невесомый поцелуй на внешней стороне ладони и, предложив свою руку (к сожалению, сердце в комплект не входило), отвел к родителям.
Я с облегчением встала рядом с Альмой, даже не слушая, что там сказал принц чисто из вежливости.
Ух, мальчик попался своенравный. Или может встал не с той ноги? Вчера я заметила в его взгляде лишь недовольный интерес, но никак не пренебрежение. Тоскливо подумав о квестах, я еще больше сникла. Пока что все связаны со Скаем. С одной стороны, можно попробовать все провалить, авось дадут новые да посимпатичнее. С другой — это же Система. Что попало давать не будет.
Из размышлений меня вывел молодой юноша. Он представился каким-то графом — я честно говоря пропустила мимо ушей длинное витиеватое имя — и пригласил на танец. К нему присоединилось еще несколько человек, которых пришлось записать в ненавистную бальную карточку. Единственная принцесса Айсис в этот вечер была нарасхват, даже при наличии потенциального жениха.
***
Последние танцы отгремели после полуночи. После долгих ванных процедур, разбора полетов и скупой, но приятной похвалы Альмы, я забралась под одеяло.
За окном моросил легкий дождь, что так легко и непринужденно делал веки тяжелее, а дыхание глубже.
Дождь ворвался в мои мысли с холодом и громом. Небо потрескалось от мириады молний и звезд, которые выглядывали из темных соцветиев хлопка. Под ногами лужи слились в мелкие грязные речки, что точно карта, вели по кривым переулкам.
Сквозь ночной вой природы звенел голос. Женский, высокий, даже по неприятному писклявый. Таинственная незнакомка в темном плаще сливалась с темнотой, и лишь белоснежный свет молний обнажал ее фигуру среди мрака улиц странного города. Шумного, вонючего, по своему грязного и в то же время удивительного. Позади, за спиной, горели неоновые вывески, а в небе летали странные устройства, сражаясь с непокорной стихией.
— Пойдем быстрее, Алиса!
Алиса? Кто такая Алиса? Я?
Девушка шла все дальше, а я не могла двигаться, словно бестелесной тенью застыла в пространстве. Ее плащ зацепился за острый край мусорного бака и треснул. Вода на земле смешалась с помоями.
Что мы забыли в этом месте? Почему незнакомка стучит в потертую дверь и шепчет какие-то странные слова в открывшееся окошко?
— Алиса!
Кончик плаща скрылся за дверью.
— Алиса!
Ужас накатил мгновенно. Я вскочила с постели едва дыша и прислонилась к холодной спинке кровати. Сердце билось так быстро, что грудную клетку сковала тупая боль.
Голос… Этот голос… Почему мне кажется, что он очень важен для меня?