Охота на чудовище

Когда-то "Молот и Солод" был местом хорошим, известным. Удачное расположение на перекрестке трех дорог, хорошая выпивка, да радушные хозяева обеспечивали трактиру постоянный приток посетителей. Увы — ныне от былой славы осталась лишь бледная тень. Яркие краски с вывески, ставен и наличников пооблезли, клумбы поросли бурьяном, а в немаленькой конюшне ютился ныне один-единственный захудалый вол, встретивший его появление меланхоличным мычанием. Дармон цокнул языком, осматриваясь по сторонам — жалкое было зрелище, но совсем не удивляющее. Мало кому захочется искать приюта на границе оскверненных земель. Поразительно, что он вообще еще держался на плаву.

Толкнув жалобно заскрипевшую петлями дверь, следопыт шагнул внутрь и огляделся. Хмыкнул невесело. Ну конечно — все тот же безрадостный вид. Пыль по углам, музыкальные инструменты, попросту сваленные в кучу на сцене, рассохшиеся бочки, во многих из которых явно уже давным давно не бывало вина... Впрочем, он сюда и не любоваться пришел, и уж точно не пропустить по чарке в шумной компании. Нет — его интересовал конкретный человек, занявший угловой стол и сложивший ладони огоньком в молитвенном жесте. К нему-то Дармон и направился. Отодвинул стул. Уселся напротив. И без предисловий начал:

— Меня ждешь?

Священнослужитель вздрогнул от неожиданности. Дернулся было, но все-таки взял себя в руки. Кивнул, выдохнув:

— А, вы Дармон, верно? Убийца чудовищ?

— Он самый. Выкладывай, что у вас там завелось такое, с чем не может справиться свет Первозданного Пламени.

Больше всего на свете охотник ненавидел три вещи — пустую болтовню, неупокоенных созданий и особо ярых церковников. Признаться, за дело он взялся не столько даже из-за солидной награды, многократно превышающей его привычное довольствие, сколько из-за возможности взглянуть на то, что ж там за тварь такая, что от одного ее упоминания у доблестных ревнителей божественного огня тряслись поджилки и мокло исподнее. Бравые паладины, защитники веры... Хах. Сопляки.

Вслух он, конечно, ничего этого не озвучил.

Священник меж тем засуетился. Нервно покрутил ус, кашлянул и начал:

— Это долгая история...

— Предпочту услышать покороче.

Речь старика сбилась. На лице мелькнуло было возмущение, но быстро угасло под взглядом едких зеленых глаз. Спорить с ним вообще мало кто рисковал. Не пошел на это и нынешний заказчик, предпочтя попросту согласиться.

— Я хочу чтобы вы уничтожили источник проклятья этих земель.

Дармон присвистнул. Придвинулся ближе, склонив голову набок.

— А вот теперь мне интересно... — Выцепив взглядом сутулую трактирщицу, охотник прервался на то, чтобы окликнуть ее. — Эй, ты! Служитель пламени вина желает, принесешь?

— Угу...

Пробормотав что-то сквозь зубы, женщина скрылась из виду. Наемник же вновь повернулся к собеседнику, ожидая его рассказа. Тот покорно проглотил и вторую наглость — и заговорил.

— В общем, десять лет назад, еще до того, как церковь наша начала обретать здесь власть, в местных лесах обитала одна ведьма. Страшная тварь была и телом и душой — творила ритуалы с кровью, губила путников, приносила в жертву похищенных детей... Всех мерзостей не перечислить. Многие из наших людей погибли в попытке изловить ее — всякий раз она насылала на паладинов свою нечестивую магию, а после скрывалась в тенях. И все же мы смогли настигнуть ее и подвергнуть очищению, в надежде, что это поможет душам тех, кто лишился из-за нее жизни, а может быть даже и ей самой...

На стол перед стариком опустился деревянный кубок. Придвинув оный к себе, Дармон тут же осушил его. Крякнул — ядреное кислое пойло теплом разлилось по горлу, даруя отвратительный вкус на языке и бодрость духа. Только под алкоголь и можно было слушать весь этот бесконечный треп!

— Короче, сожгли вы ее там где поймали. Но то ли дрова были сырые, то ли пламя недостаточно священное — но что-то пошло не так. Угадал?

Священник вздохнул.

— Увы — именно. Суд был проведен без надлежащих ритуалов. Мы торопились — на нас наседали ее слуги, которых ведьма призвала в попытке спасти свою жизнь. Пришлось бежать сразу же после того, как она издала последний крик — без испепеления тела и развеивания по ветру. Из-за этого темная сущность ее не была до конца уничтожена. И хоть поначалу нам казалось, что все обошлось, но потом... Потом все вокруг начало приходить в упадок. Сперва пошел мор, поразивший сначала диких зверей, после скот, а затем и людей. В лесах перевелись животные, а вместо них пришли проклятые создания, принявшиеся пожирать всякого, кто окажется вне дома ночью. Вода в реках сделалась отравленной, а урожаи повяли, заставив несчастных крестьян мучиться голодом, жаждой и страхом. Не было никаких сомнений, из-за кого все это происходит, но попытки освятить землю ничего не давали. И лишь недавно мы смогли понять, почему... — Старик судорожно сглотнул. И произнес тихо, так, будто его могли услышать. — Мы пытались изгнать дух ведьмы из этой земли, не ведая того, что на самом деле он остался в ее теле, превратив ее в существо, застрявшее меж жизнью и смертью. Теперь она бродит по лесам в виде проклятого ревенанта, не давая им очиститься от ее скверны. Поэтому нам и понадобился охотник на чудовищ — кто-то, кто сможет выследить это существо и убить окончательно.

Дослушав рассказ до конца, Дармон звонко хлопнул себя по лбу. Покачал головой. Долго выдохнул.

– Великие волки, ну вот почему любая ваша история это каждый раз "хотели как лучше, вышло как всегда"? Не отвечай, риторический вопрос. Ох, ладно... Задачу понял. Пошли.

– Сейчас? Но ведь ночь уже близится...

– А ты собрался умертвие в полдень ловить? Веди давай к той поляне, я прикрою. Будем выслеживать эту вашу ведьму...

Проклятый святоша, говорил же он ему не выходить из круга света и не отставать! Убеждал, что сила охотника защитит его – и защищала ведь! Но нет – обосрался, фанатик несчастный. Сбежал куда-то – и вот где теперь его искать? Сожрут идиота, а Дармону минус пол-награды. Тьфу!

Сплюнув в пожухлую траву, мужчина выдохнул и навострил уши в попытке услышать хруст ветвей, вскрики или топот. Но все оказалось тщетно – единственными доносившимися до него звуками был шелест деревьев, завывания ветра, да ухание одинокой совы. Проклятье! Именно поэтому он так не любил брать себе проводников – вот только без него рыскать бы тут пришлось дней этак десять.

Ну же, подай знак, не будь ты старым дураком...

Едва различимый голос откуда-то из чащи заставил Дармона замереть. Вслушаться снова. Нет, не показалось... И на спутника его не похоже – слишком тонкий, высокий... Женский? Морок что ли голову дурит?

Аккуратно опустив руку в сумку, охотник вытащил голубовато-белесый камень в оправе в виде широко открытого века. Постучал по нему пару раз, воздел над головой, обведя пространство магическим взором. Но вопреки ожиданиям, поиск не выявил ничего. Что ж. Вариантов было немного – либо он столкнулся с существом с высших астральных планов, неподвластным Ищущему глазу, либо...

Беззвучно вытащив меч, Дармон направился вперёд. За стеной деревьев его ждала та самая дама, с которой у него должно было сегодня состояться свидание.

Замшелый волчий идол скалился распахнутой пастью. Выложенные подле друг друга камни образовывали ровный круг. Мужчина остановился у его границы, держась в тени и всматриваясь в фигуру, что стояла на коленях в центре него, беспрерывно что-то шепча. Отметил ряды глубоких шрамов и следов ожогов, обгоревшую кромку светлых волос, обноски, едва прикрывавшие тело. Сомнений быть не могло – он нашел недобитую ведьму. И вроде бы отличный был момент, чтоб нанести удар – только вот руку его останавливало одно маленькое "но".

Девушка эта определенно являлась живой.

– Что же ты медлишь, охотник? – Голос ее зазвучал не вслух, но в его голове. Ну конечно. Заметила. – Птицы уже рассказали мне и о тебе, и о том, кто был с тобой. Верно церковь прислала тебя за моей головой – так чего ты ждёшь?

Дармон цокнул языком, облокотившись на ближайшее дерево. Любят же эти магорожденные лезть в мозги вместо того, чтоб пользоваться языком. Ну что ж – он тоже не пальцем деланный. Пообщаются на равных...

Губы не шевельнулись, произнося неслышный ответ:

– Меня прислали за головой ведьмы-ревенанта. Пока что как минимум второго я тут не вижу. Да и в первом не слишком уверен.

– Ревенанта... – Даже в ментальных словах прозвучало отвращение и дрожь. – Вижу твой друг-священник многое рассказал тебе. Про то, как я губила людей и природу, как сгноила в болотах и чащах его доблестных паладинов, как наслала беду на некогда цветущие земли... Уверена, он в красках перечислил великое множество моих грехов. Вот только вряд ли он упомянул о том, как перебил наш круг, ослабший после борьбы с чумой, принесенной восточными ветрами. Как его люди, возводя свой храм, срубили Великий дуб, дававший лесу защиту от темных тварей древнего Разлома. Как на пиру его был подан священный златорогий олень, под чьей поступью раньше исцелялись земли и вздымались травы. И уж точно он не упомянул о том, что делал со мной – как жег меня калёным железом, втирал соль в разрезы на моей коже, какое удовольствие получал когда касался меня так... Так...

Всхлип прозвучал, нарушив тишину. Тонкие сморщенные руки сжали костлявые плечи, когда она обняла себя, в попытке снова собраться с духом. Безуспешно.

– Мне было всего четырнадцать... – Голос ее был тихим. Хриплым. Потерянным. – Самая младшая из всех... Единственная выжившая...

Дрожь охватила худое тело, когда сквозь слезы пробился смех.

– А они ведь правда верят в ведьму, чья смерть принесет за собой исцеление всего сущего. Хотела бы я увидеть их лица, когда они поймут, что это не сработало... Впрочем, выдумают новое оправдание. Так же, как делали и всегда.

Медленно девушка поднялась с колен и обернулась к Дармону, демонстрируя лицо, прекрасное некогда и чудовищное ныне. Белесый левый глаз в противовес зелёному правому, единственное острое ухо, опустившуюся бугристую щеку с оплывшими изгибами знаков переплетённых корней...

– Делай что должен, охотник. – Снова прозвучало в его мыслях.

– Делай что должен! – Донесся визгливый голос сзади. Выскочив откуда-то из темноты, потрёпанный священник почти прижался к нему, судорожно дыша. – Уничтожь это отродье!

Что ж. Такова его работа. В конце-концов, с этой целью он сюда и пришел. Пора было уже со всем этим заканчивать.

Лезвие сверкнуло в слабом свете фонаря, одним движением рассекая ночной воздух. Острый меч легко пробил сердце и вышел через спину. Быстро. Безболезненно. Профессионально.

Точно так, как его учили.

– Что ты натворил? – Замерев, друидка смотрела на распластанное у ее ног безжизненное тело служителя пламени.

Дармон лишь коротко пожал плечами, вытирая с оружия кровь.

– Завершил охоту на чудовище.