И я поведу

Герой сделал шаг на опасном пути,

И мне как назло предстоит повести

Его в мир чудовищ, сулящих беду.

И я поведу.

Да, я поведу!

Поздний вечер радовал нисходящей на город прохладой после душного, жаркого и порядком утомительного дня. Время было ровно такое, что ещё рано ложиться спать, но уже достаточно поздно, чтобы начинать какие-то масштабные дела. И это означало только одно – это самое оно, чтобы тратить своё время впустую за играми. Но не чем-то слишком активным, а в меру спокойным и вдумчивым, чтобы нагнать на себя сонливость и при этом не скучать. На ум немедленно пришёл квест, который мне скинул друг на прошлой неделе. 

– А, чем чёрт не шутит... – я вздохнул и включил компьютер, удобнее устраиваясь за столом с чашкой кофе и пододвигая к себе приготовленные гренки. 

Пока компьютер прогружал весь легион моих приложений и программ, я самозабвенно предавался греху: намазывал на гренку мёд, а затем сверху выкладывал сделанную намазку из тёртого молодого чеснока с каплей майонеза, солью и щепоткой прованских трав. Всё вместе это создавало настоящую феерию вкуса во рту. Молодой чеснок был жгучим и злым, и казалось, что я целуюсь одновременно с самим Сатаной, а после к нам присоединяется ангел. Острота и сладость смешивались вместе, пропитывали поджаристые гренки из чёрного хлеба, и я не жалел ни о едином кусочке, оказавшемся в моём рту.

Сайт квеста предлагал сперва пройти простенькую регистрацию, а затем выводил в личный кабинет, где и велась игра. Заглавная страница была оформлена в классических тонах: на тёмно-коричневом фоне аркой шла надпись «Тайна Гротт-де-ля-Бальм» буквами, выполненными под старину. Где-то они были потёрты, будто раскрошились, как старый известняк. 

«Мы приглашаем вас прогуляться по древнему лабиринту внутри пещер Бальме. Вам предстоит разгадать их загадку, отыскать клад, оставленный легендарным контрабандистом Луи Мандрена, столкнуться с неожиданными препятствиями и даже схлеснуться в битве с мистическими противниками! 

Нажмите «Старт» и окунитесь в воды подземных озёр!»

Быстро зарегистрировавшись, я приступил к квесту. 

[Загрузка]

[Добро пожаловать в текстовый квест «Тайна Гротт-де-ля-Бальм»]

[Введите ваше имя, о, герой!]

Хм... имя... имя... ну, наверное, незачем изобретать велосипед? Пусть будет Артемис. У меня вроде как против него ничего нет, само по себе как ник звучит. 

[Приятно познакомиться, Артемис! Прежде чем вы отправитесь в своё первое путешествие в глубины Грота, выберите свои расу и класс из предложенных ниже.]

[Расы: человек; гном; орк; выдра]

– Чего? – я отложил в сторону чесночную гренку и удивлённо уставился на экран перед собой. Нет, я всё понимаю, некоторые вещи уже просто приедаются, поэтому нужно искать что-то новое. Но это?! Кому вообще взбрело в голову сделать игровым персонажем выдру?! 

Помедлив с несколько секунд, я навёл курсор мыши на непонятное новаторство в ожидании подсказки. Спустя несколько секунд вспомнил, что это мне не какой-нибудь Neverwinter Nights 2, и быстро напечатал запрос помощи. 

[Добро пожаловать в меню помощи. Выберите интересующий вас раздел:

Геймплей

Расы

Классы

Снаряжение

Инвентарь

Локации

FAQ]

– Да, тот ещё фак, дружище, согласен... – стандартно пошутил я себе под нос, как делал это всегда, натыкаясь взглядом на всеми любимую факушку. – Так... Расы. 

[В нашем квесте «Тайна Гротт-де-ля-Бальм» игроки могут выбрать для себя четыре следующие расы: человек, гном, орк, выдра. Какая раса вызвала у вас затруднения?]

– Ну выдра. 

[Выдры – таинственный народ, специализирующийся на быстром и тихом передвижении и незаметности. Выдры не получают штраф к передвижению в воде. Изначальные характеристики выдр: 

СИЛ: 3

ТЕЛ: 2

ЛВК: 5

ИНТ: 4

МДР: 4

ХАР: 5]

Я тихо хохотнул. А что, правда. Выдры – очень миленькие создания. Я даже слышал, что они спят на воде и держатся за лапки с выдрой-партнёром, чтобы их не разнесло течением. Ну разве не милашки? Естественно у них должна быть самая высокая харизма! По лицу сама собой расползлась широченная лыба. 

– Ай, один раз живём. Погнали!

Я вернулся в меню и выбрал выдру. Мне даже не хотелось узнавать, чем отличаются орки и дворфы и кто вообще берёт для игры человека. Нет, ну серьёзно, зачем их из раза в раз пихают во все игры, когда хотелось бы чего-то другого? 

[Выберите ваш класс: воин, маг, ловкач]

Это был очень тяжёлый выбор! Обычно я всегда останавливался на магах. Нравилось мне, когда мой персонаж творил вакханалию одним движением рук, сжигал толпы врагов, замораживал озёра и прочее, прочее, прочее. В какую игру не ткни пальцем, всегда начинаешь «нагибать» врагов с первых уровней, а к капу и вовсе становишься грозой целого мира. Воинами я не играл вообще никогда. Ну не нравились они мне от слова совсем! Кто вообще в здравом уме берёт себе их? Ни дамага, ни бафов толком. Стоишь себе со щитом, бьёшь им кому-нибудь в бубен и всё! Скукота да и только. 

– Ну что же... кажется, пора выйти из зоны комфорта, а? – я вздохнул и быстро напечатал в строке ввода «ловкач». 

Система немедленно сгенерировала мой аватар: миниатюрная выдра в сапожках для всех четырёх лап, плаще и широкополой шляпе с пером. Она топорщила усы и лукаво щурилась на меня, будто бы спрашивая: «Рискнёшь?» 

[Вы стоите перед тёмным входом в пещеру Бальме. Скала нависает над вами. Вы видите старую капеллу. Позади вы слышите голоса стражей правопорядка. Они преследуют вас и вскоре нагонят!]

– Вот те на... только начал, а меня уже легавые пытаются схватить, – я раздражённо поёрзал в кресле. Система прислала мне фотографию, на которой был изображён воистину гигантский проход, вырубленный в скале. Или вполне себе естественный. Однако то, как туда была вписана старенькая капелла, подсказывало мне, что здесь всё же приложил руку человек. – Так-так-так, будь выдрой, думай, как выдра... Спрятаться в капелле.

[Ржавая решётка капеллы закрыта.]

– Ах вот как мы заговорили! Ну тогда... хм... Протиснуться между прутьев. 

[Ваше маленькое ловкое тельце легко протискивается между прутьев, и вы оказываетесь в пыльном помещении. Изразцы почти осыпались, иконы потемнели, а скамьи покрыты толстым слоем пыли. Внутри очень темно.]

– Ну раз темно, значит и копы меня не увидят, всё просто. Но всё время здесь сидеть нельзя, да?.. И нафига я сюда полез вообще... надо было в пещеру бежать сразу. Осмотреться. 

[Вы не можете осматриваться в такой темноте.]

– Обыскать капеллу. 

[Вы обходите тёмное помещение и заглядываете к аналою. На нём лежит старая свеча и коробок спичек.]

[В инвентарь добавлено: свеча; спичечный коробок (10 применений)]

[+5 exp]

– О нет, что же это может значить, – язвительно произнёс я и отхлебнул кофе. От чтения действительно начинало тянуть в сон, но я продолжал упрямо пялиться в экран. Было всё-таки интересно, как сложится история и не упущу ли я что-нибудь важное и интересное. Мне всегда нравилось проходить квесты, и я иногда даже захаживал на такие развлечения в реальности, чтобы поразмять мозги. Подавив зевок, я плотнее придвинулся к столу: – Зажечь свечу и осмотреться. 

[Как только вы зажгли свечу, её слабый огонёк разлил по капелле неровный рыжеватый свет. Тени ожили, задвигались по стенам. Вы замечаете, что на одной из икон есть пятачок с свежей краской.]

– Изучить свежую краску. 

[Когда вы приближаетесь к иконе, вы понимаете, что кто-то написал на книге: «Под божьей зашитой».]

[+5 exp]

– Если это не очередная брехня о святой земле и прочей чепухе, то что это такое? – возмутился я и не смог подавить чудовищный зевок. – Под божьей защитой... под божьей защитой... 

Я прикрыл глаза на секунду, чтобы поразмыслить над чудаковатой подсказкой. Возможно я всё слишком усложнял и нужно было воспринимать всё максимально буквально? Я открыл глаза и огляделся. Пыльное помещение вызывало желание не ползать по нему на коленках в поисках карт сокровищ, загадок и старых свечей. Но мой взгляд уловил то, что можно было считать подсказкой. Бюст Иисуса в каменной нише как-то понуро опустил голову. 

– Нет ну если не у тебя, то я не знаю, у кого, – пробормотал я и поспешил было к нише, но остановился. 

Стоп. 

Стоп-стоп-стоп. 

Стараясь не паниковать, я опустил взгляд и обнаружил маленькие, я бы даже сказал крошечные коричневые сапожки. Шляпа съехала на глаза, и я недовольно дёрнул головой. Вытащив лапу из сапога, я отпихнул его в сторону. Нет, кто вообще придумал надеть на передние лапы сапоги?! А как брать что-то? Двигать? Головой? Ага, щас, не на того напали! «Случалось всякое, так что не паникуем! Наверное это всё из-за этих клятых пещер. Ну и угораздило же меня вляпаться в очередную беду на ровном месте буквально! – беспорядочные и нервозные мысли наполняли мою выдринскую черепушку. Усы взбудоражено топорщились, а хвост бил по полу. Сейчас бы моллюсков из ракушек камнями добывать, а не торчать в пыльной церквушке в попытках понять, как теперь вернуться в нормальное состояние. – В первую очередь надо составить план. Или всё-таки собрать информацию?.. Что там выдры-менеджеры на эту тему говорят? А есть ли у выдр менеджеры?.. Артемис! Соберись! А то, как говорила Редная, потом не соберут! Иисус. Вот бы порадовалась моя бабушка, если бы узнала, что я обращаюсь к Иисусу за помощью...» 

Взяв бюст в лапки, я покрутил его и так, и эдак, но никаких неожиданных откровений от проповедника, прославившегося донесением мудрости до таких вот простых смертных вроде меня, на меня не снизошло. Только узнал, что статуэтка изготовлена в Лионе, но вряд ли это было знаком срываться с места и нестись, теряя сапоги, в туристическое местечко. А голоса преследователей, меж тем, были всё ближе. Мне даже казалось, что они уже у самой капеллы и вот-вот ворвутся сюда, чтобы отловить меня сачком и увезти в приют для бездомных животных. А может в зоопарк. В зависимости от моего поведения!

– Под божьей защитой... под божьей защитой... думай! Под защитой... под божьей... под... ПОД! 

Я сунул нос в нишу и увидел припорошённую пылью и каменной крошкой крохотную выемку. Аккуратно поддев её когтем, я поднял небольшую крышку и заглянул в образовавшееся отверстие. Там, «под божественной защитой», лежал плотно свёрнутый в трубочку лист бумаги. Или пергамента. Я уж не слишком разбираюсь в сортах этого всего, но раз уж мы в квесте, то это должен быть именно пергамент. Так просто солиднее. Вытащить его было не так уж и просто, но, хвала цепким выдринским коготкам и лапкам, вскоре таинственная записка оказалась у меня в руках. На секунду меня дёрнуло, что, окажись там список продуктов, который какой-то священник запрятал подальше от жены, чтобы прикинуться бревном, я бы не удивился, но рассердился. Однако написана там была абсолютнейшая белиберда. Нет, я не шучу, свиток как будто бы дали какому-то сумасшедшему, потому что он был запятнан чернилами, а строки, которые, вероятно, должны были быть стихами, заставляли думать, будто бы кто-то писал первые пришедшие на ум слова. Да, связанные с загадкой, но всё равно беспорядочные. 

[В поисках ... клада я ... пройду ... путь,

Как ... Луи Мандрена в своё ... ... людей ...

Старинные пещеры ... привлекли в ... ...

Там разгадка ..., в темноте ... скрытая ... ... ....

Спустимся вместе в бездонный колодец,

Где древние люди ... свой ...,

Всю ночь ... в поклонении ...,

... все загадки ... расстаться с ...

В ... тайных встречи ... прошлым ...,

Искали путь к ... ... эпохи,

А ..., ... простым ...,

... раскрыть свою душу ... ... и ....

На шаткой верёвке ... спускаюсь ... вниз,

Помчится ..., в ... ... азарт.

В поисках ответов ... ... ...

.... ... строить свой путь ... и ....

Так ... за ... отправимся,

Вместе ... утраченный клад.

Древние пещеры .......,

И разгадка ... ... – ... и ....]

[Из инвентаря удалено: свеча]

Старая свеча мигнула в последний раз и погасла, оставив меня в полной темноте в компании недоумения, возмущения и желания развернуться и уйти. Но куда я такой пойду? Что я семье скажу? Здравствуйте, дорогие мои, теперь я ничего не могу сделать – у меня лапки? Нет, так не пойдёт. Я свернул свиток и засунул его за голенище сапога, а затем тихонько двинулся к решётке. Голоса я слышал, но никак не мог разобрать, что именно они говорят. Нос учуял запах пота, а через секунду я увидел пятерых стражников, ряженых в бригантины, кирасы, шлемы и вооружённые алебардами. Нет, я точно вляпался во что-то чрезмерно неприятное. 

Тихонько протиснувшись между прутьев, стараясь лишний раз даже не дышать, я аккуратно забрался на перила за спиной стражника и глянул вниз. Высоко, чёрт побери. Где-то два с половиной-три человеческих роста. Маленьким выдрам такое ой-ёй как не просто может даться! Пробраться на лестницу мимо стражников я и не рассчитывал – хоть один из них нет-нет да и заметил бы выдру в плаще, шляпе и сапогах, пытающуюся удрать от них. Вот он – страшный выбор: сигануть в обрыв и расшибиться или... Ага, конечно, разбегусь только! Аккуратно уцепившись за растущий рядом кипарис, я стремительно спустился вниз и тут же дал стрекача. 

И бежал бы я сквозь всю пещеру, если бы краем глаза не заметил странную экспозицию. В десятке метров от входа в пещеру кто-то установил древний и примитивный навес, рядом с которым находились в неподвижности две косматые фигуры. Сердце поспешило в гости к пяткам, и я прижался к земле, опасаясь, что привлёк чужое внимание топотом сапог. Кто вообще решил, что выдре нужны сапоги?! Что за невежественный антропоцентризм?! Лишь спустя несколько долгих мгновений я понял, что фигуры принадлежат двум манекенам, изображающим первобытных людей. 

«Ага! Что там было? Древние люди... нужно перечитать», – я вытащил свёрнутую загадку и развернул её, принимаясь быстро перечитывать. 

– Разгадка, в темноте скрытая. И древние люди. Пока что всё совпадает. Но где?! Тут везде темно!

Я повертелся на месте, потёр пузико лапками в попытке справиться с нервозностью и тут же одёрнул себя. Так овыдрюсь до конца квеста! Взгляд упал на сложенные в костровище ветки и палки. Нет, вроде всё понятно. Я стянул с себя сапоги и невольно вздрогнул. 

[ЛВК: +1]

– Ах вы... – я хотел было как следует выругаться на создателей квеста, но тут же зажевал язык. Не хватало ещё привлечь стражников – не так уж и далеко я от них ушёл. 

Бросив бесполезное снаряжение к костру, я аккуратно чиркнул спичкой по коробку и положил под ветки. 

[Не удалось разжечь костёр. Осталось применений (8)]

Так! Нет! Так не пойдёт! Давай! Загорайся! Я снова чиркнул спичкой и ещё аккуратнее поднёс её к сложенным веткам, опасаясь, что сейчас опалю себе усы и потеряю разом и харизму, и ловкость, и телосложение. А вдобавок получу урон унижением. 

[Не удалось разжечь костёр. Осталось применений (7)]

Да будьте вы все прокляты! Как мне ещё его разжечь, если вокруг одни КАМНИ?! Я гневно уставился на неподвижных первобытных. Вот как они это делали?! Почему не изобрели жидкость для розжига и угли уже тогда? Почему мне сейчас моими маленькими лапками и уставшей головой нужно за них за всех думать? Я уселся на камень и принялся осматриваться по сторонам. Мне даже постучалась в голову шальная мыслишка поджечь эти манекены. Уж от них-то точно будет много света, всё можно будет рассмотреть!

И тут взгляд мой привлекла трещина в камне, на котором я сидел. Даже не трещина, а целое углубление! Сунув туда лапу, я обнаружил небольшую, прямо-таки малюсенькую лантерну со свечой внутри. Слышали бы меня эти неандертальцы, наверняка бы потешались сейчас. Если бы поняли, конечно, что случилось. Я достал ещё одну спичку и зажёг чайную свечу. 

[Осталось применений (6)]

Но ничего не поменялось. Дом стоит, свет горит... или как там было? Стоило же мне взять лантерну в руки и попробовать обойти с ней стоянку древних людей, как свеча погасла. 

[Вы не можете использовать этот предмет в этой локации.]

Обломщики! А нафига она тогда нужна?! Я может первая на свете близорукая выдра! Пришлось израсходовать ещё одну спичку и зажечь свечу снова. Посидел ещё. Подумал. Посмотрел на лантерну. И тут заметил, что с одной её стороны свет льётся куда лучше, ярче. 

– Ага! Думала, не замечу? Как бы не так. Значит... значит я могу использовать тебя только на этом пятачке земли. А из этого следует, что она должна стоять здесь. Да я просто жгу напалмом, несите пантенол! – подбадривая себя бормотанием, я принялся ползать вокруг в поисках места, где должна стоять лантерна, пока не уткнулся носом в ту же трещину, откуда её и достал. – Я опять всё усложняю, да? 

Не думая больше, я поставил лантерну на прежнее место. Теперь сфокусированный и усиленный луч проскользнул под ногами древнего человека и всполз на подножье скалы. Дальше он дотянуться не мог, но зато открыл моему взгляду чёрную расщелину, которая до того пряталась в тени и не бросалась в глаза. Не став ждать дальше, я нырнул за навес и сунулся в место с секретом. Не пришлось долго шариться по камням, прежде чем я нашёл новый свиток. 

[При нём стали говорить: «si veut le roi, si veut la loi». Он требовал повиновения. Car tel est notre plaisir.]

– О нет... – я накрыл морду лапками и сел на землю. – Хуже и быть не может. Да я же вообще в истории не разбираюсь. И в «си», «неси», «ля» и прочих нотах. Господи, просто выпустите меня отсюда! Не хочу я уже никакую загадку разгадывать. – Но кнопка «выход» никак не появлялась, а я всё сидел на месте. Я тяжело вздохнул и огляделся по сторонам. – Ладно, видимо, истерики в этой игре не работают. Странно, немало героев второго плана добивались своего таким образом. Чем я-то хуже? Но теперь не надейтесь, что я буду играть по правилам. 

Я приблизился к навесу и, приноровившись, прыгнул, цепляясь лапками за ткань. Повалив доисторическую постройку, я разобрал её на составляющие. На самом деле, меня интересовали только верёвка и ткань. Какой искатель приключений обойдётся без верёвки? Даже один из братьев МакМанусов говорил, что без верёвки никуда. И не прогадал! Вот и я последую этой мудрости. 

[В инвентарь добавлено: верёвка; ткань]

– Умные какие. У меня инвентаря нет! Ну в смысле теперь-то есть... – я сложил ткань на подобие котомки, засунул туда все подсказки, верёвку. И принялся воровато оглядываться по сторонам. У манекена на поясе висел самодельный нож, собранный из острого камня, палки и какой-то бичёвки. – Ты, друг, не серчай. Понимаешь, мы же, плуты, иначе просто не можем. К тому же, мне нужнее. Ничего, ты скоро познакомишься с парнем из той капеллы и поймёшь, что делаешь доброе дело и помогаешь страждущему. 

[В инвентарь добавлено: нож (СИЛ+1)]

[+5 exp]

[Поздравляем! Вы получили 2 уровень! Вам начислено 3 очка характеристик.]

– Плюс одна сила это, конечно, здорово, но какой-то я хилый выдр, нет? Давайте... Ещё +1 к силе и +2 к телосложению! 

[Теперь ваши характеристики 

СИЛ: 5

ТЕЛ: 4

ЛВК: 6

ИНТ: 4

МДР: 4

ХАР: 5]

– Отлично! Бывай. паря, может и верну тебе твоё орудие.

Утешив древнего человека, я вооружился ножичком, взвалил котомку на плечо и бодро потопал в темноту. Впрочем, темнотой она была сильно условно: стоило мне пройти с десяток метров, как стали таинственно зажигаться факелы. Мне, внизу, всё равно было видно не очень много, так что я обнадёживал себя мыслями о том, что на самом деле пользуюсь незаметностью с преимуществом. 

Вот только кое-кто так не думал. И этот кто-то был куда более чутким на слух, чем я. И светочувствительным. А пока я щёлкал хлеборезкой, эти настороженные утончённые персоны обрушились на меня с потолка. Летучие мыши хлопали крыльями, пищали, цеплялись когтями. Меня не спасло даже то, что я распластался по полу, точно был шкуркой самого себя. 

– Да отвалите вы от меня! Прочь! Фу! – я замахал ножом и кажется даже попал по одной. 

Заиграла тревожная музыка... 

Я приоткрыл один глаз и осторожно приподнял голову. На моих глазах стая мышей стала собираться... в гигантскую летучую мышь. Над ней появилась полоска здоровья. 

– ДА НЕТ ЖЕ! – пискнул я, вставая на задние лапки и хватаясь за нож обеими руками. – Я же выдра! Выдра, а не демон-охотник! Вы чё творите?!

Гранд-мышь, не слушая меня, спикировала в мою сторону и цапнула когтями. 

[-2 HP. У вас осталось 38 HP]

Делать нечего... придётся драться. Атака вышла сверх-неудачной. Я лишь полоснул в прыжке ножичком по какой-то мыши, но та, похоже, лишь разозлилась и беззвучно открыла в мою сторону пасть. Полоска здоровья босса лишь слегка дрогнула. Ещё бы 1 HP у него отображалось, как же... Но и я теперь был зол и собран, поэтому, когда враг бросился на меня, собираясь ударить крылом, кувырком ушёл в сторону. Как-никак ловкость целых 6! Кстати о шестёрках... 

Я круто развернулся, оттолкнулся от земли, прыгнул на стену, ещё раз оттолкнулся и прыгнул в самый центр мышиной тучи, выставив вперёд кинжал. Несколько штук я точно убил, а ещё парочку придавил собой к земле, заодно организовав себе мягкую посадку. 

[-6 HP. У противника «Злое гнездо» осталось 43 HP.]

У этих тварей ещё и здоровья больше, чем у меня. Вообще ни в какие ворота не лезет! Стая мышей перегруппировалась, попыталась зайти на второй круг, а меня уже и след простыл на прежнем месте. Спасибо телу выдры – оно оказалось и вправду очень ловким, вёртким и быстрым. Не представляю, что бы тут делал орк, кроме как сбивал их дубиной или щитом. Я задумался и промахнулся мимо стаи и только зашипел от расстройства. Стая не растерялась и ударила мне в спину самым подлым образом. 

[-3 HP. У вас осталось 35 HP.]

Было не очень больно, но весьма неприятно. А когда мне неприятно, я стараюсь сделать как можно более неприятно всем окружающим! Поэтому я повторил свой недавний кульбит и в этот раз даже махнул ножом из стороны в сторону, как этакий принц Персии. Интересно, есть ли у выдр свои принцы?..

[-7 HP. У противника «Злое гнездо» осталось 36 HP.]

– Почти сравнялись, сволочи! Готовьтесь, сейчас я вас!.. 

А пока я бахвалился, супер-злое гнездо развернулось и ухнуло на меня всем составом, тут же принимаясь кусать и царапать. 

[-6 HP. У вас осталось 29 HP.]

Я замахал лапами, хвостом, ножом, отчаянно пытаясь прихватить хоть одну мышь, но они оказались куда проворнее и злее. Так что прежде чем я смог контратаковать, они отлетели в сторону. Мордочка у меня была в крови, а одна летучая скотина, кажется, торжественно сжимала в своей лапке пучок моих усов. 

– Ну вы и... нелюди! Усы то за что?! – с этим боевым кличем я кинулся на стаю, подпрыгнул в воздухе и не только вонзил в одну из них свой нож, вторую прихватил пастью, а ещё нескольким заехал лапами. 

[-9 HP. У противника «Злое гнездо» осталось 27 HP.]

Битва была утомительной, но вскоре туча из летучих мышей поредела, они разлетелись и исчезли в переплетении туннелей. 

[Победа! +30 exp]

[Вы получили новый уровень! Ваше HP восстановлено. Вы получили 3 очка характеристик.]

Раны и правда мгновенно перестали болеть, но я всё же чувствовал, что ужасно устал. Какие там захватывающие путешествия по пещерам! Мне хотелось домой, допить свой кофе и лечь спать. Вместо этого я тащился по туннелям, изредка бросая взгляды на стены вокруг, мало удостаивал вниманием журчащие каскады. Один раз я остановился, попил воды и пошёл дальше, даже не зная, куда иду. Вот бы тут была навигация как во всех нормальных играх! Или даже автопуть, как в других ненормальных. Вот это было бы хорошо! Но нет, я тащился по тихой пещере, чувствовал, что начинаю хотеть есть, а под рукой ни единой чесночной гренки! Не жизнь, а сплошное расстройство. 

Я присел отдохнуть у вод подземного озера. Тут под потолком тоже было множество летучих мышей, но эти мною совершенно не интересовались. Спали себе и в ус не дули. Если среди них, конечно, не было той ворюги, выдравшей у меня ценные усищи... Мне казалось, что я зашёл в тупик. Грустно водя лапкой по воде, я смотрел на расходящиеся по зеленоватой воде круги ряби. Проследив за уносящейся вдаль робкой волной, я разглядел вдалеке под факелом то ли чью-то фигуру, то ли смутную тень, отброшенную с пугающих железных лестниц, то ли ещё какую дивную дивь. 

С сожалением глянув на свой скромный скарб, я всё же привязал к себе вещмешок и плавно вошёл в воду. Она была холоднющей! Но плылось мне и правда здорово. Хвост делал большую часть работы, а ты знай себе рассекай мордочкой воду и наслаждайся жизнью. Представив себе, каково было бы драться с мышами, стоя по пояс или шею в воде, я довольно ухмыльнулся и даже зажмурился от удовольствия. Ай да Арти, ай да молодец! 

Выбравшись на другому берегу, я легонько встряхнулся, отвязал от себя мешок и поспешил к фигуре. На поверку это оказался потрет какого-то мужчины верхом на коне. Симпатичный, но не в моём вкусе. Просто знатный человек. У меня даже шляпа была лучше, чем у него! 

– Итак... о чём нам говорит это произведение искусства... – я задумчиво потёр лапкой подбородок и уставился на вельможу. Тот смотрел в ответ с ехидцей. Как будто что-то вот такое хотел сказать, но не мог! – Ну ты определённо был молодец, мужик... коня такого купил... камзол... колготки... я не знаю, во что ты там одевался в своё время, но наверняка считался модником-огородником. Но что там Рок говорил про синий и золотые цвета?.. Вроде очень дорогие и только у совсем знатных особ. Нет, мне это ни о чём больше не говорит. Но раз ты тут такой раскрасивый висишь, значит, наверное... ты и есть тот самый умник, которого я искал? Давай, колись, что у тебя для меня есть? 

Но портрет молчал. Мне даже показалось, что он стал смотреть чуть более осуждающее в ответ на мою тираду. А что поделать? Хочешь не пасть духом – научись себя подбадривать. Заодно и напряжение сбросишь. Куда смотрел этот загадочный всадник, я не мог понять, сколько ни вертел головой. 

– Ладно, товарищ, ты сам напросился! Не пеняй потом на меня, ладно? – я вздохнул, вытащил верёвку из котомки, привязал крепко-накрепко к ножу и принялся практиковать экстренное скалолазание. 

Картина была нарисована на крайне неудобной поверхности – скала шла под уклоном не «от» меня, а «на», потому удержаться на ней было просто невозможно. Так что я выбрал чуть более долгий, но не в пример более лёгкий способ – вскарабкаться на соседний выступ. И вот тогда-то я увидел то, на что мой новый знакомый так загадочно поглядывал: небольшой ларец из красного дерева с золотой окантовкой и симпатичной крышечкой. Дерево было покрыто тончайшей резьбой с классическими узорами геральдических лилий. Испытывая лёгкий трепет и азарт от того, что продвинулся в своих вынужденных поисках, я поднял крышку. В блеклом свете факелов матово сверкнул амулет в виде ракушки лаврового гребешка. Я аккуратно нацепил его на себя и с удовольствием взглянул на мелькнувшее обновление характеристик. 

[ИНТ +1]

[+10 exp]

Под ним, придавленная старинным тяжёлым ключом, лежала сложенная вчетверо древнющая карта. По крайней мере мне казалось, что это должно быть картой: передо мной вытянулась вереница стрелочек, и, если бы я просматривал их очень быстро, то смог бы представить себе взбесившийся компас. Я перевёл взгляд на брата по шляпе и мне даже показалось, что он растянул губы в крайне довольной ухмылке. 

– Ой и без тебя тошно, – отмахнулся я и сунул ключ в вещмешок. Я съехал на спине по скале, ведущей под уклон, бережно придерживая кулон лапкой. Такой артефакт не хотелось бы потерять! – Хоть бы показал, где этот твой лабиринт и откуда начинать... 

Рассудив, что он, наверное, неспроста направил своего коня в ту сторону, я забрал свой импровизированный крюк для скалолазания, махнул всаднику на прощание и поспешил на поиски клада. Правда я уже так вымотался, что был бы рад просто выходу из пещеры, а заодно и из квеста. Но куда там! Местами приходилось буквально протискиваться через узкие расщелины, а где-то – карабкаться через завалы. Мой скромный рост не позволял мне перемахивать через нагромождения камней, а вот самодельный трос очень даже помогал не ностальгировать по двухметровому телу. Я уже окончательно потерялся, хотя и старался следовать по карте, но что-то подсказывало мне, что я безнадёжно заблудился и пропустил несколько стрелок. Пару раз я натыкался на тупики, возвращался, снова доставал нож с верёвкой.  

Ещё мне пришлось опять схватиться с растревоженными летучими мышами, но после лвл-апа это уже не требовало таких усилий. Я бы даже хвастнул, что справился играючи, но судя по тому, что у меня выдрали ещё пучок усов, всё прошло не совсем гладко. Один раз я даже слышал в глубинах пещер, в других ответвлениях лабиринта, чьё-то рычащее дыхание и тяжёлые скребущие шаги. От них шерсть у меня вставали дыбом, а сердце начинало стучаться в самую грудную клетку, обещая проломить её. 

И всё же спустя какое-то неприличное количество часов блужданий я упёрся в странного вида скалу. Она походила на костяной баобаб посреди большого зала, окружённого водой в сотнях обманчивых каскадах. Мне пришлось несколько раз обойти скалу кругом, прежде чем я наконец заметил небольшую выемку. Малюсенькую, но со вполне узнаваемой формой ракушки. Я не стал снимать с себя амулет (очень уж он мне понравился!) и бережно совместил его с лункой. Раздался громоподобный треск, и я в порыве малодушия скакнул назад на целый ярд. От моего трусливого побега ничего не поменялось, и в скале стала образовываться трещина. На какую-то долю секунды я почувствовал себя тем дурным белкой из «Ледникового периода», который вечно совал свои орехи куда не надо. Однако вместо землетрясения в скале образовался проход. Внутри тепло и приглашающе зажёгся свет. Опасливо пробуя почву перед собой передними лапами, я несмело приблизился. Замер в нерешительности. Потянул носом воздух, ожидая засаду или подвох. Тишина, только мыши пищат где-то вдалеке, потревоженные эхом. Последний вдох полной грудью – и я миновал вход. Свет слепил после полутьмы пещер, и я щурился, морщил нос. Внутри не было ничего, кроме одинокого пыльного стола на одной ножке и винтовой лестницы, ведущей куда-то вверх. 

Я огляделся по сторонам и аккуратно пихнул стол. Тот качнулся в одну сторону, другую, набирая амплитуду, и наконец рухнул, роняя передо мной очередную шкатулку. Её медный замок позеленел от старости, сама она скрипела от каждого прикосновения, а когда я вставил в неё найденный прежде ключ, едва не развалилась у меня в лапах. Внутри лежала короткая записка и более современный ключ. 

[Милый друг! 

Ты всего в тысяче шагов от самого главного сокровища Луи Мандрена. Все трудности остались позади. Гордо держи голову, ступай и познай то, что познал он.]

[+10 exp]

[Вы получили новый уровень! Ваше HP восстановлено. Вы получили 3 очка характеристик.]

Мне уже было всё равно, сколько у меня там ловкости, хит-пойнтов и чем набит мой инвентарь. Ступеньки стали, пожалуй, самым тяжёлым испытанием. Я всползал на пару десятков и распластывался по холодному камню, пытаясь отдышаться, затем продолжал своё движение дальше, чтобы через несколько минут снова свалиться ничком. Это определённо могло стать моим гробовым камнем. 

И всё же тысяча адовых ступеней кончилась, и я упёрся головой в деревянный люк. Хвала всем богам, не запертый. Но поднять его было, конечно, не просто... 

– Надо было... – пыхтел я себе под нос, – выбирать... орка... чтоб меня... большого... сильного... орка!

Я откинул люк в сторону и вдохнул свежего воздуха. В сравнении с пещерами он был не влажным и затхлым, а тёплым, травяным и очень успокаивающим. Меня обуяло невероятное желание свернуться на прогретых досках и забыться сном. Какие сны снятся выдрам?.. Широченно зевнув, я осмотрелся по сторонам и увидел, что к двери приколочен старый свиток. Но это всё мне уже так осточертело, что я просто взял ключ, вставил в дверь и распахнул её. В лицо ударил аромат горной лаванды, заставивший улыбнуться. Уж что я точно всегда рад почувствовать, так это его. Радости моей не было предела! 

– Ах да, сокровище... – я тяжело вздохнул и дотолкал до двери стул, чтобы прочитать содержимое свитка. От злости у меня даже усы встали дыбом!

[Дорогой искатель, ты добрался до финиша! И ты нашёл самое главное сокровище, которое нашёл Луи Мандрена. Это – свобода. Всю свою жизнь до тридцати лет он посвятил борьбе с правительством и войне с существовавшим тогда генеральным откупом. Он и его люди вели охоту на жестоких сборщиков налогов, которых ненавидел простой люд...]

Я отвернулся и что было мочи заорал:

– ДА КАКОГО...

Я встрепенулся и распахнул глаза. Шея и спина затекли так сильно, что распрямиться мне удалось лишь через пять минут. Ортопедический коврик для мыши с любимым персонажем, служивший мне всё это время подушкой, был порядком сплющен, как, впрочем, и моя щека. Кружка опрокинулась, и холодный кофе разлился по столу, даром что не так уж и много его оставалось. Голова гудела. Миновал пятый час утра. 

В полной тишине я вытер стол, поставил чайник и заварил себе новую порцию дешёвенького кофе с большим количеством молока и сахара. Держа огромную кружку обеими руками, я некоторое время стоял у окна, наблюдая за тем, как соседка ищет своих котов по всему двору, распугивая ворон и голубей. Отхлебнул бодрящего пойла. 

– Не, ну это уже ни в какие ворота, – спокойно и даже с толикой умиления протянул я и покачал головой. – Выдра! Что за новый уровень сюрреализма? Кажется я всё-таки немного лвл-апнулся... – я опустил взгляд на монитор, где моей физиономией был набран новый мировой рекорд по нерасшифровываемости. – Нет уж, дудки. Я себе уже надумал и разочаровался. Во второй раз я расстраиваться не хочу!

Все те победы,

Что вы б одержали,

Если бы мы вам не помешали

И все триумфы, что вам удались,

Потому что звёзды на небе сошлись

Как нам нужно.

Хоть ты выходишь на бис -

Пред нами ты безоружен.

Твоя судьба - наш каприз.*