Люцифер безразлично всматривался в мимо проплывающие облака и одинокие острова, что витали над столицей ангелов – Элизиум. Мимолётно цеплялся взглядом за высокие башни главной обители служителей Шепфы, где принимались все самые важные и необходимые решения для сохранения и защиты вселенского Равновесия. Белые гранитные стены монументного строения величественно и гордо возвышались над всем остальным, тем самым одним только своим фундаментальным видом буквально крича о важности и превосходстве над всем остальным, что находилось в самой низине. А там, внизу, простирался сам город ангелов.

Всё так и кичилось пафосом и высокомерием, отчего каждый раз при посещении Элизиума, Люциферу становилось тошно, а настроение стремительно катилось ко всем дьяволам. В горле было неприятно сухо из-за недостатка алкоголя в организме, а пачка сигарет так и стремилась поскорее прыгнуть в ладонь дьявола.

Воздух в мире белокрылых был невыносим для уроженца нижних планов. Мерзкий сладковато-цветочный аромат въедался в одежду, крылья и кожу, пока не проникал в саму душу дьявола, вынуждая ту протестующе порыкивать в ответ. Всё внутри бунтовало против этого. Эмоции и чувства как дозиметр достигали опасной отметки, после чего начинало расти напряжения, которое необходимо было скорейше сбросить с тела.

Люцифер принюхался и моментально неприятно чертыхнулся, как только в нос ударил мерзкий запах ладана, которым в Элизиуме любили напитывать каждый уголок, точно зная как сильно демонов отпугивают местные благовония. Люциферу было жизненно необходимо глотнуть воздух родного мира. Обычно в этом ему помогали земные сигареты, которые отдалённо напоминали удушливый запах Преисподней. Сигаретный дым неплохо успокаивали его ошалевшие нервишки, приятно наполнял лёгкие знакомым ароматом, мысленно возвращали домой.

Ладонь нервно прыгнула в карман штанов, быстро нащупав начатую пачку сигарет. Зашумела фольга.

– Даже не думай, – раздалось за спиной дьявола. Голос звучал спокойно, но от этого будто только сильнее раздразнил бушующего в сердцах дьявола. Глубокий бас снова разрезал тишину, когда первое предупреждение не остановило сына Сатаны, особенно чётко подчёркивая его имя. – Не в моём присутствии и тем более не в моём кабинете, Люцифер.

Люцифер фыркнул и недовольно поморщился, сводя брови на переносице и поджимая губы. Ладонь сначала гневно сжала уже спешно раскрытую пачку, из недр которой на него жалостливо поглядывало несколько оставшихся сигарет, а потом с раздражением сжала коробочку и вернула в карман штанов. Он сконцентрировал свой уязвленный и откровенно недовольный взгляд на шестикрылом архангеле, чья фигура отражалась в огромном стекле широкого и высокого окна. Люцифер решил отвлечь себя разглядыванием этой ханжи.

Идеальная подтянутая фигура воина, сидя за рабочим столом из красного дерева, важно и увлечённо выводил на бумаге аккуратные строчки своим размашистым почерком и немного резкими движениями кисти. Широкая спина была идеально ровной, совсем не горбилась над столом, только голова была склонена на левый бок. Короткие и подвивающиеся волосы в такт движений подпрыгивали. Тонкие и изящные губы слегка поджаты в лёгком напряжении или от усталости, пока небесно-голубые глаза в прищуре сосредоточенно наблюдали за появляющимся чернильным текстом на белой бумаге. Шесть белоснежных крыла были сложены, периодически чуть подрагивая, словно бы в нетерпении. 

Аура светлого существа пульсировала воинским спокойствием, уверенностью и поразительной вселенской непосредственностью, с которой архангел смотрел на окружающий мир. Но это лишь поверхностное наблюдение за аурой, которая на самом деле таила в себе такое могущество, которое не могло не восхитить.

Архангел Михаил не кичился своей силой. Он принимал её как нечто должное. Естественное для любого существа, как смертного, так и бессмертного. За это Люцифер его уважал. 

Люцифер заскрежетал в раздражении зубами, нервно передёрнул плечами, как если бы стремился сбросить с себя это отягощающее мысли и душу ощущения. Крылья инстинктивно распушились и задрожали. Элизиум продолжал на него плохо действовать, отчего становилось всё сложнее себя контролировать. Огонь Преисподней требовал от него освобождения. Разрядки.

Раздался протяжный усталый вздох архангела, который не отрывался от своего занятия.

– За картиной, на стене справа, спрятан бар. Выпей пока. – Михаил кинул эту фразу, даже не взглянув в его сторону, но в голосе отчётливо послышались нотки сочувствия и понимания. 

Михаилу было хорошо известно, что дьявольской душе Люцифера приходится нелегко в главной обители ангелов, поэтому всегда проявляет учтивую снисходительность так, чтобы в тоже время не задеть его самолюбия. Иначе Михаил не мог поступить. Потому что любил своего племянника. Потому что всегда сочувствовал его нелёгкой судьбе. Поэтому Михаил на многое закрывал глаза и многое ему прощал. Не редко рискуя собственным высоким статусом и положением в ангельской иерархии. Рисковал даже положением. Рисковал дружественно-доверительными отношениями с Эрагорном. 

Люцифер несколько нервно двинулся в сторону указанного тайника. Тяжёлые шаги с отстукивающими ударами каблуков по мраморному полу разрезали тишину, но Михаила это нисколько не отвлекало от важного занятия, которое он был обязан закончить перед тем, как посвятить всё своё внимание племяннику.

Картина с изображённым на ней морского прилива, бесшумно продемонстрировала свой тайник. Люцифер удовлетворённо хмыкнул, почти сразу схватив бутылку с гроком. Напиток этот высоко ценился среди солдат за свою крепость. В высшем обществе во время торжественных мероприятий такое не принято пить. Люцифера же такая находка знатно воодушевила и приободрила. Схватив бутылку и два бокала, дьявол направился к столу, бесцеремонно плюхнувшись в свободное кресло, стоящее напротив хозяина этих местных владений.

Решив понаглеть ещё немного, дьявол закинул скрещённые ноги на край стола, хитро краем глаза поглядывая в сторону сосредоточенного архангела, ожидая его любой недовольно реакции. Но Михаил либо решил тактично проигнорировать наглость племянника, либо был слишком увлечён своей писаниной.

Разочаровано хмыкнув, Люцифер поспешил плеснуть себе грока в огранённый бокал, а после мгновенно тот осушил. Поморщился. А затем дольно ухмыльнулся, подливая себе новую порцию. Грок был просто на высоте. И во много раз лучше своего собрата глифта.

Спустя ещё долгие минуты ожидания, Михаил наконец отстранил от себя бумаги. Тяжело и несколько обречённо вздохнув, ангел устало помассировал уголки глаз, точно надеясь хоть на небольшое облегчение. Люцифер хмыкнул и плеснул грока во второй бокал, пальцами подтолкнув тот вперёд. Михаил с благодарностью принял напиток и перед тем, как его осушить, отсалютовал племяннику.

Они молчали ещё некоторое время. Михаил с задумчивой хмуростью глядел в одну точку, а Люцифер только тихонько попивал небольшими глотками алкоголь и наблюдал за ангелом из-под полуопущенных ресниц.

Первым нарушил уютную тишину сам Люцифер:

– Слышал, тебе вновь сделали привлекательное предложение. – Михаил только саркастично хмыкнул, что послужило самым красноречивым ответом. – Опять отказался, – задумчиво заключил Люцифер, поигрывая своим бокалом в руке. Он скучающе наблюдал за тем, как жидкость перекатывается на дне, продолжив свою речь сухим тоном. – Ты меня поражаешь, дядя. Заседать в совете ведь весьма почётно. Это высшая небесная лига. Это возможность для тебя многое изменить или… – Люцифер выдержал таинственную паузу, чуть подёрнув подбородком и криво улыбнувшись: – ничего не менять. Уподобиться остальным алчущим до власти серафимам.

Архангел внимательно следил за дьяволом, после чего беззлобно улыбнулся одним лишь уголком губ.

– Правда в том, Люцифер, что на самом деле я им вовсе не нужен в качестве нового советника.

– У тебя в полном подчинении вся небесная рать. Сам Шепфа одарил тебя такой властью. Поэтому весьма закономерно, что они тебя боятся, – логично подвёл итог дьявол. – Они ничего не могут тебе противопоставить. Поэтому не вижу смысла отказываться.

– И этим они свяжут мне руки, Люцифер. Совет – это способ ограничить мою власть, которая не даёт им покоя с тех самых дней, как я её обрёл. – Михаил на короткое мгновение замер, задумался, а от усилия его лицо приобрело усталый вид. – Я стар, Люцифер. Очень стар. Повидал многое. И многое пережил. Были времена, когда я тоже считал, что, попав в совет, смогу многое изменить в лучшую сторону и повлиять на многие события. Но те времена прошли, Люцифер. Прошли, словно они никогда и не наступали.

– Почему передумал? – Михаил мазнул взглядом по дьяволу, думая увидеть давно привычную насмешку на лице, но заметил только искренний интерес к его истории.

– Всё изменилось после изгнания с небес Направляющей, Левой руки Шепфа – серафима Исрафель.

– Впервые о такой слышу, – Люцифер притянул к себе бокал Михаила, который шустро наполнил новой порцией грока.

Архангел только насмешливо хмыкнул на слова дьявола.

– Многие уже не вспомнят этого имени, – он благодарно принял из рук племянника новую порцию алкоголя. Неспеша промочил горло, почти даже не поморщившись, чем вызвал восхищение у дьявола. Продолжил свой рассказ, погрузившись в море своих самых далёких воспоминаний, которые давно уже не так сильно беспокоят старого воина. – Оно забыто. Как и все благие дела, совершённые этим благородным ангелом. Даже Эрагон, нынешняя Действующая правая рука Шепфы – не слышал этого имени, а его предшественник и того давно почил в Небытие.

– В чём была вина этой Исрафель?..

– В том, что была слишком верна своим идеалам и убеждениям. В том, что никогда не забывала о своём истинном предназначении. В том, что верно шла по пути Шепфа в качестве его Левой руки.

Люцифер саркастично хмыкнул.

– Начинаю понимать к чему ты клонишь.

– Как направляющая рука Шепфы – Исрафель служила ему верой и правдой. Направляла ангелов по пути равновесия, как и было предписано в догмах наших миров. После последней войны, обе стороны нуждались в реабилитации и стабильности. Исрафель была одной из немногих, кто очень хорошо помнила какой трагедией обернулась война для бессмертных. И какие последствия нас ожидают, если мы не станет работать во имя равновесия. Старый совет – это очень быстро запамятовал… – мрачно пробасил Михаил, сжав в своей ладони бокал чуть сильнее необходимого, рискуя раскрошить посудину. – Очень быстро власть вскружила им головы. А советы и наставления Исрафель начали мешать их делам. Поэтому её обвинили в нарушении своих же убеждений и обязанностях перед Шепфа. Из уважения к своему собрату серафиму – Исрафель не стали казнить. Вместо этого лишили крыльев и сослали на землю доживать остаток лет в качестве смертной.

Люцифер безмолвно наблюдал за архангелом, чьи черты лица приобрели болезненный вид, как если бы схлынувшие древние вспоминания причинили ему вред. Резанули по плоти тупым ржавым клинком по давно зажившей ране, но с характерным следом от шрама. Михаил редко представал перед ним таким… уязвимым, как ему всегда казалось. Груз памяти, как Дамоклов меч нависал над этим свирепым небесным воином. 

Внезапно Михаил чертыхнулся, словно сгоняя с себя оцепенение и глухо поинтересовался:

– Надеюсь, никто тебя не видел?..

– Обижаешь, – самодовольно отвечает Люцифер, кривя губы в самодовольной ухмылке. – Я спрятал ауру. – И словно в подтверждении своих слов, Люцифер продемонстрировал крупный перстень на правой ладони. Оправа из тёмного золота, а в камне будто двигались лавовые реки самой Преисподние: мерцая и переливаясь, вспыхивая и потухая. Дорогой и редкий артефакт. И Михаил даже не был уверен в том, что хочет знать, как и где дьявол его заполучил. Но и не мог не согласится, что наличие такого артефакта весьма и весьма ценно в мире бессмертных. – Не волнуйся, дядя. Я воспользовался чёрным входом, как ты и просил.

Михаил кивнул.

– Но вот твою помощницу… оказалось крайне трудно обойти стороной, – как бы между прочим вставил Люцифер, мечтательно улыбнувшись, пройдясь кончиком языка по нижней губе. – Не помню её. Новенькая? Само очарование...

– Люцифер… – строго протянул Михаил своим низким басом. – Ближе к делу. Что случилось?

Сын Сатаны стёр со своего лица всю напускную игривость и уже смотрел более строго и серьёзней: губы чуть поджались, а в глазах заполыхал недобрый огонь, который всегда предупреждал всех вокруг о том, кто перед ними стоял. И какую опасность несёт в себе обладатель рубиновых глаз.

Люцифер скосил задумчивый взгляд к бокалу, незаинтересованно рассматривая тёмное дно с остатками грока, что перекатывались из стороны в сторону при малейшем движении ладони.

– Старик зашевелился, – небрежно обронил дьявол.

Михаил откинулся на спинку своего кресла. Ненадолго замолчал. Погрузился в свои мысли, вспоминая старого и ненавистного им неприятеля, которого очень давно поклялся отправить в Небытие.

– Что он сделал?

– Послал кое-кого…

– Понятно, – Михаил уже понял, что Люцифер собирается у него попросить, но торопить не стал.

– Ты как всегда многословен, – дьявол фыркнул и криво ухмыльнулся. 

Михаил только развёл руками.

– Ты и сам не слишком разговорчив, когда дело касается Ада и ваших отношений с отцом.

– А будто ты не знаешь, какие между нами «отношения», – последнее слово Люцифер особенно чётко подчеркнул, почти выплюнув его с отвращением и пренебрежением. 

– Ты больше не ребёнок, Люций, – более мягче произнёс архангел, намеренно сокращая его имя, которое ему подарила навечно любимая им сестра. Заглянул в гневные алые глаза. – Ты в состоянии дать ему отпор.

Люцифер как-то резко дёрнул головой, будто прогоняя навязчивые дурные мысли. Сморщился толи от боли, толи в отвращении. Михаилу было сложно понять, что сейчас на душе его племянника, которую он всегда прятал ото всех со дня смерти своей матери.

– Не надо… – зло прошелестел дьявол, сжимая ладонь с перстнем на пальце в кулак, что до этого расслабленно лежала на столе. – Не надо сокращать моё имя.

– Прости. – И Михаилу и вправду было жаль. Жаль, что в сердце его племянника по-прежнему зияла огромная дыра со дня смерти Лилит.

Люцифер как-то машинально кивнул и допил остатки алкоголя в своём стакане. Глубоко вдохнул и шумно выдохнул, чтобы в следующее мгновение выглядеть вновь расслабленным и наигранно нахально. Ухмылка теперь уже не казалась такой убедительной, как несколькими минутами раннее. Слишком много фальши и желания убедить всех вокруг, что у сына Сатаны все прекрасно, потому что иначе и быть не может.

Скинув ноги со стола и придвинувшись ближе к столу, Люцифер подался вперёд и заговорщицки прошелестел своим елейным голоском, словно намеревался поделится страшным секретом:

– Мне нужно, чтобы за моей маленькой помехой приглядывали.

Брови архангела непроизвольно взметнулись ввысь. Такая просьба показалась ему как минимум странной, ведь у Люцифера имелся свой ресурс для таких мероприятий.

– Дочь Мамона раньше вполне прекрасно справлялась со своей ролью шпионки.

Люцифер на это предложение только раздражённо отмахнулся.

– Эта бестия раскрыла себя в первый же день, – беззлобно прокомментировал он. Люцифер и вправду знал, что у Мими изначально ничего не выйдет. Поэтому возложил на неё совсем иную задачу, которую, насколько дьявол уже понял, тоже с треском провалила. – Мне нужен кто-то из ангелов. Не из школы. Новые крылышки.

Михаил задумчиво водил большим пальцем вдоль нижней губы, пальцами другой ладони отстукивая только ему известный ритм, тем самым нарушая тишину кабинета. Странные мысли подкрадывались к его голове, вызывающие больше небеспричинного беспокойства и насторожённости, которую тот и не пытался скрыть за маской воинского спокойствия.

– Это не демон… – его слова не звучали как вопрос, скорей как констатация очевидного факта, который Люцифер намеревался скрыть от архангела. Голос Михаила понизился до пытливого шёпота, что больше походил на раскат грома в ясную погоду. – Почему у Сатаны на службе ангел? Как такое возможно?

Люцифер молчал. Алые глаза смотрели прямо и с вызовом на напряжённого архангела. Ему не составило никаких усилий разгадать этот несложный пазл, но дьявол не был намерен говорить больше необходимого. Он вообще не планировал что-либо рассказывать архангелу, который всегда со всей ответственностью и серьёзностью относился к своей воинской клятве, долгу перед небесами и самим Шепфа.

– Это так важно?

Михаил недовольно на него посмотрел.

– Смеёшься надо мной? – подбоченился архангел, угрожающе подавшись вперёд.

– Самую малость.

– Кто этот ангел?

– Не задавай мне вопросы, ответы на которые я не могу тебе дать. 

– Надеюсь ты понимаешь, что такой союз может навредить обеим сторонам? Ангел не может прислуживать демону, как и демон не может прислуживать ангелам.

– Твои слова, да Престолам в уши, – Люцифер издевательски тихо рассмеялся.

Михаил уязвленно и несколько ошарашенно отстранился, глядя на племянника округлившимися глазами небесного оттенка. Этот дьявол всегда знал, куда бить, как задеть. Его ядовитые слова ударили точно в цель, задев не только ангельское самолюбие, но воинскую честь. Ведь самое худшее в его словах было то, что они являлись абсолютной правдой. 

Высшие ангельские чины не брезговали использовать в качестве прислужников демонов, хотя по законам Равновесия – ни одна из сторон не имела права указывать другой. Ангелы строго властвовали на Небесах, тогда как демоны – строго в Преисподние. Но первые нередко нарушила сей закон, тогда как вторы слишком сильно ненавидели первых и использовали тех в куда менее приятных целях, о которых в слух не говорят.

Михаил достаточно резко отодвинулся назад, отчего ножки кресла под ним мерзко заскрипели, неприятно резанув по чувствительному слуху. Архангел чертыхнулся, передёрнул уставшими плечами, попутно расправляя несуществующие складки на своём безупречном одеянии. Крылья за его спиной несколько раз расправились и сложились, таким образом разминая мышки.

Не обращая никакого внимания на дьявола, решительным шагом обошёл свой рабочий стол и направился в сторону окна, около которого не так давно стоял сам Люцифер. И сцепив руки за спиной, архангел погрузился в свои беспокойные мысли, обдумывая просьбу своего неугомонного племянника.

– Опиши мне этого ангела, – поинтересовался архангел спустя минуты обдумывания, но с явным сарказмом добавил: – Надеюсь, хоть этим ты можешь со мной поделиться?

Люцифер долго прожигал взглядом спину архангела, который мимолётно подмечал это в отражении окна. Толи сомнения, толи нежелание делится даже такой толикой информации, которую слишком уж ревностно берёг. Это настораживало и интриговало стоящего у окна архангела, работа которого предполагала добычу информации любым возможным путём и установления порядка, если та несёт угрозу для Небес и Равновесию. 

Люцифер подался вперёд, кладя локти на колени и подперев подбородок сцепленными в замок пальцами. Весь вид дьявола выражал глубокую напряжённость, которую хотел скрыть за мнимой сосредоточенностью.

– Это она… – наконец-то ответил сын Сатаны, совершенно не глядя в сторону архангела, который чуть обернулся в его сторону и вопросительно выгнул бровь. Люцифер же говорил абсолютно безразличным тоном, не проявляя к беседе должного интереса или к тому, о ком шла речь. – Ничего примечательного или необычного в ней нет. Самый обычный ангел, – он виртуозно махнул рукой, точно желая подчеркнуть этим резким движением свои слова. – Пара белых крылышек, скучная, тощая, глаза янтарного оттенка и серебряные волосы.

Михаил вздохнул. Слова дьявола ему мало о чём сказали. Описание и вправду выглядело «типичным» и не слишком информативным. 

– Как хоть зовут?..

Ответ прозвучал почти мгновенно.

– Азраэль.

Архангел встрепенулся. Крылья непроизвольно прижались к спине, непонятно почему плечи напряглись и всё тело словно бы вытянулось. Люцифер заметил эти незначительные и ели приметные взгляду перемены, как и странная реакция, словно на Михаила нахлынуло резкое осознание. Будто имя было ему хорошо знакомо. 

– Имя знакомо?.. – аккуратно полюбопытствовал Люцифер, теперь тоже оказавшись на ногах и привычно пряча ладони в карманы тёмных штанов. В голосе звучала лёгкая насмешка, а алые глаза прятали вспыхнувшее внезапно любопытство.

Михаил обернулся, щуря свои глаза небесного оттенка. Он сложил руки на груди и задумчиво коснулся указательным пальцем гладко выбритого подбородка. Архангел очень быстро и ловко преобразился. Теперь было не ясно, что у него в голове.

– Просто редкое, – ответил тот, лениво пожимая плечами. – Раньше каждый ангел и даже демон обладал одним единственным уникальным именем, которое больше ни у кого не встретишь за всё бессмертие. – Михаил посмотрел прямо на Люцифера, обведя взглядом всю его горделивую фигуру целиком. – Твоё тоже из таких, Люцифер. Но ангелы и демоны уже давно отошли от старых традиций, имена стали заимствовать у смертных. – Его тонкие губы скривились в неприязни, после чего он тихо добавил. – Мы стали слишком многое у них заимствовать.

– Так я могу на тебя рассчитывать? – полюбопытствовал в нетерпении Люцифер, вполне удовлетворившись предыдущим ответом.

Дьявол и так слишком сильно перенасытился местной небесной атмосферой, пробуждая в сердцах дикое желание содрать с себя шкуру вместе с мясом. Энергетика небес всегда оставляла неприятное ощущение, пропитывалась до самых костей, изводя не только разум, но и внутренности, который, словно бы горели, как если бы Люцифер не имел иммунитет и теперь сгорал живьём от страшной земной инфекции. 

Он жаждал поскорее завершить эту беседу и поскорее вернутся в Ад, где бы он мог набраться сил и напитаться родной стихией Преисподней. Но Михаил словно бы на зло только затягивал эту беседу, совершенно точно зная и осознавая, что дьяволу и так приходится тяжело. Алкоголь уже не даёт необходимого эффекта, а напиваться ему пока совершенно не хотелось. 

Михаил на его вопрос дёрнул головой, точно приходя в себя после нескольких минут внутренних размышлений. Его пытливый взор опытного дознавателя в прищуре впился в Люцифера. И так прошло несколько мгновения, после чего архангел сдался. Он лениво махнул рукой, точно признавая своё поражение.

– Попрошу Аннику за ней приглядеть, – крылья Михаила зашевелились, словно протестуя против слов своего хозяина. – Но у меня будет условие: мне нужны отчёты.

Люцифер не удивился. Он ожидал, что Михаил потребует взамен нечто подобное, поэтому не станет протестовать. Слишком уж сильно его архангел любил возится с бумажной документацией, хоть в сердцах всегда восклицал, что ненавидит её всем сердцем. Но вот первое его напрягло…

– Анника? Серьёзно? – голос его не скрывал возмущения и резко вспыхнувшего недовольства. 

Михаил только откровенно ехидно ухмыльнулся, прекрасно понимая с чем именно связана резкая перемена настроения.

– Она лучшая из лучших. Сам ведь знаешь.

Сын Сатаны поджал губы и стал расхаживать из стороны в сторону.

– Знаю. – Вынужденно согласился он, вскидывая голову к высокому и искусно расписанному потолку. – Но меня беспокоит насколько она будет беспристрастна и объективна. Лично зная Аннику, предположу, что она не упустит возможности лишний раз поднасрать мне под дверь. – Люцифер вдруг по-дьявольски одобрительно ухмыльнулся своим словам и совершенно беззлобно добавил: – Это сущий дьявол в юбке, а не ангел.

– Забыл? Ты опозорил её сестру. – Совершенно не случайно напомнил Михаил.

Дьявол только раздражённо фыркнул и небрежно отмахнулся от укоризненных слов.

– В любом случае, подыщи кого другого…

– Нет, – весьма жестко перебил его Михаил, отчего даже люстра на потолке внезапно вздрогнула от прорезавшейся наружу мощи архангела, которую тот вполне намеренно вложил в свой тон и ответ. – В таких делах – я доверяют только ей.

– Каких «таких»? – Люцифер весь напружинился, осторожно, но не без гнева подался немного вперёд, а глаза его внезапно вспыхнули от слабого, но быстро закипавшего в нём гнева.

– Касающихся тебя, конечно, – честно и бесстрашно ответил архангел, с вызовом выдерживая прямой и такой недовольный взгляд дьявола. – Я тебя знаю, Люцифер. Ты хочешь от меня что-то скрыть. Нечто, что мне точно не понравится. И потому, когда ты мне что-то недоговариваешь – я сам начинаю искать ответы. А Анника мастерски находит для меня то, что необходимо. Поэтому… – Михаил неторопливым шагом направился в сторону насупившегося племянника, гордо, но без высокомерия вздёрнув подбородком, попутно сцепив руки за спиной. Выглядел архангел совершенно спокойно и безмятежно. – Либо соглашайся на мои условия или справляйся сам.

Люцифер дернул головой, губы его неприятно искривились, а на лице застыло смятение. Между бровей пролегла складочка, когда он нахмурился. Вдруг стало отчётливо ясно, что, даже откажись он от предложения и поставленных условий, Михаилу ничего не помешает в любом случае влезть в это дело. Его неуёмная жажда знаний и любовь к истине не знала границ. Безупречен во всех смыслах. Настолько, что даже тошнило. 

– Я обещал твоей матери, что присмотрю за тобой, – вновь заговорил архангел, по-отечески кладя свою грубую мозолистую ладонь на плечо племянника. – И я намерен исполнить её последнюю волю. Но это не значит, что я стану слепо тебе во всём верить и всему потакать, Люцифер. Не потому, что мы находимся по разные стороны. А потому что ты сам не желаешь мне довериться.

– Ладно! – сдался дьявол, в примирительном жесте признавая поражение. – Но если она станет лезть и в мои дела, то я за себя не ручаюсь. Я покажу, что младшая сестричка ещё легко отделалась в сравнении с тем, что её саму может ожидать.

Михаил только кивнул, не желая и дальше развивать эту тему.

– Это всё? 

Ухмыльнувшись, Люцифер взялся за перстень на пальце правой ладони. Символы на кольце из тёмного золота вспыхнули алым, а камень стал неестественно нагреваться. Вокруг дьявола начали вспыхивать древние символы с витиеватым сплетением, которые по очереди загорались ярким алым светом. Воздух начал нагреваться и наполняться запахом пепла и серы. 

Резко и неприятно ударившие в нос запахи, заставили архангела неприятно сморщить нос. Но Люцифер только в наслаждении шумно набрал через нос полные лёгкие этого адского аромата и с невероятным облегчением выдохнул. Изо рта вырвался горячий пар, а глаза вспыхнули двумя полыхающими рубинами. Дьявол предвкушал скорейшее возвращение в родную ему гавань. 

– Передашь от меня пламенные привет Аннике.

И напоследок нагло ухмыльнувшись, Люцифер исчез в плотном столпе пламени, которое отправило того в прямиком в Преисподнюю. После перемещения в воздухе оставался видать неприятный ангельской душе аромат, а вместе с тем удушливая аура сына Сатаны.

Михаил ещё несколько мгновений наблюдал за исчезающими символами на мраморном полу, а после стремительно вернулся к своему рабочему столу. Коснулся кончиками пальцев небольшого энергетического кристалла, совсем чуть-чуть влив в него своей энергии, которая окрасила тот в бирюзовый оттенок. Присел в своё мягкое кресло и устало протёр лицо ладонью, упираясь согнутым локтем о стол.

Через несколько мгновений в его кабинет вошёл ангел. Девушка прижимала к груди блокнот, в котором обычно делала важные пометки и вела расписание дел. Неловко подойдя ближе, девушка улыбнулась.

– Вы вызывали?

Михаил слабо кивнул. Отнял ладонь от лица и взглянул в глаза засмущавшейся девушки. Против воли в голове вспыхнули слова Люцифера: «Само очарование». И он непроизвольно соглашается с точными выводами племянника, но тут же отмахивает эти мысли в сторону и поморщится тому, насколько те показались ему совершенно неуместны. Фыркает и почти сразу замечает, как улыбка ангела медленно сползает с округло личика, которое начинает постепенно наполнятся волнением.

– Элеонора… – он старался придать своему голосу мягкость, что всегда давалось старому воину с большим трудом. Высокий бас скорей сильнее пугал противоположный пол, что делало общение с ними ещё более непростым. Да и сухая воинская выучка делала его характер непробиваемым для дамских ухаживаний, которых зачастую даже не замечает. – Необходимо скрыть следы. – Архангел обвёл рукой свой кабинет и девушка тут же твёрдо и понимающе кивнула.

– Немедленно этим займусь, – девичий голосок звучал строго и решительно, точно поставив себе очень важную задачу, которую собралась как можно скорее решить.

– Этим займёшься в последнюю очередь. Важно другое. – Большие зелёные глаза с интересом посмотрели в его собственные, которые всегда выглядели такими откровенно невинными, будто у маленькой беззащитной птички. А ещё Михаил видел в этих глазах безграничную преданность и девичью наивность. – Отыщи Аннику. Пусть отложит все свои дела. А если начнёт сопротивляться, то передай, что я не в настроении препираться. Для неё появилась работа и задержек я не потерплю. 

Элеонора кивнула и записала в свой блокнот уже озвученные им указания.

– Что-то ещё?..

Михаил отвёл взгляд и задумчиво уставился в пустоту перед собой, интенсивно потирая большим и указательным пальцем подбородок. Элеонора будто загипнотизированная следила за грубыми пальцами архангела, пока с поспевшей стыдливостью не отвела их в сторону, чего архангел уже не заметил.

– Астра, случаем, не встречала?

Девушка нахмурился припоминая.

– Насколько мне известно, сегодня он планировал заняться обучением новоприбывших в гвардию.

Михаил машинально кивнул и резко поднявшись на ноги, направился в сторону широкого балкона, как если бы вспомнил о нечто весьма важном. Архангел выглядел крайне возбуждённым и заинтригованным, что хорошо прослеживалось во внезапно расправившихся широких плечах и резких машинальных движениях во время ходьбы, которая более напоминала марш солдата во время торжественного военного парада. Сильные крылья за его спиной в предвкушении затрепыхались, готовые в любой миг взмыть к небу.

– На этом всё, Элеонора. Спасибо. – На ходу обронил архангел, очень быстро заторопившись прочь. 

Архангел Михаил шумно расправил свои крылья и шустро взлетел вверх.

Он не наслаждал полётом. Уже очень давно перестал. Теперь это такая же обыденность, как и многое другое в жизнь бессмертного. Порой ему казалось, что даже начнись новая война между бессмертными, то он совершенно ничего не ощутит. Только усталость и обречённость. Помимо прочего эта новость не всколыхнёт в его душе даже давно позабытый азарт и предвкушения скорой славной битвы. Раньше его душа трепетала в жажде поучаствовать в сражении, рвалась продемонстрировать свою ангельскую мощь, пока за тысячелетия этот огонь в его сердце не погас. Архангел Михаил всё чаще ловил себя на мысли, что бесконечно устал от жизни, но из-за множества причин пока не имел возможности отправится в Небытие.

Ветер жестоко хлестал его по лицу, но архангел не обращал на этого абсолютно никакого внимания. Михаил спикировал, когда над ним замаячила огромная тренировочная арена, где, как он заметил по почти незаметным движения, проходили тренировки и занятия. Новички, архангелы, тренера и солдаты, каждый занимался своим делом, когда Михаил мягко приземлился на трибуны. Все средние и верхние ряды пустовали, поэтому никто даже не заметил его нежданного появления.

Глаза небесного оттенка быстро запрыгали по головам всех учащихся, пока среди толпы не отыскал нужное ему ангела. Астр находился почти в самом конце арены, где расхаживал среди молодого поколения и будущих защитников Небес, делился опытом и указывал на ошибки во время спарринга.

Архангел сконцентрировал всё своё внимание на белокрылом ангеле, прекрасно зная, что рано или поздно тот ощутит его энергию. Так и произошло. Такие же небесные глаза безошибочно отыскали статную фигуру архангела. Даже издалека Михаил почувствовал, как Астр напрягается, и мысленно этому горько ухмыляется, хотя продолжает сохранять на лице каменное спокойствие. 

Астр раздаёт всем последние указания, и махнув продолжать тренировку самостоятельно, стремительно взмывает в небо, чтобы в одно мгновение оказаться рядом с архангелом. Смотрит на него с очевидным недовольством, которое Астр не слишком то и желал скрыть, а Михаил в свою очередь успешно делает вид, будто того не замечает. На высоком лбу замечает испарину от длительного нахождения под солнцем, которую Астр спешит смахнуть резким движением ладоней, а после прячет их в карманы спортивных штанов.

– Отец… – сухо произносит ангел, изображая встречное безразличие от внезапной встречи. – Давно ты не удостаивал меня своим вниманием.

Михаил хмыкает и удивлённо выгибает брови.

– Я думал, ты уже достаточно взрослый, чтобы длительно обходится без моего внимания. Но если это не так… – улыбка сама по себе растянулась на его лице. – То постараюсь выкроить для тебя время и отвести на прогулку в парк.

Астр фыркнул и тем самым показывая, что совершенно не оценил отцовской шутки.

– Можешь себя не перетруждать запоздалым проявлением «отцовской заботы», – ядовито выплюнул ему в ответ Астр. – Мы это уже множество раз проходили, отец. – Последнее слово он особенно подчеркнул, буквально выплёвывая из себя. Михаилу это было неприятно, но он молча терпел. – Ты всегда выбираешь работу, а не семью. Всегда. – Астр вдруг воскликнул, продолжая свою ядовитую речь новыми колкостями. – Ах, точно, я почти забыл. И Люцифера. Его ты тоже всегда выбираешь в первую очередь, а не родного сына. 

Михаил устало, почти обречённо тяжело вздохнул, вдавив большой и указательный пальцев на уголки глаз, массируя те с некоторым остервенением.

Не хотелось себе признавать, но в глубине души Михаил прекрасно знал, что слова его собственного сына весьма близки к горькой и неприятной их душе истине. Когда-то давно он поставил себе за цель воспитать достойного себе приемника, который однажды займёт его место главнокомандующего Небесной рати. В те суровые дни он ещё не успел подрастерять всю свою ярость и пылкость, поэтому воспитывал единственного сына в строжащих условиях. Нет, он никогда его не бил и не измывался, как это происходило в жизни Люцифера, но и не был особо ласковым к родному чаду. 

Отказывался и не желал замечать, что собственный ребёнок может жаждать для себя совсем иной судьбы. Архангел видел для сына лишь одну дорогу и всячески отметал все остальные, а в ответ получал лишь яростное сопротивления сразу же, как только Астр немного повзрослел и научился проявлять свой характер, который нисколько не уступал его собственному. Разницей было лишь то, что Михаил давно остепенился и постарел если не физически, то морально и душевно.

И когда до Михаила со временем дошли эти простые истины, что не слепить из собственного чада свою собственную копию, для них с Астром стало слишком поздно. Отношения к тому времени были окончательно испорчены, а как исправить свою ужасную ошибку – архангел откровенно не понимал. Его учили убивать, сражаться, не знать слова страх, никогда не отступать и всегда быть готовым положить голову на алтарь победы во имя самих Небес и Равновесия, но не научили простым вещам, как общения с родным дитя.

Теперь Михаилу оставалось жалеть лишь ободном, что слишком поздно понял эти простые истины.

– Астр!.. 

Михаил обратился к сыну негромко, но при этом применяя тот самый тон, который мигом сбивал с него всю спесь и ярость. И, судя по тому, как Астр вздрогнул и зажевал нижнюю губу, приём этот всё ещё на него неплохо действовал. У Михаила совсем не было желания и сил продолжать данный разговор, что всегда неизбежно перерастал в настоящий скандал. Порой он позволял сыну повышать на себя голос, дерзить и ругать, чтобы тот мог почувствовать хоть какое-то удовлетворения и чувство мнимого восстановления справедливости. Но сегодня был не тот день. Сегодня архангел нуждается в беспрекословном подчинении.

– Мне нужна твоя помощь. – И прежде, чем тот успеет возразить или ещё чего сказать, Михаил продолжает говорить быстро и чётко выговаривая каждое слово, тем самым не оставляя попыток для Астра оборвать его речь и вставить хоть слово. – Мне нужно, чтобы ты вернулся в школу и продолжил обучение. Туда совсем недавно поступил один ангел: ты должен будешь за ней присматривать. Нужна любая о ней информация: откуда, кто родители, чем раньше занималась, какие тайны хранит, что её связывает с демонами. Мне нужно всё! Любая информация, которую добудешь из её уст.

Астр молча выслушал отца со скрещёнными на груди руками. На лице застыла маска одновременно и вспыхнувшего любопытства, неприязни, сомнения и искреннего удивления.

– У тебя для шпионажа уже имеется более подходящая кандидатура, – на удивление Михаила, Астр ответил вполне спокойно и даже без раздражения в голосе.

– Она будет приглядывать за ней для Люцифера, – эти слова он произнёс как можно аккуратней, прекрасно зная, как Астр ненавидел своего двоюродного брата. – Поэтому мне нужен кто-то другой, кому я доверяю. И кто не связан с сыном Сатаны. 

Они терпеть друг друга не могли. Буквально на дух. Причём уже очень и очень давно. И, насколько Михаил даже знал, несколько раз устраивали нешуточные драки как в пьяном виде, так и в трезвом. Он благоразумно делал вид, что остаётся в полном неведенье, потому что справедливо считал, что воспитал в Астре достойного мужчину, который в состоянии самостоятельно решить любой конфликт будь то с ангелом или демоном. И тот в свою очередь давно уже не мальчишка, которого необходимо везде тягать за ручку. Или за уши. Исходя из ситуации.

Астр как-то особенно пронзительно заглянул в глаза отца, будто жаждал таким способом вытрясти из него всю душу. При имени Люцифера он не встрепенулся, как обычно то бывало при упоминании этого имени, но и не выглядел больно уж довольным. Глаза так точно сверкали в тихой ярости.

– Как только он увидит меня рядом околачивающего с этим ангелом, то сразу всё поймёт. – Очевидно недовольно воскликнул Астр, вопросительно раскидывая руки в сторону, задавая вопрос: – Какой в этом смысл?

Михаил одобрительно хмыкнул прозвучавшему вопросу и спокойно ответил:

– Люцифер в любом случае всё поймет, как только заметит рядом с объектом любого незнакомого ему ангела. Так пусть этим ангелом сразу будешь ты, чем кто-то другой. – Михаил пронзительно посмотрел в глаза сыну, который хмурился, выражая этим скоп множества одолевающих его чувств. Придвинулся к нему чуть ближе и доверительно прошелестел так, чтобы окончательно задавить ростки сомнения. – Я нуждаюсь в твоей помощи, сын. Я очень прошу тебя сделать то, что другим никогда бы не доверил. Я знаю, что ты справишься и меня не разочаруешь. Прошу… 

– Хорошо… – Астр с тяжёлым вздохом принял свою безоговорочную капитуляцию. Он отошёл на два шага и повернулся лицом к арене, где продолжались занятия, будто желая что-то скрыть от внимательно взгляда отца, который тем временем победно улыбнулся. – Рассказывай, кто твоя новая жертва…