Нервы натянуты, точно тетива. Каждый вопрос – удар, Альбедо уклоняется, парирует, объясняет выбор реактивов, щеголяет знанием каэнрийской истории – уловка профессора не удалась, кинжал поцарапал доспех, – заводит дискуссию с выпускником Академии – жаль, развиться ей помешал регламент. И всё это – отстранённо и взвешенно. Словно в голове у неё не космический вакуум, словно из рук не выскальзывали флешки: презентация отказывалась открываться. Словно ей самое место в палате мер и весов.

Её шаги тонут в аплодисментах, Альбедо не слышит ни одного. Слишком громко стучит сердце, слишком сужен умственный фокус. Он расширяется с черепашьей скоростью. Сначала до панорамных окон в их аудитории. Потом – до нескольких залов: в перерыве Альбедо разминает ноги. Посещает научную выставку, разглядывает стенды с сонливой тупостью – мозг не желает вычленять смысл, – поддерживает разговор с другими участниками и выскальзывает из него при первой же возможности. Фокус постепенно расширяется, чтобы съёжиться до точки.

В секции химии Альбедо занимает первое место.

Глава комиссии пожимает ей руку. Студентка у ноутбука – именно она помогла с презентацией – вручает подарочный пакет. Грамота – над диваном пустует место, – пара сертификатов, книга; переливаются на свету страницы. Глаза на секунду обжигают вспышки фотокамер.

Другие призёры растворяются в счастливом мандраже. Оглушительно шутят, обмениваются номерами, договариваются – Альбедо улавливает краем уха – отметить в ближайшем кафе. Ей же…

Мартовский ветер ледяным шарфом обнимает шею, она высматривает родного человека. Дутые чёрные куртки, стриженные мальчишечьи затылки, пёстрые шали, снова куртки. Повернувшись, Альбедо задевает кого-то боком.

– Похоже, не мне одной стоит проверить зрение.

Кайя улыбается совершенно по-лисьи. На торчащих из-под шапки прядях тает снег, Альбедо стряхивает зацепившуюся шпильку:

– Против невнимательности очки бессильны.

И смущённым жестом разводит в стороны руки. Кайя понимает без слов.

– Ты молодец, – бормочет она, подбородком утыкаясь ей в макушку. Влажное тепло объятий укрывает Альбедо от мира. Затухает внутри тревожный маятник, расправляются зажатые плечи, слёзы холодом обжигают глаза. Кайя её хвалит, нежно поглаживая по спине. Она не знает, как Альбедо выступила, не видела ни грамоты, ни подарочных сертификатов, но повторяет, какая же она замечательная. И повторит, даже если среди докладчиков Альбедо не будет вовсе. В голове не стыкуются шестерёнки, внутри вместо топлива плещется горячий шоколад.

– Спасибо, – Альбедо отстраняется. Увы, ей порой недостаёт чуткости, чтоб ответить добром на добро, но она всегда может поблагодарить. – Давай молча пойдём домой, хорошо?

С каждой новой фразой ей почти что физически хуже.

Кайя кивает. Берёт за руку, греет пальцы в романтичном замке. «Столько, сколько тебе будет нужно» порывом ветра следует за ними.