Тяжело плюхнувшись на диван, Джастин схватила бутылку с недопитой текилой и залпом уничтожила всё, что в ней осталось. Кровь громко громыхала в голове. Дыхания не хватало. Руки и ноги тряслись, словно она только что совершила восхождение на Эверест и обратно, причём бегом. Спятившее сердце отстукивало предынфарктный ритм. Слёзы жгли сухие глаза. Била дрожь. Хотелось взвыть волком, разбиться на тысячу осколков, самоуничтожиться. Всё происходило как во сне. Танец с Мич, обернувшийся прелюдией, короткая передышка в качестве прогулки от крыльца до сада, а потом стремительное возвращение и шокирующее открытие — Кайо ввела себе вирус, словно какие-то витамины!

      Джастин винила себя в случившемся. Злой рок, преследовавший её с момента получения задания по Тэно, казалось, достиг своего апогея и обернулся грандиозным провалом по всем направлениям.

      Что это? Хроническое невезение или судьба?

      Джас не считала себя суеверной, но определённо что-то такое прослеживалось в калейдоскопе неслучайных случайностей, завертевшей её как смерч и лишившей твёрдой почвы под ногами. Впервые за десяток последних лет она оставила «валькирию» без присмотра. Впервые в жизни проявила расхлябанность и невнимательность к этой важной детали своего существования и сразу же дорого поплатилась! Мало ей было заражённой Харуки, для спасения которой Джас пошла на отчаянные меры — позволила вирусу мутировать прямо в собственном теле, так теперь к ней присоединилась и Мичиру — совсем другой уровень риска, другой иммунитет, другой интеллект, другие последствия.

      Проклятье! Во что я себя втравила?

      Джастин в ярости впечатала раскрытые ладони в раскалывающиеся виски. Кости болели от напряжения, а может, давала о себе знать стычка с неизвестными в гавани. В пучине всех злосчастий Джас ломало и мотало, как заправского наркомана, слезающего с иглы методом насилия над сопротивляющейся плотью. Убойное воздействие чистого штамма «валькирии» на изнурённое подавлением её же формы тело раздирало новым витком сращивания несовместимого с невыносимым.

      Обхватив себя руками за плечи, Джас начала раскачиваться вперёд-назад, стараясь унять импульсы боли в позвоночнике и убаюкать зреющий в ней ужас. Ворох проблем в преддверии разборок с Акейн разбавил очередной нокаут от Мичиру.

      А чего ты ждала от неё после того, как она пустила тебе в сердце пулю?! Думала, свернётся пушистым котёнком на твоих коленях и будет ласково урчать?! Идиотка!

      Виновница её стенаний в этот момент медленно спустилась по лестнице. Трогательное миниатюрное платьице, в котором она щеголяла накануне, сменила лаконичная элегантность — длинная чёрная юбка и простой короткий топ в тон кроваво-алым губам и тёмной подводке глаз. Бледность щёк и частое, неглубокое дыхание Мичиру сообщали, что вирус приживается в ней, струясь по её пылающим венам и заражая всё больше здоровых клеток. Бирюзово-зелёные глаза лихорадочно мерцали. Выражение взгляда так и вообще обескураживало холодной расчётливостью опытного игрока с высокими ставками.

      Тэно, вероятно, ни слухом, ни духом, какое феноменальное чудо в перьях отхватила, — ошеломлённо подумала Джастин, всё больше поражаясь, что с её попустительства «валькирия» попала в руки нестабильной во всех смыслах дамочке, способной не только пустить под откос тайну существования вируса, но и наделать бед, будь здоров. — Теперь-то Кайо покажет себя во всей красе! Держись, мир!

      — Что-нибудь скажешь? — Мич подплыла к Блэк размеренным шагом и застыла напротив. — Не оттаяла ещё? Может, хочешь отругать меня или наказать?

      — Отвянь уже, а?! — Джастин едва сдержалась от более крепких выражений. — Ты получила, что хотела, теперь просто съеби с глаз!

      — На это не надейся, — разразилась невесёлым смехом Мич. — Самое время тебе собраться и научить меня кое-каким премудростям своей работы. Глядишь, и муки совести по поводу утраченной капсулы из твоих драгоценных запасов сразу отпустят.

      — Пошла на хуй! Как тебе моё предложение?

      — Ты снова за старое? — Мичиру скучающе вздохнула. — Я думала, ты оставила в прошлом агрессивный стиль общения со мной. Ну да ладно, я не в обиде. Дай мне то, что я прошу, и я дам тебе покой.

      — Проще говоря, научить тебя вскрывать глотки, так что ли?! — взорвалась Джас. — Выбивать дурь из здоровенных мужиков, это то, чего ты хочешь?! Незаметно подбираться к жертвам?! Мастерки сворачивать шеи и потрошить чужие туши?!

      — Так точно.

      — А больше ничего от меня не надо? Может, ещё истребитель с ядерными боеголовками вручить для полного счастья?

      — Нет. Истребитель я могу купить себе сама и не один, а вот твои умения «охотиться» за людьми мне пригодятся.

      Блэк покачала головой.

      — Не доводи до греха, женщина! Свали подобру-поздорову тебя прошу! Ты и так сегодня достаточно сделала!

      — Ой, как страшно! Это слова Джастин или Бабочки?!

      — Существенной разницы нет, если ты ещё не поняла!

      — Ошибаешься, разницу я прекрасно вижу, — Мичиру неторопливо опустилась в кресло напротив дивана и соблазнительно медленно скрестила длинные ноги. — Подумай сама, с Бабочкой в принципе не могло произойти ничего подобного. С этой стервой не договориться, не прийти к соглашению, не найти компромисс. Она нарушает правила, и ей плевать на последствия своих действий. Другое дело — Джастин Блэк. У неё есть сердце, чувства, обязательства и, как ни странно, какая-никакая шкала ценностей. Порой с ней даже приятно иметь дело.

      У Джас перехватило дыхание. Она с недоумением подняла глаза на Мичиру.

      — Что за тирада? Пытаешься вывести меня из себя?

      — Наоборот, взываю к твоему здравомыслию в сложившихся непростых условиях.

      — В условиях, которые ты сама же и создала!

      — Да, создала. И ни о чём не жалею. Ты ещё оценишь мой поступок, когда придёт время. Я стану сильнее, быстрее и смогу прикрывать твою спину, когда мы отправимся к Акейн.

      — Чёрта с два я доверю тебе прикрывать мою спину! Надо быть сумасшедшей, чтобы согласиться на такое после того, что между нами происходило в прошлом! И забудь про наше совместное явление к Акейн! Тэно рисковала собой, чтобы спасти твою не в меру бедовую задницу. Я сделаю ей медвежью услугу, если позволю её девушке носиться под пулями, корча из себя женскую версию Рэмбо! У тебя как, совсем рассудок на выезде? Угораздило же меня с тобой связаться, ебись оно всё конём!

      — Умерь эмоции! Где твоя хвалёная выдержка и хладнокровие? — ровно обронила Мич, слабо усмехаясь.

      — Ты говоришь мне о хладнокровии после того, как обвела меня вокруг пальца и обокрала? По сути, сейчас я должна выпустить тебе кишки и забыть о головной боли, которую ты провоцируешь!

      Мичиру равнодушно повела плечами.

      — Сделаешь это и навсегда потеряешь расположение Харуки, ведь она докопается до правды. Не стоит.

      — Вот ты как заговорила? Продолжаешь манипулировать мной посредством отсылок к реакции Тэно? Думаешь, разумно ещё больше злить меня?

      — Ты не слишком хорошо выглядишь, Джас, может, тебе прилечь? Кажется, я довела тебя до ручки.

      — Не льсти себе!

      Руки Джастин и впрямь тряслись, как у заядлого алкоголика. Сердце долбило грудную клетку похлеще отбойного молотка.

      — Приятно слышать, что не я в ответе за эти твои жуткие фингалы под глазами и зеленеющую кожу, — брякнула Кайо. — Не представляю, как в таком состоянии ты намерена быть полезной Харуке.

      — Бля, ты закончила ебать мне мозг? — прорычала Джас. — Я могу остаться одна?

      Мич скорбно поджала губы.

      — Я из шкуры вон лезу, чтобы подружиться с тобой, расположить к себе, а ты воспринимаешь всё в штыки!

      — Очень странные способы ты выбираешь для этого, морковка. Особенно запомнился выстрел, разворотивший мне грудь. До сих пор хорошо помню себя заживо вскрытой и выставленной на всеобщее обозрение, как охотничий трофей! Вот уж расположение так расположение! Удивляюсь, как мы до сих пор не валяемся в одинаковых пижамах за ролевым чтением какого-нибудь слезливой манги, подружка!

      Улыбка мигом исчезла с губ Мич, словно её безжалостно стёрли. На несколько долгих секунд она превратилась в неподвижную восковую фигуру, но потом закопошилась, до неприличия эротично задирая юбку на уровень бедра. Через мгновение в лицо Джас смотрел сжимаемый хрупкими пальцами бывшей скрипачки ствол пистолета.

      — Ты так убиваешься по ёмкости с вирусом, но среди твоих вещей я нашла ещё и это! — голос Мич дрожал металлом. — Узнаёшь?!

      Джас оцепенела. В груди неприятно ёкнуло. Досада капля за каплей просачивалась сквозь броню её выносливости, переливаясь через край и заполняя пространство внутри удушающей безнадегой.

      — Ты конкретно погнала, я смотрю, — почти с жалостью проронила Блэк, не мигая уставившись на собственное оружие. — Адреналин бьёт в башку? Быстро же тебя накрыло. Намного быстрее тех, кто был заражён ранее. Природная предрасположенность, не иначе!

      Мич надменно усмехнулась.

      — Не хами. Пушка ведь у меня и я умею ею пользоваться — спасибо твоему «заботливому» боссу, научила на досуге. Тогда на крыше «Жнеца» в живого человека я стреляла впервые и, тем не менее, метко попала в цель. Вероятно, ты права. Это природная предрасположенность. Врождённый талант.

      — Гордишься? Прекрасно! — иронично парировала Джас. — На этот раз, надеюсь, у тебя хватит ума прицелиться в голову, а то ведь опять — облом! Умертвить меня сложнее, чем обычного человека. Моё сердце регенерирует, как и всё остальное, теперь ты в курсе.

      — По-моему, ты себя сильно переоцениваешь.

      — Хочешь проверить?

      — Нет, — Мичиру резко швырнула пистолет в ладони на автомате поймавшей его Джастин. — Это не мне предстоит выстрелить, а тебе! Давай, отыграйся, наконец, за то, что я сделала! Ты ведь этого хочешь? Только помни, месть, как первый секс — реальность отличается от ожиданий!

      — Можешь не рассказывать мне, — фыркнул Джас, кладя оружие плашмя на диван и убирая руку, словно опасаясь соблазна совершить непоправимое. — Я не вчера родилась и знаю больше твоего.

      — О сексе или о мести?

      — О том и о другом!

      — Рада за тебя, но, как бы там ни было, я хочу, чтобы разногласия между нами были исчерпаны на все сто, иначе мы не сможем двигаться дальше, а сейчас это единственное, что меня волнует.

      Джастин с горечью пнула пяткой диван.

      — Ты как маленькая пироманка с коробком спичек, бегаешь и ищешь, где бы устроить пожарище, пока не подожжёшь собственную юбочку!

      — Благодарю за красочное сравнение. Но это ты у нас застряла где-то между закатом и рассветом. Со мной этого не произойдёт.

      — Уверена?

      — Абсолютно.

      Мысли в голове Джас беспорядочно заметались. Долгое время она считала, что даст фору любому по непредсказуемости и упрямству, но её, оказывается, существенно обскакали.

      — Так ты собираешься мне что-то прострелить, или я могу считать, что твоя обида позади? — настырно копала её Мич, с вызовом заглядывая в потускневшие серые глаза.

      — А ты умеешь задолбать по самое не балуйся, да, морковка?

      Открытой угрозы в словах Джас не чувствовалось, несмотря на злую иронию, и Мич натянуто улыбнулась.

      — Только не надо делать мне поблажки из-за Харуки, — перехватив тяжёлый взгляд Блэк, предупредила она. — Хочешь убить — убей. Тэно здесь нет. И неизвестно, удастся ли тебе её вызволить. Если всё же удастся, отмажешься, на крайний случай сказав, что люди Райдена меня достали. Она охотно поверит.

      Джас была готова взвыть.

      — Как я уже повторила хренову кучу раз, если бы я намеревалась тебя прикончить, ты бы уже пребывала на том свете и никакие отмазки бы не понадобились! Убирать людей — моя профессия, забыла?!

      — Тогда не пойму, в чём проблема? Если мы не враги, научи меня элементарным навыкам боя, и я пригожусь в попытке вытащить из плена Харуку!

      — Ты вроде кажешься неглупой девушкой, то есть, тебе должно быть понятно, что, прежде чем бить кому-то морду, надо учиться получать по своей. Ты готова к этому? Я что-то сомневаюсь.

      Мич угрюмо молчала.

      — Введя себе «валькирию», ты не превратилась в одно мгновение в Суперженщину, ты не стала Халком или Человеком-Пауком! Ты преобразила некоторые качества организма, увеличив сопротивляемость внешним угрозам, но по существу ты серьёзно заболела, угробив нормальную восприимчивость и кощунственно поимев свою психику! И если ты думаешь, что теперь можешь проходить сквозь стены и крошить головой кирпичи — обломайся! У всего есть цена! Цена твоим талантам как бойца — ноль, потому что ты даже азов рукопашного боя не знаешь! Охрана Акейн будет использовать тебя как боксёрскую грушу! Ты под действием вируса продержишься чуть дольше, чем братья Ко, например, но в итоге победителем в схватке выйдешь не ты! «Валькирия» не сделает тебя крутой на пустом месте! Бабочке пришлось много лет вкалывать на износ и учиться, чтобы обрести те преимущества, которые сейчас видишь ты! Врубаешься?

      Мичиру по-прежнему лишь слушала.

      — Именно поэтому выходка с использованием плазмы — самый дебильный поступок с твоей стороны, который только можно придумать!

      — Я сделала это ради Харуки!

      — Нет, ты сделала это, потому что являешься испорченной маленькой девочкой, кидающейся из крайности в крайность, как только что-то идёт вразрез с твоими желаниями!

      — Неправда!

      — Замечательно! Если я ошибаюсь в тебе, тогда постарайся взять себя в руки, успокойся и отъебись от меня, — откинувшись на спинку дивана, Джас закрыла глаза. — Я разберусь со всем сама!

      — Нет, не разберёшься. Ты вот-вот свалишься в обморок, и это ясно даже мне — круглой дуре в твоём представлении!

      Джастин промолчала, сознавая, что спорить с доводами Мич бесполезно, когда она просто констатирует очевидный факт. Облегчение, которое Блэк ощутила, введя себе чистый штамм «валькирии» на яхте, похоже, было обманчивым признаком улучшения. Тело усердно отторгало вирус. Она капитально встряла. Препарат, разработанный в качестве подавляющего инструмента, работал даже чересчур хорошо. Джас позволила ему слишком долго находиться в своём организме — плоды ошибок, которые приходилось теперь пожинать. И ошибки эти грозили гибелью. Ей следовало сделать переливание крови, чтобы вернуть себе себя. Проблема состояла в том, что кровь Бабочки отличалась от стандартной субстанции в телах обычных людей. Её нельзя было найти в донорских запасах больниц или в пунктах сдачи.

      Так как в комнате стояла тишина, а за пределами дома правила ночь, обе без труда услышали шум мотора со стороны подъездной площадки.

      — У нас что, гости? — нахмурилась Мич.

      Джастин потёрла веки.

      — Фэлтон Риз, помнишь его?

      — Преданная шестёрка Акейн? Конечно, я помню этого мудака. Благодаря ему я должна была выбирать: сдохнуть или покончить с Бабочкой! — низко процедила Мич. — Ничего лучше не придумала, приглашая его сюда? Мало тебе одного его предательства? Знаешь, как говорят — предавший единожды, предаст ещё не раз!

      — Хватит умничать! Ты, знаешь ли, тоже не пример преданности и умных решений. Сама спровоцировала меня пригласить его сюда, зафигачив себе вирус. Мне нужно будет на пару дней отлучиться, а я не настолько тебе доверяю, чтобы оставить одну после заражения.

      — Зато своему скользкому дружку доверяешь после всего, что с его подачи произошло?

      — С недавних пор Риз у меня под колпаком. Подробности тебе знать не обязательно, но можешь быть спокойна, к Акейн он тебя больше не повезёт.

      — Твои расчёты последнее время постоянно дают сбои, Джас. Ты была убеждена, что всё делаешь правильно, когда пошла на уговоры Жадэ и заставила Харуку и остальных припереться в Порту-Алегри. До этого ты напичкала своё тело веществами, от которых теперь в ежа сворачиваешься, и тоже была уверенность в правильности данного поступка. А теперь ты хочешь вручить меня отъявленному недоноску и укатить чёрт знает куда?!

      — Всё верно, — невозмутимо кивнула Джас.

      — Не видать тебе моего одобрения этой затеи!

      — Даже если после я соглашусь взять тебя с собой к Акейн? — вдруг устало предложила Джас.

      — Но ты только что сказала, что, как боец, я — ноль! — переполошилась Мич.

      — Да, сказала, что у тебя нет опыта и навыков, но ничто не мешает тебе их получить, если найдётся тот, кто возьмётся тебя обучить. Этого не стану делать я, но на мне свет клином не сошёлся.

      — О чём, точнее, о ком ты говоришь? Неужели моим учителем станет Риз?

      — А почему нет? Он также являлся сотрудником «Мрачного жнеца», как и я.

      У крыльца раздались шаги, затем стук и голос Фэлтона.

      — Входи! Не заперто! — прокричала, не двигаясь с места, Джас.

      Парень медленно проковылял в гостиную и встал в проёме дверей, уставившись на раскрепощённо восседающую в кресле Кайо, облик которой претерпел значительные изменения с того времени, как они последний раз виделись.

      — Знакомые всё лица. Ну привет, красавица! — бросил ей он.

      Если бы глазами можно было убивать, гость был бы уже надёжно мёртв, потому что Мичиру одарила юношу столь ненавидящим взглядом, что он едва не отшатнулся.

      — Проходи, Элт! — вмешалась Джастин, поманив его рукой. — Ты привёз всё, о чём я просила?

      — Да, всё здесь.

      Парень водрузил приличного размера дорожную сумку к ногам девушки. Видя, как спокойно реагирует Джастин на присутствие в комнате Кайо, Элт тоже слегка расслабился.

      — Оружие, ноутбук, телефоны, документы. Всё как заказывала.

      — Отлично! А что насчёт другого дела?

      Фэлтон замялся, поглядывая исподлобья.

      — С ним сложнее. Но я подбираюсь.

      Джас вяло кивнула.

      — Так… Теперь с тобой, морковка, — она слегка наклонилась вперёд, расположив локти на коленях, и ровно посмотрела в глаза Мич. — Твоя цель присоединиться ко мне, когда настанет момент моей встречи с Акейн, да или нет?

      — Да.

      — Хорошо. Для начала давай проверим твою решимость и пригодность выполнять те вещи, которые периодически приходиться делать мне, идёт?

      — Идёт, но в чём подвох?

      — Никакого подвоха.

      Джас глянула на топчущегося поблизости Риза.

      — Элт, будь любезен, окажи ещё одну услугу. Мисс Кайо страстно рвётся освоить нашу профессию. Сможешь с этим помочь?

      — В смысле профессию наёмников? — брови молодого человека сошлись к переносице, а челюсть эффектно отвисла.

      — Определённо не продавцов пончиков, — раздражённо обронила Джастин. — Хчу, чтобы ты занялся ею со всей тщательностью и усердием, на какие способен.

      — Что именно я должен делать?

      — Продемонстрируй мисс Кайо основные принципы: базовые приёмы боя, технику и оружие, которыми мы обычно пользуемся, проверь выносливость, одним словом — дай ей возможность очутиться в нашей шкуре и освоиться в ней. И самое главное, не церемонься, никаких поблажек её полу, статусу и физической подготовке, какой бы хреновой «ученицей» она не оказалась. Как только последует отказ подчиняться, недовольство или нытьё, занятия окончены, причём окончены окончательно, без права возобновления, — взгляд Джастин уставился в лицо Мичиру. — Как тебе моё предложение, милая? Сливаешься или попробуешь?

      — Попробую, — не дрогнув, согласилась Мич, подозревая, что Джастин только и ждёт, чтобы она дала слабину и отказалась от желания участвовать в предстоящей миссии спасения Харуки. — Меня не пугают трудности.

      — Тогда супер! Поглядим, так ли это на деле. Элт, не спускай глаз с «ученицы», или она тебя непременно сделает.

      Парень выглядел растерянным и явно не обрадовался заданию.

      — Эм-м… А как далеко мне позволено заходить в нагрузках?

      Джас кисло усмехнулась.

      — Заходи так далеко, как позволяет тебе лично твой организм. Наказания и поощрения на твоё личное усмотрение, — она многозначительно подмигнула Мич. — Развлекайся, морковка! Должно быть весело!

      Больше ничего не добавив, Блэк подхватила сумку и скрылась на лестнице.

      — Чёрт! Это что сейчас было? — Фэлтон всё ещё недоумевал по поводу предстоящих обучающих мероприятий и ошарашенно сверлил глазами Мичиру. — Ты что, серьёзно решила в наёмницы податься?

      Насмешка в его тоне взбесила Кайо.

      — Не мели ерунды, жопа ослиная! — обрушилась на него она. — Я просто хочу спасти свою девушку! Тебе должно быть знакомо её имя — Харука Тэно, припоминаешь? А для этого надо, чтобы я могла надрать задницу тем, кто попытается мне помешать!

      Юноша часто заморгал.

      — А ты сильно изменилась.

      — «Добрые люди» вроде тебя помогли, — рявкнула Мич, вставая к нему лицом к лицу. — Твоя роль в этом тоже сыграна. Не надейся, что я забыла.

      — Потише! Хочешь со мной ладить, давай без оскорблений, — Фэлтон начинал злиться. — Какие бы там черти в тебя не вселились, направь энергию в полезное русло! Я уж приложу все силы, чтобы ты не скучала!

      — Уж постарайся, — презрительно передразнила его Мич. — Скучать мне никак нельзя.

      — Это я уже понял.

      — Что на тебя у Блэк? — вдруг поинтересовалась Мичиру. — Благодаря чему она взяла тебя за яйца?

      Элт смущённо качнул головой.

      — О чём ты?

      — Как после всего, что между вами было, Блэк удалось привлечь тебя на свою сторону и заставить пресмыкаться?

      — Я не пресмыкаюсь. У нас взаимовыгодные отношения.

      — Ага! Как у крокодила и оленя. Надеюсь, понятно кто из вас кто в этой формуле.

      — Ты чего такая дерзкая? Обдолбалась чем? Или это теперь обычная твоя манера общения?

      — Стараюсь во всём подражать «учителям», — не терялась Мич, заносчиво вскинув подбородок. — Ты ещё якшаешься с Акейн?

      Парень всё больше убеждался, что предупреждения Джас насчёт маленькой мисс «в рот палец не клади», хотя и сделаны в полушуточной форме, но несут в себе абсолютно реальные основания. Кайо будто подменили. Гонору и бесстрашия ей нынче было не занимать.

      — Вообще-то, я всё ещё сотрудник «Мрачного Жнеца», если тебе это любопытно, — медленно ответил Элт, удивляясь тому, как повернулась реальность, в который Чёрная Бабочка вдруг заделалась защитницей заказанного объекта, а Кайо, видимо, и того хуже, возомнила себя членом лиги справедливости или что-то наподобие. — И предвосхищая твой вопрос относительно упомянутой тобой Харуки Тэно — да, я видел её и Ко, когда их доставили на виллу босса.

      Ресницы Мич предательски дрогнули.

      — Виллу? Так ты знаешь, где держат Харуку?

      — Нет, не знаю.

      — Но ты только что брякнул, что видел её.

      — Да, но на данный момент на вилле остались только парни Ко и их кузина. Тэно почти сразу увезли в неизвестном направлении.

      Мич какое-то время оставалась статична, жили лишь ещё её глаза, в которых сменялись разные чувства. Ярче остальных проступал страх, но в считанные секунды его победила ярость.

      — Чего мы ждём? — требовательно осведомилась Мичиру, встряхнувшись. — Ты будешь меня учить или как?

      — Переоденься во что-то практичное, и начнём, — сдался Риз, заведомо зная, что продолжение ему не понравится.