Леди Тревельян отправилась на Совет ранним утром, однако, к моменту её достаточно скорого возвращения все были на ногах. Благодаря своим кошачьим анимагическим особенностям Минерва МакГонагалл спала очень чутко, и, едва чародейка вышла за дверь, профессор поднялась на ноги. Так что у попаданцев было достаточно времени, чтобы привести себя в порядок, после чего всех троих отвели в пустующую таверну, где улыбавшаяся гостям Флисса выдала завтрак: кусок серого хлеба и миска ещё горячей овсяной каши со свининой.
Гарри, с утра менее хмурый, чем с ним это было последние дни, передавая тарелку Декану, улыбнулся:
- Овсянка, мэм?
Шутку в полной мере поняла только Джинни, которая, благодаря отцу, с маггловской классикой была знакома хорошо. Однако, неведение не помешало смешливым искрам загореться в глазах Минервы.
- Как это умиляет. Почти что, как дома, право слово. – Нарочито легкомысленно поправив прядь волос, женщина продолжила мысль, наивно хлопая ресницами. – Если, конечно, не обращать внимания на наличие вокруг нас средневековой маггловской деревни.
Гриффиндорцы пытались не смеяться в голос, уткнувшись носом в свои чашки. Поттер, заметив благосклонность Уизли к своему предыдущему высказыванию, приосанился. И теперь за столом царила благостная атмосфера. Студенты переглядывались, а их профессор созерцала детей с довольным кошачьим прищуром, осторожно отделяя свинину от каши ложкой.
Практику утреннего раздельного питания прервала Селен. При ее появлении ведьма, подобравшись, тут же посерьёзнела, позабыв о завтраке вовсе.
У Минервы были вопросы.
- Советую съесть всё: дорога будет долгой, - Селендиар присела рядом с гостями, и тут же поймала на себе внимательный взгляд. - Что такое?
- Утро. – вежливо кивнув, на этом краткое приветствие женщина оборвала. – Есть несколько моментов, которые хотелось бы уточнить.
Дождавшись молчаливого одобрения, волшебница склонила голову набок, неторопливо, деловито перечисляя:
- Первое: к кому обращаться по поводу необходимых для похода, и не только для него, вещей? Я, поверьте, справлюсь, но было бы удобнее, особенно молодым людям… - Заметив, что Тревельян ждёт продолжения речи, Минерва закончила мысль: - Второе: раз уж у нас появились посохи, а следовательно, окружающим известно о наших магических силах, разрешается ли применение заклинаний, которые могут облегчить бытовые условия? Если это не будет выбиваться из общей картины возможностей среднестатистического мага вашей реальности, я бы, признаться, предпочла бы их.
Селендиар ответила не сразу, постукивая пальцами по столу и глотнув чай из своей кружки. Впрочем, МакГонагалл не торопила Вестницу с ответом, поскольку каша казалась действительно вкусной, с нотками яблок и ягод. Хозяйка знала своё дело.
- Первое - если вы выходите со мной, то всё посчитано заранее, и весь отряд обеспечен всем необходимым, - дождавшись, пока подопечные прожуют, чародейка начала отвечать на вопросы, положив руки на стол. - В иных случаях ваш выезд фиксируется Калленом, Лелианой или Жозефиной, после чего интендант выдаст вам требуемое. К нему или к ней можно также обращаться и по бытовым вопросам, в крайнем случае, можно прикупить нужное у Сегритта: это наш торговец.
Что касается второго, то тут я задам вам встречный вопрос: я не заметила, но… что вам было трудно? - Селендиар наклонила голову набок, ожидая ответа.
- Да нет... - Гарри явно застеснялся внимательного взгляда чародейки. - Мы просто... ну... не совсем привычны к такому. Ну, Джин точно.
Вероятно, отвечать за двоих было ошибкой со стороны Избранного. Хрупкий мир, намечавшийся между подростками с утра, треснул. Разумеется, смущенный подоплекой вопроса, Мальчик-Который-Выжил предусмотреть подобного поворота не мог.
- За себя говори, - злобно прошипела Рыжка.
- В таком случае, это прекрасная возможность попрактиковаться в преодолении трудностей, - ободряюще улыбнулась Тревельян, внутренне отмечая реакцию Джинни. Похоже, что она так и не помирилась с Гарри, но в эти разборки Селендиар влезать пока не собиралась: ситуация ещё не дошла до того, что бывшие возлюбленные в бою могут начать кидаться и друг на друга.
Минерва тоже покосилась на своих воспитанников, но дальнейшей эскалации конфликта не последовало, и рубиновласая девушка продолжила: - Впрочем, это не значит, что я запрещаю вам пользоваться своей магией: если не справляетесь своими силами, то пусть помогают магические. Блэкволл, Кассандра и Вивьен идут с нами, поэтому – не задерживаемся.
- Значит, осторожно и без энтузиазма. – резюмировала с некоторым облегчением Минерва. А затем повернулась к гриффиндорцам, которые были заняты прожиганием друг в друге сквозных дыр.
- Молодые люди, вам без моего ведома махать посохами я запрещаю. Не запрещаю, заметьте, вовсе, а именно – без моего ведома. Мы не в курсе пока что даже, как здешняя ткань реальности реагирует на трансгрессию, не говоря уже о большом всплеске энергии. Так что старое правило «пока профессор не видит, можно» больше не работает.
Только сейчас в полной мере осознав, что все их прежние школьные выходки замечались, но по большей части игнорировались, молодые волшебники очень синхронно заинтересовались половицами.
***
По пути всё равно пришлось сделать небольшую остановку, чтобы закрыть достаточно близкий к маршруту Разрыв, однако, ситуация была в пределах нормы. Хотя Минерва, на безопасном расстоянии изучавшая Разрыв и на коленке пытавшаяся сделать нумерологический расчет векторов, ведущих в Тень, так не считала. Но, уже примерно понимая ситуацию, говорить ничего не стала. Их провожатые и так были в курсе опасности. Тем не менее, вычислить принцип, по которому их путешествие вообще произошло, у Мастера Трансфигурации, разумеется, не вышло.
Никогда она еще так сильно не скучала по коллегам. Батшеда с ее рунами, Септима и магия цифр, Северус и его знания о Темных Искусствах за гранью дозволенного… да хотя бы та же Сивилла с невероятной, болезненной интуицией, подкрепляемой вопиющими дозами алкоголя!
И Альбус. Разумеется, Альбус с его фантастическими, безумными догадками, нелепыми на первый взгляд, но каждая из которых в итоге – сбывается.
Таким образом сама себя вогнав в меланхолические настроения, Трансфигуратор своих студентов на время оставила в покое.
А те, уже в первую ночь начавшие свыкаться с полевыми условиями, нёсшими в себе не только трудности, но и своеобразный шарм, не только познакомились с таким понятием, как караул, но и приняли в нём непосредственное участие. Разумеется, подросткам досталась смена с Селендиар, а Минерва оказалась в паре с Блэкволлом, чему тот явно, к великой радости МакГонагалл, не возражал.
Признаться, на высокие беседы и преувеличенную серьезность, к которым провоцировало профессора присутствие Тревельян, Минерва не чувствовала себя способной. Так что мужская компания оказалась кстати.
***
Утро третьего дня путешествия началось не слишком радужно: свинцово-серое небо и накрапывающий мелкий дождик нагоняли тоску. Однако, уже через пару часов езды отряд обнаружил саму цитадель Теринфаль. Достаточно внушительные укрепления, высокие башни и выделяющееся высокое здание, напоминавшее костел - всё это напоминало попаданцам тушу огромного взрывопотама. Огромного, серого, мощного и... опасного.
Прямо перед мостом, ведущим к воротам замка, толпились ожидавшие приглашения аристократы, приглашённые Жозефиной и Вивьен, и один из них, заметив приближавшуюся Тревельян, тут же целенаправленно выдвинулся к ней.
- Вестница Андрасте! - мужчина, чьё лицо было скрыто искусно изготовленной маской, поприветствовал Селендиар приятным баритоном. - Я лорд Эсмераль Абернаш. Очень рад видеть вас воочию, как и леди Вивьен.
Пока аристократы обменивались дипломатическими любезностями, Минерва осматривалась. И чувствовала неясную, ничем, вроде бы, необоснованную, тревогу. А потому, сделав незаметный жест, подозвала своих подопечных ближе к себе, против воли судорожно сжав посох.
В городе на нее тоже накатывала тревога. Но сейчас неуютнее было в разы. Хотелось повернуть обратно. И кошачье чутье Минерву еще не подводило, сколько она себя помнила.
Да взять того же Избранного: если бы не Альбус, ни в жизнь она бы не позволила оставить мальчика магглам! Но нет же…
И в Школу приехал ребенок в обносках.
…Она говорила Дамблдору, что грядет что-то недоброе. Он же сказал, нет – повелел, оставить происходящее течению судьбы. И одиннадцатилетний мальчик в итоге упокоил одержимого Квиринуса. А ей оставалось лишь скрипеть зубами и с гордо поднятой головой стоять у больничной койки, где спал мертвым сном Гарри, выслушивая едкое шипение змеиного Декана, потрясавшего флаконами с Укрепляющими и прочими Зельями. Оставалось лишь поджимать губы, не вникая в гневные пассажи о собственной некомпетентности и равнодушии.
…Они, все четверо Деканов, еще годы назад хором говорили Директору о том, что его манера выбирать преподавателей на должность профессора ЗОТИ отдает некомпетентностью. И ну вот не могли все мало-мальски нормальные маги в Британии взять и закончиться. Но, тем не менее, несмотря на уверенность Кошки, что кандидаты последних лет ничего доброго детям не принесут, они – оставались.
А ей – оставалась политика невмешательства. Плюнув на которую в начале этого года и схлестываясь ежедневно с Долорес Амбридж, женщина в итоге оказалась здесь.
И в этом «Здесь» на стенах цитадели Теринфаль мелькало слишком много людей в одежде храмовников. По крайней мере, так казалось МакГонагалл.
Гипнотизируя ржу на железной решетке ворот, Мастер Трансфигурации тихо произнесла, повернув голову к хмурившимся вопросительно подросткам:
- Здесь что-то не так. Молитесь Мерлину, чтобы я ошибалась.
Уизли в волнении закусила губу, делая еще один шаг к Декану. А вот Гарри, напротив, весь подобрался и сосредоточился.
«Маленький солдат».
Ведьма отвернулась, вновь сфокусировав внимание на происходящем. Она не знала, стоит ли умиляться верной реакции Поттера на ситуацию. В конце концов, она никогда не хотела, чтоб ее студенты воевали…
Тем временем перед скучающими аристократами наконец открыли ворота, и леди Тревельян прервала свою беседу с Абернашем, чтобы пропустить вперёд оживившихся аристократов. Вестница сохраняла спокойствие, но, едва её глаза обнаружили стоявших почётным караулом храмовников, как пальцы поневоле сжали рукоять посоха сильнее обычного.
Много служителей церкви. Очень много. Сведения Лелианы оказались точными, и в цитадели происходило что-то очень важное, и сама чародейка, которая за годы странствий уже оказалась пару раз в ловушке, ощутила неясную тревогу, хотя застывшие, словно статуи, храмовники показательно держали руки подальше от оружия.
Подопечные Вестницы Андрасте подошли поближе к своей покровительнице, и практически одновременно с ними один из храмовников тоже приблизился к чародейке. Темнокожий, высокий и статный, с непокрытой головой, рыцарь, казалось, был Оловянным солдатиком из знакомой Гарри с детства сказки: настолько прямо он стоял, пусть и – на двух ногах.
- Перед вами рыцарь-храмовник сэр Делрин Баррис, второй сын банна Джеврина Барриса из Ферелдена, - сопровождавший Абернаша слуга подобострастно поклонился. - Сэр Баррис, могу я взять на себя честь представить вам лорда Эсмераля Абернаша?
Однако Баррис напрочь проигнорировал вопрос, поскольку его глаза зацепились за алые пряди леди Тревельян, и храмовник целенаправленно шагнул в сторону чародейки, которая была само внимание.
- Это я передал сообщение Каллену, - голос рыцаря слегка дрожал от волнения, и Селендиар благосклонно кивнула, стараясь успокоить мужчину. Заметив, что Вестница явно не собирается пенять ему за нарушение протокола, Баррис заметно приободрился. - Он говорил, что Инквизиция хочет закрыть Брешь в Завесе. Но... - быстро оглядевшись, Баррис сделал ещё один шаг ближе к Селендиар, понижая голос, - в том, что творит лорд-Искатель, нет смысла. Небо сгорает от магии, а он ничего не делает, пока не заявляетесь вы с такой благородной компанией. Пообещал восстановить честь Ордена, приняв командование бессрочно, а сам – привёл нас сюда?
Глаза Кассандры сверкнули. Женщина, которая знала Люциуса дольше, чем все присутствующие, теперь тоже окончательно перестала понимать шаги своего товарища по Ордену, однако Тревельян по-прежнему сохраняла видимое спокойствие.
- Если Лорд-Искатель изъявляет желание встретиться с посланцами Инквизиции, то отведите нас к нему, - кивнула Вестница, и Делрин, нахмурившись, поманил отряд рукой, успев бросить фразу, заставившую Тревельян почувствовать себя очень неуютно.
- Не с Инквизицией... с вами лично.
Вестницу и её людей отвели в ближайшее здание, где вокруг небольшого стола сгрудились несколько храмовников. Помещение освещалось несколькими факелами, и явно не располагавший к переговорам, а больше к допросам полумрак вызывал ещё большие опасения в адекватности Лорда-Искателя. Рыцарей здесь было значительно меньше, чем во внутреннем дворе, но в воздухе витало практически ощутимое напряжение: казалось, сами храмовники не понимают, зачем их сюда привели.
- Держитесь рядом, - Селендиар жестом поманила Минерву. - Это всё очень странно.
- Вы привели нас в правильное место? - ядовито осведомился Абернаш у Барриса. - Как-то не очень похоже на приёмные покои лорда-Искателя.
- Мне сказали, что он будет ждать нас здесь, - нахмурился рыцарь, и тут же двери в противоположном конце комнаты открылись, пропуская ещё одного храмовника в более украшенных доспехах и крылатом шлеме. - Рыцарь-капитан?
- Вы ожидали Лорда-Искателя? - голос новоприбывшего звучал сталью. - Он прислал меня умереть за вас.
Это было стандартным приветствием храмовников, но голос рыцаря-капитана был каким-то слишком напряжённым. Хотя храмовник и держал руки за спиной, Тревельян почувствовала, как в комнате вдруг стало трудно дышать.
Плюнув на то, что они в мире, о котором им ничего не известно, как и на то, что им бы вести себя тихо, Минерва МакГонагалл тихо зашипела, агрессивно наклоняя голову. Она совершенно точно узнавала это чувство, дежавю растекшееся по телу. Каждое движение мужчины напоминало ей одержимого Квирелла, увидев единожды которого, весь год потом женщина не могла отделаться от неясной гадливости.
Но тут… тут было нечто большее. То, что спирало грудь изначально светлой по своей направленности волшебницы темным удушьем, заставляя повторять предыдущую мысль, озвученную студентам у ворот.
- С ним что-то не так.
Тихий, отрывистый шепот потерявшей всякое самообладание ведьмы, в которой сейчас говорила не чопорная профессор, а десятками лет окруженная потоками разных магических направлений анимаг, прозвучал неприятно-громко.
- Я заметила, - тихо ответила Селендиар, стараясь не шевелить губами.
- Рыцарь-капитан Денам, я привёл с собой представителей Инквизиции, - видя, что молчание начинает затягиваться, Баррис заговорил первым. - Лорд-Искатель не примет их?
По коже Тревельян пробежали тысячи мурашек, когда она почувствовала на себе взгляд Денама. Пронзительный, насмешливый, хищный, словно у изучавшего свою добычу охотника-убийцы. Обилие храмовников более чем сдерживало девушку от того, чтобы хотя бы в открытую спросить, что происходит. Она прекрасно знала, на что способны служители церкви.
- Так вот она какая, вестница перемен, - в голосе рыцаря-капитана скользнуло удивление, смешанное с каким-то странным сожалением. - Главная причина нашей спешки. Какая жалость, что мне так и не удалось подготовить вас всех к её прибытию.
- Рыцарь-капитан, я должен знать, что происходит! - взвился Баррис, поскольку последняя фраза Денама явно относилась к недоумённо переглянувшимся между собой храмовникам.
- Вы должны были измениться, все до единого! А теперь нам придётся избавиться от слишком много рассуждающих рыцарей! - рявкнул Денам, и тут же началось движение, какого Вестница и её отряд хоть и ожидали, но – не в таком ключе.
Потому что обнажившие оружие храмовники набросились на своих же, пронзая не ожидавших предательства товарищей мечами и стрелами, рубя головы оказавшимся в западне аристократам.
- Старший уже близко! - взревел рыцарь-капитан. - Те, кто не запятнан красным, Теринфаль не покинут!
Клинок предателя просвистел в паре сантиметров от лица отскочившей Тревельян, и оказавшийся рядом Блэкволл пинком перевернул стол, заставляя Денама отшатнуться. Кассандра вскинула щит, закрывая МакГонагалл от полетевшей в колдунью стрелы, и блокируя клинком удар ещё одного храмовника-предателя.
Сердце Тревельян учащённо заколотилось, подстёгнутое адреналином. Она была мысленно готова к предательскому аресту, но не к расколу среди орущих от ярости и боли храмовников, убивавших друг друга с самой настоящей и чистой ненавистью. Оглушительный лязг оружия мешал сосредоточиться на опасности, которая теперь была со всех сторон.
Селендиар вскинула посох, и вырвавшаяся из навершия голубая молния отшвырнула ещё одного противника, в то время как Вивьен тоже ответила на акт агрессии. Расположившиеся на втором этаже лучники завопили, когда их тела пронзили появившиеся из-под пола ледяные шипы. Копьё одного из рыцарей лязгнуло о башенный щит Барриса, который лоялист успел выхватить.
Отброшенный пинком лоялист-храмовник сбил с ног Минерву МакГонагалл, и подскочивший к троице попаданцев предатель нанёс свой удар, метя именно в своего бывшего товарища. Алая кровь из рассечённого горла выплеснулась на завизжавшую от такого поворота событий Джинни, которую Гарри ловко увел из под удара, банально дернув ту на себя и в сторону. А взбешенная таким актом наглости Минерва, одним плавным прыжком вскочив на ноги, сотворила своё заклинание.
- Бомбарда Максима!
Душевно расхреначив стену, МакГонагалл поняла сразу же, что с непривычки хороших танцев с посохом в первые же минуты боя не получится. В конце концов, в руках инструмент непривычный. А потому пошла дорогой проторенной и скачков не требующей: трансфигурировала камни в железные доспехи и, отступив назад, воскликнула:
- Пиертотум Локомотор!
Десяток полых железных рыцарей, покорных ее воле, собрались из частей и отсалютовали щитами. Женщина горделиво кивнула. И задорно сообщила в никуда:
- Всегда мечтала это сделать. Защищайте нас!
Расклад сил, казалось, резко поменялся, но Минерва допустила две роковые ошибки, сводящие на нет всю её задумку. Первая заключалась в том, что женщина не догадалась вооружить своих защитников хоть чем-то, поскольку противник всё ещё превосходил отряд Вестницы как по численности, так и по опыту. А следовательно, отсидеться за защитниками не получилось бы при любом раскладе. Пусть и ничтожно малый, но всё же имеющийся шанс рикошета всего одной стрелы мог оборвать жизнь МакГонагалл или её подопечных.
А второй ошибкой было то, что храмовники специализировались на борьбе с магами. И, едва сотворённые защитники выстроились железным кольцом вокруг пятёрки магов, как зарычавший от ярости Денам, отбросивший Барриса, взмахнул мечом, фокусируя свою внутреннюю силу. Антимагический удар накрыл носителей посохов, которых словно наотмашь огрели железной перчаткой, но основную мощь приняли на себя рыцари, осыпаясь на пол железным прахом.
Блэкволл, увернувшись от ещё одного удара, сбил с ног рыцаря-капитана при помощи щита и тут же развернулся, пытаясь помочь лежащему на полу лоялисту, которого ожесточённо бил гранью щита озверевший предатель. Сила ударов была такова, что доспехи храмовника смялись, прорезая плоть острыми краями, однако даже практически сошедший с ума от мук рыцарь пытался хоть как-то держать на себе внимание вошедшего во вкус врага.
Денам с рыком поднялся, и тут же вновь повалился на пол, поскольку Баррис, взревев от ярости, наотмашь полоснул прямо по сочленению доспеха, и практически одновременно подскочившая к сэру Кассандра приложила предателя своим щитом. Настолько впечатляющих результатов как у Красного храмовника она, конечно, не добилась, но хруст ломаемой кости женщина услышала очень и очень явственно.
Бой стих также неожиданно, как и начался. На ногах оставался только отряд Вестницы, Баррис и ещё парочка храмовников, которые держали оружие дрожащими от шока руками. Хрипы умирающих скребли по самообладанию, как когти по стеклу, но, хотя бой утих внутри, он всё ещё продолжался снаружи. Приглушённые вопли и лязг доносились из-за запертой двери, через которую Вестница и её спутники вошли в западню, а также из маленького окошка на втором этаже, где висели пронзённые ледяными шипами лучники.
- Все целы? - встревоженная Селендиар быстро взглянула на своих спутников. - Что с рыцарем-капитаном?
- Он жив, - нахмурилась Кассандра, проверив предателя. - Но долго не протянет.
- Дай ему целебное зелье и свяжи, нужно понять, что происходит, - отрывисто распорядилась чародейка, сохраняя твёрдость голоса. Взгляд зелёных глаз обратился к стиснувшей зубы Минерве, и Тревельян нахмурилась. - Простите, Минерва. Я была готова к предательству, но не к такому расколу.
- Я это уже поняла. Сейчас не имеет значения, кто и чего ждал. Надо уходить. И мне совершенно не понравилось ощущать их магию. И кстати... Протего Максима.
Отряд накрыло сферическим куполом.
- Постарайтесь не покидать зоны действия, он не резиновый. Пока я на ногах, Щит продержится. Или... до первой выходки этих... Храмовников.
Презрительные интонации в голосе хмурой женщины можно было черпать ложками. Именно за ними она прятала то бессилие, что ощущала кожей.
- Дети. Новый план. Уворачиваемся и швыряемся самыми тяжелыми предметами, что видите. Желательно, насмерть. - следующая фраза была адресована уже Селене - Вы там кого-то допросить собирались, вроде бы? Мне вот тоже интересно, сколько в округе еще подобных... пусть будет существ. На людей не тянут.
Гарри и Джинни подавленно переглянулись. Отрывистая речь будто и вовсе не принадлежала их собранной и последовательной Деканше. И очень, к слову, хорошо, что понять, что Минерва подавлена произошедшим, ребята не могли. Держала себя получившая по носу Кошка в руках все еще достаточно хорошо.
Дело в том, что МакГонагалл, обнаруживая непривычные для себя правила игры, начинала злиться.
- Почему вы так?.. - договорить Селендиар не успела, поскольку стянувший с одного из убитых врагов шлем Блэкволл коротко присвистнул:
- Поглядите сюда.
Присевшая рядом с соратником Тревельян обратила внимание на мертвеца, и от этого взгляда чародейке сделалось дурно настолько, что она даже пошатнулась. Словно искорёженное не только ненавистью, но и ещё чем-то непонятным лицо храмовника было испещрено багровыми линиями, которые на первый взгляд могли показаться венами, но слишком уж насыщенным был цвет. И больно красными были остекленевшие глаза мёртвого мужчины.
- Красный лириум?.. - Баррис тоже немало ошалел от увиденного. - Как лорд-Искатель...
- Спросим у него самого, - сверкнула глазами Селендиар, поднимаясь на ноги. Минерва недоумённо подняла брови, и чародейка, выдохнув, пояснила своё решение: - Ты видела, сколько тут храмовников, Минерва. Нас просто перебьют до того, как мы пробьёмся к воротам.
- А пленный лорд-Искатель может приказать им пропустить нас, - нахмурившаяся женщина признала правоту собеседницы. - Вы уверены, что мы сможем пробиться к нему?
- У нас нет выхода, - покачала головой Тревельян. - К тому же, это будет явно легче, чем выходить отсюда.
- Тогда ведите нас.
Дождь усилился, словно погода придавала разыгравшейся трагедии ещё больше драматичности, и на улице крики и звон оружия стали ещё более чёткими. Кроме того, бегущий в сторону главного здания отряд воочию видел ужасающие последствия междоусобной резни. Безжизненные и изломленные тела виднелись тут и там, и хотя среди них было немало трупов предателей, всё же было видно, что отчаянно дравшиеся лоялисты сдавали свои позиции шаг за шагом. На глазах у Минервы в разыгравшимся на одной из башен бою один из храмовников ударил щитом другого, тут же последовал второй удар, а затем, как-то умудрившись поднять над собой закованного в латы бывшего товарища, первый боец швырнул того вниз со стены, заставив МакГонагалл и её учеников похолодеть.
Это была резня во всей своей ужасающей прямоте. Жестокая, кровавая, беспощадная, нечеловеческая. Даже две видимые ими схватки с демонами Тени меркли по сравнению с этим безумием.
Селендиар и Баррис вели маленький отряд, стараясь уклоняться от стычек, хотя ещё одно маленькое сражение пришлось выдержать. К счастью, в этот раз перевес был на стороне лоялистов, поэтому Минерве и её воспитанникам не пришлось вступать в бой, поскольку смертельно бледная Джинни и так была напугана происходящим, да и сам Гарри явно не ожидал такой жестокости.
- Я попробую помочь ещё хоть кому-нибудь, - Баррис повернул голову к Тревельян. - Пробейтесь к лорду-Искателю, мы присоединимся к вам.
- Берегите себя, рыцарь, - кивнула девушка, а затем посмотрела на подростков, которые никак не могли прийти в себя. Их состояние никуда не годилось, и хотя злобно рыскавшая глазами по сторонам Минерва была готова наброситься на любую угрозу, защищая своих подопечных, Селендиар знала, что может настать момент, когда преподавательница попросту не успеет среагировать или будет слишком далеко.
- Гарри, Джинни, послушайте меня, - сглотнув, Вестница постаралась говорить ласковым голосом. - Постарайтесь собраться с силами, потому что сейчас от каждого зависят наши жизни. Я понимаю ваше состояние, поскольку сама была в такой же ситуации, и поговорю об этом позже. Но сейчас мы все можем погибнуть, если вы не соберётесь с силами и не защитите нас от этой участи.
Поттер, прислушавшись и будто бы очнувшись, сосредоточенно кивнул, поправив очки. Уизли же, бессильно оглядевшись, шумно вздохнула и перехватила посох.
- У нас совершенно нет времени на то, чтобы бояться. Вы, молодые люди, пойти навстречу Пожирателям в Министерство не побоялись. Как и, будучи школьниками, вступить с ними в бой. Здесь все – ровно также. Но, поскольку ждать кого-то наподобие Директора Дамблдора бессмысленно, я буду безгранично разочарована, если вы двое прямо сейчас не придете в себя. У Зла лиц – безграничное множество. Если удивляться каждому – можно стоять на месте до самых седин. Чем быстрее мы доберемся, тем быстрее сможем прекратить этот кошмар вокруг.
Слова были правильными. Профессорская интонация – тоже подобрана верно. На рефлексы школьников она действовала безошибочно. Недаром именно Минерва долгие годы была тем человеком, который наравне с капитаном факультетской команды напутствовал игроков. Большинство из них впоследствии дрались не за победу, а за то, чтобы не разочаровать Декана.
Вот и сейчас: Джинни, вдруг вспомнив, что была и одержима, и в Арку нырнула, и чего бы теперь ей бояться-то, встала за плечом Избранного, прикрывая тыл. А тот… для Гарри, пожалуй, никакой проблемы в еще одном тотальном швахе не находилось. За всю жизнь к подлянкам судьбы Выживший успел привыкнуть. И его подавленность была вызвана вовсе не происходящим вокруг.
Он попросту не понимал, каким образом ему нужно исхитриться и использовать посох наравне с остальными. Но вдумчивое лицо соорудил, решив для себя, если что, хотя бы избивать этой палкой врагов, если ничего другого не останется.
- Вперёд! - Тревельян кивнула кратко улыбнувшейся в знак благодарности за попытку привести в чувство своих воспитанников Минерве, а затем маленький отряд стал подниматься по широкой каменной лестнице.
Что было удивительным и настораживающим – их никто не трогал. Рядом с главным зданием было абсолютно пусто, поскольку храмовники переместили свою битву подальше от оплота своего предводителя.
Наконец отряд поднялся к воротам главного здания, перед которыми стояла одинокая фигура в доспехах лорда-Искателя. Предатель смотрел в сторону закрытых дверей и, казалось, его совершенно не заботило ни само сражение, ни возникшая за его спиной угроза. Люциус словно обратился в статую, и не отреагировал даже на гневный отклик Кассандры, призывавшей своего бывшего предводителя к ответу. Напряжённая Вестница сделала осторожный шаг в сторону врага, но тот вновь не пошевелился. Ещё один шаг, снова никакой реакции.
Когда Тревельян поставила ногу вперёд в третий раз, лорд-Искатель резко развернулся к девушке и, стремительно приблизившись к ней, схватил её за грудки. Это было настолько неожиданно, что среагировать не успел никто, поскольку Люциус прикрылся Селеной как живым щитом, потащив ту в сторону дверей, а дальше случилось нечто странное и непонятное для всех, кроме самой Тревельян.
Потому что секунды, которые произошли в реальном мире, Вестница Андрасте испытала как минуты и часы внутри провала в своё сознание.
Вспышка белого света ненадолго ослепила всех людей, а затем по их ушам резанул такой омерзительный визг, что вопли демонов ужаса показались музыкой. Прямо за открывшимися из-за вспышки дверей обнаружился ещё неведомый ранее демон. Покрытое человеческой кожей, выгнутое и голое тело держалось на передних руках и длинных, похожих на лягушачьи, ногах, в то время, как ещё пара недоразвитых рук дёргалась, словно стремясь схватить что-то. Лицо твари заменяли омерзительные шрамы на месте глаз, а усеянный острыми зубами огромный рот был открыт, извергая из себя вопль, который был поразительно похож на крик ненависти человека.
Между напряжёнными пальцами Тревельян пробежали разряды молний, но демон не стал принимать бой. Превратившийся в облако зелёного дыма противник стремительно рванулся вглубь здания, без проблем пересекая мерцавший рядом с алтарём ядовито-зелёный щит энергии Тени.
- Это ещё что за хрень?! - топот обутых в стальные сапоги ног раздался позади маленького отряда Вестницы, но это оказался Баррис со своими храмовниками. - Это был лорд-Искатель?
- Нет, - голос Селендиар отдавал льдом, и по позе девушки было видно, что та, если не в бешенстве, то очень и очень зла. По крайней мере, об этом явно говорили сжатые кулаки. Чародейка медленно зашла в помещение, стараясь успокоиться и внимательно рассматривая зелёный барьер. А затем её голос зазвучал устало и печально: - Лорда-Искателя подменил демон зависти. Мне жаль.
- Демон? - икнула Кассандра. - Но тогда лорд-Искатель...
- Мёртв или в плену, - опустил голову Баррис. - А демон втайне заразил командование и часть рыцарей красным лириумом... Создатель!..
Теперь всё становилось ясным: обилие храмовников, красный лириум, неминуемо обращавший в чудовищ и который принимали служители Ордена, и желание "лорда-Искателя" встретиться лично с Вестницей. Всё это было тщательно спланировано существом из Тени, чей щит сейчас задумчиво изучала рубиновласая чародейка.
- Сэр Баррис, вы сможете развеять защиту? - Вестница повернула голову к рыцарю, и Минерва заметила тёмные круги под глазами девушки. С ней случилось что-то, что потребовало от той немалую часть душевных сил, и сейчас чародейка глубоко и тяжело дышала, стараясь успокоиться. Храмовник, взглянув на барьер, покачал головой.
- Будь у нас чистый лириум, мы бы могли это сделать, - задумчиво постучав по нагруднику, рыцарь развернулся, и его глаза сверкнули решимостью. - Наверняка в кабинете лорда-Искателя ещё есть неосквернённый лириум, иначе мы бы все давно заразились.
- Сэр, - наблюдавшая со стороны лестницы за событиями в крепости женщина окликнула командира. - Предатели идут сюда.
- Мы будем удерживать зал столько, сколько сможем, - голос Барриса зазвенел сталью, и Селендиар коротко кивнула, поняв намёк.
Чародейка повернула голову к своим спутникам, и тяжело вздохнула. Она начала уставать, а кроме того, ей сейчас предстояло озвучить непростое решение, альтернативы которому попросту не было. Она не хотела бросать попаданцев без присмотра, но в то же время каждая секунда промедления была смертельна.
- Вивьен, Кассандра, Блэкволл, вы идёте со мной. Минерва, ты и твои воспитанники останетесь в зале вместе с храмовниками.
Пока Минерва вопросительно вздергивала бровь, среагировал Гарри.
- Ну, счас! Вот с ними?! Вы, блин, уверены?
Несмотря на то, что Джинни думала слово в слово то, что сказал Мальчик-Который-Выжил, она зачем-то его одернула:
- А ну, не спорь! Ей точно лучше знать, что делать.
Пока молодые люди вели молчаливую войну взглядов, сама МакГонагал сухо и немногословно уточнила:
- Причины, по которым мы должны вас бросить, надеюсь, достаточно существенны?
- Ну и манеры, - покачала головой Вивьен, глядя на насупившегося Поттера. - Прямо как у Сэры.
- Они потеряли память, мадам де Фер, поэтому могут не знать чего-то важного, - заступилась за мальчишку Тревельян. – Например, эту необходимость разделиться.
- Ах, в таком случае я приношу свои извинения, - учтиво извинилась старшая чародейка, а затем отошла в сторону, давая возможность поговорить без лишних ушей.
- Причина, по которой я вынуждена принять это непростое решение, проста до неприличия: мобильность, - тихо и быстро заговорила Селендиар. - У вас нет такого опыта сражений, как у нас, а сейчас необходимо действовать максимально быстро. Вы слышали сэра Барриса - долго они не продержатся, а предателей, как мы все убедились, ещё много. Если вы отправитесь со мной, то придётся защищать и вас...
- Мы в состоянии за себя постоять, - Поттер вдруг заупрямился, словно осёл, и тут же стушевался под взглядом преподавательницы, да и сама Селендиар сверкнула глазами, выдавая своё пока что сдерживаемое, но всё же – раздражение.
- Это было прекрасно видно по вашей авантюре в Министерстве, - холодно заключила Минерва, осаждая подростковый максимализм. - Вы думаете, что среди храмовников нам будет безопаснее?
- Храмовники специализируются на борьбе с магами, как вы заметили, но это не означает, что нашим союзникам не потребуется помощь, - ответила Селендиар, поняв, что вопрос адресовывался ей. - В бою решают секунды, и, возможно, именно вы сможете их обеспечить.
- Отделяясь, вы выходите из-под воздействия Протего. Просто уведомляю.
- Как нам действовать? - рыжеволосая вскинула голову, готовая к действиям, и Тревельян кивнула, одобряя такую готовность.
- Займите позицию в центре зала, но не бейте поражающей по площади магией, или если она имеет зелёный цвет. Судя по вашей реакции, вы никогда не убивали, - Минерва, сощурившись, кивнула за всех троих, и Вестница, вздохнув, добавила: - Сейчас - придётся. У меня мало времени говорить об этой теме, - заметив, что МакГонагалл собирается что-то сказать, девушка заговорила прежде, чем та смогла ответить. - Но когда всё закончится, я поговорю с вами об этом. Сейчас помните, что это - самозащита. Не сможете - погибнете не только вы, но и ваши любимые, друзья, соратники.
- Как отличить своих от чужих? - Минерва заметила машущую рукой Кассандру, и торопливо задала вопрос кивнувшей спутнице Тревельян.
- Если не уверены в тех, кто ещё сохраняет людской облик, бейте по тем, кто уже не человек. Скорее всего, будут и такие, в ином случае - отбросьте, оглушите, если вы не готовы лишить врага жизни. Мне пора. Берегите себя и держитесь, я вернусь так скоро, как только смогу.
Дождавшись кивков, Селендиар переключила внимание. А Гарри Поттер тем временем раздраженно и с опаской косился на храмовников до тех самых пор, пока ладонь Декана Гриффиндора не легла ему на плечо и с силой не сжала.
Этот простой жест внушал некоторую уверенность.